СИ-ДЖЕЙ
В один момент мы стоим во дворе перед лицом неминуемой смерти, а в следующий оказываемся совсем в другом месте. Это огромное круглое помещение, залитое серебристо-голубым светом.
Переход был таким резким, что моя драконья форма дрогнула, чешуя пошла рябью, пока трансформация пыталась удержаться. Боль пронзила меня, тысячи иголок вонзились под кожу, пока моё тело боролось между двумя состояниями бытия.
Я поддаюсь превращению, падаю на колени, моё массивное тело сжимается, чешуя исчезает, крылья складываются в ничто. Боль мучительная, как будто меня давят и растягивают одновременно.
Когда всё, наконец, заканчивается, я стою на четвереньках, дрожа, пот капает с моего лица на полированный серебристый пол. Мои мышцы сводит судорогой из-за того, что я перенапрягся сверх нормы.
— Си-Джей, — голос Изольды прорывается сквозь туман боли. Её рука касается моего плеча, поддерживая меня. — Ты в порядке?
— Да. Комната ядра, — ворчу я.
— Да, — подтверждает Изольда, помогая мне подняться на ноги. Она выглядит совершенно измученной, её лицо бледное и осунувшееся, под глазами тёмные круги.
Уильям и Кассиэль стоят рядом, оба раненые, но держащиеся на ногах. Одежда Уильяма порвана и залита кровью, но его поза остаётся напряжённой, а глаза устремлены на Изольду. Крылья Кассиэля неровно обвисли, несколько перьев согнулись под неудобными углами, но он снова расправляет их, и они полностью исправлены.
— Она следила за нами? — спрашиваю я, осматривая комнату в поисках каких-либо признаков угрозы.
— Нет, — отвечает Изольда, хотя на её лице отражается неуверенность. — Но это не значит, что она этого не сделает. Она больше, чем мы себе представляли.
— Точно, — раздаётся знакомый голос из тени на краю зала.
Блэкридж выходит на свет, его высокая фигура материализуется из тени. Он выглядит так же, как всегда, — безупречно одет, холодно собран и совершенно невозмутим, несмотря на хаос, охвативший его академию.
Меня охватывает ярость, горячая и мгновенная.
— Где вы были? — рычу я, делая шаг к нему, несмотря на своё ослабленное состояние, сдерживая то, что на самом деле хочу сказать. — Академия подверглась нападению. Ваши ученики умирали. И ты что, прятался здесь, пока мы сражались за свои жизни?
Выражение лица Блэкриджа не меняется, но температура в камере падает на несколько градусов.
— Следи за своим тоном, мистер Аквила. Я полностью осознаю, что произошло.
— И что? — выплёвываю я. — Какое у вас оправдание?
Блэкридж переводит взгляд на Уильяма, его глаза слегка сужаются.
— Итак, ты вернул себе своё тело. Интересно. Интересно, до конца ли ты понимаешь, что это влечёт за собой?
— Я понимаю достаточно, — холодно отвечает Уильям. — Я понимаю, что моя сука-мать хочет пожертвовать мной, чтобы возобновить своё правление.
— Он не мог вмешаться, — говорит Изольда, вставая на его защиту. — Не напрямую. Не против неё, — она смотрит на каждого из нас по очереди. — Дамадер была первой защитницей Серебряных Врат. Первой директрисой. Её полномочия предшествуют полномочиям Блэкриджа, что означает, что они заменяют его на этих основаниях.
Я смотрю на неё, затем на Блэкриджа, выражение лица которого подтверждает её слова.
— Ты шутишь, — говорю я категорично. — Психованная сука, которая хочет убить Изольду и принести в жертву своего сына, была главной в этом месте?
— На самом деле, основала её, — поправляет Блэкридж.
— Как это возможно? — спрашивает Кассиэль. — Академия древняя, но не доисторическая.
— То, что вы воспринимаете как академию Серебряных Врат, — это всего лишь текущая версия, — объясняет Блэкридж. — Ядро всегда было здесь. Дамадер первой использовала его силу, построила вокруг него структуру, установила правила его использования и защиты.
— И она была первой защитницей, — добавляет Изольда. — Магия, которую я направляю как защитница, изначально принадлежала ей.
Это открытие поразило меня, пробрав до костей. Если Дамадер создала системы, которые Изольда сейчас использует для защиты Серебряных Врат, то она должна была знать все сильные и слабые стороны этой защиты. Неудивительно, что наши совместные усилия почти не смутили её.
— Так вы хотите сказать, — медленно произношу я, — что ты не только не можете помочь нам в борьбе с ней, но и что она, по сути, владеет этим местом? Что даже здесь, в самом сердце Серебряных Врат, мы не в безопасности от неё?
Молчание Блэкриджа — достаточный ответ.
— Чёрт, — бормочу я, проводя рукой по волосам. — Мы так влипли.
— Более чем, — говорит Изольда. — Ядро не выбирает сторону. Его единственная сторона — сила. У неё её больше, чем у меня.
— Не обязательно, — вставляет Уильям, переводя взгляд на Блэкриджа. — Вы с Изольдой вместе — сила, с которой нужно считаться, как бы мне ни было неприятно это говорить.
— Что именно ты хочешь этим сказать? — рычу я.
— Он имеет в виду, что мы с Блэкриджем можем общаться телепатически, как это было в подземной камере, а также снаружи ранее.
Никто не произносит ни слова. Мы все это знали, но я не думаю, что кто-то хотел говорить об этом вслух. С ним наша девочка стала сильнее.
— А как насчёт тебя? — я многозначительно спрашиваю Уильяма.
Уильям сжимает челюсти.
— Моя смерть поддержит её власть ещё на одно тысячелетие. Моя кровь, моя сущность будут впитаны в Кровавую корону, что восстановит её власть над Коллекционерами, чтобы она могла продолжить свои… что бы это, чёрт возьми, ни было.
— Исследования? — спрашивает Кассиэль.
Уильям бросает на него взгляд, который говорит о многом.
— Но это ещё не всё, не так ли? — тихо перебивает Изольда, изучая его лицо. — Есть что-то ещё.
Уильям мрачно кивает.
— Воскрешение изменило меня. Моя кровь больше не принадлежит только ей. Она была загрязнена нашей связью. Я нужен ей живым достаточно долго, чтобы очистить её, избавиться от вашего влияния перед жертвоприношением.
— Посредством чего? — спрашиваю я, хотя думаю, что знаю ответ.
— Убийства вас всех, начиная с Изольды, её главной соперницы за корону.
— Но я даже не хочу её, — возражает она.
— Не думаю, что она из тех, с кем можно спорить, — сухо говорю я.
— Ну, тут ты меня поймал, — бормочет она. — И что? Мы просто будем ждать, пока она перебьёт нас одного за другим?
— Нет, вы с Блэкриджем должны придумать план, как победить её.
— Я не могу, — говорит Блэкридж.
— Ну, тогда ваша сила, — выдавливаю я.
— Всё равно не могу. Не в прямом противостоянии. Повышение силы Изольды ранее не имело никакого отношения к Дамадер. Как только она вышла на игровое поле, связь автоматически прервалась.
— Итак, мы облажались.
— В значительной степени, — говорит Изольда.
— Мы не можем с этим смириться. Итак, каков наш план? — спрашиваю я, переводя взгляд с одного лица на другое. — Мы не можем прятаться здесь вечно, но нам явно не победить её в прямом противостоянии. Только не после того, чему мы только что стали свидетелями.
В нашей группе воцаряется тишина. Даже Уильям, обычно способный на стратегический анализ, кажется, растерян.
Блэкридж, наконец, начинает говорить.
— Вы подходите к этому с неправильной точки зрения, — говорит он, задумчиво обводя рукой точку пересечения. — Сила Дамадер огромна, но она не абсолютна. У неё есть ограничения и уязвимые места.
— Например, какие? — скептически спрашивает Кассиэль. — Она отмахнулась от нашей совместной атаки, как от пустяка.
— На территории академии, — подчеркивает Блэкридж. — Где её связь с ядром сильнее всего. Где камни помнят о её власти, — он останавливается, устремляя холодный взгляд на Уильяма. — Но её сила уменьшается с удалением от этого места.
— Она никогда не будет сражаться с нами на нейтральной территории, — говорит Кассиэль.
— Будет, если мы не оставим ей выбора, — говорю я.
— О чём ты думаешь? — спрашивает Изольда, изучая моё лицо своими серебристыми глазами, которые видят слишком многое.
— Мы заставим её преследовать нас, — отвечаю я, и план начинает формироваться по мере того, как я говорю. — Заставим её покинуть территорию Серебряных Врат, подальше от ядра, который усиливает её силу.
— И куда именно? — спрашивает Уильям. — Она быстрее и сильнее нас. Бег только отсрочит неизбежное.
— Не бег, — поправляю я, встречаясь с ним взглядом. — Прокладывание пути. Есть разница.
Глаза Блэкриджа сужаются от интереса.
— Продолжай.
— В моё королевство, — просто отвечаю я. — Может, она и была первой защитницей Серебряных Врат, но её нога там никогда не ступала. Там совершенно другая динамика власти. Серебряных врат не существует, хотя теперь я вижу, что, вероятно, есть эквивалент. Но это не её врата. Она не является защитницей чьего-либо ядра.
— В твоё королевство? — бормочет Уильям. — Аквила, это…
— Опасно? Безумно? Рискованно? — я заканчиваю за него. — Да, я знаю. Но это также наш лучший шанс.
— Я собирался сказать «блестяще», — говорит он с ухмылкой. — Но также и то, что ты сказал.
— А твои родители? — тихо спрашивает Кассиэль. — А не станут вмешиваться?
— Мои родители могут перегибать палку, защищая своих детей, но они также знают, когда нужно отступить и позволить нам попытаться справиться с этим первыми. Думайте о них как о плане Б.
— Ты что-то задумал, — говорит Блэкридж, бросая на меня одобрительный взгляд, от которого я невольно внутренне прихорашиваюсь. — Как бы ты заставил её последовать за тобой?
— Не дав ей возможности подумать об этом. Она преследует нас, мы спотыкаемся, и она настигает нас, а затем, бум, портал, который поглощает всех нас.
— Хорошо, но что насчёт солнечного аспекта? — спрашивает Изольда. — Ты говорил мне, что вампиры не могут выходить на солнце без этих колец.
— Каких колец? — спрашивает Уильям, прищурившись.
Я поднимаю левую руку и показываю им серебряное кольцо, которое надел несколько дней назад.
— Такого кольца. Оно из серебра фейри и зачаровано кровью фейри. Точнее, Тёмного фейри. У вас есть студенты из тёмных фейри?
— Мисс Корделия — тёмный эльф, — осторожно произносит Блэкридж. — Что именно это повлечёт за собой? И, что более важно, сработает ли это в твоём королевстве?
— Есть только один способ узнать, — говорю я. — Всё, что мне нужно, это её кровь и заклинание, чтобы зачаровать её. Вероятно, это будет временно, потому что у меня нет точного заклинания, гарантирующего долголетие, но этого будет достаточно, чтобы победить Дамадер и вернуться сюда до того, как оно сработает.
— Сколько нужно крови? — спрашивает Изольда.
— На два кольца? Достаточно, чтобы они полностью пропитались. Но нам нужно волшебное серебро для колец, прежде чем мы сможем попробовать это сделать.
— Я видела, что Корделия носит украшения, — осторожно говорит Изольда. — Может быть, это волшебное серебро?
— Ты можешь спросить у неё и узнать. А пока мне нужно заглянуть в библиотеку и найти заклинание, которое я смогу использовать.
— И мы просто ожидаем, что Дамадер не нападёт на нас, пока мы будем разрабатывать наш план? — огрызается Уильям. — У нас нет на всё это времени.
— Если у тебя нет идеи получше, это всё, что у нас есть, — рычу я.
Это заставляет его замолчать. У него ничего нет, и он это знает.
— Тогда ладно, — заявляю я. — Так или иначе, мы должны найти способ задержать Дамадер, пока не получим то, что нам нужно, — мой взгляд падает на Уильяма, и он сжимает челюсти.
— Нет, — заявляет он. — Я не собираюсь умирать снова, чёрт возьми.
— Возможно, это единственный способ удержать Дамадер на расстоянии, — бормочет Блэкридж.
— Мы не можем убить Уильяма! — кричит Изольда. — Мы только что вернули его.
— Технически он всё ещё мертв, мисс Морворен, — говорит Блэкридж, к счастью, возвращаясь к своему официальному состоянию. То, как он произносит её имя, вызывает у меня желание проткнуть его колом. — Просто вселился в своё тело и выглядит живым. Уильям закрывает глаза, а мы все смотрим на него с мрачным выражением лица.