Лицо Меры побледнело, она тяжело сглотнула.
— Это плохо.
— Давайте найдем тех немногих, кто остался, — резко выпалил Тень, и в его обрывочных словах чувствовалось раздражение. — Они наверняка что-то знают. Может быть, где-то за пределами Хренто проходит встреча или собрание стаи.
Обычный мужчина просто ходил бы по домам и стучал, чтобы найти оставшихся, но Тень никогда не собирался быть обычным. Он выпустил свое пламя, звериная сторона его существа показалась наружу, и когда эта энергия разлилась по горам, десять оборотней поспешили из своих домов и предстали перед нами.
Две из них — обе девушки с очень светлыми волосами и высоким, атлетическим телосложением — подняли головы, пытаясь встретиться взглядом с Тенью. Но как только они это сделали, у него загрохотало в груди, и они тут же опустили взгляды.
Здесь был только один альфа.
Ладно, может быть, двое с Мерой.
— А где остальные из твоей стаи? — резко спросила она.
Один из самцов, почти упавший на землю из-за своего низкого положения, заскулил, а затем, с трудом выдавив из себя слова:
— Ушли по делам стаи.
— Каким делам? — настаивала Мера, явно раздраженная тем, что ей пришлось выпытывать у них эту информацию.
Одна из двух женщин, которые изначально надеялись бросить вызов Тени, фыркнула.
— В эти выходные в Новом Орлеане состоится собрание всех стай. Это одно из тех ежегодных мероприятий, на которых мы наверстываем упущенное, и в этом году наш альфа не чувствовал себя в безопасности, отправляясь туда без большинства членов нашей стаи.
Она слегка приподняла голову.
— Нас выбрали, чтобы мы остались и поддерживали работу города, кормили скот и все такое, но остальные уже там. Они вернутся на следующей неделе.
Мера, явно сытая по горло, дала волю своему пламени и потянулась, чтобы коснуться головы светловолосого оборотня. Последовала примерно тридцатисекундная пауза, пока Мера перебирала в памяти воспоминания.
— Хорошо, она говорит правду, — наконец сказала она со вздохом. — И Сэм, похоже, в этих воспоминаниях в безопасности. Она выглядит несчастной, но не пострадавшей, поэтому, похоже, что то, что удерживает её здесь, продолжает существовать.
Блондинка-оборотень покачала головой, стряхивая руку Меры. Грудь Тени задрожала — его стремление оберегать Меру никогда не было таким сильным, как после того, как она забеременела. А учитывая, насколько оно было сильным и раньше…
— Хочешь что-нибудь нам сказать? — прорычал он на блондинку, и вся её воля угасла, когда она рухнула вперёд.
— Сэм тебя не касается, — выдавила она из себя. — Она выполняет свой долг перед стаей, как и все мы, и пока она будет соблюдать свою часть сделки, с нами все будет в порядке.
Теперь все внимание Меры было приковано к ней.
— Какой сделки? — прорычала она, делая еще один шаг ближе. Тени это не понравилось. Его лицо помрачнело, но он понимал, что эти существа не представляют настоящей угрозы для его пары, поэтому воздержался от того, чтобы тащить ее обратно.
— Что за чертова сделка? — Мера настаивала сильнее. — Мы все равно получим это от тебя так или иначе, так что можешь смело избавить себя от мучений.
Я скрыла улыбку. Мера была совсем не похожа на других могущественных существ. В целом, ей не нравилось использовать свою силу против других, особенно против более слабых, но, если ты причинял боль кому-то, кто ей дорог, тебе лучше было начать молиться тому богу, которому ты поклонялся, потому что ты был на пути в загробную жизнь.
— Она остаётся, чтобы защитить стаю. — Вмешался другой оборотень, долговязый темнокожий мужчина, который до этого момента молчал. — Наш альфа пообещал, что если она останется и спарится с его сыном, который ещё не достиг совершеннолетия, то мы все будем защищены от дальнейших наказаний со стороны стаи.
Он полностью поднял голову и, в отличие от остальных, почти встретился взглядом с Мерой.
— Сэм нам ничего не должна, но она остаётся с нами, несмотря ни на что.
— Зачем альфе отдавать ее своему сыну? — Мера понизила голос и покачала головой. — Это бессмысленно, ведь она уже отвергнутая пара.
— Ее отверг его старший брат, — сказал мужчина с изможденным лицом. — Предыдущий будущий альфа, убитый своим отцом после ухода Сэм.
— Почему? — настаивала Мера.
— Альфа узнал, что она ушла из-за того, что его сын отверг её. Именно тогда и началась его одержимость.
Светловолосая женщина рассмеялась без всякого юмора.
— Ему нужна крепкая связь с истинной парой-альфой. Теперь он одержим идеей воссоздать её со своим младшим сыном.
— И он выбрал Сэм, — тихо сказала Мера, глубоко вздохнув и встретившись со мной взглядом. Я не совсем понимала, о чём она думает, но было ясно, что нам предстоит многое обсудить, как только мы окажемся вдали от любопытных оборотней.
— Мне нужно, чтобы вы передали ей это, когда она вернется, — наконец сказала Мера, вытаскивая пергамент. — Она может написать на этой бумаге, и я получу сообщение. Альфа не должен об этом узнать. — Ее взгляд потемнел. — Я хочу, чтобы вы все поклялись, что не испортите это простое задание. Теперь я знаю вашу энергию и могу отследить вас, не прилагая особых усилий.
Технически, Тень мог, и, судя по улыбке на его губах, ему нравилось, что Мера использует его в качестве угрозы.
— Обещаем, — пропищал один из них. — Мы будем беречь этот пергамент ценой своей жизни и передадим его Сэм вместе с вашими словами, как только она вернется.
— Спасибо, — кивнула Мера. — Благодарю за помощь.
Ее лицо было бесстрастным, но те из нас, кто хорошо ее знал, могли видеть, как в ее глазах горит тревога. Она молчала, пока мы не подошли к окраине города и Тень не вызвал дверь, но как только мы оказались в белом коридоре, она не выдержала.
— Что, чёрт возьми, происходит? — её рычание было громким. — У нас с Сэм почти зеркальное прошлое. — Она тяжело дышала. — Она никогда не говорила мне, что её пара тоже сын альфы.
— Хочешь отправиться в Новый Орлеан? — спросил Тень, его обеспокоенный взгляд был прикован к явно напряженной паре.
Мера замедлила дыхание, пытаясь успокоиться. И почти сработало.
— Как бы я ни старалась, я вижу по их воспоминаниям, что Сэм физически в безопасности. У нее также было немало возможностей позволить нам помочь, но она отказывалась. Ее появление там ничего не изменит. Не говоря уже о том, что я, вероятно, последний человек, которого она хочет видеть.
— Ты думаешь, она тебя винит? — спросила я, пытаясь понять смысл этого утверждения.
Мера кивнула.
— Возможно. То, что произошло между мной и Торином, дало этим ублюдкам понять, что такое связь между истинными парами и что отказ может отнять у стаи. Мне удалось сбежать, но Сэм пришлось вернуться без такой пары, как Тень, которая ждала бы своего часа, чтобы облегчить ее боль.
— Она тебя не винит, — прямо сказал Тень. — Я почувствовал её эмоции, и она очень сильно о тебе заботится. Думаю, у неё, возможно, немного спасительный настрой.
Мера тяжело сглотнула, глаза ее затуманились.
— Да, определенно. Я была совершенно незнакомым человеком, когда она, рискуя навлечь на себя гнев Торина, помогла мне. — Она грубо вытерла глаза, несколько раз всхлипнула и взяла себя в руки. — Нам нужно помочь Ризу сейчас, но как только мы разберемся с проблемами Пустыни, я найду Сэм и задам ей несколько очень острых вопросов. Она может думать, что поступает правильно, но на самом деле она растрачивает свою жизнь впустую. Если речь идет о том, чтобы справиться с альфой, страдающим манией величия, что ж, мы не раз доказывали, что на это способны. Я хочу, чтобы она знала, что есть другой вариант.
— Я не понимаю, почему она просто не сказала тебе об этом сразу, — ответила я. — Это простая проблема, имеющая простое решение. Не было необходимости в страданиях и сокрытии информации.
Тень тихо рассмеялся, прислонившись плечом к белой стене в ожидании.
— Люди думают не так, как все мы. Они молоды и идеалистичны. А если они хоть немного порядочны, то всегда хотят стать мучениками.
Мера сердито посмотрела на него и легонько толкнула локтем, не сдвинув его ни на дюйм.
— Во-первых, она — не человек. Но что касается остального… ты, наверное, прав. Думаю, Сэм всю свою жизнь чувствовала себя потерянной, изгоем в своей стае, и теперь она наконец-то обрела признание. Место и цель. Принятие. И всё это не отменяет того факта, что очень скоро я найду её, чтобы откровенно поговорить с ней.
Тень склонил голову, снова выпрямившись и возвышаясь над нами.
— Сначала Симона? — спросил он, и Мера кивнула, настроение у неё немного улучшилось.
— Да, безусловно. Не думаю, что она будет на встрече в Новом Орлеане, потому что Торма не стала бы запугивать всех их оборотней. Они сильно изменились с тех пор, как мы провели реорганизацию, но их непреодолимая надменность осталась.
Смех Тени эхом разнесся по коридору, когда он снова обнял свою пару.
— Эти стаи процветали бы, если бы ты была их богом.
Мера приподнялась на цыпочках и начала целовать те участки его кожи, до которых могла дотянуться.
— Они процветали благодаря тебе. Ты дал им крылья и позволил им взлететь.
Взгляд Тени встретился с моим взглядом поверх её густых рыжих волос, и его выражение лица… Мне стало интересно, видел ли кто-нибудь ещё, кроме Меры, а теперь и меня, его взгляд, выражающий такую преданность.
Это был уже не тот зверь, с которым я сталкивалась на протяжении многих лет.
Мера изменила его.
Она изменила нас всех.