Спрятавшись в кустах, и надев инфракрасные очки, которые нашла в каком-то военном каталоге, Бетани медленно подняла голову.
В машине светилось ярко-оранжевое пятно, отдалённо напоминающее человека, но определённо злое. Почти каждую ночь в течение последних двух месяцев девочка видела одну и ту же машину, припаркованную через дорогу от её дома, и одного и того же жуткого мужчину, ожидающего в ней. Возможно, это происходило и дольше. В конце концов, она погружалась в книги практически каждый вечер с шести лет, пока не решила сдаться… прекратить поиски своего отца, после всего, что случилось с Воуэном.
К сожалению, возвращение в реальный мир не означало, что всё стало как обычно. Бетани не могла вспомнить, когда в последний раз спокойно засыпала. Большую часть ночей она просто ворочалась с боку на бок, мысленно перебирая все места, где она могла бы оказаться, вместо того чтобы сидеть в своей спальне. Так много книг, так много миров, а она обещала оставаться в этом? Она, должно быть, сумасшедшая.
В одну из бессонных ночей девочка выглянула в окно, и именно тогда впервые обнаружила этого парня. Она заметила на улице машину, которую никогда не видела днём, и поняла, что в ней кто-то есть. Бетани видела, как он выходил из машины только один раз, в шляпе и длинном пальто, поэтому не могла разглядеть его лица, но знала, что он, должно быть, следил за ней. Знал ли он её секрет? Планировал ли он дождаться, когда она запрыгнет в книгу, а затем украсть её, чтобы заманить в ловушку? Человек, который навестил её в «водяной ловушке Воуэна», сказал, что её ищут какие-то люди, и она подозревала, что они наконец-то нашли её.
Оуэн, конечно, ей не поверил. Она покачала головой при этой мысли. Зачем ей выдумывать что-то подобное? То, что ей было безумно скучно и она отчаянно хотела окунуться в историю, вовсе не означало, что она просто собиралась придумать свой собственный сюжет, верно?
Что ж, когда она так выразилась, это прозвучало почти так, как будто Оуэн был прав. Но очевидно, что этот парень был шпионом или убийцей и нуждался в проверке. И то, что Оуэн ненавидел тайны, не означало, что он должен был позволить ей заниматься этим в одиночку.
— Это он? — прошептал голос справа от неё, и, едва не вскрикнув от удивления, девочка не смогла сдержать широкой улыбки при виде Оуэна. Он даже надел тёмную одежду, чтобы лучше прятаться в кустах.
Эмоции переполняли её, но сейчас было не время для всего этого.
— Это он, — произнесла Бетани, снимая защитные очки. — Теперь нам просто нужно прикрепить этот маячок к его машине, чтобы мы могли следить за ним, куда бы он ни поехал.
Оуэн выглядел так, словно проглотил что-то гнилое.
— Ты собираешься установить маячок в его машину? Ты знаешь, насколько это незаконно?
— Нет, — ответила Бетани, все ещё улыбаясь ему.
— Ладно, я тоже не знаю, но это, наверное, очень незаконно.
Бетани пожала плечами.
— Иногда тебе нужно рискнуть, Оуэн. Будь более вымышленным, как говаривал Киль.
— Это было в книге, — прошипел Оуэн. — А мы в реальном мире. Здесь тебе следует вести себя более реалистично, чтобы нас обоих не упекли за решётку.
Бетани шикнула на него, когда двигатель машины завёлся. Красные огоньки на задней панели машины осветили их кусты, и они сразу же оба упали на землю.
— Нет времени спорить, — сказала ему Бетани. — Мне нужно установить этот маячок на машину, прежде чем он уедет. Тебе нужно пойти и отвлечь его!
Глаза Оуэна расширились.
— МНЕ?!
— Он шпионит за мной, так что я не могу этого сделать. Поторопись, он собирается уезжать!
Оуэн стиснул зубы, словно пытался не накричать на неё, но всё же медленно поднялся. Мальчик начал что-то говорить, но Бетани просто вытолкала его из-за кустов.
— Иди! — прошипела она.
Оуэн бросил на неё самый злобный взгляд, который она когда-либо видела, и медленно направился к машине, стоявшей перед ними, как раз в тот момент, когда она начала отъезжать.
— Извините? — закричал мальчик, размахивая руками, и машина немедленно остановилась, а водительское стекло опустилось.
Из-за кустов Бетани не могла расслышать голос водителя, но Оуэн, должно быть, услышал, поскольку ответил на вопрос.
— Да, я в порядке. Я просто, эм-м, подумал, не живёте ли вы где-нибудь поблизости, потому что я немного заблудился.
Ха, неплохо! Бетани молча похвалила Оуэна за его методы ведения беседы, а затем выползла из-за кустов. Быть более вымышленным, а, Киль? Она бы ему показала. Она была бы самым вымышленным человеком на свете.
— Библиотека, — говорил Оуэн. — Я знаю, что она закрыта, но мне нужно вернуть кое-какие книги.
Бетани покачала головой и поползла вперёд на четвереньках. У него же не было ни книг, ни даже рюкзака. Почему он не придумал что-нибудь более правдоподобное?
Девочка прокралась к заднему сиденью машины как раз в тот момент, когда водитель, похоже, сказал ему то же самое. Оуэн посмотрел на свои руки, затем пожал плечами.
— Ого, кажется, я забыл взять свои учебники! Спасибо, что обратили на это внимание. Мне действительно пора возвращаться домой! — с этими словами он отчаянно замахал рукой и быстро зашагал прочь от машины.
Бетани включила маячок, затем просунула руку под задний бампер как раз в тот момент, когда машина тронулась с места. Она распласталась на дороге, когда машина отъехала, надеясь, что мужчина не обернётся… А Оуэн снова промчался мимо, снова и снова махая машине, а затем резко изменил направление и перебежал на другую сторону улицы.
Бетани откатилась в относительную безопасность к другим припаркованным машинам, затем улыбнулась. Всё прошло даже лучше, чем она надеялась. Они не только установили на машину маячок, но и Оуэн узнал важную для дела информацию!
— Я ничего не узнал, — сказал он ей мгновение спустя, когда они поднялись в её спальню. Друзья прокрались внутрь, хотя в этом не было необходимости, поскольку мама Бетани, похоже, разговаривала с кем-то по телефону в своей спальне. Вероятно, со своей тётей, живущей в Калифорнии, что объясняло, почему она разговаривала так поздно.
Бетани нахмурилась.
— Но ты же спросил, не местный ли он. И что он ответил?
— Он спросил меня, что я делаю на улице так поздно! — произнёс Оуэн, и его голос стал опасно громким. Мама Бетани могла услышать, если бы он начал кричать. — А потом я не знал, что ответить, поэтому сказал ему, что ищу библиотеку. Библиотека! Уже почти полночь!
Бетани кивнула.
— Это было не очень здорово, но мы можем поработать над этим в следующий раз.
— В следующий раз? — глаза Оуэна расширились. — Следующего раза не будет. Я пришёл только для того, чтобы уберечь тебя от серьёзных неприятностей. Миссия выполнена, так что давай просто считать, что нам повезло, и забудем обо всём, что когда-либо происходило.
— Конечно, — кивнула Бетани. — Как только мы найдём его и узнаем, кто он такой, мы забудем обо всём этом.
Оуэн издал болезненный всхлипывающий звук, падая навзничь на её кровать. Он закрыл лицо руками и с минуту молчал.
— Просто скажи мне, что у тебя есть нормальный, не выдуманный способ найти его? — проговорил он наконец.
— Конечно, — возмущённо ответила Бетани. — У меня есть как раз то, что нужно. И с этими словами она подняла книгу и показала ему.
Он выглянул из-за своих ладоней и громко застонал.
— «Мой лучший друг — убийца?!»
— У тебя есть лучший вариант, чем собака, которая может выследить кого угодно и имеет подготовку убийцы? — Бетани усмехнулась. — Точно. Я так и подумала.