Вступление к Долгой Мечте длилось много минут, давая всем время подобраться друг к другу. Это был такой танец, где смешивались династии и формировались союзы. На самом деле не имело значения, с каким партнером ты начинаешь, поскольку вы менялись каждые пятнадцать шагов в вихре мелодии и ритма.
Поскольку на моем запястье красовалась цепочка с надписью «несвязанная», мужчина в золотой тунике из песков Крани тут же подошел и протянул руку. У него была темно-коричневая кожа, глубокие серые глаза и длинный прямой нос. Он был ненамного выше меня, его бритая голова была почти такой же высоты, как и красный шарф на моей макушке.
— Не хотели бы вы стать партнёром? — спросил он на своём родном языке.
— С удовольствием, — ответила я.
У него была широкая улыбка, зубы слегка кривые, но не настолько, чтобы это выглядело непривлекательно. Когда я взяла его за руку, между нами возникла легкая искра, словно столкнулись наши энергии, но кроме этого, ничего больше не произошло.
Жители пустыни прикасались друг к другу только во время танцев, проявляя такую же осторожность в обмене энергией, как и в любом другом мире, и считалось крайне дурным тоном черпать жизненную силу у партнера, передвигаясь по танцполу.
Крани притянул меня ближе, установив нас в исходное положение лицом друг к другу. Через его плечо я увидела широко улыбающуюся Меру, и когда наши взгляды встретились, она беззвучно произнесла «черт возьми, да!» и многозначительно подняла брови. В моей лучшей подруге не было ничего сдержанного, но мне было все равно.
Обернувшись к своему новому партнеру, я обнаружила, что его взгляд прикован к моему лицу. В отличие от того, как Риз сосредотачивал свое внимание на мне, интенсивность взгляда Крани не вызывала у меня трепета в животе и не оставляла ощущения сдавленности и дискомфорта в груди.
— Меня зовут Гектар, — сказал он, — и несмотря на то, что ты носишь одежду цвета моей наименее любимой династии, ты слишком прекрасна, чтобы я мог тебя за это осуждать.
Это вызвало у меня улыбку, и я переключилась на другой диалект, который, как я ожидала, он должен знать.
— Меня зовут Ангел, и я просто заимствую эти цвета. Мое происхождение Луга Благодати.
Его глаза расширились.
— Без крыльев?
— Больше нет, — тихо ответила я, и, к счастью, ритм ускорился, когда песня перешла за вступление. После этого, времени на разговоры не оставалось, потому что, если отвлечься, то так же быстро можно было сбиться с ритма.
Прошло больше лет, чем я хотела бы вспоминать, с тех пор как я в последний раз танцевала Долгую Мечту, но мое тело помнило это как вчера, полностью погружаясь в песню. Улыбка Гектара сменилась глубоким смехом, когда он задержал меня чуть дольше, чем нужно, прежде чем я перешла к следующему партнеру, мужчине в оранжевой одежде из династии Йемин.
У нас не было времени ни на приветствия, ни на что-либо еще, поскольку шаги ускорялись, и мы все кружились и вертелись. Партнеры продолжали меняться, как мужчины, так и женщины. В Пустынных Землях, как и почти на всех мирах, существовали однополые браки, междинастические браки и все другие формы любви. Никто не подвергался дискриминации из-за этого — мы все уважали дар связи, независимо от того, как она возникла.
Когда мы приблизились к заключительным тактам танца, мое сердце наполнилось легкостью, какой не было очень давно, и мне стало совершенно ясно одно: я сама виновата в печали в своей жизни. Риз, возможно, и избегал меня, но только в своем мире. Это я сама отдалилась от остальных.
Затем меня схватил за руку новый напарник, и я заметила, что на нем была черная туника Стражей. Только пески Дельфоры и Стража были черными, и, подняв глаза, чтобы встретиться с его взглядом, я невольно моргнула, увидев перед собой потрясающе сексуального жителя Пустыни.
У него была темная кожа, всего на несколько оттенков светлее черного цвета туники, что резко контрастировало с памолсовым зеленым цветом его глаз. Он был таким высоким, что мне пришлось запрокинуть голову, чтобы рассмотреть его лицо.
— Привет, — пробормотал он, и в его взгляде вспыхнул огонь.
Как ни странно, во мне тоже на мгновение возникло какое-то волнение, чисто физическая реакция на его неестественную красоту. Мы двигались в тишине, но наши тела двигались в унисон лучше, чем с кем-либо другим на этой луне. Когда пришло время поменяться местами с последним партнером по танцу, он обошел мужчину Рохами и повел меня за собой, не сбиваясь с ритма. Я моргнула, но не была совсем недовольна тем, что все еще нахожусь в его объятиях.
Когда он наклонился ко мне, мои чувства наполнил пряный аромат, насыщенный и землистый, как сама земля.
— Имя? — спросил он мягким, глубоким голосом. Стражи, как правило, были могущественны благодаря своей близости к священным землям, и этот мужчина не был исключением.
— Ангел, — ответила я. — Твое?
— Дарин.
Судя по тому, как он это сказал, у меня сложилось отчетливое впечатление, что большинство существ здесь отреагировали бы именно так. Это имя что-то значило, только я понятия не имела, что именно.
Его хватка на мне не ослабевала, пока мы продолжали кружиться. Когда затих последний такт, он сбил меня с ритма, и я почувствовала себя гораздо ближе к нему, чем обычно. Его рука крепче обхватила мое бедро, а затем скользнула по моей спине. Я снова наклонила голову, пытаясь оценить его выражение лица, и краем глаза заметила вспышку красного цвета, и именно тогда мой интерес к Дарину угас.
— Почему Риз из Рохами смотрит на меня так, будто собирается подойти и содрать с меня кожу своей песчаной магией?
Вопрос Дарина едва ли дошел до меня, потому что все мое внимание было сосредоточено на боге пустыни.
— Мы своего рода враги, — пробормотала я.
— И всё же ты носишь одежду его дома.
Я сдавленно усмехнулась.
— Всё сложно, но достаточно сказать, что он не желает мне счастья.
Теперь настала очередь Дарина смеяться.
— Тогда тебе повезло, потому что я, пожалуй, единственный житель пустыни в этой комнате, кто не боится Риза.
Это позволило мне наконец снова сосредоточиться на нём.
— Кто ты такой, что не боишься человека с такой властью и репутацией? — спросила я, отступая на шаг назад, чтобы мы больше не соприкасались.
В его глазах мелькнул огонек, и они слегка расширились.
— Полагаю, ты не местная.
— Из Лугов Благодати.
Он кивнул.
— Да, это имеет смысл. Отсутствие крыльев меня сбило с толку, но я могу лишь предположить, что ты не типичный трансцендент.
Я покачала головой.
— Можно и так сказать.
Он расплылся в улыбке.
— Я всегда считал, что типичность переоценена. — Ритм следующей песни ускорился, и он добавил: — Не хочешь ли еще потанцевать?
— Боюсь, я не знаю это, — сказала я, заметив, что остальные жители Пустынных Земель выстроились в ряд, повернувшись в одну сторону, а потом все разом развернулись в другую.
— Ну, может, чего-нибудь освежающего?
Я лишь на мгновение замешкалась, прежде чем решила, что стоит исследовать тот проблеск тепла, который я почувствовала раньше. В конце концов, это была моя луна, чтобы дать волю эмоциям и начать новое путешествие.
— Неплохо было бы освежиться, — сказала я, кивнув.
Как раз когда я собиралась уступить дорогу танцорам, по спине пробежал внезапный и сильный жар. Зрачки Дарина вспыхнули, когда он посмотрел поверх моей головы, и мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто стоит за мной. От грохота в груди Риза у меня мурашки побежали по коже, и я уже начала поворачиваться, чтобы напомнить ему, что он больше не может диктовать мне условия моей жизни, но он крепко схватил меня за хвост и шарф и притянул к себе.
— Риз, — прошипела я сквозь зубы. — У тебя ровно две секунды, чтобы отпустить меня, иначе я оторву тебе руку.
— Стой смирно, — прорычал он, почти обездвиживая меня. Он не причинял мне боли — это был жест доминирования, — но я не играла в эти чертовы игры.
Как раз когда я собиралась использовать свою силу, Дарин прижался ко мне спереди, оставив меня зажатой между ними. Страж был почти такого же роста, как Риз, и ощущение того, что меня окружают сильные мужчины, даже немного притупило мой гнев.
Слабость плоти наконец взяла надо мной верх.
— Не смей меня провоцировать, бог, — усмехнулся Дарин. — Сегодня вечером Ангел со мной, и я буду защищать её право на этот выбор.
Преодолев нахлынувшую на меня волну энергии, я каким-то образом снова обрела независимость. Приподнявшись на цыпочки, я резко запрокинула голову и ударила Риза в подбородок. Как только его хватка ослабла, я развернулась и ударила его кулаками в грудь, целясь в самые уязвимые места.
Ризу ничего не оставалось, как прижать руки к бокам и защититься, потому что, хоть я и была меньше ростом, я была далеко не слаба.
Дарин снова шагнул ко мне, подняв руки, как будто собирался помочь. Я бросила на него испепеляющий взгляд и рявкнула:
— Отойди. Я сама защищу свою честь. — Сделав последний поворот, я ударила Риза коленом в бок и оттолкнула его с дороги.
Ярость захлестнула меня, когда я вышла из-за них и направилась прочь.
— Теперь вы двое можете поубивать друг друга, — крикнула я уходя.
Проклиная этих чертовски сексуальных, чертовски опасных и чертовски надоедливых пустынных мужчин, я ни разу не оглянулась, направляясь к выходу.
Эта луна должна была стать началом новой жизни, но, как всегда, начало было непростым.