Бетани уставилась в проём под люком, готовая прыгнуть в него, как только Оуэн попытается остановить её. Сейчас не имело значения, что он скажет. Это был её отец. Её отец. Она была в нескольких футах от него, даже не подозревая об этом! Он присматривал за ней, оберегал её уже несколько месяцев, может быть, даже дольше, а она и не подозревала!
— Даже не пытайся меня остановить, Оуэн, — произнесла девочка, когда её друг подошёл к ней.
Оуэн посмотрел вниз.
— Я просто хотел предупредить, что, похоже, под люком находится синий огненный круг, если вдруг ты не заметила.
Бетани посмотрела на него, затем повернулась обратно к огненному кругу прямо под люком.
— Да, согласна, это правда. Не могу сказать, что я этого ожидала. Думала, там будет туннель, или лестница, или что-то в этом роде.
— Так что же, по-твоему, это такое? — спросил мальчик, вглядываясь в темноту сквозь круг огня. Что бы ни находилось по ту сторону, там было слишком темно, чтобы разглядеть хоть что-то.
— Не имеет значения. Я иду внутрь. Ты можешь пойти со мной или остаться здесь, решать тебе, но я ухожу.
Оуэн сначала не ответил, и Бетани закрыла глаза, надеясь, что на этот раз он будет на её стороне.
— Следуй за мной, — позвал он, направляясь к краю люка.
Бетани удивлённо улыбнулась.
— Ты идёшь со мной? И ты пойдёшь первый?
— А чего тут бояться? — спросил он, пожимая плечами. — Это просто большой синий огненный круг. Доктор Сумрак явно знал, что это такое, и спустился туда, так что же может пойти не так?
— Я нашла его, Оуэн, — тихо произнесла Бетани. — Это был мой отец.
Оуэн сел на пол рядом с дырой, глядя на голубое пламя.
— Всё, что мы знаем наверняка, это то, что кто-то надел костюм парня, который похож на твоего отца. Мы не знаем, является ли этот супергерой из комиксов твоим настоящим отцом. И не уверен, что этот парень — он сам.
— Это был он, — возразила Бетани, качая головой. — Теперь всё становится на свои места. Вот почему я не смогла его найти, потому что его вообще не было в книге!
Нога Оуэна коснулась синего круга, и он медленно просунул её внутрь.
— Всё это не имеет смысла. Не обманывай себя.
— Он не смог вернуться к нам, потому что, очевидно, у него была какая-то важная миссия, — продолжала Бетани. — Посмотри на него, он настоящий супергерой! Вероятно, он должен был спасти мир и не мог подвергнуть нас опасности или что-то в этом роде. Злодеи всегда узнают о тайных личностях людей, не так ли? Но он не мог просто оставить нас, поэтому всё это время наблюдал за нами издалека.
— Ну, моя ступня не горит огнём, — проговорил Оуэн, просовывая остальную часть ноги внутрь. — Я не чувствую ничего, на что можно было бы опереться с другой стороны. Я попробую просунуть голову, хорошо?
Бетани кивнула, не расслышав ни слова из того, что он сказал.
— У меня всё ещё много вопросов, но, по крайней мере, у него должна была быть веская причина. И моя мама должна знать! Они оба, должно быть, защищали меня. Это всё меняет, Оуэн.
Оуэн не ответил, и Бетани посмотрела на него.
— Оуэн?
Рядом никого не было. Должно быть, он уже успел проскочить, пока она говорила. Бетани села на пол, затем скользнула в круг голубого огня, готовая ко всему.
Тотчас у неё закружилась голова, и девочка обо что-то ударилась, тяжело приземлившись на живот. Оправившись от толчка, она оглядела комнату, освещённую только увеличенной версией кольца голубого огня, которое закрывал люк, за исключением того, что оно располагалось вертикально, а не в полу. И со всех сторон его окружало металлическое оборудование.
На самом деле, в комнате не было почти ничего, что не было бы заставлено машинами.
— У меня плохое предчувствие по поводу всего этого, — произнёс Оуэн у неё за спиной. Бетани вскочила на ноги и обнаружила, что он стоит над тускло освещённой панелью управления.
— Здесь кто-нибудь есть? — спросила она, затем громче: — Па… Док Сумрак?
— Я его не вижу, — сказал Оуэн. — Но думаю, что именно эта машина создаёт огненный портал, через который мы только что прошли. Всё это подключено к ней. Где мы? Как думаешь, может это что-то вроде правительственной базы под городом?
— Думаешь, правительство использует порталы голубого огня? — спросила Бетани, оглядываясь по сторонам.
Оуэн пожал плечами.
— Возможно, — он обошёл вокруг, проводя рукой по различным устройствам, прежде чем остановиться перед чем-то большим, покрытым одеялами. — Как ты думаешь, что это за штука? Она выглядит почти как человек.
Бетани подошла к другу, медленно двигаясь в тускло освещённой комнате. Что бы он ни нашёл, это выглядело как человек.
— Может, это что-то вроде костюма робота, который кто-то надевает?
Оуэн ткнул в него пальцем.
— Что, как у Железного человека?
Что-то зашуршало под одеялами, и костюм внезапно увеличился вдвое. Одеяла упали, и Бетани ахнула, когда перед ней появился робот высотой в десять футов с ракетами на плече и циркулярными пилами вместо рук. У него был огромный пульт дистанционного управления с большой красной кнопкой, прикреплённый скотчем к груди, которую, должно быть, и нажал Оуэн дотронувшись до неё.
— ГЛУПЦЫ! — завопил робот, торжествующе подняв свои руки, похожие на циркулярные пилы. — Вы разбудили Доктора Апатию и теперь смотрите в лицо своей смерти!