Эйнсли была наделена многими талантами. Красотой. Острым языком и метким глазом. Но вот чего она совершенно не умела, так это смешиваться с толпой слуг. План пробраться сюда незамеченной развалился в мгновение ока. Когда Арчи последовал за стражником Мэтью в главный зал, всё еще сжимая поднос с едой (которую он надеялся подать Маркизу как его последний отравленный ужин), принцесса уже была там. В крестьянском платье она отвешивала низкий реверанс человеку, в котором, казалось, совсем не узнавала своего дядю.
И это было неудивительно — Арчи и сам с трудом признал бы в нем человека. Маркиз-Огр был чудовищно раздут, его лицо обезображено. Жесткие каштановые волосы пучками росли в самых неожиданных местах. У него не хватало половины уха. Он был бос и облачен лишь в просторный халат, вероятно, единственную одежду, которая могла налезть на его монструозное тело.
Это был истинный огр.
— Здравствуйте, — попыталась начать она, выпрямляясь и говоря с огром непривычно мягким тоном. Никто не удерживал её, стражники и слуги явно предпочитали держаться на расстоянии, но и пути к отступлению ей не оставляли. — Вы хозяин этого замка? Я, Энни. Энни Миллер. Простите, что спряталась в телеге и не представилась раньше, я просто не хотела, чтобы братья меня увидели. Полагаю, вы тоже приставите меня к работе?
Огр даже не моргнул, сверля её взглядом со своего места за столом.
— Принцесса Эйнсли.
Сердце Арчи ушло в пятки. Эйнсли попыталась возразить:
— Нет. Я…
— Не играй со мной, девчонка. То, что ты не видела меня в человеческом облике почти пять лет, не значит, что я не видел тебя. Ты — принцесса, и если ты здесь, значит, король знает гораздо больше, чем ему положено. Скоро он придет со своей армией, но, по крайней мере, ты станешь моей разменной монетой.
Эйнсли опустила руки и вскинула подбородок.
— Ты не можешь быть моим дядей. Ты просто зверь. Те монстры, которых ты посылал, убили твою собственную сестру.
Огр лишь пожал плечами, подавая знак людям запереть принцессу.
— Я бы предпочел короля, но животные глупы, даже когда я сам встаю во главе их стаи.
Арчи взглянул на своё оружие: отравленный хлеб. Но яд подействует слишком медленно, чтобы спасти принцессу. К тому же это слишком рискованно, если огр уже связал их с Эйнсли. Что же делать?
Эйнсли яростно сверкнула глазами:
— Неужели не нашлось мужчины, способного выступить против тебя?
— Я позволял попробовать каждому желающему.
Арчи выронил поднос, наконец обретя голос. У него не было времени придумывать новый план, но он не мог выпустить принцессу из виду.
— Я попробую.
Эйнсли обернулась:
— Арчи… — В этом слове слышалось искреннее извинение, но Арчи винил только себя. Ему следовало знать, что принцесса что-нибудь выкинет. Требовать от неё остаться в стороне, как когда-то её брат, было выше человеческих сил. Он просто надеялся на чудо.
И теперь ему пришлось оставить прежние планы и вцепиться в новую, безумную надежду. Ведь в беде была не только Эйнсли. В беде был весь Карабус, а может, и Замковый город.
Всё королевство.
Огр поднялся, отодвигая стол своим массивным телом. Тяжелые шаги отозвались эхом на треснувшей плитке.
— Ты новенький. Тот самый, что привез принцессу? — Он размял плечи, готовясь к бою. — Полагаю, один этот дар дает тебе право бросить мне вызов, если ты действительно этого хочешь. Тебе нужно оружие?
Старый лук Арчи был сломан. Шест остался в телеге, и Арчи не знал, где он сейчас. Мэтью, казалось, был готов отдать своё копье, но остальные стражники и слуги уже разбегались по углам, увлекая за собой принцессу. Они очистили середину зала так быстро, что стало ясно: этот кровавый турнир проводится здесь не впервые.
Арчи тяжело сглотнул, но шагнул вперед без копья. Он никогда не хотел решать конфликты таким образом, чтобы его видели как еще одного огра, но ради спасения Эйнсли он был готов на всё. Он сыграет любую роль и применит любое умение, чтобы помочь принцессе.
Именно таким героем он и хотел быть.
Он размял руки точно так же, как огр, делая вид, что действительно собирается сразиться с чудовищем в одиночку.
— Я слышал, ты позволяешь противнику самому выбирать, в каком зверином обличии ты будешь драться.
— Верно. У тебя есть предпочтения? — Огр начал демонстрировать свои возможности в гротескном танце растягивающихся мышц и хрустящих костей.
Каждая новая форма была очередным кошмаром.
Огромный лев. Рогатый бык. Искалеченный, угловатый медведь — и у каждого не хватало половины уха.
Но Арчи искал взглядом совсем другое животное. Эйнсли пришла за ним, значит, пришел и кое-кто еще? Кое-кто, чьи планы всегда совпадали с её планами? Возможно, в этот раз он и его волшебный кот смогут одолеть зверя, объединив свои силы.
***
Что этот придурок-мельник творит? Тянет время? Не похоже, чтобы у него был план, и Лео уже весь извелся, желая спрыгнуть с балок и самому напасть на огра.
Он уже делал это раньше.
Но это было до того, как он узнал, что след всех монстров, терзающих его землю, ведет к его пьяному, хвастливому дяде. До того, как Табита плакала и умоляла его не рисковать собой. Разрываясь между слезами Табиты и бледным лицом сестры, Лео не знал, куда податься, но план созрел сам собой. Даже если он всё еще кот.
Даже если не может говорить.
Даже если…
Внизу Арчи сделал еще шаг вперед.
— Я самый сильный человек в Замковом городе, и я хочу сразиться с самым свирепым и смертоносным зверем, в которого ты можешь превратиться. Не с псом и не с медведем — именно крысы всегда были истинным ужасом, когда дело касалось чумы.
Крыса? Неужели огр на это пойдет?
Огр самодовольно улыбнулся. Он считал мельника дураком, и кто бы его винил? Парень вел себя именно так.
— И с чего бы кому-то считать крысу самым сильным существом, в которое я могу обратиться? — спросил огр.
— Разве не очевидно? Псы, которых ты послал на фестиваль, были убиты в считанные секунды; я сам пришиб парочку обычной палкой. Уха тебя лишил охотник с крошечным топориком. Но крысы… их было так много, и они были такими маленькими, что никто не знал, откуда ждать удара. Даже я, — сказал Арчи, и казалось, ему наплевать, что он подставляет себя под удар заразы вдали от лекарей. Будто он был достаточно глуп, чтобы верить, что одна лишь сила его спасет.
Или, возможно, он был куда умнее и талантливее как актер, чем кто-либо думал? Лео никогда не замечал за Арчи такой хвастливости, какая была у огра, но парень вжился в роль убедительно, и в его словах была горькая правда.
Тут вмешалась сестра Лео.
— Нет, Арчи, не делай этого! — закричала принцесса, подыгрывая ему, будто она тоже верила, что крыса — самое страшное обличие огра. — Чумные крысы слишком быстрые и маленькие! Ты не успеешь опомниться, как тебя укусят! Заставь его выбрать кого-то покрупнее!
И когда Арчи демонстративно проигнорировал свою возлюбленную принцессу, Лео понял: это ловушка.
— Ты тратил время, пытаясь вывести сильных зверей, когда именно крысы сразили королеву — даже моя мать пала от их укуса. — Арчи снова развел руками, мастерски провоцируя противника. — Как я могу заявить о настоящей победе, если не выберу самое сложное испытание? Или, может, ты сам боишься?
Огр зарычал.
— Что ж, пеняй на себя. Жаль, самые сильные люди на моей службе всегда оказываются самыми безрассудными и охотно расстаются с жизнью. — Он снова начал меняться, уменьшаясь и превращаясь в огромную крысу. Зеленые клыки. Запах гнили. Зверь метнулся через зал так быстро, что Арчи не успел бы и глазом моргнуть.
— Лео…
Крыса была уже у сапог Арчи. Этого хватило бы, чтобы напугать даже бывалого воина. Но в голове Лео кричали проклятые слова фейри, требуя охотиться и убивать каждую крысу, которую он увидит. И даже Табита не смогла бы возразить против того, чтобы кот воспользовался шансом, который дал ему мельник.
Как кот и как принц, Лео всегда планировал и делал всё сам, но он больше не хотел быть просто котом.
Его лапы пружинисто метнулись вперед. Он взвыл. Он ударил.
И сомкнул свои маленькие кошачьи клыки на шее крысы.
Дядю он всё равно никогда не любил.
***
Как бы уверенно ни старался держаться Арчи, за те мгновения, пока он ждал появления Лео, перед его глазами пронеслась вся его короткая и, возможно, незначительная жизнь.
Но теперь полосатый кот самодовольно держал в зубах бездыханную крысу.
И вот так просто — принцесса спасена. Арчи спасен. А королевству больше никогда не придется беспокоиться об огре и его кошмарных творениях. Конечно, Арчи лишь позвал кота и не мог приписать победный удар себе, но, пожалуй, сейчас не стоило об этом сокрушаться.
Эйнсли воспользовалась замешательством и вырвалась из рук охраны.
Она бросилась ему в объятия:
— Я так рада, что ты цел!
Арчи попытался обнять её, но был слишком ошарашен. Они оба повалились на пол.
— Я тоже. В смысле, рад, что ты цела. Но что ты здесь делаешь? Ты же принцесса! Ты правда думала, что кто-то поверит, будто ты — дочь мельника?
Эйнсли отстранилась и уперла руки в бока. Но поскольку они всё еще сидели на земле, эффект был не совсем тот, на который она рассчитывала.
— Ну, ты сказал, что не возьмешь меня, но я решила, что ты всё равно хочешь, чтобы я была рядом, если я найду способ добраться. И разве можно меня винить в том, что я волновалась? Этот человек был огром! Хотя признаю, это был не лучший мой выход. Я просто хотела тебе помочь.
Арчи вздохнул.
— Ну, твоё присутствие было определенно… вдохновляющим.
— Грубо. Зато правда. Видимо, вот что я получила за то, что просила тебя чаще говорить то, что ты думаешь. Я создала монстра! — Эйнсли выдала драматичную трель.
Арчи кивнул, но теперь, когда опасность миновала, у него под ложечкой засосало. Он помог ей подняться и попытался улыбнуться.
— Я рад, что ты в безопасности, Эйнсли. Это всегда будет самым важным. Но я не могу не чувствовать разочарования из-за того, что не могу приписать себе заслугу за твоё спасение или победу над огром.
— Почему нет? Ты рассказал отцу о своем коте, и он не говорил, что тебе нельзя помогать.
Арчи нахмурился.
— Мне кажется, подразумевалось, что я сам должен одолеть огра, если хочу сказать, что достоин титула и твоей руки.
— Я сама решаю, кто достоин моей руки. А что касается титула — как ты думаешь, что титулованные особы делают целыми днями? Даже король? Он помогает там, где может, но в основном он собирает экспертов в разных областях, чтобы они давали ему советы, а потом посылает того, кто, по его мнению, быстрее всего справится с задачей. А затем принимает на себя все лавры — или вину — за результат. Если ты проанализировал ситуацию и понял, что лучше всего отправить кота… что ж, выходит, ты был прав. Огр мертв, и больше никто не пострадал. И, насколько я вижу, многие здесь готовы признать тебя новым Маркизом даже без официального указа моего отца. — Эйнсли выжидающе посмотрела на столпившихся слуг замка.
Большинство стояли молча, словно всё еще не могли поверить, что огра больше нет. Наконец один из стражников пожал плечами:
— После того как нашим Маркизом был огр, любой другой вариант кажется предпочтительным.
Эйнсли торжествующе кивнула:
— Видишь? Громкая и единогласная поддержка. Именно это мы и скажем моему отцу, и проследим, чтобы он согласился.
Арчи покачал головой. Он действительно не понимал, как кто-то вообще может спорить с принцессой.
Она встала, отряхивая платье.
— На самом деле, твой метод мне нравится больше. Лео вечно убегал один и… в общем, твой метод мне нравится больше.
Арчи чертыхнулся. Как он мог забыть?! Огр, принцесса… всё завертелось. Но теперь на том месте, где был кот, было пусто.
— Нам нужно найти Лео.