Капитан Райкер Элайас Уотерборн, глава военного подразделения фейри, завязывал на шее чёрный шёлковый галстук с ловкостью частого гостя светских мероприятий, где молодое поколение всегда рады видеть, но никогда – слышать.
Его русые волосы с рыжеватым отливом были всё ещё влажными после душа. Кончики щекотали заострённые уши. Он провёл руками по волосам, позволяя им свободно упасть в непринуждённой манере, перед тем как надеть чёрный пиджак, висевший на спинке единственного стула в комнате. Здесь было намного теснее, чем в его квартире, но он пришёл на Отбор не для того, чтобы жить в роскоши.
Подойдя к столу, он взял красную розу, доставленную утром, и прицепил её к лацкану. Пускай участники-мужчины не увидят женщин на сегодняшней Церемонии Открытия, выглядеть всё равно нужно на все сто. Как-никак, репортёры не дремлют.
Это будет… странно. Сложно привыкнуть.
Многие делегаты, включая родителей Райкера, предпочитали держать свои семьи подальше от пристального внимания общественности. Он вырос вдали от камер, а после Инцидента, случившегося шесть лет назад, так и вовсе жил в изоляции, как в саване, укрывавшем Райкера от всего мира. Теперь же он собирается выйти в свет и на глазах у всего мира искать невесту.
А всё потому, что он дал обещание.
Как только его устроило положение розы, он обулся в чёрные туфли под стать чёрной шёлковой рубашке. Особое внимание уделил шнуркам, завязывая их со всей своей скрупулёзностью.
Пока другие дети играли в пятнашки и догонялки в парках, Райкера учили завязывать галстук, ездить верхом и никогда не заговаривать со старшими, пока они не обратятся к нему напрямую. К своему десятому дню рождения он уже прекрасно контролировал свои врождённые способности к магии воды. С одиннадцати он сопровождал мать на ежемесячных собраниях делегатов в Золотом Городе. Всегда с охраной и не привлекая внимания прессы, конечно же. В пятнадцать лет его уже готовили к армии.
Когда он достиг Зрелости и вошёл в полную силу фейри, Райкер стал самым молодым капитаном армии в истории. И так быстро продвигаться по службе можно только, если есть понимание, что законы создают порядок в мире. Правила и предписания – это фундамент его жизни.
Поэтому Райкер всегда знал, что однажды ему придётся принять участие в этом мероприятии.
Две тысячи лет назад, когда основатели Республики Равновесия впервые приняли решение о проведении Отбора, они постановили, что старшие законные дети всех делегатов должны принимать участие в Отборе по достижении брачного возраста. Так было нужно, чтобы поддерживать мир в огромной Республике.
Но нельзя сказать, что они были совсем лишены выбора. Дети делегатов могли решать, когда именно они примут участие в Отборе, проводимом раз в десять лет. Райкер планировал подождать два или три десятка лет, прежде чем жениться, чуть дольше насладиться холостяцкой жизнью, если бы не слёг отец…
Сайрус Уотерборн уговорил Райкера принять участие в ближайшем Отборе и найти там себе жену. Он хочет увидеть сына женатым, пока не стало слишком поздно. Отец Райкера всегда заботился о своей семье и горячо любил всех детей. А потому он не хотел угасать, пока не убедится, что жизнь его сына полностью устроена. Его взгляды были довольно консервативны, но Райкер не собирался спорить с отцом. Только не после того, что произошло.
Поэтому Райкеру пришлось согласиться. Ему претила идея выйти в свет, но ради семьи он готов пойти на всё, даже на это.
С этой мыслью в голове Райкер поднялся и окинул взглядом своё отражение в зеркале. Ещё раз поправил пиджак и вышел из комнаты, чтобы присоединиться к одиннадцати другим участникам в Рубиновом зале.
Участники собрались разные, и это, по мнению Райкера, было хорошим признаком. Символично, учитывая, сколько рас проживает в Республике Равновесия. Разве что морской народ не участвовал в Отборе. Они предпочитали не покидать воду и жить своей общиной, как это было всегда.
Райкер последним вошёл в Рубиновый зал. Мужчины разбились на пары и тройки, переговариваясь меж собой и поглядывая на дверь. В воздухе царила нервозная атмосфера, пока все ждали появления наставницы, которая расскажет их планы на сегодня.
Райкер направился к бару, где эльф света с топорщащимися волосами разливал напитки.
– Кофе, сэр?
– Да, спасибо.
Кофеин был неотъемлемой частью ежедневной рутины Райкера. Необходимостью для нормального функционирования. Его младшая сестра, Ривер, часто подкалывает его из-за этой зависимости, но ей всего двадцать один, она ещё не понимает, как сильно ему нужен кофе. Со временем поймёт.
Эльф света поставил перед Райкером красную чашку с дымящимся коричневым напитком. Ноздри Райкера затрепетали от богатого аромата свежесваренных зёрен, и улыбка расплылась на его лице.
– Благодарю.
Райкер уступил своё место, когда к бару подошёл блондин-перевёртыш и заказал то же самое.
В первую их встречу в Зале Выбора перевёртыш представился Терианом Файербрефом. Его имя, буквально означавшее «огнедышащий», само по себе было достаточно говорящим, но его крупное телосложение и вовсе не оставляло сомнений, что внутри него скрывается самый настоящий дракон. На фоне его, даже в его человеческом облике, Райкер казался худощавым.
Перевёртыш развернулся с чашкой кофе в руке.
– Доброе утро, капитан.
– Доброе.
Райкер пожал руку Териана.
Они оба служили в армии, хотя в разных дивизиях. Райкер был наслышан о Териане, но впервые встретил его лично. Перевёртыш был талантливым воином, славившимся огромными размерами своего чёрного дракона. Поговаривали, что он никогда первым не нападает, но всегда выходит победителем. Он мог быть как верным другом, так и опасным врагом.
Райкер придерживался правила дружить с теми, кто мог создать ему проблемы в будущем. Так у него появилось два лучших друга – Этлас и Никейл.
– Ну и денёк вчера выдался со всеми этими интервью, согласись? – завёл разговор Териан. В этот момент к ним приблизился Филипп, эльф земли.
– Я думал, это никогда не закончится, – согласился Райкер.
Филипп поинтересовался:
– Как справилась ваша группа?
– Хорошо. Вопросы были ожидаемыми, – ответил Райкер.
У него были заранее готовы ответы на всё. У Райкера всегда есть ответы. Это его работа. Он уже давно выучил наизусть всё, что можно и нужно говорить, ведь одно случайно вырвавшееся слово может поставить под угрозу его и всю его семью. Что бы ни случилось, он не станет ими рисковать.
Особенно Ривер.
У фейри редко бывают дети с такой маленькой разницей в возрасте – Райкер всего на семнадцать лет старше своей сестры. А потому у них с Ривер, в отличие от многих фейри, были очень близкие братско-сестринские отношения. В день, когда родилась его младшая сестра, Райкер поклялся защищать её любой ценой.
И никогда не нарушал этой клятвы.
Делая глоток кофе, Райкер окинул быстрым взглядом собравшихся. Помимо Териана и Филиппа здесь был ещё один фейри, два оборотня, два вампира, три эльфа и ведьмак. Все в чёрных костюмах с красными розами на лацканах, как у Райкера.
Ровно в назначенное время дверь открылась. В зал вошла наставница Кассандра в пышном алом бальном платье. Белоснежные волосы были убраны с лица в высокую причёску. Она держалась с достоинством. Для каждого Отбора из жителей Республики выбирали наставниц, которые помогают участникам проходить все этапы. Это большая честь – отдать свой долг Республике таким образом.
Кассандра приветливо улыбнулась, напомнив Райкеру его бабушку, Фэнни. Она угасла, когда Райкеру было шесть, но прежде успела окружить его любовью.
– Доброе утро, джентльмены. Пришло время для Церемонии Открытия. – Она вскинула бровь, обводя взглядом каждого участника. – Помните, там также будут присутствовать ваши будущие жёны. И пускай вы сами не сможете увидеть женщин, вам всё же не пристало вести себя как животные.
Разглядывая большой бальный зал, Райкер вцепился в перила ложи, где он с другими участниками-мужчинами ждал начало церемонии. Две ложи в стиле оперных театров тянулись вдоль всей длины зала – по одной с каждой стороны. Одна для мужчин, другая для женщин. Искусственная стена из теней (наверняка созданная каким-то вампиром) разделяла зал пополам. Даже со всеми своими обострёнными органами чувств Райкер не мог понять, что происходит по ту сторону.
А он пытался. И его можно понять. Как-никак, одна из женщин, скрытых за этой тьмой, станет его невестой. Райкер должен найти себе пару на Отборе. Иного варианта нет.
Снизу доносился гул, пока толпа занимала места. В зале собралось не меньше сотни людей, судя по тёмным силуэтам. То тут, то там раздавались приглушённые шепотки, велись тихие разговоры. Несколько ярких прожекторов освещали сцену, рядом стояли операторы в ожидании появления канцлера.
Минуты сменяли друг друга. В воздухе чувствовалось всеобщее предвкушение. По коже Райкера побежали мурашки, магия пульсировала в венах. Это было необычно, а необычное никогда не приводило ни к чему хорошему.
– У меня одного такое чувство, что что-то не так? – Териан шагнул к Райкеру, его здоровенные ладони сжали перила. – Уже должны были начать.
– Не знаю, – честно ответил Райкер.
Он потянулся к заднему карману, где обычно держал телефон, но затем вспомнил, как сдал его два дня назад. Чёрт.
– Странно всё это.
Перевёртыш-дракон сложил руки на груди и нахмурился.
Райкер был согласен с ним. Весь его военный опыт научил его с подозрением относиться ко всему, что шло не по плану. У него было дурное предчувствие, и внутренности скручивало от напряжения. В прошлый раз, когда у него было такое предчувствие, ему пришлось столкнуться с семейным кризисом шесть лет назад.
Оторвав взгляд от пустой сцены, Райкер внимательно оглядывал зал в поисках возникшей проблемы. И хоть он не замечал ничего сомнительного, тревога его не отпускала.
Прошло ещё десять минут.
Райкер сжал руки в кулаки. Пожевал губу изнутри. Это публичное мероприятие, и подобная задержка недопустима. Как и большая часть Отбора, Церемония Открытия транслировалась в прямом эфире. По всему континенту жители Республики ждут начала.
В какой-то момент он понял, что больше ждать не может, и зашагал прочь от перил.
– Пойду найду кого-нибудь из организаторов. Узнаю, что стряслось.
– Хорошо, – пробормотал Териан со своего места у перил.
Райкер был на полпути к двери, когда снизу раздалось цоканье каблуков по дереву. Плечи Райкера тут же расслабились, и он вернулся к своему месту.
Канцлер Игнейша Роуз появилась перед публикой. Её иссиня-чёрные волосы были убраны от лица, серебряные серьги свисали с заострённых ушек фейри. Белый брючный костюм выглядел дорого. Маленький микрофон был прицеплен к её лацкану. Она смотрела прямо в камеры, излучая уверенность.
Но внимание Райкера привлекла не сама канцлер, а четверо солдат, одетых в чёрное от макушки до пят, стоявшие за ней. На их груди был изображён символ Республики – весы, окружённые четырьмя красными розами. Каждый имел при себе большой чёрный пистолет. Их суровые лица не выдавали ни мыслей, ни эмоций. Лишь холодные взгляды скользили по рядам гостей.
Напряжение усилилось, едва ли не потрескивая в воздухе. Болтовня мигом прекратилась, никто не решался произнести ни слова.
Позади участников Отбора щёлкнула дверь, и в ложу вошли два охранника.
Нахмурившись, Райкер направился к ним.
– Что здесь происходит?
Охранники переглянулись, и Райкер расценил это как тревожный звоночек.
Тот, что был повыше, ответил:
– Ничего, сэр. Стандартные меры безопасности.
Стандартные меры безопасности, как же. Райкер точно знал, что что-то не так. Чувствовал это.
Но расспросы подождут, потому что канцлер в этот момент прочистила горло. Микрофон неприятно заскрежетал. Райкер поморщился.
– Леди и джентльмены Республики Равновесия, прошу прощения за задержку, – мелодичный обволакивающий голос канцлера наполнил зал. Игнейша Роуз – фейри, как и Райкер, только её стихия – огонь. – Случилось небольшое происшествие.
Это объясняет усиление охраны.
– К счастью, ситуация уже разрешилась, и мы можем начинать. – Канцлер улыбнулась, но от огненной фейри веяло лишь льдом.
Райкер не поверил её заявлению. Если с происшествием уже разобрались, зачем тогда столько охраны? Проблема, в чём бы она ни заключалась, никуда не делась. Он готов поклясться в этом.
Он оставался начеку на протяжении всей речи Игнейши. По традиции, она напомнила гостям и участникам историю Отбора, о желании основателей усилить нацию и сплотить жителей континента. Канцлер особо подчеркнула, что Отбор создан не только для делегатов и их семей. Были также выбраны шесть участников из простого народа. Высокий статус участников Отбора позволит им влиться в высшее общество Республики Равновесия.
Канцлер в общих чертах описывала, что нас ждёт в ближайшие три месяца, как вдруг в дальней части зала раздался крик. Это было настолько внезапно, настолько неожиданно, что на секунду все застыли.
А затем Райкера обуял ужас. Капитан выпустил перила и обернулся. В этот момент в зале разверзся ад.