Мне вдруг приходит в голову, что, сколько бы я ни расспрашивала Арину об академии, я ни разу не задала ей вопросов о… декоре. Видимо, не было нужды. А может, я просто не хотела знать. Потому что где-то внутри прекрасно понимала — какой бы ни был ответ, он разозлит меня до предела. Всё это великолепие. Это накопленное и растраченное богатство.
И да, его здесь предостаточно. Главный зал столь же роскошен, как и всё остальное: длинные пиршественные столы ломятся от еды — куда больше, чем могут съесть сотня с лишним присутствующих. Хотя мой голодный желудок определённо намерен попробовать. Те жалкие крохи, что я успела проглотить, пока собиралась, уже не приносят никакой пользы.
Зал при этом не похож на мрачный атриум замка вроде Святилища Чаши — он скорее напоминает оранжерею на краю крепости, с видом на Город Затмения и восточную горную гряду. Огромная клетка из стекла и металла защищает от ледяных ветров, которые бьют с отвесных утёсов у устья реки Фарлум. Вдоль внешней стены, между экзотическими деревьями, горят бесдымные костры.
И вот что удивительно — мне даже в голову не приходило, насколько волшебным может быть это место.
Да, Академия Аркан управляется худшим человеком на свете. Она символизирует всё, что я ненавижу в законах, касающихся арканистов. Это пристанище для тех, у кого всё есть, и фальшивая мечта для тех, у кого — ничего. Но при этом… здесь красиво. Это место дышит древней силой, словно реликт ушедшей эпохи, прячущий в себе возможности, о которых в Городе Затмения можно только мечтать. А ведь он — совсем рядом, по ту сторону моста.
Каждый дом занимает своё место за одним из четырёх Г-образных столов, образующих большой квадрат. Скатерти указывают на принадлежность: ярко-красная — Жезлы, сверкающее золото — Монеты, насыщенно-голубая — Кубки, сланцево-серая — Мечи. На переднем крае каждой скатерти — герб дома. В центре квадрата — два длинных параллельных стола с двадцатью пятью пустыми местами. А у дальней стены, изогнутой в полукруг, — стол преподавателей. Их лица суровы и непроницаемы.
Вершину круга занимает Каэлис.
В тот момент, когда наши взгляды встречаются, между нами будто пробегает искра. Натянутая, затаённая. Грудь сжимается, как от удара — и дыхание сбивается. Мгновение — и на его лице появляется тень, прежде чем он встаёт. Но уже исчезает, когда он начинает говорить.
— Добро пожаловать, претенденты, в священные залы Академии Аркан — оплот знания и центр магии таро. Вы достойно прошли своё первое испытание. Но помните: испытания только начинаются.
— Полный срок обучения в Академии Аркан длится три года, каждый из которых символизирует одну из позиций традиционного трёхкартного расклада — прошлое, настоящее и будущее. В первый год вы должны сбросить с себя прошлое, чтобы впитать знания, которыми мы готовы поделиться. Будущее, в которое вы верили, осталось позади — как и ваша семья, и всё, что было вам дорого до вступления в наши ряды. Чтобы по-настоящему стать одним из нас, вы должны пожертвовать тем, кем были. — Его глаза находят меня. И это не просто взгляд — это вызов. Или приказ.
Принц окончательно спятил, если думает, что я хоть на секунду забуду о своём прошлом. О людях, которые были в нём. Только память о Клубе и о сестре — только вера в то, что я смогу вернуться к ним, спасти их, быть рядом — помогла мне выжить в Халазаре. И уж тем более я не забуду, кто именно засадил меня туда на год… чтобы потом превратить в игрушку для своей новой игры.
— Начиная с сегодняшнего вечера, те, кто уже состоит в домах академии — семьи, к которым вы стремитесь примкнуть, — будут за вами наблюдать. У каждого ученика есть одна монета, которую он может подарить. Но не обязан. На церемонии Закрытия Дня Монет осенью студенты вручат эту монету тем претендентам, кого сочтут достойными. Те, кто не получит ни одной, — не смогут продолжить обучение в академии.
Шёпот недоумения проносится по залу. Остальные претенденты явно не понимали, во что ввязались. И насколько немногим из нас суждено пройти дальше.
— Те, кто останется, должны будут доказать свою силу в Испытаниях Тройки Мечей зимой. Все, кто не пройдут хотя бы два из трёх испытаний — а таких может быть половина, если не больше, — будут отчислены и покинут академию.
На этот раз шёпот сменяется возгласами потрясения.
— Те, кто доживут до конца Дня Монет и выдержат Тройку Мечей, получат право претендовать на любой из домов, от которых получили монету. Решение о принятии останется за домом.
— Оставшиеся — те, кого их сверстники признают достойными быть принятыми в дом — станут полноправными учениками. Они завершат первый год весной и отпразднуют это на балу в честь Праздника Кубков.
— Вы не имеете права претендовать на дом, который не даровал вам ни одной монеты. — Каэлис слегка наклоняется вперёд, взгляд скользит по собравшимся двадцати пяти претендентам. — Вы должны доказать не только себе и преподавателям, но и другим. Провалитесь — и вас отметят клеймом и вышвырнут прочь. Справитесь — и вас ждут два следующих года обучения и всё, что сулит жизнь арканиста на службе Орикалису.
Вокруг меня вспыхивает волна приглушённых, но панических разговоров — почти от половины претендентов. Остальные, похоже, так же не удивлены, как и я. Дворяне знали, к чему готовиться. И знали, что им бояться нечего — раз уж они дошли до этого этапа, дом примет их, вне зависимости от того, насколько сильна их магия. Они уже выстроили отношения с теми самыми сверстниками, о которых говорит Каэлис. А к Испытаниям Тройки Мечей их заранее готовили наставники, снабжая знаниями ещё до того, как они впервые вошли в главный зал академии. Для них ритуалы и испытания первого года — формальность. Единственный барьер был пройден в Чаше Аркан. Теперь они могут расслабиться и сосредоточиться на обучении.
А вот те, кто родом не из знатных домов… для них это борьба за последние крупицы надежды. Чтобы избежать Клейма. Чтобы не оказаться в шахтах.
— Ах да, ещё кое-что… — В глазах Каэлиса вспыхивает огонёк, который мне сразу не нравится. Этот самодовольный блеск «я всё держу под контролем» вызывает у меня острое желание врезать ему кулаком прямо в нос. — Академия не безразмерна. Так же, как мы не можем принять всех желающих в общежитие претендентов, у каждого дома тоже ограниченное число мест. Они могут взять лишь столько, сколько выпускников покидают стены академии в этом году. Короли, прошу.
Принц делает жест открытой ладонью.
Ни капли удивления: первым встаёт мужчина у стола Жезлов. Конечно, именно Жезлы будут первыми. Высокий, мускулистый, он неприятно напоминает мне Лиама. Каштановые волосы аккуратно подстрижены, а светлые пряди вспыхивают в свете костров.
— Дом Жезлов выпускает пятерых в этом году. Следовательно, мы можем принять пятерых претендентов, — объявляет он громовым голосом. — Мы ищем тех, кто горит страстью во всём, что делает. Творческих, смелых, готовых раздвинуть границы привычного. Тех, кто свободен в мыслях, огненен, дерзок, полон энергии.
Встаёт девушка от Дома Монет — выглядит она юной, почти девочкой. Медные кудри водопадом ниспадают на плечи. Кожа фарфоровая, почти без изъянов, а откровенное платье подчёркивает изгибы тела, не оставляя сомнений: её внешность — оружие.
— Дом Монет с радостью примет шестерых претендентов, — произносит она ровным, глубоким голосом. — Мы ищем прагматичных. Тех, кто понимает: без устойчивости невозможно достичь величия. Кто вкладывается в здоровье, богатство, семью. Заботливых, приземлённых, рассудительных.
Грациозно поднимается мужчина у стола Кубков. Чёрные волнистые волосы падают до ушей, слегка взъерошенные. Тёмная кожа делает мышцы на руках ещё заметнее — он выставляет их напоказ не меньше, чем девушка из Монет — и подчёркивает ослепительную улыбку.
— Дом Кубков с удовольствием примет пятерых, как и наши друзья из Жезлов, — говорит он тепло. — Чтобы быть среди нас, вы должны прийти с открытым сердцем. Быть теми, кто не боится позволить судьбе нести себя по неизведанным водам. Кто находит силу в глубине своих эмоций. Вдумчивыми, заботливыми, лёгкими на подъём.
Последняя женщина поднимается почти неохотно. Встаёт, словно обнажая меч — элегантная и смертельно опасная. Чёткие, резкие черты лица смягчают две пряди платиновых волос. Цвет кожи близок к моему — не светлый и не тёмный, такой, что легко загорает на солнце. Светло-карие глаза. И, по какой-то причине, из всех присутствующих, именно они находят меня.
— Дом Мечей примет только двоих, — её голос мягкий, но звучит в зале отчётливо. — Мы ищем тех, чьё остроумие и ум ещё острее. Кто не боится власти, но понимает ответственность, что идёт с ней рука об руку. Умных, сильных, проницательных.
Вокруг снова поднимается шёпот. Сначала из-за неожиданно малого количества мест у Дома Мечей. А затем — потому что начинаем считать.
Пять в Жезлах. Шесть в Монетах. Пять в Кубках. Два в Мечах. Всего восемнадцать мест. А нас — двадцать пять.
Какими бы ни были наши усилия… кто-то из нас получит Клеймо ещё до конца первого года.
И, судя по тревожным взглядам, которые обмениваются не-дворяне, они, как и я, понимают: для нас — «простых» — этих мест ещё меньше. По моим прикидкам, как минимум десять претендентов — из благородных домов. А значит…
Из восемнадцати мест десять уже почти гарантированы дворянам. Остаётся всего восемь. Восемь мест на пятнадцать человек.
Мои пальцы сжимаются в кулак. Я снова смотрю на Каэлиса.
А он уже смотрит на меня.
С тем же насмешливым прищуром, словно ждал, пока я всё посчитаю. Словно слышу в голове его голос: Видишь, Клара? Ты нуждаешься во мне. Только я могу гарантировать твою безопасность здесь.
Мне хочется плюнуть ему в кубок.
— А теперь, когда всё прояснено… — продолжает он с лёгкой усмешкой. — Наслаждайтесь Фестивалем Огня. Общайтесь с учениками Академии Аркан. Потому что завтра начинаются занятия.