Алор и её собеседника из Клана Башни плотным кольцом обступили другие гости, так что Сорза осталась одна. Поймав удобный момент, я направляюсь к ней с совершенно бесстрастным лицом.
— Госпожа наставница? — Сорза слегка вздрагивает, завидев моё приближение.
— Погоди минуту. Найди Лурен. Выведи её через ту дверь, в которую выйду я. — Эта створка ведёт в сторону уборных, так что подозрения это не вызовет — по крайней мере, я очень на это надеюсь, особенно если мы выскользнем порознь.
— Поняла. — Сорза едва шевелит губами, удерживая голос на грани слышимости, но лицо её остаётся невозмутимым, словно между преподавательницей и студенткой идёт самая безобидная светская беседа.
Я не задерживаюсь ни на миг. Размеренным шагом я выскальзываю в указанную дверь. Некогда казавшиеся лабиринтом переходы Академии стали настолько родными, что я безошибочно ориентируюсь в пространстве ещё до того, как переступаю порог. И точно так же, как я знала, что этот ход ведёт к уборным, мне известно и о пустующем кабинете в конце узкого коридора. Бегло заглянув внутрь и убедившись, что там никого нет, я замираю в тени, скрытая от глаз любого, кто выйдет из банкетной залы.
Наконец петли тихо поскрипывают. До меня долетают приглушённые голоса Сорзы и Лурен, и я выхожу им навстречу. Мой взгляд цепляется за глаза Сорзы. Лурен запинается на полушаге, её брови озадаченно сдвигаются. Но повинуясь моему жесту, она сворачивает за угол и шагает в кабинет; Сорза идёт следом, наступая ей на пятки.
— Что-то стряслось, госпожа наставница? — спрашивает Лурен, едва я прикрываю за ними дверь.
Сорза тут же устраивается поудобнее, небрежно привалившись бедром к старому столу. Лурен же, напротив, натянута как струна. Она то сжимает, то разжимает пальцы, будто решительно не знает, куда девать руки.
— У меня к тебе просьба, — произношу я осторожно. В голове есть лишь грубый набросок плана, и времени выверять каждый штрих попросту нет: — Дело, которое принесёт выгоду нам обеим.
— Вот как? — В её тоне сквозит недоверие, хотя она из последних сил силится замаскировать его маской почтительности к старшим.
Я делаю глубокий вдох и беру себя в руки. Простых путей выложить правду не существует, а ходить вокруг да около некогда. Я решила довериться ей и теперь обязана стоять на этом до конца. Я смотрю ей прямо в глаза: — Это я, Клара.
— Я не… — Она щурится, делает шаг вперёд, а затем испуганно пятится на два шага назад: — Я не понимаю. — С её губ срывается натужный нервный смешок: — Это какая-то шутка, да? Сорза тебя подговорила? — Лурен растерянно переводит взгляд на нашу общую подругу.
— Это она, — подтверждает Сорза, чей навык разбивать чужое недоверие уже отточен до блеска благодаря Талу: — Просто с новым лицом. — Сорза бросает косой взгляд в мою сторону: — Полагаю, именно поэтому ты и позвала меня с собой — чтобы я подтвердила твои слова?
— Именно, — киваю я.
— Это какое-то безумие. — Лурен мотает головой, а её глаза затравленно косятся на дверь, словно она прикидывает, не рвануть ли прочь: — Ума не приложу, во что вы играете, но…
— Та ночь в библиотеке, — перебиваю я. В тот вечер в читальном зале не было ни единой живой души, так что отмахнуться от этого воспоминания она не сможет: — Ты утешала меня после гибели сестры. Ты держала меня в объятиях, пока я захлёбывалась слезами. — Лурен понятия не имеет, что Арина жива, поэтому вдаваться в подробности я не собираюсь.
Челюсть Лурен медленно отвисает, пока она переводит взгляд на меня. Её глаза снова метнулись к Сорзе, и лишь ледяное спокойствие последней удерживает Лурен от паники. Даже признав во мне Клару, она помнит, что перед ней — объявленная вне закона опаснейшая государственная преступница, к тому же в чужом обличье. Сорза должна послужить той незыблемой опорой, опираясь на которую я восстановлю нашу связь и обращу её себе на пользу.
— Так вот почему ты засиживалась у неё после уроков? — выдыхает Лурен, глядя на Сорзу.
— Она помогала мне, — ровно кивает та: — А я помогала ей.
Ну, мне не напрямую… Но Грегор твердит, что её помощь в поисках оказалась неоценимой, а Хранители Мира продолжают поражать меня тем, с какой лёгкостью принимают в свои ряды близких мне людей.
— А я-то наивно полагала, будто ты просто выслуживаешься перед любимой наставницей, пока ты вовсю занималась государственной изменой.
— Я успеваю всё сразу, — отрезает Сорза.
Лурен пропускает колкость мимо ушей и вновь обращается ко мне: — Зачем ты открылась мне именно сейчас?
— Я уже сказала: мне нужна услуга… Ты уже решила, в какой клан попытаешься пробиться?
Лурен нервно теребит ремень перекинутой через плечо сумки, вперив взгляд в кожаный шов: — Я… я надеялась на Клан Колесницы. — Из-за Дристина, само собой: — Но, кажется, я уже с треском всё провалила. — Так я и думала. — Зная моё везение, я загремлю куда-нибудь в Силу или в Башню. Туда, где меня заставят рубить лесных тварей в чащах или клепать карты для обороны северных рубежей и побережья… ведь всем прекрасно известно, какой из меня непревзойдённый боец, — заканчивает она с ядовитой, горькой иронией.
— А что ты скажешь насчёт Клана Звезды? — осведомляюсь я.
Она вскидывает голову, опешив: — Это далековато от дома. Но поговаривают, что там с арканистами обращаются по-человечески. И они специализируются на чтении карт, что было бы просто сказкой.
Я киваю. До меня доходили те же слухи. Без сомнения, Лиам в своё время слышал то же самое, и именно это завлекло его туда много лет назад.
— Я устрою так, чтобы Клан Звезды обратил на тебя пристальное внимание, — объявляю я. — Ты вовсе не обязана выбирать его своим окончательным пристанищем — решение останется за тобой, если к тебе проявят интерес и другие кланы… — Это замечание, кажется, немного её успокаивает. Я предлагаю ей выбор, а не загоняю в угол: — И весьма вероятно, что другие кланы тоже захотят заполучить тебя, стоит лишь Клану Звезды положить на тебя глаз. Ничто так не подогревает чужой аппетит, как ощущение желанной и недоступной добычи. В конечном счёте ты пойдёшь туда, куда пожелает твоя душа, но мне необходимо, чтобы на зимние каникулы ты отправилась прямиком в земли Звезды.
— Зачем? — В её взгляде снова вспыхивает подозрительность: — Что ты задумала с ними сделать?
— Мне нужно, чтобы ты кое-что там отыскала. Это не причинит никому вреда и принадлежит мне по праву. — Сплошная чистая правда: — Мне нужно вернуть эту вещь, а сама я отправиться туда не могу по причинам, о которых ты без труда догадаешься.
— Если моё мнение хоть чего-то стоит, я считаю, что тебе следует согласиться, — вставляет Сорза.
Лурен обдумывает услышанное в течение долгой, натянутой до предела паузы и наконец решительно кивает: — Полагаю, я могу приобрести слишком многое, а потерять мне нечего. Завидной партией для кланов меня уж точно не назовёшь.
— Они слепы и непроходимо глупы, раз действительно так считают, — чеканю я без малейших колебаний.
— Ты всегда так говорила. — Лурен одаривает меня самой искренней и тёплой улыбкой за всё время: — Если ты выбьешь для меня приглашение в Клан Звезды, остальное я беру на себя. Мне это только на руку. Да и к тому же я всё ещё в долгу перед тобой за прошлый год.
Я не могу сдержать вздоха облегчения: — Спасибо.
— Не благодари раньше времени; поглядим сначала, выгорит ли дело. — Она расправляет плечи, собирая волю в кулак. Точно так же она вела себя, когда встала на дыбы перед Стеллисами. Ума не приложу, откуда в ней берётся эта скрытая сила, но видеть, как она пробивается наружу всё увереннее — чистейшее удовольствие: — Что именно от меня требуется, чтобы Клан Звезды «заинтересовался» мной?
— Мне нужно, чтобы ты сделала расклад для человека по имени Лиам… — начинаю я, на ходу быстро обрисовывая ключевые вехи плана: — …А теперь нельзя терять ни секунды. Карты при тебе, Лурен?
Она молча кивает.
— Чудно, — подытоживаю я. — Я вернусь первой, раз уж первой вышла. Затем выходите вы двое. К тому моменту, как вы вернётесь в залу, Лиам будет готов.
Не проронив больше ни слова, я выскальзываю в коридор с бешено колотящимся сердцем. Я вновь переступаю порог банкетной залы и плавно вливаюсь в толпу гостей. Сделав крюк мимо центрального стола, я подхватываю два бокала. Лиам как раз закругляет светскую беседу, и я прибавляю шаг.
Сердце колотится где-то в горле, а взгляд Каэлиса сверлит мне спину раскалённым добела железом. Я плавно вырастаю рядом с Лиамом, протягивая ему бокал.
На губы сама собой наползает самая обворожительная из моих улыбок: — Мне показалось, вам не помешает освежиться, милорд.