Эйре не нужно было убивать их. Она жаждала этого.
Дождь хлестал её по лицу, пока корабль шел вперёд по течению, созданному ею самой. Магия смешивалась с океанскими волнами.
Паруса были повреждены ещё до начала шторма, задолго до того, как Ворона заметила карсовийское судно между вспышками молний.
Судно, которое они угнали, когда сбегали с вражеских берегов после проникновения в Карсовию и уничтожения шахты, было торговым кораблём. У него был хороший корпус, рассчитанный на дальние плавания, но изначально он предназначался для перевозки грузов, а не оружия. Потребовалось некоторое оснащение: магия Элис, работающая с деревом, и щедрость Аделы, чтобы установить пушки, которые сейчас готовил Йонлин.
— Капитан, у нас есть четыре выстрела, — доложил Фен.
— Мы сделаем один. — Эйра не сводила глаз с убегающего корабля. Несколько минут назад он заметил их преследование и резко развернулся. Несомненно, он искал убежища где-то в скалах, окаймлявших далёкое побережье. Если бы она отвела взгляд, то могла бы потерять их из виду. — Скажи Йонлину, что я хочу, чтобы он зашёл с правого борта.
— Отлично. — Фен склонил голову и ушёл. Ни он, ни Ворона не возражали против того, чтобы присоединиться к Эйре на её корабле, когда Адела приказала им это сделать, вопреки ожиданиям Эйры. Фен и Ворона были глубоко преданы королеве пиратов, и Эйра ожидала, что они будут сопротивляться, чтобы любой ценой остаться на «Шторме». Но что бы ни сказала Адела тет-а-тет, это, должно быть, было убедительно, потому что они без лишних вопросов поднялись на борт корабля Эйры.
— Ты уверена, что стоит тратить на них пушечные выстрелы? — спросил Каллен, стоя рядом с ней. — Они не нападали.
— Но всё же, — многозначительно проложила она. — Чем меньше их будет, тем лучше. — Эйра взглянула на него, откинув голову назад. На её лице было почти скучающее выражение, но оно бросало ему молчаливый вызов, побуждая задавать ей дальнейшие вопросы.
Он кивнул с мрачным выражением на лице.
— Если бы роли поменялись местами, она бы сожгла мир ради нас. — Эйра сосредоточила взгляд на далёком корабле, и от её убийственных намерений кровь стыла в жилах.
Каллен скрестил руки на груди. Она приготовилась к его возражениям, к тому, что он скажет ей спуститься в трюм, если не сможет её поддержать. Но Каллен, стоявший сейчас рядом с ней, был не тем человеком, которого она когда-то знала.
Промокший до нитки, он был полон убийства в глазах.
— Если мы это сделаем, — сказал он, едва различимо из-за воя ветра и стука дождя, — то никто не выживет.
— Моя месть абсолютна.
— Капитан, пушки готовы, — крикнул Фен.
Отойдя от носа корабля, Эйра вернулась на край квартердека. В отличие от «Шторма», массивного высокого корабля с множеством палуб разной высоты, это судно было более плоским.
— Мы повернём направо, по моей команде, огонь. Когда они будут подбиты, обрушь на них весь свой гнев, — приказала она.
В её команде было десять человек, включая её саму. Не так уж много, но это были люди, которым она доверяла больше всего на свете. Люди, у которых было столько же причин, как и у неё, чтобы мстить.
Они кивнули и переглянулись в знак согласия. Команда заняла свои места. Оливин стоял у перил, рядом с Дюко. Лаветт была рядом с Варреном. Ворона держалась в стороне, она помогала управлять кораблём вместе с Феном — никто не разбирался в тонкостях лучше, чем они. Йонлин уже был в трюме.
Единственной, кто выглядел хоть сколько-нибудь неуверенно, была Элис. Она молча выдержала взгляд Эйры, в котором был почти вызов. Эйра одарила ее долгим взглядом, прежде чем снова повернуться и поклониться.
Элис… милая Элис… единственный моральный ориентир, который у них остался. Единственное сердце, которое может быть таким нежным и в то же время сильнее, чем у всех остальных, вместе взятых. Эйра надеялась, что она никогда его не потеряет, даже если Эйре придётся столкнуться с трудностями.
— Готов? — спросила Эйра Каллена. С каждой секундой они догоняли вражеский корабль, а магия Эйры превосходила магию моряков Карсовии.
Он кивнул.
— Только скажи.
Эйра направила магию, и корабль рванул вперёд. Они приближались к другому кораблю быстрее, чем карсовийская стража успевала зарядить пушки. Не более чем взмах её пальцев — «Не показывай», — эхом отозвался в её сознании голос Аделы, и корабль развернулся. Течения толкали и тянули их, поворачивая. Теперь они были достаточно близко, чтобы слышать крики на противоположном корабле. Достаточно близко, чтобы видеть широко распахнутые от страха глаза.
— Сейчас! — По ее команде произошло сразу несколько вещей.
Каллен вытянул руки, ладонями вниз. Над противоположным кораблём образовался вихрь, который рвал такелаж и срывал мачты со стоном тысячи досок.
Под их собственными палубами раздался грохот, бросивший вызов небу. Вспыхнула вспышка света, и волна магии раскалила воздух и испарила его, когда они рухнули.
Дерево, разлетевшееся с борта корабля, застыло в воздухе. Элис повела руками, и оно подчинилось её воле, образовав мост между двумя кораблями. Оливин бросился вперёд первым, Дюко последовал за ним, а за ними и остальные.
— Держи их на месте, — крикнула Эйра Каллену.
Когда она собралась уходить, он поймал её за руку.
— Разве тебе не следует остаться здесь? — Эйра нахмурилась, глядя на него с явным ответом во взгляде.
— Ты капитан этого судна. Что, если с тобой что-нибудь случится? Что будем делать мы все?
Эйра посмотрела на противоположную палубу. Её друзья, не теряя времени, вступили в бой с солдатами. Магия искрилась между вспышками молний, искажённые болью и гневом лица освещались кругами «Световорота» Оливина.
«Я должна быть там с ними», — было ее первой мыслью.
«Ноэль умерла из-за меня». Потому что она не была достаточно сильной, быстрой, решительной… достаточно хорошим лидером.
Вторая мысль побудила её остаться. Надо было расширить позицию и сместить фокус на течения вокруг противоположного корабля, а также вокруг её собственного. Она позволила им быть неорганизованными в шахтах… позволила каждому сделать собственный выбор, и стать свидетельницей последствий. Она каждый день работала над тем, чтобы учиться и применять на практике то, что можно быть лидером, в котором нуждаются и которого заслуживают её друзья, и при этом давать им возможность высказывать своё мнение и мысли.
Эйра сжала пальцы Каллена и кивнула, показывая, что поняла. На его лице промелькнуло облегчение. На секунду дождь, казалось, замедлился. Хаос прекратился. Стало так тихо, что она слышала его дыхание. Так тихо, что Эйра проверила магию, чтобы убедиться, что она не останавливает капли дождя в полёте.
Отвлекшись всего на секунду, Эйра снова сосредоточилась на битве. Она метнула взгляд на матроса, сражавшегося с Оливином, и тот застыл. Меч Оливина без труда пронзил его грудь, прежде чем он бросил взгляд на Эйру. Она слегка кивнула ему. Он ответил тем же, прежде чем перейти к следующему. Эйра переключила внимание на другого.
Лед. Ветер. Свет. Руны. Вся магия в совокупности превратилась в симфонию смерти. Они быстро расправились с кораблём, так быстро, что упустили из виду кое-что важное. К тому времени, как Эйра почувствовала вспышку магии, присущую файер-вспышкам, было уже слишком поздно.
Карсовийские моряки дали по ним залп. Корабль накренился. Эйра ухватилась за перила. В то же время порыв ветра ударил в противоположную сторону судна, не дав ему перевернуться. Она вцепилась в перила.
Эйра направила магию на корабль. Из её руки вырвался морозный вихрь, распространившись по перилам и палубам. Он перелился через борт судна, закрыв свежую пробоину в корпусе. Она чувствовала каждый зазубренный край повреждённой древесины. Каждое отверстие, через которое просачивалась вода.
«Будет достаточно», — подумала Эйра. Океан, хлынувший в их судно, отступил, как отлив. Они выровнялись, и весь корабль от носа до кормы покрылся инеем.
Эйра выпрямилась и оглянулась на врагов. Её взгляд встретился со взглядом женщины-морячки, к которой она не испытывала ни привязанности, ни симпатии. Эйра была уверена, что никогда раньше не видела эту женщину и больше никогда не увидит. На лице женщины отразилось холодное осознание, не имеющее ничего общего с морозным ветром.
— Адела.
Эйра ухмыльнулась, прежде чем магия сжала сердце женщины, пока оно не перестало биться.
Корабль противников тонул. Сражение было выиграно задолго до того, как команда решила вернуться, покинув палубы, которые вот-вот поглотят волны. Как только последний из них (Оливин) вернулся, Эйра переключила внимание.
— Отодвинь нас, — попросила она Каллена, когда магия окружила другой корабль.
Ветер, который удерживал их противников на месте, сменился, толкаясь в лёд, которым Эйра заделала пробоину в корпусе. Они отплыли назад и в сторону. В то же время она создала завихрения под тёмными волнами. Они затянули вражеское судно на дно. Дерево и такелаж хрустели, перемалываемые бурлящими потоками. Эйра прищурилась.
Вниз, вниз и ещё ниже. Она обречёт их всех на забвение, из которого нет выхода. О том, что здесь произошло, будут напоминать лишь обломки и обмёрзшие трупы.
Как только Эйра удовлетворила своё любопытство, она вернула магию на корабль. Вода унесла их прочь, когда она спустилась на главную палубу, где команда переводила дыхание. Даже Йонлин выбрался из трюма.
— Пушки? — спросила его Эйра. — Мы потеряли одну, — серьёзно ответил Йонлин.
Эйра решила не оглядываться на Каллена. Она надеялась, что у него хватит порядочности не злорадствовать, она не собиралась давать ему такую возможность.
— Хорошо, что нам нужен был только один выстрел. Теперь мы сосредоточимся на миссии, — сказала она. Каллен был прав: не стоило преследовать это маленькое суденышко. Но было трудно мыслить ясно.
— Ворона, ты можешь вернуть нас на прежний курс?
— В разгар шторма? — Вороне пришлось повысить голос, чтобы перекричать ветер и дождь. — Я хороша, капитан, но не настолько.
— Думаю, я могу немного вернуть нас на прежний курс, — предложил Каллен, стоя у неё за спиной. Эйра повернулась к нему, приподняв бровь. Он пояснил:
— Мы достаточно близко к берегу, чтобы я чувствовал, как ветер обдувает пляжи и скалы. Я могу использовать это, чтобы вести нас.
— Сделай это. — Если они были достаточно близко к берегу, чтобы он это почувствовал, значит, они были достаточно близко к берегу, чтобы их нашёл другой патруль. Часть их корпуса всё ещё была пробита, и только лёд не давал океану хлынуть внутрь. Как бы Эйра ни хотела утопить всю Карсовию, она знала, когда лучше всего тактически отступить. Хотя, если кто-то совершит ошибку и встанет у них на пути…
Кивнув, Каллен направился к штурвалу, принимая командование на себя. Его ветер кружил вокруг судна, направляя его так же, как это делали бы течения. Эйра ослабила магию, следуя его примеру. Силы Каллена стали ей настолько привычны, что ей не составляло труда поддерживать его, когда это было необходимо. Она чувствовала, что он собирается сделать, ещё до того, как он это делал.
— Капитан, — позвала Ворона, подходя ближе, чтобы не кричать. Эйра перевела взгляд на девушку. — Выживание в нашем первом сражении означает, что у этого корабля должно быть имя.
Она ещё не дала ему названия. Раньше это казалось таким… ненужным. Этот маленький корабль был нужен только для того, чтобы доставить их из одного места в другое, будучи средством для достижения цели. Эйра не планировала привязываться к нему настолько, чтобы давать ему имя. Но теперь, когда встал этот вопрос, она чувствовала себя более ответственной за него, чем когда-либо. Так же, как и за свою команду. Этот деревянный, ледяной корабль был единственным, что защищало их.
— «Зимняя погибель», — без раздумий сказала Эйра. Это название первым пришло ей в голову и показалось правильным.
— Значит, «Зимняя погибель», — повторила Ворона.
— Все, кроме Каллена, спускайтесь в трюм, — приказала Эйра достаточно мягко, чтобы было ясно, что это не приказ, а скорее предложение. — Отдохните. Мы с Калленом выведем нас из шторма. — Пока она говорила, её магия искала край дождя.
Варрен и Лаветт не теряли времени. Как и с Ворона и Феном. Но Оливин и Элис оставались на противоположной стороне палубы.
Оливин сидел на корточках рядом с Элис. Слабое магическое сияние освещало лицо Элис из-под ладони Оливин. Йонлин стоял напротив и говорил что-то, чего Эйра не могла расслышать из-за дождя.
Она подошла.
— Всё в порядке?
— Она… — начал Йонлин.
— Поцарапалась в бою. — Храбрая улыбка Элис была мучительно очевидна для Эйры. — Ничего такого, что не смог бы вылечить Оливин.
— Ты уверена, что с тобой всё в порядке? — спросила Эйра, когда Йонлин помог Элис подняться на ноги.
— Конечно. — Как только она произнесла это слово, вдалеке сверкнула молния, за которой последовал раскат грома, заставивший Элис подпрыгнуть.
— Ладно, иди, отдыхай. — Эйра понимала, что лучше не настаивать. Если её подруге нечего сказать, то они оставят всё как есть.
Йонлин помог Элис уйти, хотя у неё больше не было видимых ран.
Оливин задержался. Эйра встретилась с ним взглядом.
— Насколько всё плохо? — Эйра знала, что он будет честен с ней.
— Она скорее потрясена, чем ранена. Кусок дерева, который её магия не успела вовремя поймать, задел её ухо и оборвал его часть. Ничего серьёзного. Но если бы она стояла на шаг ближе… — Оливин не стал заканчивать.
Эйра заметила на палубе узкую деревянную доску, больше похожую на кол, чем на часть корабля. Она пнула её в море.
— Если бы это представляло реальную угрозу, магия Элис спасла бы её.
— Эйра… — Оливин сдвинулся с места и подошёл к ней на полшага ближе. В его глазах по-прежнему читалось беспокойство, которое не покидало его уже несколько недель. Но теперь он решился переступить черту, которую соблюдал, и сказать кое-что. — Элис сильна, но даже самые могущественные чародеи не бессмертны.
— Знаю. — Она не была уверена, намеренно ли он напомнил ей о Ноэль. В любом случае, сама мысль об этом предложении задела её.
Оливин коснулся её предплечья, почти схватив её руку. Её рука дрогнула в ответ. Она хотела потянуться к нему. Но не могла… В ней сейчас не было достаточно тепла, чтобы предложить его ему. В памяти о Ноэль не осталось ничего, кроме гнева и холодного дождя. Он убрал руку.
— Я знаю, что ты бы… Если бы что-то случилось с… — Он вздохнул и отбросил мысль, которая не могла сформироваться в то, что он хотел сказать. — Я знаю, что ты заботишься обо всех нас и делаешь всё возможное. Но, может, не стоит преследовать врагов, которые даже не видели нас?
Она поджала губы. Не могла возразить, когда корабль оказался в таком состоянии. Смирившись, она вздохнула.
— Хорошо. Отныне мы только в Квинт. Если только на нас не нападут первыми.
Он кивнул и обошёл её. Когда он проходил мимо, костяшки его пальцев коснулись её. Её пальцы дрогнули. Его пальцы ждали. На секунду они соприкоснулись. Не совсем переплетаясь, но и не просто так.
Во всех них была пустота, которая приняла форму девушки, которая должна была быть рядом с ними. Призрак Ноэль был спутником и пустотой.
Обернувшись, Эйра увидела, что остался ещё один человек. Вместо того чтобы спуститься вниз, Дюко подошёл к носу судна, держась рукой за перила.
Теперь на палубе их было только трое. Каллен снова стоял у штурвала, Дюко — на носу, а она — посередине. Эйра переводила взгляд с одного на другого. Каллен поймал её взгляд и кивнул, словно знал, о чём она думает. Ну, конечно, он знал. Он знал её сердце во многих отношениях лучше, чем она сама, даже если Эйра не всегда хотела в этом признаваться.
Она снова поднялась на ют, прошла на нос и остановилась рядом с Дюко. Он невидящим взглядом смотрел в море. Ветер гнал дождь по его щекам, образуя ручейки, которые почти напоминали слёзы. Почти.
Но он уже наплакал океан. Они все наплакали. В отголосках их рыданий и криков ничего не осталось. Это была пустота, такая же глубокая, как бурлящее под ними море, бескрайняя и тёмная, как бездна.
— Спасибо тебе, — сказал он, наконец.
— Тебе не за что меня благодарить. — Эйра вцепилась в перила, костяшки её пальцев побелели от холода. — Если бы у меня были ресурсы и время, я бы плавала вдоль их побережья всю оставшуюся жизнь и показала бы им, что такое страх.
— Возможно, когда мы уничтожим Ульварта.
— Возможно, — эхом отозвалась она.
Будущее было чистым листом. Таким же неизвестным, как и то, что лежало за горизонтом на краю шторма. Но Эйра стремилась к нему, так или иначе. Сначала они отправятся в Квинт. Они высадят Лаветт и Варрена и раздобудут припасы и союзников. Затем они вернутся в большую бухту Меру и воссоединятся с Аделой, которая курсирует между Расколотыми островами, сея хаос среди кораблей Столпов.
Затем будет Райзен, чтобы встретиться с Ульвартом и положить конец хаосу, который он устроил. После этого… кто знает? Выживание для всех них, включая Эйру, не было предрешённым фактом. Поэтому Эйра сосредоточилась на настоящем. Одна битва за раз. Один враг. Один далёкий рассвет.