Ворона с Пайком пожелали им всего наилучшего — такой добрый жест стал неожиданностью для Эйры. Это не было чем-то чрезмерным, но их пожелания свидетельствовали о большей симпатии, чем она думала, что была у пиратов.
Восемь из них — она, Каллен, Оливин, Йонлин, Ноэль, Элис, Лаветт и Варрен — поднялись по камням, как по гигантской лестнице. Когда перепад высот был слишком большим, Элис помогала им, создавая настоящие лестницы. На самом верху их встретили идиллические, пологие равнины, где высокие травы колыхались на ветру, и были усеяны полевыми цветами и жужжащими яркими насекомыми-опылителями, которые порхали на ветру, как конфетти.
Эйра заговорила первой после того, как они осмотрели пейзаж.
— Не собираюсь лгать, я ожидала чего-то более… кровавого, после всех разговоров о безжалостности Карсовии.
— Похоже на Восток, — прошептал Каллен. Его лоб расслабился, взгляд стал отстраненным. Восток, там, где он вырос. Эйре стало интересно, видит ли он далекие земли своих предков. Или он увидел воспоминание о боли, которую причинил. Которую предпочел бы забыть.
— Нам нужно надо идти. — Варрен возглавил группу. — В таком виде мы будем выглядеть подозрительно.
— Вокруг никого. — Ноэль указала на полное отсутствие чего-либо.
— Пока мы никого не видим, но здесь часто бывают патрули, и я не знаю, какого они сейчас цвета.
— Цвета? — спросила Элис.
— В Карсовии цвета определяют статус. В зависимости от того, где вы живёте, в какой семье родились, чем занимаетесь… всё это определяет ваш цвет, — объяснила Лаветт. — Между ними существует иерархия. Красный обычно на вершине.
— Красный, как кровь, поняла. — Ноэль закатила глаза.
— Ты быстро учишься, — сухо оценил Варрен. — Но, да, другие цвета меняются в зависимости от того, кто находится у власти, исходя из текущего настроения императора или императрицы. Я постарался выбрать для нас хлопчатобумажную одежду, которая была бы как можно более нейтральной… серую, черную, белую, коричневую — цвета, которые не входят в иерархию.
— Область с шахтами должна быть оранжевой, верно? — спросила Лаветт. Варрен кивнул. Лаветт полезла в карман и вытащила три полоски ярко-оранжевой ткани. — Я прихватила это на всякий случай.
— Я не видел ничего оранжевого среди кучи одежды, которые предложили нам пираты. — Варрен забрал их.
— Они были моими, — сказала Ноэль. — Спасибо Эйре, что догадалась захватить кое-что из нашей одежды, прежде чем мы покинули Варич.
— Давайте просто надеяться, что они нам не понадобятся. — Варрен нахмурился и повел группу.
Они пересекли пустое поле и спустились к далёкому лесу. Он больше напоминал Эйре высокий сосновый лес у подножия гор в Солярисе, чем густые джунгли острова, на котором они были накануне. Подумать только, что местность может так сильно меняться. Возможно, когда-то чародей действительно обработал эту землю вручную.
Деревья стояли на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы лучи света могли падать на лесную подстилку. Здесь было достаточно затенено, и трава поредела, став ниже. На пути было немного подлеска, что делало путешествие довольно легким.
По крайней мере, до полудня.
Отдаленный звук рога заставил Варрена припасть к земле. Остальные последовали за ним. Парень задрожал как осиновый лист, но держал голову высоко, оглядываясь по сторонам широко раскрытыми глазами.
— Это сигнал имперских рыцарей, — прошептал он. Остальные тоже оглядывались по сторонам, но среди травы и стволов деревьев ничего разглядеть было невозможно.
— Мы даже не видели дороги, — прошептал Каллен.
— Элис, Дюко, вы чувствуете что-нибудь, что могло бы указать нам направление? — спросила Эйра.
— Уже работаю над этим. — Магия Дюко запульсировала сильнее, наполняя воздух. Элис последовала его примеру.
Эйра ждала.
— Кажется, у меня что-то есть, — пробормотала Элис. — Хотя оно слабое.
Сосредоточившись на Элис, Эйра отключила все остальные чувства. Там, где сила Аделы была подобна глубокой подводной бездне, безграничной и зловещей, сила Элис была долиной между двумя горами с сильными вершинами, впечатляющими глубинами, а Эйра станет землетрясением. Она сотрясёт основы, создавая новые пропасти, через которые просочится неиспользованная сила. Она высвободит сдерживаемый потенциал Элис.
Элис тихо ахнула. Ее глаза открылись и посмотрели на Эйру.
— Ты…
Эйра кивнула с легкой улыбкой.
— Итак, где они?
С уверенной улыбкой Элис снова закрыла глаза. Крошечные камешки на земле вокруг нее зазвенели, когда ее сила с ощутимым подкреплением вырвалась наружу. Магия Элис погрузилась в землю, уходя под корни и равнины, пока не оказалась за пределами восприятия Эйры. Но на лице у нее по-прежнему было выражение глубокой сосредоточенности.
— Там. — Элис указала на запад, юго-запад. – В той стороне есть маленький городок. Я чувствую фундаменты домов. К нему приближаются всадники, они едут с севера. Трудно было сказать, сколько именно.
— По меньшей мере, шестеро. Имперские рыцари никогда не путешествуют в меньшем количестве, — сказал Варрен.
— Я думаю, нам следует отправиться в город, — решила Эйра.
— Зачем нам в город? — заартачился Варрен. — Ты что, меня не слышала? Там имперские рыцари.
— Я услышала тебя. И согласна, что нам нужно быть осторожными, не всем из нас следует заходить внутрь. Но у нас не так много припасов. — Они намеренно путешествовали налегке.
— Я могу провести ночь или две там, где голод будем моим ужином, — сухо сказал он.
— И, — продолжила Эйра, подчеркнув, что она не закончила, — мы также должны убедиться, что этот человек действительно находится в шахтах, а не путешествует где-то еще по каким-то делам. — Она восприняла паузу Варрена как намек на то, что его могло там и не быть.
— Мы также можем убедиться, что движемся в правильном направлении, — рассудила Ноэль.
— Думаю, нам стоит осмотреться, — согласился Каллен. — Если это можно сделать безопасно.
— Я всегда могу пойти, — предложил Дюко. — Никто не заподозрит крота. Воздух вокруг него покрылся рябью, и в мгновение ока парень исчез, корчась и сворачиваясь, пока на его месте не появился крот.
— Как раз когда я подумала, что ты не можешь быть ещё милее, ты напомнил мне, что это возможно, — Ноэль почесала его крошечную головку кончиком пальца. Дюко пискнул. — Не спорь со мной, ты очарователен.
Варрен вздохнул.
— Полагаю, город, более или менее, находится в направлении шахт. Если мы будем двигаться широким фронтом… может быть, всё будет в порядке. — Ещё один вздох, даже более тяжёлый, чем предыдущий. — Сюда.
Они все встали, но не успели сделать и трех шагов, как писк оповестил их о том, что они оставили позади члена своей группы. Ноэль остановилась, недоверчиво оглядываясь на Дюко.
— Ты же не можешь всерьез ожидать, что я…
Снова писк.
— Мать Небесная. — Ноэль драматично вздохнула.
Дюко метнулся к ней и закружился у ее ног.
— Ладно, прекрасно. — Ноэль взяла Дюко на руки и посадила себе на плечо. — Клянусь, ты такой ленивый.
— Ты действительно понимаешь, что он говорит? — с удивлением спросила Элис.
— Вовсе нет. Просто его так легко читать. — Ноэль пожала плечами, и все они продолжили путь в направлении города.
***
К тому времени, как они добрались, уже стемнело. К счастью, город располагался на, как предположила Эйра, расчищенной человеком поляне в лесу, судя по тому, что дома были построены из тех же сосен. Это были простые бревенчатые постройки. Между брёвнами были проложены прутья и глина, чтобы не было холодно. Крыши были покрыты дёрном, а не черепицей или соломой.
Городок походил чем-то на Офок, но всё же отличался от него, например, опорами домов, или тем, что некоторые дома были двухэтажными. Он напомнил ей детский рисунок со слегка перекошенными домами. Такими нестандартными. Но это явно работало, потому что они не падали.
— Там, это главный зал. — Варрен указал на продолговатое здание в центре города. – Вот там происходит вся торговля… и там же должны быть рыцари.
— Так что тебе следует держаться оттуда подальше, — прошептала Ноэль Дюко, все еще сидевшему у нее на плече.
— Он прав в том, что никто здесь не ожидает магии сдвига, — неохотно признал Варрен. — В этой форме он должен быть в безопасности.
— Дюко, сходи и посмотри, не… — Эйра не успела договорить. В центре города поднялся переполох.
Два рыцаря, одетые в кольчуги и кожаные доспехи, обагрённые кровью, тащили человека за волосы. Варрен издал нечто среднее между хныканьем и всхлипом. Он слегка откинулся назад, прижимаясь к траве вдоль опушки, где они прятались.
Конечно, рыцари их не видели. Они не смотрели по сторонам. Они были сосредоточены на человеке, которого держали.
— Что они собираются с ним сделать? — прошептала Элис.
Варрен ей не ответил. Рыцари ответили.
Они оттащили мужчину к главным воротам города, бросили его на землю, и пока один начал пинать его, другой ушел. Эйра чувствовала каждый удар, будто он приходился по ней. Руки Столпов все еще были на ней. Они жестко избивали ее. Она чувствовала удар за ударом.
Когда мужчину едва можно было узнать, другой рыцарь вернулся с веревкой. Он перекинул петли через главный вход в город, через перекладину, соединяющую два столба, протянувшуюся над дорогой. Первый рыцарь привязал веревку к лодыжкам мужчины, а затем помог своему товарищу потянуть за нее.
Мужчину подняли в воздух, он едва двигался. Один из рыцарей вытащил длинный металлический стержень и взялся за его деревянную часть. После одного движения большого пальца и вспышки рун висевшего мужчину отнесло прочь с перекладины. На землю упало тело с окровавленной дырой на месте груди.
Ноэль вздрогнула от внезапного грохота, с ее губ сорвался всхлип. Элис посмотрела на нее суровым взглядом. У нее был железный желудок, закалённый работой с клириками в Соларине.
Эйра видела жестокость в руках Столпов. Она видела, на что слепая преданность может толкнуть мужчин и женщин. Опасность, исходящая от одного… смертного и несовершенного человека, определяющего, что такое мораль для всей группы.
— Что это за оружие? — Йонлин пристально смотрел вперед. — Это что-то вроде маленькой ручной пушки.
— Я видела такое на острове, хотя им не пользовались. Кажется, оно называется «файер-вспышка», — сказала Эйра. — Но больше я ничего о нем не знаю.
— Карсовия всегда умела обращаться с оружием, — мрачно сказал Йонлин.
— Файер-вспышки вооружают общество силой чародеев, — сказала Лаветт слегка отстраненным, будничным тоном. — Они заряжены маленькими бусинами-вспышками, которые могут быть активированы даже теми, кто не обладает врожденной магией, благодаря кольцу с рунами, которое обычно носят на большом пальце. «Маленькая ручная пушка» более подходящее название.
— Что более важно, что сделал этот человек? — прошептал Каллен, ужас усилился в его словах. — Какое преступление он совершил, чтобы заслужить такое наказание?
— Трудно сказать. — Варрен больше не смотрел на город. Он лежал на спине, уставившись в небо. — Возможно, этот человек высказался против императрицы… или они просто решили, что он это сделал. Возможно, он продал им испорченный фрукт.
— Испорченный фрукт? — эхом отозвался Каллен.
— И они утверждали, что он пытался отравить рыцарей императрицы.
— Нет… конечно, это было нечто большее. Конечно… — Каллен замолчал. Эйра оглянулась и увидела, что его глаза встретились с затравленным взглядом Варрена.
— Нет. Больше вряд ли. Никогда ничего не бывает большего. И никогда не будет.
***
В конце концов, они так и не пошли в город. Они двинулись дальше, через лес, продолжая путь до тех пор, пока не село солнце. Одно место для ночлега было так же хорошо, как и любое другое, поэтому они просто выбрали место, где усталость настолько одолела их, что решили попытаться уснуть.
По предложению Варрена все они стали по очереди караулить. Их было достаточно, чтобы никому не приходилось слишком долго бодрствовать ночью. Время было приблизительно рассчитано по лунному свету, поскольку ни у кого из них не было часов.
Эйра была разбужена третьей из группы, сменив Ноэль.
— Эй, твоя очередь, — тихо сказала Ноэль, разбудив Эйру.
Эйра быстро проснулась. В их нынешнем положении было трудно крепко спать.
— Какие-нибудь проблемы?
Ноэль покачала головой.
— Все тихо. Кажется, я видела вдалеке лису.
— Тогда давай надеяться, что Варрен прав и на службе у этой императрицы нет морфи. — Эйра села и потянулась. Спать на земле, особенно после того, как неделями подряд спала в уютном гамаке на мягко покачивающемся корабле, было тяжело.
— Будем надеяться. — Ноэль уставилась в темноту, которая окружала их. На её лице застыло загнанное выражение, а круги под глазами в лунном свете казались ещё темнее.
— Что не так? — Эйра положила руку на предплечье подруги.
— Я все думаю о нем.
— О ком?
— О том мужчине… Должны ли мы были что-то предпринять? Должна ли я была вмешаться?
Пальцы Эйры мягко, но твердо сомкнулись на запястье Ноэль, пытаясь успокоить ее.
— Мы ничего не могли для него сделать.
— Неправда, и ты это знаешь. Мы могли бы их остановить.
— И рискнуть всем.
— Что хорошего в том, что мы делаем? — Ноэль повернулась к ней с огнём в глазах. — Что хорошего в том, что мы стоим в стороне и смотрим, как убивают невинных людей?
— Это земля, которую мы не знаем, здесь нет нам места, и мы не можем ее контролировать, — медленно произнесла Эйра, подчеркивая каждое слово. — Варрен знает эту землю и говорит, что так было всегда.
— Мы могли бы это изменить.
— Ноэль, мы не более чем небольшая группа незнакомцев. Мы не знаем, как лучше помочь и нужна ли вообще этим людям наша помощь.
— Конечно, нужна. — Ноэль накрыла руку Эйры другой, наклоняясь к ней. — Ты видела, что они вынуждены терпеть. Как они могут не нуждаться в помощи?
— Мы не их спасители. Мы не можем ими быть, — тихо сказала Эйра. Свободной рукой она заправила прядь волос Ноэль за ухо. У нее никогда не было сестры, а Ноэль была ее ровесницей, но что-то в этот момент заставило Ноэль почувствовать себя младшей сестрой. Той, за кем нужно присматривать, заботиться и защищать. Возможно, это был тот необузданный идеализм, которому Ноэль следовала с непреклонной страстью. — Ты не можешь что-то изменить снаружи, люди должны захотеть этого настолько, чтобы изменить изнутри.
— Ты пытаешься изменить Меру извне, убив Ульварта, — возразила она. — Почему мы не можем так здесь?
Было несколько вариантов ответа. Эйра могла бы защищаться и указать на то, что Ульварт был опухолью, питающейся Меру, что он не был ядром того, чем было Меру. Но он набрал обороты. Последователи. Некая динамика.
— Возможно, Ульварт олицетворяет будущее Меру, — признала Эйра, чувствуя вкус желчи. — Но я убью его не для того, чтобы помешать изменить Меру. Я убью его, потому что это личное. Потому что я должна положить конец его игре, в которую попала я, или я никогда не буду знать покоя. — Она встретилась взглядом с Ноэль. — Изменится Меру после него или нет… зависит от них. Это не моё дело. Я надеюсь, что они отвернутся от него, когда всё будет кончено. Я надеюсь, что они выберут путь, далёкий от того, что сотворили Столпы. Но это не моё дело. Это их земля… и, если они захотят посадить на трон другого, похожего на него, это будет их решение. Как только Ульварт умрёт, я не знаю, вернусь ли я когда-нибудь обратно.
— Конечно, ты вернешься, — мягко сказала Ноэль. Было время, когда Эйра, возможно, с готовностью согласилась бы.
Эйра восприняла как победу то, что Ноэль больше не вспоминает о том мужчине.
— Посмотрим. Но сейчас тебе лучше поспать.
Ноэль кивнула.
— Попытаюсь.
Возможно, из-за того, что ее плечи согнулись сами по себе. Возможно, из-за того, что ее глаза потускнели. Но что-то побудило Эйру протянуть руку и схватить ее за плечо. Попытаться предложить что-то, что могло бы хоть немного обнадежить.
— Мы поможем им, ты знаешь. Убийство того человека в шахтах, безусловно, поможет. Подумай, скольким людям удастся спастись в этом хаосе. Скольких мы сможем освободить в процессе. Более того, мы помешаем Столпам получить доступ к вспышкам, что тоже поможет Меру.
Ноэль снова кивнула с легкой улыбкой.
— Ты права. — Она протянула руку, чтобы сжать пальцы Эйры. — Спасибо.
— Конечно. А теперь приятных снов тебе.
Ноэль прижалась к Дюко. Парень что-то пробормотал во сне, обхватив ее рукой даже не проснувшись.
— Тебе тоже, — пробормотала она, закрывая глаза.
Их разговор прокручивался в голове Эйры, пока она смотрела в пустой лес. Что хорошего они могли сделать? Было ли это вообще их местом? Возможно, было время, когда она была такой же идеалисткой. Но сейчас? Все, чего хотела Эйра, это выбраться отсюда живой.