КАССИЭЛЬ
МЫ ВЫХОДИМ из склепа в хаос.
Академия Серебряные Врата подверглась нападению.
С восточной границы поднимается чёрный дым. Безупречная территория покрыта ожогами от заклинаний и разбросана обломками. Защитные чары, которые обычно невидимо мерцают по периметру, мерцают и местами выходят из строя, словно щит, пронизанный дырами.
— Что за чёрт? — рычит Си-Джей рядом со мной.
Студенты бегут по лужайке, одни помогают раненым, другие выстраиваются в оборонительные порядки. Профессоры с мрачными лицами принимают контрмеры. Магическая битва бушует во многих точках кампуса.
— Коллекционеры, — говорю я, и мои крылья инстинктивно расправляются во весь размах, когда я узнаю фигуры в чёрном, движущиеся по территории академии. — Они вернулись и начали скоординированную атаку.
— Как им удалось прорвать внешнюю защиту, а я и не заметила? — спрашивает Изольда.
— Ты была немного отвлечена… -Уильям замолкает и встречается со мной взглядом, прежде чем вздохнуть и посмотреть на Изольду. — Это была подстава.
— Чья? Далилы? У неё были свои мотивы.
— Ладно, может, и не подстава как таковая, но определённое использование, — поправляет он. — Они знали.
Взрыв сотрясает западную башню, осыпая её каменными осколками. Я насчитал, по крайней мере, три отдельных фронта сражения — в главном дворе, жилом крыле и библиотечном комплексе. Коллекционеры стратегически разделили свои силы, из-за чего защитники Серебряных Врат сильно ослабли.
— Где Блэкридж? — спрашивает Изольда.
Я хватаю её за руку, останавливая.
— У нас нет времени. Нам нужно поговорить.
Она кивает, когда мимо нас пробегает группа студентов во главе с профессором, которого я знаю, с факультета защитной магии. Они в крови, но полны решимости, спешат укрепить слабеющую защиту возле обсерватории.
— Профессор Вэйланд! — зову я. — Отведите младших учеников в библиотеку.
— Мы сдерживаем их, но с трудом, — говорит профессор Вэйланд, бросая любопытный взгляд на Уильяма, прежде чем снова обратить своё внимание на меня. — Они подготовились к нашей обороне, вооружившись гранатами с нулевой магией, разрушителями чар и даже следопытами, связанными кровью. Это не случайный налёт. Это продуманная операция.
Ещё один взрыв сотрясает землю. Профессор морщится.
— Идите в библиотеку. Мы обезопасим главное здание.
Когда профессор и его студенты убегают, мы обмениваемся мрачными взглядами.
Это нападение определённо было приурочено к нашему отсутствию.
— Нам нужно разделиться, — предлагаю я, оценивая наши возможности. — Покроем побольше территории.
— Нет, — тут же возражает Уильям. — Мы остаемся вместе. Наша сила возрастает благодаря близости — узы крови действуют лучше всего, когда мы вместе.
Он прав, хотя мне не хочется это признавать. Я чувствую, как усиливаются мои способности благодаря нашей связи, сила, текущая между нами, теперь усиливается благодаря физическому возвращению Уильяма.
— Тогда мы расставим приоритеты, — решает Изольда. — Сначала студенты. Здания общежития и библиотека.
— Согласен, — отвечаю я, расправляя крылья, готовясь к полёту. — Я могу провести воздушную разведку, пока мы будем двигаться.
Я взмываю в небо, и мощные взмахи моих чёрных крыльев уносят меня над хаосом. С этой выгодной позиции тактическая ситуация становится более ясной и угрожающей. Коллекционеры задействовали по меньшей мере сотню бойцов, и они прорываются сквозь магию с помощью чего-то, от чего разит злобой.
Их атака следует четкой схеме, они продвигаются внутрь с нескольких направлений, образуя затягивающуюся петлю.
Я ныряю обратно, чтобы присоединиться к остальным, которые уже начали продвигаться к западному сектору.
— Они нацелились именно на жилые комнаты, — сообщаю я, когда мои ноги касаются земли. — По меньшей мере сорок Коллекционеров собираются на этой позиции. Защитники в три раза превосходят нас числом.
— Почему именно на жилые комнаты? — удивляется Си-Джей, выпуская когти на бегу.
— Ценные артефакты находятся в хранилищах под главным зданием.
— Заложники, — мрачно предполагает Уильям. — Или подопытные.
От этой мысли меня бросает в дрожь.
Мы сворачиваем за угол алхимического корпуса и обнаруживаем, что западный двор превратился в поле битвы. Наспех возведенная баррикада из магических щитов образует полукруг перед входом в жилые комнаты. За ней несколько студентов третьего курса и преподавателей отчаянно обороняются от наступающих Коллекционеров.
Магический бой такого масштаба представляет собой ужасающее зрелище. Воздух искажается по мере того, как увеличивается количество высвобождаемой энергии. Магия стихий сталкивается с подавляющими полями. Вызванные звери разрывают механизированные конструкции.
Земля под нашими ногами дрожит от ударов сталкивающихся заклинаний.
Несколько студентов начинают контратаковать через бреши в щите.
— Западная защита снята, — кричит один из студентов, когда мы приближаемся. — Они идут через сады!
— Кассиэль, — говорит Изольда ровным голосом, несмотря на царящий вокруг хаос. — Займи возвышенность. Стреляй в тех, кто отступает, направляя остальных.
Я киваю, сразу всё понимая.
— Си-Джей, Уильям, двигайтесь влево и вправо. Нарушьте их строй, заставьте их отвлечься от того, что, чёрт возьми, им нужно.
Они движутся без вопросов, Уильям тенью скользит к правой стороне двора, в то время как Си-Джей устремляется налево, его облик уже начинает меняться, когда он принимает свою вампирскую природу.
— А ты? — спрашиваю я Изольду, готовясь снова взлететь.
— Я собираюсь напомнить им, почему Серебряные Врата оставались непокорёнными на протяжении веков.
— Звучит как план, — когда я взлетаю вверх, то замечаю, как из рук Изольды вырывается серебристый огонь, соединяясь с разрушающимся щитом.
Щит мгновенно стабилизируется, а затем расширяется. Я не слишком беспокоюсь за Изольду. Она доказала, что более чем способна защитить себя и других, и давайте посмотрим правде в глаза, Блэкридж поможет ей, если она дрогнет. У меня смешанные чувства по этому поводу. Конечно, я благодарен ему за то, что он сохранил ей жизнь, но ревность, которая разливается по моим венам при мысли о том, что его магия соприкасается с её магией, трудно игнорировать.
Со своего места в воздухе я вижу трёх Коллекционеров, которые, похоже, командуют остальными, находясь позади своих передовых отрядов. Трусы.
Я призываю свою силу, чувствуя, как она прорывается сквозь наши кровные узы. Вокруг меня формируются золотисто-чёрные сферы небожественной энергии, потрескивающие от разрушительного потенциала. Я тщательно прицеливаюсь, помня о защитниках внизу, и наношу свой первый удар.
Шар устремляется вниз подобно падающей звезде, поражая крайнего левого командира прямо в грудь. Взрыв отбрасывает ближайших Коллекционеров в стороны, нарушая их построение и создавая мгновенную неразбериху в их рядах.
Си-Джей внизу, воспользовавшись открывшимся преимуществом, со своей вампирской свирепостью атакует дезорганизованный левый фланг. Его когти пронзают их насквозь.
Справа Уильям демонстрирует всю мощь своего восстановленного тела, что не является неожиданностью, но внушает благоговейный трепет. Он злобный зверь, Сангвинарх, обладающий достаточной силой, чтобы сровнять с землёй эту академию, если он захочет, независимо от того, есть у него защита или нет. Но он незаменим. Коллекционеры — Сангвинархи. Он и Изольда — наши главные козыри в этой битве. Коллекционеры падают перед ним, как пшеница перед косой, их оружие бесполезно против его возросшей вампирской силы.
Изольда стоит рядом, и её серебристый огонь перетекает в щит. Её природная защитная магия усиливается в тысячу раз. Ничто не сможет преодолеть этот барьер, пока она его защищает. Я с гордостью улыбаюсь женщине, которую люблю больше, чем мог себе представить. Она потрясающая.
С восточной стороны приближается вторая волна Коллекционеров, их движения скоординированы и целеустремленны. Среди них идёт мужская фигура, от вида которой у меня кровь стынет в жилах. Он был выше остальных, двигался с нечеловеческой грацией, его лицо скрывал капюшон, но мои неземные чувства безошибочно распознали его природу.
Нефилим. Полуангел, извращённый и развращённый тёмной магией. Изначальный. Это существо, из которого были созданы Сангвинархи.
Он направляется прямо к жилым комнатам, к юным студентам, укрывшимся внутри, к Изольде, стоящей перед ними.
Я пикирую навстречу этой новой угрозе, плотно прижав крылья, чтобы увеличить скорость.
Почувствовав моё приближение, он поднимает голову, откидывает капюшон и улыбается.