ИЗОЛЬДА
Кровавая луна заливает мою комнату неестественным сиянием, превращая знакомое пространство в нечто чуждое и зловещее.
— Кому-нибудь ещё приходила в голову мысль, что Кровавая луна появилась здесь не из-за Изольды, а из-за Коллекционеров? — внезапно спрашивает Си-Джей.
— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я.
— Это предупреждающий сигнал, а не маяк, указывающий на твоё местоположение. Ты здесь уже некоторое время, а Красной луны до сих пор не было.
— Хорошая мысль, — говорю я. — На самом деле, в этом больше смысла. Но, по сути, это означает, что у нас мало времени. Нам нужно разобраться с этим как можно скорее.
Я сажусь на пол, скрестив ноги, в окружении круга из свечей, который, по настоянию Уильяма, поможет сфокусировать моё намерение. Ребята образуют вокруг меня защитный треугольник, наблюдая, как я готовлюсь исследовать связь, созданную кровью Блэкриджа.
— Помни, — шепчет Уильям, — не заходи слишком далеко. Просто постарайся почувствовать границы связи. Мы не хотим, чтобы он узнал о том, что ты делаешь.
— Я почти уверена, что он узнает, — сухо отвечаю я.
— Возможно, но, если это будет нежная проверка, он может не придавать этому большого значения.
Я киваю, закрываю глаза и обращаю своё внимание внутрь себя. Чёрные знаки, которые мерцали под моей кожей всю ночь, теперь ощущаются по-другому, более активными, реагирующими на магические потоки, текущие через Серебряные Врата. Я сосредотачиваюсь на этом ощущении, на этом едва уловимом притяжении, и позволяю ему увлечь меня глубже.
Внезапно связь расцветает, на моих глазах превращаясь в сеть светящихся нитей, которые простираются по всей академии. Магическая основа Серебряных Врат предстаёт перед моим внутренним взором как огромная, сложная паутина, древняя и могущественная. В центре её находится кабинет Блэкриджа, точка соединения бесчисленных нитей.
— Я вижу это, — шепчу я. — Всю магическую структуру Серебряных Врат. Это невероятно.
— На что это похоже? — спрашивает Си-Джей, и его голос, кажется, доносится откуда-то издалека.
— На живой организм. Вены и артерии чистой магии пронизывают камень и землю. Кабинет Блэкриджа — это сердце.
— Логично, — бормочет Уильям.
Я следую за одной из более крупных нитей, мне любопытно, куда она ведёт. Она уводит меня вниз, глубоко под фундамент Серебряных Врат, в помещение, которого я никогда раньше не видела. Тёмное и древнее, его стены покрыты теми же чёрными символами, которые теперь украшают мою кожу.
Другая нить ведёт к Святилищу, открывая потайные проходы и комнаты за пределами главной комнаты, которую мы исследовали. Один из дверных проёмов вибрирует приглашением, нашёптывая обещания знания и силы.
Но кое-что ещё привлекает моё внимание. Во всей магической сети есть искажения. Места, где естественный поток энергии нарушен, скручены в неестественные конфигурации. Я остановлюсь на одной из таких аномалий, расположенной в здании резиденции.
Видение меняется, и внезапно я вижу девушку, которую смутно узнаю по «Продвинутой магии крови». Эмма вроде. Но с ней что-то не так. Под её человеческой внешностью скрывается что-то ещё, тень, которая движется независимо от её тела. Пока я наблюдаю, тень чувствует моё наблюдение и поворачивается, чтобы посмотреть прямо на меня глазами, которые горят, как умирающие звёзды.
Я задыхаюсь, возвращаясь в своё тело с такой силой, что свечи вокруг меня дико мерцают.
— Что такое? — спрашивает Уильям, мгновенно настораживаясь.
— Они здесь, — выдыхаю я, и холодный пот выступает у меня на лбу, — Коллекционеры. У них уже есть агенты в Серебряных Вратах. Студенты, возможно, даже профессора, носят человеческий облик, как на маску.
— Сколько их? — спрашивает Си-Джей.
Я качаю головой, всё ещё не придя в себя от резкого перехода.
— Не знаю. Ясно видела только одного, но в магической паутине были и другие искажения, и один из них почувствовал, что я наблюдаю.
— Отлично, — бормочет Уильям. — Вот вам и элемент неожиданности.
— Это не имеет значения, — говорит Кассиэль, взволнованно шелестя крыльями. — Если Коллекционеры уже внутри Серебряных Врат, они всё это время наблюдали за Изольдой.
С каждым движением знаков фрагменты знаний всплывают из глубин, о существовании которых я и не подозревала. Образы, ощущения, воспоминания, которые мне не принадлежат. Кровь Блэкриджа не просто отметила меня этими символами; она вложила в меня частички его самого, фрагменты древних знаний, которые всплывают на поверхность в непредсказуемые моменты.
— Есть кое-что ещё, — медленно произношу я, пытаясь разобраться в потоке чужих воспоминаний. — Кое-что в моей родословной. Морворены были не просто вампирской семьёй.
— Что ты имеешь в виду? — спрашивает Си-Джей, придвигаясь ближе ко мне. — Откуда ты знаешь?
Я прижимаю ладони к вискам, пытаясь удержать фрагменты, пока они снова не ускользнули.
— Это обрывки информации. Информация крутится у меня в голове. Дамадер — мой предок.
— Ладно, в этом есть большой смысл, — говорит Уильям.
— Вот почему мои родители спрятали меня. Они знали, что она будет искать меня.
— И Блэкридж знал, — рычит Си-Джей. — Он всё это время ждал тебя.
Прежде чем я успеваю ответить, острая боль пронзает мою голову. Символы вспыхивают ослепительной яркостью под моей кожей, и голос Блэкриджа эхом отдаётся в моем сознании, отчётливый, как будто он стоит рядом со мной.
Мисс Морворен. Ты пытаешься связаться со мной?
Его голос в моей голове звучит интимно, настойчиво, словно холодные пальцы, скользящие по моему мозгу. Я пытаюсь воздвигнуть ментальные барьеры, но символы бьются с его силой, преодолевая мою защиту.
— Убирайтесь, — рычу я вслух, зная, что остальные не могут услышать его версию этого нежелательного разговора.
Ты ведь исследовала, не так ли? Проверяла границы нашей новой связи. Как это восхитительно предсказуемо.
— Чего вы хотите? — я выдавливаю слова сквозь стиснутые зубы.
Я хочу, чтобы ты перестала испытывать меня.
— Почему? Вы испытываете меня, не так ли?
Прекрати это немедленно, мисс Морворен, или будут последствия.
Его связь со мной обрывается, и я вздрагиваю. Я начинаю задыхаться, резкий разрыв ментальной связи оставляет меня с раскалывающейся головной болью и привкусом меди во рту.
— Изольда! — руки Уильяма лежат у меня на плечах, поддерживая меня, когда я покачиваюсь.
— Блэкридж, — выдавливаю я, вытирая кровь с носа. — Он был у меня в голове.
— Так и думал, что это был он.
Я качаю головой, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей о Блэкридже.
— Он пригрозил последствиями, если я продолжу исследовать связь. Но это именно то, что нам нужно сделать.
Кожа Си-Джея на секунду покрывается чёрными чешуйками, прежде чем они исчезают, его драконья ярость прорывается сквозь вампирский контроль.
— Он играет с тобой. Используя эту связь для запугивания.
— Пусть попробует, — говорю я, вставая, несмотря на продолжающееся головокружение. — Я увидела кое-что ещё, когда подключилась к фонду Серебряных Врат. Под его кабинетом есть комната, которая старше, чем сама академия. Стены покрыты такими же символами.
В глазах Уильяма вспыхивает интерес.
— Ритуальная комната?
— Даже больше. Она была похожа на комнату управления, место, где кто-то мог манипулировать всей магической структурой Серебряных Врат. Если я смогу получить физический доступ к этой комнате, я, возможно, смогу полностью отключить его контроль.
— Или он может ждать, когда ты попробуешь именно это, — предупреждает Кассиэль. — Это может быть ещё одним испытанием, ещё одной манипуляцией.
— С ним всё становится испытанием, — огрызаюсь я, и в моём голосе слышится разочарование. — Но я устала быть его подопытным кроликом. Пришло время действовать. У нас всё заканчивается, и, если придут Коллекционеры и он сможет контролировать меня, только богам известно, что он сделает.
— Тогда мы пойдём вместе, — твёрдо заявляет Си-Джей, и его янтарные глаза горят решимостью. — Больше никаких разлук. Я больше не оставлю тебя беззащитной перед его играми.
— Согласен, — говорит Уильям. — Но попасть в комнату под кабинетом Блэкриджа будет непросто. Магическая защита вокруг его владений, скорее всего, непробиваема.
— Не непробиваема. Не для меня. Кровная связь работает в обоих направлениях. Если он сможет проникнуть в мой разум, я смогу использовать тот же способ, чтобы обойти его защиту.
— Это невероятно опасно, — предупреждает Кассиэль, его крылья трепещут от волнения. — Используя связь, которую он создал, на его условиях, на его территории. Это всё равно что попасть в паутину.
— Всё, что мы сейчас делаем, опасно, — возражаю я, подходя к окну и любуясь Кровавой луной. — Коллекционеры уже здесь, по эту сторону защиты. Дамадер приближается. Блэкридж манипулирует нами всеми, как фигурами на шахматной доске. В какой-то момент мы должны сделать свой собственный ход.
Си-Джей присоединяется ко мне у окна, его присутствие согревает и успокаивает мою спину.
— О чём ты думаешь?
— Думаю, мы перестанем реагировать и начнём действовать, — говорю я, поворачиваясь лицом к ним троим. — Блэкридж не просто так не хочет, чтобы я проверяла связь.
Выражение лица Уильяма меняется с озабоченного на заинтригованное.
— Что именно ты предлагаешь?
— Мы воспользуемся сегодняшней ночью. Кровавая луна усиливает магическую энергию. Я чувствую это в своей крови. Если я собираюсь попытаться проникнуть в комнату под его кабинетом, то сейчас у меня будет больше всего возможностей.
— И самый риск, — мрачно добавляет Кассиэль.
Я киваю, признавая правоту этого утверждения.
— Но также и наилучшие шансы на успех. Луна не вечна, и как только она исчезнет, мы вернёмся к игре в обороне.
Руки Си-Джея ложатся мне на плечи, его прикосновение успокаивает меня.
— Что мы должны сделать?
— Отвлеките внимание. Что-нибудь достаточно серьёзное, чтобы отвлечь внимание Блэкриджа от его кабинета и магических систем мониторинга. Пока он будет разбираться с этим, я проскользну в комнату через связь с сигилом.
— Как именно отвлечь? — спрашивает Уильям, хотя я уже вижу, как в его голове крутятся шестерёнки.
— Так, чтобы заставить его думать, что мы окончательно сошли с ума, — говорю я с мрачной улыбкой.
— Время дракона? — спрашивает Уильям, быстро оглядывая Си-Джея.
— Время дракона. Ты готов? — спрашиваю я Си-Джея.
Он сжимает челюсти.
— Не знаю, смогу ли я…
— Ты был на грани уже несколько дней. Просто подумай о чём-то, что приводит тебя в такую ярость, что заставит измениться.
— Например, видеть, как ты пьёшь из Блэкриджа? — он рычит, его глаза вспыхивают красным.
— Очевидно, это работает, — бормочу я, когда всё тело Си-Джея напрягается от едва сдерживаемой ярости.
— Это опасная игра, — предупреждает Кассиэль, но в его серебристых глазах читается расчёт. — Дракон во дворе наверняка привлечёт внимание.
— Больше, чем внимание, — мрачно добавляет Уильям. — Это вызовет полный хаос. Студенты запаникуют, профессора мобилизуются, и у Блэкриджа не останется другого выбора, кроме как отреагировать лично.
— Он сказал, что хочет спустить тебя с поводка. Давай сделаем это в контролируемой обстановке.
Си-Джей сжимает челюсти, пытаясь принять решение. Я вижу, как внутри него бушует война. Необходимость защитить свой секрет борется с необходимостью в нашей ситуации.
— Должен быть другой выход, — говорит он наконец, хотя в его голосе нет уверенности.
— Нет, — отвечаю я, кладя руку ему на грудь, где учащённо бьётся его сердце. — Ты же знаешь, что нет. Коллекционеры здесь, Дамадер вот-вот придёт, и Блэкридж дёргает за все ниточки. Нам нужно покончить с манипуляциями и взять ситуацию под контроль.
— А если я не смогу этого сделать?
— Сможешь.
— А если Коллекционеры сделают свой ход из-за хаоса?
— Именно на это я и рассчитываю. Я устала ждать.
— Значит, этот секрет выходит наружу?
— Ага.
— Мой папа убьёт меня. Моя мама воскресит меня, чтобы сделать это снова.
Я бросаю на него сочувственный взгляд.
— Знаю. Но я бы не просила тебя делать это, если бы у нас был другой выход. Ты — главный вариант.
Си-Джей долго смотрит на меня, на его лице написана внутренняя борьба. Затем что-то в выражении его лица становится жёстче, решимость сменяется неуверенностью.
— Хорошо, — говорит он в конце концов. — Но, когда всё полетит к чертям, а это обязательно произойдёт, я хочу, чтобы вы запомнили, что я пытался тебя отговорить.
— Замечание принято, — отвечаю я, и меня охватывает облегчение, несмотря на серьёзность того, что мы собираемся предпринять.
Уильям подходит к окну, изучая внутренний двор внизу.
— Главный внутренний двор обеспечит тебе больше пространства и обзора. Максимальный эффект.
— Сколько тебе нужно времени? — спрашивает Си-Джей.
— Не уверена. Как можно больше.
— Я буду целиться двадцать минут, — мрачно говорит он. — После этого Блэкридж запрёт меня или исключит, или того хуже, и наше окно закроется.
Кассиэль расправляет крылья, и на чёрных перьях отражается багровый лунный свет.
— Я обеспечу поддержку с воздуха, не подпуская профессоров слишком близко, пока не прибудет Блэкридж.
— А я, — говорит Уильям со злым блеском в глазах, который пугает меня, но в то же время и заводит, — разрежу на кусочки всё, что похоже на Коллекционера.
— Что именно ты собираешься делать, когда окажетесь в рубке управления? — спрашивает Кассиэль.
Я делаю глубокий вдох, чувствуя на себе тяжесть их выжидающих взглядов.
— Я собираюсь разорвать связь между Блэкриджем и основополагающей магией Серебряных Врат. Если я смогу перехватить его контроль, пусть даже временно, это может дать нам преимущество, которое нам понадобится, когда Коллекционеры сделают свой ход.
— Ты говоришь о разрушении оберегов, — говорит Кассиэль, его лицо сурово хмурится.
— Знаю.
— А если ты не сможешь? — спрашивает Уильям, хотя по его тону можно понять, что он уже знает, что ответ не будет обнадёживающим.
— Тогда я импровизирую, — говорю я с большей уверенностью, чем чувствую. — Должен быть способ превратить эту связь в оружие.
Выражение лица Си-Джея становится еще мрачнее, под кожей начинают пульсировать желваки.
— Этот план безумный.
— Все планы самые лучшие, верно? — отвечаю я, придвигаясь к нему поближе. — Ты готов?
Он кивает.
— Давай покончим с этим поскорее.
Как один, мы выходим из комнаты и идём по жутким коридорам, наша цель и наши роли чётко определены. Я совершенно не представляю, способна ли я сделать то, что мне нужно, чтобы лишить Блэкриджа контроля над Серебряными Вратами, но я знаю, что должна попытаться. Если я этого не сделаю, мы можем просто сидеть сложа руки и ждать смерти.