Августин перестроился, объезжая медленно едущий грузовик с садовым оборудованием на прицепе. Для этой поездки он выбрал черный Mercedes GLC. Это была надежная машина, которая хорошо управлялась и ничем не отличалась от других кроссоверов на дороге.
Диана сидела на пассажирском сиденье и спокойно смотрела в окно на проплывающий мимо Хьюстон. С собой у нее была небольшая сумочка, в которой лежали кошелек и пузырек с молоком тигрионекса. Собака по кличке Лила лежала на заднем сиденье, положив голову на большие лапы. Он попросил Диану надеть на нее один из рунных ошейников, и она согласилась. Ошейники были новейшей разработкой научно-исследовательского отдела МРМ. Нанесенные на них символы сохраняли небольшой магический заряд, что позволяло накладывать на них иллюзию. Она действовала всего шесть минут, но этого было достаточно.
Через три минуты после начала поездки ему пришло в голову, что во время их разговора в офисе он наговорил лишнего. Он рассказал ей о сестре. Он подробно объяснил, что такое магия иллюзий, а ведь это были секретные знания, которые любой здравомыслящий маг держал бы при себе. Он даже раскрыл личности своих агентов. Она наблюдала за ним и слушала, а он все говорил и говорил.
Бла-бла-бла. Что за флуд?
Не отвлекайся, напомнил он себе. Это работа, и он берет с собой клиента, которого нужно защищать. Хоть Лила и была биологическим оружием, она все же оставалась всего лишь собакой.
Движение на 288-й трассе было на удивление свободным. Их пункт назначения находился в Пирленде, примерно в пятнадцати милях к югу от Даунтауна, крупного пригородного города в черте мегаполиса. Там безопасно, удобно, много ресторанов, школ и гипермаркетов.
В машине раздалась трель, оповещая о входящем звонке. Он взглянул на номер и вздохнул.
— Да?
Из динамиков раздался звонкий голос Арабеллы.
— Закончила работу над делом «Данвуди». Оно в твоем почтовом ящике.
— Ты нашла Филиппа?
— Да.
Это было быстро.
— Где он был?
— Запихнут в цистерну в сарае.
Что?
— Он жив?
— Да. Он поссорился со своей девушкой, повел себя как полный придурок, а когда она с ним рассталась, решил использовать свою ледяную магию, чтобы не дать ей уйти. Она зашвырнула его в цистерну, а потом отпустила. Я удивлена, что она так спокойно отреагировала. Она проявила удивительную сдержанность.
— Запихнуть 16-летнего подростка в цистерну и оставить там на два дня — это вряд ли можно назвать сдержанностью.
— Да, если ваша фамилия Мадеро.
О.
— Принято.
Диана улыбнулась.
Учитывая репутацию Дома Мадеро, Филиппу Данвуди повезло, что он остался цел и невредим.
— Ты все еще раздумываешь? — спросила Арабелла.
— Да.
— Что мне делать дальше?
— Поговори с Линой. Она поручит тебе новое дело.
— Хорошо!
Звонок завершился.
— О чем раздумываете? — спросила его Диана.
— Она хочет поступить в «Райс».
Из всех техасских колледжей «Райс» был лучшим в том, что касалось магического образования. Это был частный колледж с отличной учебной программой, которую преподавали признанные на национальном уровне ученые, с небольшим количеством студентов. Кроме того, он находился в родном городе, что было огромным плюсом для Арабеллы.
— Почему она не может? — спросила Диана.
— У нее нет ни оценок, ни родословной, которые позволили бы ей туда поступить. Даже с «Путем в колледж» ее шансы невелики. Она неплохой ребенок, а Бейлоры — любящая семья. К сожалению, у них и без того много забот. Как только они поняли, что она может контролировать свою магию, они предоставили ее самой себе. Она независимая, уравновешенная и очень умная, но ей быстро становится скучно. Из-за этого страдают ее оценки.
— Независимость — неплохое качество, — сказала Диана.
— Согласен. Проблема не в ее самостоятельности. Проблема в том, что за ней никто не присматривает. Я знаю, что моя сестра написала на последнем экзамене по истории. Не уверен, что Бейлоры вообще в курсе, какие предметы изучает Арабелла. Она уже тридцать часов стажируется в МРМ, и я сомневаюсь, что кто-то спрашивал ее, чем она занимается после школы.
Диана задумчиво посмотрела вдаль.
— Иногда лучше, когда тебя игнорируют.
Общение с Корнелиусом убедило его в том, что детство в Доме Харрисонов было не самым приятным. Возможно, именно поэтому у Дианы до сих пор не было партнера. В конце концов, смысл браков Превосходных заключался в том, чтобы у них рождались дети с нужной генетикой. Ей придется выбрать другого анимага, и тогда задача найти родственную душу усложнится вдвое…
И он снова погряз в раздумьях. О чем же он говорил? Нужно вернуться к обсуждаемой теме.
— «Райс» очень привередлив, — сказал Августин. — Уровень приема низкий. Эта девочка не просто хочет поступить в «Райс», она хочет получить две специальности: бизнес-администрирование и прикладную теорию магии. Ей нужно рекомендательное письмо, и она выбрала меня в качестве лучшего поручителя. Именно поэтому она и начала стажировку.
— Вы лучший поручитель? — спросила она.
— Декан факультета прикладной теории магии — друг нашей семьи.
— Как думаете, она справится?
— Конечно.
Он обогнал еще одну медленно ехавшую машину. Какой смысл выезжать на федеральную трассу, если собираешься ехать со скоростью шестьдесят километров в час?
— Тогда почему бы не дать ей рекомендацию?
Он поморщился.
— Потому что у нее нет для этого базы. Бейлоры стали Домом всего пять минут назад, а факультет ПТМ — это кишащий акулами водоворот, полный Превосходных в нескольких поколениях. Они разорвут ее в клочья. Если я дам ей рекомендацию, то возьму на себя ответственность за нее, а это значит, что мне придется стать ее наставником. У меня нет на это времени, и я не уверен, что хочу тратить на это силы.
Он съехал с шоссе и выехал на Сэм-Хьюстон-Паркуэй, направляясь на восток. Пришло время. Августин мысленно отпустил воображаемые тормоза, сдерживавшие его магию. Она окутала его и Диану, наполнила машину, слилась воедино с ними и собакой, и он с привычной легкостью сформировал ее одним дыханием.
Давление ослабло, и он тихо выдохнул.
Его тело вырабатывало магию с удвоенной скоростью. Если бы он не был осторожен, она бы вырвалась из него, как гейзер. Часть магии уходила на поддержание привычного облика, но новая личность брала еще больше.
— Пожалуйста, взгляните на свое отражение, — сказал он.
Диана опустила солнцезащитный козырек и посмотрела в зеркало.
ДИАНА ПОМОРЩИЛАСЬ. Женщина в зеркале поморщилась вместе с ней. Она была средних лет, ее светлые волосы с проседью были собраны в тугой пучок, открывая полное лицо. Уголки ее рта и глаза слегка опустились. На щеках виднелись пигментные пятна, едва заметные под тонким слоем косметики. Она выглядела уставшей.
Диана наклонилась к козырьку, стараясь получше рассмотреть. Она стала крупнее и одета в коричневый брючный костюм.
Диана снова моргнула, пытаясь прийти в себя, и попыталась улыбнуться. Ее отражение передразнило ее.
— Не волнуйтесь, — сказала элегантная брюнетка за рулем. — Можете двигать лицом.
Этой новой женщине было за сорок, она была искусно накрашена, с губами телесного цвета, идеально выщипанными бровями и классическими для представительниц высшего класса волосами, разделенными пробором и ниспадающими на плечи свободными волнами. Шелковая атласная блузка, серая юбка-карандаш. Туфли не были видны, но, скорее всего, это были туфли на каблуке. Инвестиционный банкир, брокер по продаже элитной недвижимости, женщина-предприниматель, дающая интервью Forbes.
— Иллюзия будет действовать до тех пор, пока я не решу ее развеять.
Он не просто выглядел по-другому. Он говорил по-другому. Его движения были другими, но даже в этом новом теле он оставался самим собой. Он чувствовался Августином.
Это была проблема. Ей не нужны были такие проблемы.
— А как же Лила?
Брюнетка кивнула в сторону задней части салона. На сиденье небрежно валялась большая куртка.
— Лучше будет, если она подождет нас в машине, — сказал Августин.
— Не разрушится ли иллюзия, если мы уйдем?
— На ней рунный ошейник, который служит кратковременным источником энергии для моего заклинания. Мы ненадолго. Я оставлю кондиционер включенным, и, когда мы войдем, никто ничего не заметит.
Она посмотрела в окно машины на затянутое облаками небо. Для апреля погода была по-весеннему теплой, температура держалась в районе 25 градусов, но сегодня она опустилась до 20, что было очень кстати. Лиле бы пригодился кондиционер.
Справа от них показалось двухэтажное здание. Оно стояло посреди большой парковки, окруженной лужайками, которые можно было бы назвать полями. За зданием тянулась линия деревьев. Ближайшее здание впереди находилось на расстоянии не менее двухсот метров.
Августин притормозил Mercedes и въехал на парковку. Она изучала здание. Два этажа с песчано-кирпичными стенами, квадратными линиями и большими окнами. Здание было прямоугольным, второй этаж был немного меньше первого и располагался над ним, как второй ярус торта. Должно быть, на втором этаже был балкон с бетонной стеной, служившей перилами и оборонительной баррикадой, потому что она видела только верхнюю часть окон.
Первый этаж был большим, площадью около 900 квадратных метров. На вывеске спереди было написано «Горвуд и партнеры». Здание выглядело как серьезный офис, построенный в конце 1990-х и недавно перекрашенный в нейтральный цвет.
— Это и есть трущобы? — спросила она.
— Это лишь часть.
— Я ожидала чего-то более зловещего.
Брюнетка-Августин пожала одним плечом. Диана могла бы поклясться, что ее блузка была из чистого шелка. Ей так и хотелось потрогать ткань, чтобы проверить ее на ощупь.
— Что это вообще такое? — спросила она его.
— Прикрытие для семьи Хестер. У них два Значительных и один Превосходный, и они надеются стать Домом.
Стать Домом было чертовски дорого.
— Они пытаются собрать деньги? — предположила она.
— Любыми доступными способами. МРМ всегда соблюдает закон. Есть контракты, которые мы просто не беремся выполнять. Хестеры берутся за все подряд. В основном их дела связаны с кражами, вымогательством и шантажом, иногда с заказными убийствами.
— Прекрасно, — пробормотала она.
— Поскольку службы шантажа по телефону не существует, такие люди, как Хестеры, ведут дела через посредников. Это секретный офис Куинна Хестера. Он выступает в роли семейного посредника, агента продавца. Я выдаю себя за Хелену Лопес, тоже посредника, агента покупателя.
— Я что, покупатель?
— Да. Когда мы окажемся внутри, пожалуйста, держитесь позади меня. Позвольте мне идти впереди. Если случится что-то необычное, отойдите к ближайшей стене и оставайтесь там, что бы вы ни увидели. Не пытайтесь мне помочь и, самое главное, не бегите.
— Хорошо.
— Я могу рассчитывать на ваше обещание?
— Да.
Августин открыл дверь машины и вышел. Она последовала его примеру. Они бок о бок шли к зданию, и красные туфли-лодочки Августина на шпильке тихо постукивали по тротуару.
Без собаки Диана чувствовала себя беззащитной. Она привыкла к своей четвероногой подруге. Она была желанным буфером между ней и насилием. Она была эффективным сдерживающим фактором — страх быть укушенным глубоко укоренился в человеческом инстинкте.
При их приближении двери с тихим шорохом распахнулись. Они вошли в простой вестибюль с полом из полированного золотистого дуба и направились к стойке, за которой перед экраном компьютера сидела одинокая администратор. Обстановка была скудной. У окон, между унылыми пластиковыми деревьями, стояли однотипные стулья, обитые искусственной кожей. Это место могло бы сойти за кабинет врача.
— Чем я могу вам помочь?
— Хелена Лопес, — сказал Августин. — Нас ждут.
Секретарша проверила экран.
— Подождите минутку.
Они ждали. Необычно… Как интересно.
Дверь справа распахнулась, и мужчина в дешевом костюме кивнул им. Августин направился к двери, и она последовала за ним в короткий коридор. В воздухе стоял запах чистящего средства для ковров, смешивающийся с затхлым запахом старого ковра. Они поднялись по лестнице, и их провели в большую комнату без окон, с письменным столом из полированного дерева и двумя стульями.
За столом сидел мужчина. Ему было чуть за сорок, у него было крепкое телосложение, волнистые темные волосы, короткая борода и светло-серые глаза, которые гармонировали с его темно-синим костюмом.
Позади него стояли двое мужчин в одинаковых темных рубашках-поло и брюках-карго цвета хаки. Оба были в хорошей физической форме, с накачанными плечами и бицепсами, что свидетельствовало о регулярных занятиях в тренажерном зале. Оба носили пистолеты в кобурах на бедрах. Еще один мужчина в такой же деловой одежде стоял в стороне.
Мужчина, который их сопровождал, закрыл дверь и встал перед ней, преграждая путь к выходу. Четыре охранника: один слева от них, один позади и двое у стола. Вместе с Хестером их было пятеро против двоих.
Куинн Хестер наклонился вперед и нахмурился. Его брови сошлись на переносице. Он открыл рот.
— Убейте ег…
На стенах появились огромные вздутия размером в метр в диаметре, похожие на свежие ожоги. Одно из них, прямо напротив Дианы, раздулось и стало полупрозрачным, как мембрана какого-то ужасного амниотического мешка, натянутая до предела. Она заметила внутри что-то, свернувшееся в тугой клубок и шевелившееся. Ее охватил страх, порожденный глубинным животным инстинктом.
Августин размылся и врезался в мужчину слева от себя.
Волдыри лопнули, выпустив щупальца с присосками размером с обеденную тарелку. Они хлынули в комнату, блестящие, мокрые, извивающиеся, и внутренний голос кричал ей, чтобы она бежала. Пол вздулся и заходил ходуном, словно дерево превратилось в бурное море. Паника пронзила ее электрическим разрядом.
Она сосредоточилась на размытой фигуре и сделала шесть маленьких шагов в сторону.
Диана ударилась плечом о стену и прижалась к ней спиной.
Человеческая размытая фигура метнулась влево, оставив за собой обмякшее тело. Он пронесся мимо нее, и она уловила в нем едва заметное сходство с Августином, словно остаточное изображение, которое тут же исчезло.
Размытое пятно врезалось в охранника у двери. Затрещали кости, раздался гортанный крик, оборвавшийся на полуслове, и Августин исчез, слившись с щупальцами, которые с тошнотворным влажным шлепком ударились о стены. Охранник неподвижно распростерся на полу.
Слева от нее, всего в нескольких сантиметрах от головы, лопнул волдырь. В комнату хлынули щупальца, а между ними проскользнуло тонкое усик-щупальце с луковицей на конце. Луковица повернулась к ней и раскрылась, обнажив глаз, окруженный не ресницами, а зубами.
Охранник у двери рухнул без сил. Куинн остался наедине с двумя мужчинами у своего стола. Они выхватили пистолеты и развернулись, целясь в отвратительные твари, выползающие из стен.
— Стреляйте! — взвыл Куинн и ударил кулаком по столу.
Один из охранников позади него вскинул оружие и выстрелил в потолок, откуда сквозь трещину протиснулась кошмарная пасть. Она вцепилась в воздух зубами, похожими на ножи для разделки мяса. Другой охранник в панике огляделся по сторонам, пытаясь найти Августина среди извивающихся сгустков ужасающей плоти.
Чудовищный глаз продолжал следить за ней. Лицо Дианы покрылось холодным и липким потом, пока она пыталась избавиться от паники. Это был кошмар. Или она сходила с ума и попала в ловушку галлюцинации.
Запаха не было. Эти ужасающие существа должны были источать какой-то запах, но не было ничего, кроме обычного запаха человеческого тела. Она пыталась удержать эту мысль, но ее разум охватило отвращение.
Размытое пятно возникло в нескольких футах от охранника, размахивавшего пистолетом, перепрыгнуло через стол и врезалось в него. Оружие отлетело в сторону. Мужчина сложился пополам, а размытое пятно ударило его ногой в голову. Охранник отлетел к стене и рухнул.
Куинн, наконец, выдвинул ящик и достал пистолет.
Размытое пятно врезалось в него. Куинн закричал от невыносимой боли.
Все замерло. Щупальца, вздымающийся пол, размытые очертания — все исчезло. Августин стоял у стола, удерживая в захвате коренастого мужчину лет двадцати пяти. Мужчина склонился над столом, уткнувшись лицом в столешницу. Его короткие светлые волосы были в крови.
Дорогого костюма на Августине не было. На нем была черная одежда, нечто среднее между спортивной разминкой и тактической экипировкой. Брюки плотно облегали его длинные ноги, а куртка была с коротким воротником-стойкой и молнией спереди. Воротник выглядел усиленным, чтобы защищать шею. Материал был гладким, за него ничего нельзя было зацепить, и он плотно прилегал к телу, так что сквозь тревогу и страх она заметила рельефные мышцы на его бицепсах и груди.
Дверь распахнулась, и в комнату вбежали еще двое охранников: мужчина средних лет и молодой парень лет восемнадцати. Молодой блондин потянулся за пистолетом.
— Я бы не стал этого делать, Кэмден, — ледяным тоном сказал Августин.
Кэмден замер, положив руку на пистолет.
— Опустите оружие на пол.
— Делайте, как он говорит, — выдавил из себя Куинн.
Мужчины положили оружие на дешевый ковер.
— Идите к своему дяде.
Кэмден пересек комнату и остановился за столом. Мужчина средних лет последовал за ним. Судя по их лицам, все трое были родственниками.
Августин отпустил Куинна, обошел стол и выдвинул кресло, взглянув на нее.
— Пожалуйста.
Он хотел, чтобы она села. Диана заставила себя сдвинуться с места, подошла к столу и села. Он опустился в другое кресло и закинул одну длинную ногу на другую. Ткань зашуршала, и его дорогой костюм вернулся на место.
Трое мужчин уставились на него, как на волка.
— Я пришел к вам с добрыми намерениями, а вы пытаетесь меня убить, — сказал Августин.
— Это было недоразумение, — предположил Куинн.
Он был как минимум на пятнадцать лет моложе, чем при первой встрече. Его черты утратили утонченность. Узкое лицо с близко посаженными глазами и длинным подбородком было обычным, не уродливым и не красивым.
— Реально?
— Чего ты хочешь? — настороженно спросил Куинн.
— Дом Харрисонов.
— Я не понимаю, о чем ты.
Августин вздохнул.
— Мы зря тратим время.
— Мы ничего не знаем, — сказал Кэмден.
Августин посмотрел на нее.
— Я надеялся, что до этого не дойдет, но ничего не поделаешь.
Она увидела, как изменились ее руки, как костюм в одно мгновение превратился в короткие белые рукава. Трое мужчин на другом конце стола резко вдохнули. Лицо Кэмдена исказилось, глаза остекленели от страха.
Она достала телефон и сделала вид, что проверяет его, надеясь, что выглядит достаточно спокойной.
Невада Роган смотрела на нее в камеру.
Ох, ничего себе.
— Они все твои, — сказал ей Августин.
— Подожди! — Куинн поднял руки. — Подожди, подожди, подожди!
Невада Роган, правдоискатель. Для Дианы она была другом. Для всех остальных она была женщиной, чья магия могла вывернуть наизнанку самые сокровенные тайны и сломить разум. Диана откашлялась, пытаясь вспомнить манеру поведения Невады.
— Мы не согласились на эту работу! — слова Куинна сыпались одно за другим. — Мы отказались. Мы не хотели никаких сложностей. Таких сложностей.
— Кто выступил посредником? — спросил Августин.
— Саттон. Я не знаю, кто был вторым посредником.
Августин встал.
— Миссис Роган.
Она встала.
Августин проводил ее до двери, открыл ее и посмотрел на Хестеров.
— В следующий раз, когда вы попытаетесь меня убить, это будет ваш последний шанс.
Они вышли из офиса и покинули здание. Никто не пытался их остановить.