Между холмом на заднем плане и парковкой, в тени живых дубов, расположилась череда таунхаусов. За первым холмом возвышались другие склоны, поросшие дубами, горным кедром с мохнатой корой, пеканом и мескитовым деревом. Сухая, каменистая местность была усеяна большими кусками известняка с выбоинами, похожими на мины.
Диана вдохнула вечерний воздух. Сильно и терпко пахло кедром. Фу. По крайней мере, сейчас не сезон цветения кедра.
Вертолет МРМ оказался именно таким, каким его описывал Августин. Он был быстрым, безопасным и слишком шумным для разговоров. Они молчали, поэтому она сосредоточилась на том, чтобы успокоить Акелу и Виски, и читала файлы, которые он переслал ей на планшет.
Настоящее имя Джулианы Гласс — Кенсли Хикс. Ей тридцать лет, она родилась в Вернале, штат Юта, и зарегистрирована как маг иллюзий среднего уровня. В разное время она работала в нескольких Домах, но все они в итоге отказались от ее услуг. Последние шесть лет она работала на себя. По данным Августина, она фигурировала в двух расследованиях убийств и была бы арестована по третьему делу, если бы расследование не развалилось из-за неправомерных действий полиции.
Кенсли Хикс была наемной убийцей. Ее «мокрые» дела обеспечивали ей безбедную жизнь. Она владела особняком в Юте. Шесть миллионов долларов, выплаченные сразу, наличными. Команда Августина нашла фотографии в Интернете. Диана пролистала их, глядя на огромный белый дом на фоне заснеженных гор. Галерея изображений сменяла друг друга под ее пальцами, а подписи гласили о кровавой роскоши. Двенадцать тысяч квадратных футов, частный тренажерный зал, крытый бассейн, спа-центр, кинотеатр, белый забор из штакетника, лошади, пасущиеся на лужайке… Диана все время думала об Алие на больничной койке, опутанной проводами и трубками, и о жене Кейсона, которая с красными от слез глазами прижимала к себе тело мужа и тихо раскачивалась взад-вперед…
Они приземлились незадолго до семи за зданием склада. Там их уже ждала машина «ДжиЭмСи «Юкон» скучного серого цвета. Рядом стояла женщина. Она была молода, в хорошей форме и держалась уверенно. Августин подошел к ней, она передала ему ключ, развернулась и ушла.
Августин придержал дверь для Акелы и Виски. Она усадила волков, отметив, что третий ряд сидений убрали. Вместо него все доступное пространство в багажнике занимал большой ящик из черного пластика, который возвышался ровно настолько, чтобы не загораживать обзор через заднее стекло.
Августин сел за руль. Вчетвером они проехали мимо огромных студийных площадок и свернули на боковую дорогу, которая вела за съемочные павильоны, вглубь техасских холмов, где среди склонов, словно грибы на замшелой лесной подстилке, выросло несколько временных поселений.
По дороге они почти не разговаривали. Она была слишком поглощена мыслями об охоте, и он, должно быть, это чувствовал, поэтому и молчал. Они припарковались перед рядом таунхаусов — небольших двухэтажных домов с балконами и одинаковыми дверями, обшитыми сайдингом бежевых и оливково-зеленых оттенков.
Скоро наступят сумерки.
— Какой номер? — пробормотала она.
— 12Б. — Он кивнул на последний таунхаус справа.
— Постучать?
— Думаю, так будет лучше.
Они вышли из «Юкона». Она понятия не имела, как выглядит, но на ней были джинсы, так что иллюзия сохранялась. Она переоделась перед тем, как сесть в вертолет МРМ. Теперь на ней была охотничья одежда: пиксельный камуфляжный спортивный костюм и кроссовки. В большом кармане куртки лежал свежий пакет с молоком Селесты, который согревался теплом ее тела.
Рядом с ней Августин выглядел как молодой профессионал из Остина: синяя рубашка поло, брюки-карго цвета хаки. Он постарел лет на десять, вытянулся на 10 см и набрал 7 кг. Его лицо округлилось, на нем появилась щетина, волнистые темные волосы были зачесаны назад, нос стал больше, а улыбка — шире.
Она опустила взгляд и увидела, что мимо нее пробегают два французских бульдога, один рыжеватый, другой черный. Он изменил их внешний вид, но ничего не мог поделать с их походкой. Они шли вперед, переставляя лапы. Черный бульдог поднял морду к небу и принюхался, улавливая запахи. Его губы дрогнули.
Она бы рассмеялась, если бы не была так сосредоточена на цели.
Они подошли к дому. Августин протянул руку к двери.
По каналу связи с Акелой к ней хлынула обратная связь: шум ветра в заднем окне, ослабевающий запах, тишина.
— Она ушла. — Ее голос звучал глухо, но ей было все равно.
— Что?
— Она сбежала.
Иллюзия рассеялась без предупреждения, и два бульдога исчезли, уступив место двум серым волкам: одному белому, другому темно-серому.
Их узы наполнились магией. Волки взяли след. Она погрузилась в узы. Это было все равно, что нырнуть с головой в бурную реку. Магическое течение подхватило ее, и вот уже грань между ней и волками размылась, и они стали единым целым. Стаей.
Перед ее мысленным взором вспыхнула тропа — светящаяся неровная нить, ведущая вверх, к заросшим холмам.
Акела поднял голову. Его взгляд прожигал ее насквозь. Виски дрожал от предвкушения.
Вперед!
Она побежала по парковке на полной скорости.
— Диана! — закричал Августин.
Она перепрыгнула через бордюр и камни и бросилась в заросли. Два волка помчались вперед, лавируя между деревьями. Мимо проносились дубы и кедры. Ее мышцы расслабились, стали податливыми. Мир вокруг расширился, уши уловили далекие звуки, а глаза заметили движение среди деревьев. Запахи наполняли тропу, доносясь со всех сторон: ореховый, с хвойными нотками, запах белок, затхлый, как от старой спортивной сумки, запах енота, резкий запах самки пумы, крыс, кроликов, птиц…
Она посылала волкам команды через ментальные связи. На таком расстоянии, так близко, ей даже не нужно было шептать.
Бесшумно, тихо, незаметно. Идем по следу.
Нить засияла ярче. Они приближались к цели.
Волки взбежали на холм и скрылись в овраге, а она последовала за ними, двигаясь так легко, что почти летела. Она перепрыгивала через обломки известняка, уворачивалась от деревьев и пробиралась сквозь заросли, быстро и уверенно. Поддержки ждать не приходилось. Ни один человек не смог бы сравниться с ней в скорости, особенно в этой местности, где уже сгущались сумерки. Если бы Августин попытался, он бы переломал себе ноги.
Все в порядке. Это семейное дело.
Они пересекли неглубокую долину и начали подниматься на следующий холм. Тропинка завибрировала и затвердела. Нить стала сплошной, как светящаяся палочка, и петляла между стволами деревьев. Ее обостренный слух уловил быстрый стук сапог по земле. Их добыча была близко.
Она передала команду по связи. Волки разделились и бросились в разные стороны. Они помчались вверх по склону. Легкое жжение в ногах — первый признак усталости. Она не обратила на это внимания и продолжила бежать, взбираясь по каменистому склону.
В воздухе появился новый запах — отвратительная, гнилостная, тошнотворная вонь тухлой рвоты. «Плевок ламы»[1]. Скорее всего, они пробегали мимо ранчо.
След оборвался, потускнел и растворился в зловонии. Кенсли поняла, что ее выслеживают, и попыталась замести следы.
Диана чуть не рассмеялась.
Волки замедлили шаг, пробираясь сквозь хаотичное месиво из трупов лам. Четкая светящаяся линия следа превратилась в едва различимое облако, но двести восемьдесят миллионов обонятельных рецепторов в носах волков обеспечивали им такую чувствительность, с которой не могло сравниться человеческое тело. Они разобрались в запахах, выбрали тот, который не совсем соответствовал шаблону, и снова двинулись вперед.
Через несколько мгновений след снова превратился в сплошное свечение, а затем слегка изменился. Другой человеческий запах — Кенсли снова изменила свою сигнатуру. Это не имело значения. И Акела, и Виски взяли след, и все трое побежали по светящейся линии через заросли кедров вверх по склону и влево.
Земля снова выровнялась. Сквозь деревья промелькнула поляна, группа живых дубов, густых и раскидистых, с дюжиной стволов, растущих почти из одного места, поднимающихся вверх, а затем изгибающихся почти параллельно земле.
Единственным предупреждением ей послужило мелькание чего-то черного. Диана нырнула за ствол кедра как раз в тот момент, когда дважды выстрелил пистолет. Пули впились в ствол с другой стороны дерева, но она уже бежала, крадучись на четвереньках по каменистой местности, мимо зарослей агариты слева. Еще несколько шагов… и Диана упала на землю, спрятавшись за кустом горного лавра, и замерла.
Перед ней на склоне холма возвышался массивный живой дуб. Кто-то расчистил вокруг него заросли, и земля, усыпанная гравием, стала видна. У дерева стояла каменная скамья — просто плита из известняка, лежащая на двух других камнях, а за ней виднелось открытое пространство. Кенсли выбежала на живописную смотровую площадку на вершине холма.
Диана глубоко вдохнула. Ее чувства исследовали окружающую обстановку и уловили чужое присутствие — тень, прислонившуюся к стволу большого дуба. Убийца пыталась слиться с окружением, создавая иллюзию, но она была далеко не так искусна, как Августин. Ей удалось подобрать цвет и рисунок одежды, кожи и волос под кору дуба, но она все равно оставалась человеком. Она дышала и пахла, хотя снова изменила свой запах, пытаясь слиться с ароматом кедра. На ее месте Августин был бы невидимкой.
Диана замерла и прислушалась к тихому свисту воздуха, выходящего из носа Кенсли.
Связь подсказывала ей, что Акела обошел их и встал сзади. Он был в десяти ярдах позади женщины, а Виски пристроился справа от Дианы, недалеко от того места, откуда они пришли.
Волки ждали, и она ждала вместе с ними. Она ждала так долго, что могла подождать еще немного.
Шли минуты, медленно и плавно. Солнце садилось, и золотисто-розовый свет заката медленно угасал, сменяясь сумерками.
Кенсли отошла к багажнику.
Еще несколько мгновений, мягко падающих, как перышки, под аккомпанемент дыхания Кенсли.
Убийца медленно вышла из-за ствола, держа пистолет обеими руками.
Диана подалась вперед, напрягая мышцы ног и сжимаясь, как пантера перед прыжком.
С помощью магии она нашла краснохвостого сарыча на верхушке дерева на другой стороне поляны. Она не так хорошо ладила с птицами, как Корнелиус, но ей многого и не требовалось.
Ястреб взмыл в воздух с пронзительным криком.
Кенсли развернулась на звук и дважды выстрелила в его направлении.
Диана набросилась на нее.
Она выпрыгнула из кустов, одним прыжком преодолев расстояние до Кенсли. Она приземлилась на спину Кенсли, схватила мага иллюзий за шею и повалила на землю. Кенсли подогнула ноги. Она упала, пытаясь перекатиться и направить пистолет, но Диана вырвала его у нее из рук и отбросила в сторону. Оружие улетело. Диана отпустила Кенсли и отскочила.
Пока рано. Это стало бы слишком быстро.
Кенсли вскочила на ноги. Она огляделась по сторонам в поисках выхода.
Акела и Виски вышли из зарослей. Золотистые глаза Виски сверкали, ловя последние лучи дневного света. Губы Акелы дрогнули, предвещая рычание. Он обнажил длинные белые клыки.
Глаза Кенсли широко распахнулись. Вот он. Страх. Восхитительный, сладкий страх.
Бойся, Кенсли. Бойся еще сильнее.
Волки сделали шаг. Еще один.
Диана увидела расчет в ее глазах. Два волка или человек.
Кенсли бросилась на Диану, пытаясь сбить ее с ног. Диана встретила ее на полпути. Она схватила Кенсли за шею, и та упала назад, упираясь правой ногой в бедро убийцы. Кенсли перевернулась в воздухе. Она ударилась спиной о землю. Из ее рта вырвался воздух.
На долю секунды они обе оказались на спине, лицом друг к другу. Диана перевернулась, уперлась руками в землю, а ногами — в гравий, словно спринтер, принявший стартовую позицию. Она бросилась вперед, нависнув над Кенсли. Она точно знала, что видит соперница: ее лицо в полумраке, оскаленные зубы и глаза, сияющие жуткой золотистой магией. Цвет свечения менялся в зависимости от его интенсивности: зеленый, когда ее сила была тонкой струйкой, желтый, когда она была полноводной рекой, а сейчас она была на пике.
Кенсли хрипло выдохнула, и Диана ударила ее по лицу. От удара Кенсли отлетела в сторону. Еще чуть сильнее, и она бы сломала ей шею.
Рано.
Кенсли вскочила на ноги и отпрыгнула, когда Виски укусил воздух в сантиметре от ее бедра. Убийца развернулась, ее глаза были дикими и полными ужаса.
Вот он, запах настоящего страха, приправленный адреналином, сдобренный холодным потом и подчеркнутый учащенным сердцебиением. Диана позволила этому запаху окутать себя и впитала его. Акела поднял свою великолепную голову и завыл, затянув длинную леденящую кровь песню, предвещавшую боль и смерть.
— Ничего личного, — запинаясь, произнесла Кенсли. — Это просто работа.
Диана склонила голову набок, наблюдая за ней. Между Дианой и Виски была брешь — десять футов свободного пространства, ведущего к склону холма. Это был единственный шанс для Кенсли.
— Это было не…
Кенсли бросилась в атаку, замахнувшись, чтобы ударить Диану в лицо. Это отвлекающий маневр, призванный заставить ее отступить и дать возможность сбежать.
Диана схватила Кенсли за запястье, притянула к себе и нанесла убийце сокрушительный удар в бок.
Хрустнула кость.
Диана разжала руки, и Кенсли, всхлипывая, отшатнулась, схватившись за бок. Ее первый глубокий вдох был мучителен, а боль на ее лице сводила с ума.
Диана направилась к ней.
Кенсли развернулась, пытаясь убежать, но Диана оказалась быстрее. Схватить ее за плечо и повалить на спину, выбив из-под нее ноги, было проще простого. Кенсли упала на спину, а Диана приземлилась на нее сверху, упираясь коленом в то самое место, куда попала ее нога.
Кенсли взвыла от боли.
Диана достала нож.
Взгляд убийцы сосредоточился на клинке. Она нанесла удар Диане, целясь ей в горло. Диана отбила удар, прижала руку убийцы к земле и вонзила нож ей в плечо.
Еще один хриплый крик. Правая рука Кенсли превратилась в бесполезный кусок человеческой плоти. Диана подняла нож.
— Эдриан Вудворд! — простонал Кенсли. — Это был Вудворд. Ему нужно было это существо. Он хочет сделать из него конструктор. Он был очень настойчив. Существо должно было быть живым и доставлено сегодня, потому что он прилетает вечером. Он собирается убить его сегодня, чтобы посмотреть, что у него внутри. Ему нужно знать, как оно устроено.
Диана схватила Кенсли за горло.
— Каньон-Лейк, — прохрипела Кенсли. — Комплекс. Я могу показать… Ничего личного. Просто работа.
— Ты причинила боль моей семье. Ты убивала. Ты воровала. Ты оставила сирот. — В голосе Дианы звучала магия, древняя, как вой волка и рык пантеры.
— Пожалуйста. Пожалуйста. Я сделаю все, что угодно.
— Верни Кейсона.
Кенсли уставилась на нее, ее глаза были полны ужаса.
Нож Дианы полоснул по горлу.
[1] Llama spit — это снаряд, который производят ламы и торговые ламы в игре Minecraft. Он наносит небольшой урон.