На следующий день, перед самым закатом, Бринли сидела на краешке своей кровати. На ней был чёрный халат, волосы только что высушены после вечернего душа.
Джелизетт стояла в гардеробной, примеряла свитер, который казался совсем неуместным в летнюю жару. Уперев руки в бёдра, она постукивала ногой по полу.
– Красное или чёрное?
Хоть это и было произнесено с вопросительной интонацией, Бринли прекрасно знала, что Джелизетт не ждёт ответа.
Правило номер семь: твой Творец знает лучше.
Поэтому Бринли просто пригубила своё кровавое вино, наслаждаясь его сухим вкусом, пока прокатывала напиток на языке, перед тем как проглотить. С её губ слетело нечто неразборчивое, пока пальцы свободной руки крутили подвеску.
– Хм. Ты права.
Джелизетт прошлась по гардеробной, тени следовали за ней, как верные псы, пока она просматривала платья.
Бринли не особо любила носить официальные наряды, но у неё было несколько платьев для особых случаев, поскольку ей часто приходилось бывать на мероприятиях вместе со своим Творцом. Сама Бринли предпочла бы всегда ходить в леггинсах. Они удобные и хорошо на ней смотрятся.
Джелизетт зажала двумя пальцами алое летнее платье.
– Тебе нужно что-то особенное. Чтобы оно говорило: «Я могу убить вас кончиком своего клыка, но не стану, потому что я хорошая девочка». – Она зло засмеялась, роняя платье на пол. – Хотя мы обе знаем, что это не так.
Снова непонятное мычание в ответ. Её Творец права. Бринли далеко не хорошая девочка. И никогда такой не была, даже до Сотворения. В детстве она едва ли неделю могла протянуть без неприятностей. Сейчас? С тех пор, как она переродилась вампиром, Бринли уже не парят такие банальные смертные категории, как «добро» и «зло», «хорошее» и «плохое». Месть была движущей силой её жизни, смыслом её существования, основным сюжетом всех её снов и первой мыслью, с которой она просыпалась.
Именно сладкие мысли о мести помогли Бринли встать с кровати. Её босые ноги ступали по махровому ковру кремового цвета. Продолжая потягивать кровавое вино, она вошла в гардеробную и остановилась рядом со своим Творцом. Указала на сверкающий блёстками наряд, задвинутый назад и потерявшийся среди других вещей.
– Как насчёт этого?
Джелизетт наклонила голову, её тёмно-русые волосы упали на плечо. Поджав губы, она взяла обсуждаемое платье, присматриваясь к нему, как хищник к ужину.
– Хм, хороший выбор. – Она крутила платье и так, и сяк, разглядывая его со всех сторон. – Да, это то, что надо. В нём ты будешь неотразима. – Она вскинула бровь. – Мнение общественности играет немалую роль, ты же знаешь.
– Знаю, – эхом повторила Бринли.
Все этапы Отбора снимались на камеру и транслировались на всю Республику. Пары, принявшие участие в этом мероприятии, которое проходит лишь раз в десять лет, часто по его завершении становились своего рода знаменитостями. Сегодняшний вечер важен не только потому, что Бринли войдёт в Зал Выбора, но и потому, что это возможность произвести впечатление на прессу.
Джелизетт протянула ей платье. Сотни чёрных пайеток сверкали так, будто целая галактика вшита в ткань.
– Собирайся, выходим через час.
Ни в голосе, ни в глазах Джелизетт не было ни намёка на тепло, её взгляд, оценивающе скользнувший по Бринли, оставался таким же холодным, как и всегда. Это нормально.
Бринли не нужно ни тепло, ни одобрение. Вампиры, в отличие от людей, не полагаются на эмоции. Это был один из первых уроков, которые она усвоила.
Джелизетт выскользнула за дверь, бесшумно удаляясь благодаря своей сверхъестественной грации. Едва оставшись одна, Бринли скинула халат. Узкое ониксовое платье подчеркнёт все нужные изгибы. Она ещё ни разу его не надевала, и сегодняшний вечер – отличная возможность это сделать.
Бринли натянула наряд через голову и позволила ткани скользнуть до самого пола. Длинные рукава сужались к пальцам. Подол касался пола. Три стратегических выреза подчёркивали её талию и грудь. Спина была почти полностью обнажена, ткань едва прикрывала ягодицы.
Не будь Бринли порождением ночи, быстро бы замёрзла в таком платье. Даже в Центральном Округе ночи летом холодные. И это платье не было рассчитано на то, чтобы согревать. К счастью для Бринли, дети луны могут гулять хоть в снежную бурю – низкие температуры им не страшны.
Допив вино залпом, Бринли поставила пустой бокал на стол и взяла расчёску. Волосы она уложила длинными струящимися волнами, ниспадающими на левое плечо. Из украшений на ней была только подвеска. Ничего больше не надо.
Правило номер два: дважды благословлённые вампиры не прячутся за макияжем и украшениями. Дары богов говорят сами за себя.
Этому правилу Бринли следовала с удовольствием. Вампирам в принципе свойственна неестественная, чрезмерная красота, и Бринли – не исключение. Вроде бы она выглядела так же и до своего Сотворения… но в то же время нет. Теперь её кожа была идеально ровной, без единого пятнышка, глаза стали выразительнее, нос чуть изящнее, а волосы приобрели роскошный блеск.
Бринли сделала глубокий вдох и расправила плечи. Она потянулась к своей тьме, разливающейся по венам. Тени радостно откликнулись на зов, устремившись по вытянутым рукам. Дальше на очереди крылья. Тёмные, по форме как у летучей мыши, отростки выросли из её открытой спины.
Бринли размяла плечи, наслаждаясь приятной тяжестью крыльев, и скользнула ступнями в чёрные туфли на трюхдюймовых шпильках. Взяв подходящий клатч, она подошла к комоду. И почти сразу нашла то, что хотела. Всё же очень мало её личных вещей сохранилось с той ночи, когда её Сотворили.
Аккуратно взяв пожелтевший листок, она несколько секунд смотрела на него, а затем сложила по мятым линиям. Осторожно, опасаясь помять. И сложила листок в клатч наряду с телефоном и зарядкой. Её чемодан стоял у входной двери. Его доставят в Зал Выбора через несколько часов после неё.
Бринли не пролила ни слезинки, покидая комнату навсегда. Ей не было дело до того, что осталось позади. Сентиментальность для слабых. Эта квартира были лишь временной остановкой на её пути к мести.
Джелизетт с Занри сидели за столом с шахматами, когда Бринли вошла в гостиную. Джелизетт уже переоделась в удлинённый чёрный свитер и струящуюся юбку. Её рукав скользнул вниз, когда она рукой подпёрла рукой подбородок, обнажив ярко-чёрный узор на запястье.
Занри, одетый, как всегда, в джинсы и футболку, поднял взгляд. Его глаза, скользнувшие по Бринли, потемнели. Он присвистнул.
– Будь я проклят, Би! – восхитился он. – Не играй я за другую команду, потерял бы голову от тебя. Никто перед тобой не устоит.
Бринли засмеялась. Её плечи расслабились – комплимент Занри помог чуть уменьшить напряжение, сковавшее её тело.
– Это нам и нужно.
Хоть Отбор и предполагает поиски партнёра вслепую, Бринли всё равно может дать конкуренткам понять, что готова пойти на всё ради победы в этом соревновании. Она молода и красива, уверена в себе и не боится это показать.
Джелизетт переставила коня и посмотрела на Бринли.
– Всё собрала?
– Да.
Голос Бринли был холоден и эмоционален, в точности как у её Творца.
– План помнишь?
Кивок.
– Конечно.
Они проговорили его уже сотню раз. Бринли знает, что нужно делать: найти капитана Уотерборна и влюбить его в себя.
Занри передвинул слона и сложил пальцы в замок.
– Твой ход.
Взяв ладью, Джелизетт медленно подняла её над доской, подобно подкрадывающемуся хищнику.
– Прекрасно. И помни, никому…
– Нельзя доверять. – Бринли прижала крылья к спине и вскинула подбородок. – Так точно, мэм. Правило номер один. Я помню.
Она выучила все правила и знала их от корки до корки. Сейчас всё зависит от неё.
Ладья Джелизетт «съела» слона Занри. Перевёртыш тихо выругался, хмуро изучая игровое поле.
Занри проиграет.
Три расклада ведут к победе Джелизетт, максимум за пять ходов.
– Тогда ты точно готова. – Творец Бринли поднялась с места и вытащила из кармана золотой конверт. Протянула своей Сотворённой, но не отдала, дожидаясь, когда Бринил посмотрит ей в глаза. – Твой пропуск в Зал Выбора.
Плотная бумага была прохладной на ощупь, металлический узор впивался в пальцы Бринли.
– Я тебя не подведу.
Тени Бринли клубились у её ног. Она направилась к двери.
Последним, что она услышала, был тихий мелодичный ответ Джелизетт:
– Уж постарайся.
Бринли села в самый конец лимузина, любезно предоставленного ей Творцом. Держась ладонями за бёдра, она молча смотрела в окно. Водитель тоже почти не говорил, и это её более чем устраивало. Она была полностью сосредоточена на предстоящем задании, с удовольствием глядя на проносящиеся мимо сверкающие виды Золотого города.
Одноимённые три арки, возвышавшиеся над городом, сияли на фоне беззвёздного неба. Их золотистое свечение, казалось, затмевало все прочие ночные огни.
Золотой город – самый крупный населённый пункт Республики Равновесия, её столица, где заседает правящая верхушка, обеспечивающая процветание государства. Здесь также заседает Совет Делегатов, и миллионы столичных жителей называют этот огромный город своим домом. Это сердце одного из самых богатых округов континента, и золотые арки символизируют его благосостояние.
Некоторые считают его самым прекрасным городом Центрального округа. Иные заявляют, что ничто в Республике не сравнится с его красотой. Однажды она даже услышала от какого-то фразу, мол, Золотой город по своему великолепию может посоперничать с древним Изумрудным дворцом.
Бринли не видела в этом красоты. Ни золотые арки, ни блеск денег на каждом углу не привлекали её.
Для неё это был город, погрязший в крови и лжи.
Никаким золотом не спрячешь всю гниль этого мира. Никакими деньгами не заделать трещины в позолоченной фанере. Золотой город за красивой обёрткой скрывал пропасть неравенства между его жителями. Смерть часто приходила к тем, кому повезло меньше.
Бринли ещё в детстве узнала историю создания Республики Равновесия. Ей целый год рассказывали о процессе объединения Четырёх Королевств. Устав от многовековой Войны за равновесие, основатели Республики мечтали о стране, где все будут равны, живя по единым флагом.
Полная чушь.
Лимузин свернул за угол и проехал здание правительства из белого мрамора. Две статуи из того же самого материала возвышались у входа, лицом друг к другу. Древние эльфы, верховные леди, восстановившие баланс. Одна была покрытая зелёными завитками, тогда как другая – красными. Все в Республике знали о том, кто они и на что они вместе со своими истинными пошли, чтобы вернуть утраченное равновесие.
Флаг Республики развевался на их головами, подсвеченный солнечными лампами. На белом полотне размером почти с машину были четыре розы вокруг весов.
Бринли нахмурилась. У граждан Республики Равновесия было одно правительство, но равенством, о котором мечтали основатели, тут даже не пахнет.
Делегаты и их семьи прибрали к своим рукам непомерное количество власти и богатств. Правительство, закон, армия – это всё они. Все решения государственной значимости принимали они, и те, кому не повезло родиться в их славных рядах, – то есть большинство жителей Республики, – страдали от этого.
Пальцы Бринли сжали золотой конверт. Внутри неё закипала ярость.
Но она не позволит эмоциям управлять ею. Бринли затолкала злость глубоко внутрь себя, не позволяя вырваться наружу.
Лимузин после очередного переворота замедлился, и водитель опустил перегородку между ними.
Его ореховые глаза поймали её взгляд в зеркале заднего вида.
– Мы четвёртые в очереди, мисс де ла Поинт, – сказал он, хриплым голос выдернув Бринли из её мыслей.
– Поняла.
Разжав пальцы, она расправила конверт с приглашением.
– Долго это не займёт. Я дам вам время приготовиться.
Он снова поднял перегородку.
Бринли провела языком по кончику клыка, позволяя лёгкому уколу боли спустить её с небес на землю.
Её ждёт участие в Отборе. Несмотря на все попытки сохранить самообладание, внутри неё всё трепетало. «Это вполне объяснимо, – решила она, – речь как никак о главном событии десятилетия». Каждый участник приезжает в Зал Отбора на лимузине, выходя из которого, нужно пройти через арку теней, созданную специально, чтобы скрыть их от остальных участников. Ведь искать любовь на Отборе нужно вслепую.
Организаторы предпринимают все меры, чтобы держать мужчин и женщин раздельно до официального Раскрытия в вечер помолвок. Бал Масок – один из важнейших событий Отбора, когда участники наконец-то увидят лица тех, кого выбрали.
Но это не значит, что до этого их никто не увидит. Ещё одной неотъемлемой частью Отбора является съёмка. Всё-таки цель делегатов – показать публике своих наследников.
И хотя Республика очень гордится своими передовыми технологиями, что во многом заслуга фейри, прибывших в Республику через океан Индиго, Отбор сам по себе был пережитком прошлого, цель которого – создать у населения впечатление единства и равенства. Предполагалось, что наблюдение за согражданами, обретающими свою любовь, поможет сплотить жителей Республики. Но это давно уже в прошлом. Теперь правящая верхушка использует Отбор, чтобы укрепить власть и показать своё превосходство над всеми остальными.
Как бы ни претила ей вся эта иллюзия роскоши Золотого города, она должна играть по их правилам. Ей нужно добраться до Райкера. И это её единственный шанс. Все эти годы она искала его, но эта задача стала невозможной после того, как шесть лет назад он перестал появляться на людях. Она даже ни одной фотки не видела. Кто-то хорошо постарался, стирая все упоминания капитана из публичных источников информации.
Лимузин подъехал ближе, и чёрный густой туман скользнул по окнам. Даже вампирское зрение не помогало. Будь она смертной, пришла бы в ужас. Она не очень-то любила темноту, когда была человеком. Но теперь она вампир, и тьма её ни чуточки не смущает.
Она переродилась в творение ночи. Тьма – её дом. Её убежище.
Бринли расправила платье. Она хотела показать крылья во всей красе, чтобы у журналистов не осталось ни малейших сомнений в том, кто она.
Через пару секунд водитель заглушил двигатель. Сотни сердцебиений легли в основу городской симфонии. Большинство стучали было и ровно – это сердца людей и эльфов, но были и медленные, приглушённые удары, а значит, поблизости есть вампиры.
Водитель обошёл машину и открыл дверь Бринли. Тьма возвышалась над ними – арка клубящейся ночи. Внутри теней уже стояли десятки фотографов и операторов, жаждущих поймать лучший кадр с ней.
Она наклонилась к открытой двери, осторожно, чтобы не зацепить платье. Едва её каблук коснулся дорожки, как начались вспышки камер, подобно молниям в весеннюю ночную грозу. В одной руке Бринли держала клатч. В другой сжимала приглашение. Её плечи были расправлены, на лице играла безупречная улыбка.
Длинная красная ковровая дорожка вела по огромным ступенькам в Зал Выбора. Но Бринли не из тех, кто выбирает очевидное.
Она сделала пару шагов по ковру, улыбаясь, помахала в камеру.
Если они хотят шоу, она им его даст. Бринли расправила крылья во всю длину. Они были большими, тяжёлыми, способными удержать её вес. Её любимый элемент вампирской жизни.
По толпе пробежались шепотки, подтверждая, что Бринли удалось привлечь всеобщее внимание.
И только убедившись, что все смотрят, она выпустила тени. Тёмные нити вились у её ног, готовые исполнить любой приказ.
– Дважды благословлённая вампирша, – выдохнул один из репортёров.
Камеры снова защёлкали.
– Порождение ночи, – произнёс ещё кто-то.
– Какая красота!
Комментарии летели со всех сторон. Бринли, хлопнув крыльями, взлетела в воздух, оставаясь в пределах чёрной арки. Ветер ласкал её, как нежный любовник.
Кто-то отметил:
– Точно фаворитка Отбора.
Бринли, не скрывая широкой ухмылки, подлетела к стражам у хода в Зал Выбора, миновав все ступеньки. Она здесь не ради славы, богатств и прочих бонусов.
Она здесь ради мести. И она её получит.