ИЗОЛЬДА
КРОВАВЫЕ НИТИ сжимаются вокруг меня, сжимаясь всё сильнее с каждым судорожным вдохом. Я беспомощно наблюдаю, как Уильям корчится в агонии, рука Дамадер скользит по его груди, словно призрак. Его крик пронзает меня насквозь, причиняя больше боли, чем любая физическая пытка, которую она могла бы мне причинить.
Из своего подвешенного положения я вижу, как Си-Джей и Кассиэль обмениваются взглядами через поле боя.
То, что происходит дальше, разворачивается в мгновение ока.
Кассиэль взмывает вверх с невероятной силой, его крылья несут его в размытом движении. В тот же миг Си-Джей опускается на одно колено и ударяет ладонью по земле. Земля под нами содрогается, затем вздымается волной, которая расходится в стороны от его позиции.
Внезапное движение выводит Дамадер из равновесия, и Кассиэль бросается на неё сверху. Золотисто-чёрная энергия окружает его, словно хвост кометы, когда он врезается в неё с сокрушительной силой. Удар отделяет её от Уильяма, её призрачная рука вырывается из его груди, когда она отшатывается назад.
Удерживающие меня кровавые щупальца колеблются, их хватка ослабевает. Я призываю серебряный огонь к своим рукам, направляя его вдоль испорченной крови. Отростки шипят и растворяются там, где их касается мой огонь, и внезапно я начинаю падать.
Я падаю на землю и перекатываюсь, стараясь как можно лучше смягчить удар. Плечо пронзает боль, но я не обращаю на неё внимания и подбираюсь к распростёртому телу Уильяма. Он неподвижно лежит на выжженной траве, его кожа пепельно-серая.
— Уильям! — я подхожу к нему и кладу его голову себе на колени. Его глаза открыты, но не сфокусированы, они смотрят в никуда. Сквозь нашу связь я ощущаю что-то глубоко неправильное. Его присутствие должно ощущаться сильнее всего в пустоте.
Си-Джей приближается к Дамадер.
— Уильям, пожалуйста, — умоляюще шепчу я. — Мне нужна твоя помощь.
Его глаза вспыхивают, на мгновение останавливаясь на моём лице.
— Иззи, — шепчет он. — Она что-то забрала.
На другом конце сада Дамадер поднимается с того места, куда её отбросила атака Кассиэля. Её искалеченное тело двигается резкими, неестественными движениями, из бесчисленных ран сочится чёрная кровь.
— Ты только отсрочил неизбежное, — рычит она, её голос искажен и оборван. — Он принадлежит мне. Он всегда принадлежал мне.
Си-Джей и Кассиэль встают между нами и Дамадер, образуя защитный барьер.
Воздух вокруг нас внезапно становится холодным. Несмотря на летнюю жару, на траве появляется иней, распространяющийся от того места, где стоит Дамадер. Воздух наполняет её пение, слова на таком древнем языке, что у меня сводит зубы.
— Она черпает силу из ядра, — бормочу я.
— Ты тоже можешь, — хрипит Уильям.
Си-Джей выпускает заряд красной атакующей магии прямо в неё, но кровавая броня поглощает её, становясь сильнее. Небожественную энергию Кассиэль постигает та же участь, её поглощает окружающая её тьма.
— Блэкридж, — бормочу я. — Где вы?
На мгновение закрыв глаза, чтобы воспользоваться магией, которая, я знаю, всё ещё во мне, несмотря на то что я далеко от Серебряных Врат, я направляю свой серебряный огонь. Луч чистого серебряного света вырывается из моей ладони, ударяясь о кровавую броню Дамадер. Там, куда он попадает, испорченная кровь шипит и испаряется, снова выставляя её обугленную плоть на солнечный свет.
Она кричит от ярости и боли, её концентрация нарушена. Мороз отступает, температура поднимается до нормального уровня. На мгновение я осмеливаюсь надеяться, что мы переломили ситуацию.
Глаза Уильяма закатываются, его тело сотрясают сильные конвульсии.
Он ускользает. Не умирает, но происходит что-то не менее ужасное. Такое ощущение, что от него отрывают важные части, оставляя только пустую оболочку.
— Что ты с ним сделала? — кричу я Дамадер.
Её обугленные губы кривятся в ледяной улыбке.
— Всего лишь взяла то, что всегда было моим. Его сущность. Его силу. То самое, что делает его особенным.
Меня охватывает ужас, когда я понимаю. Она извлекла из Уильяма нечто фундаментальное. Его сущность. Его душу.
— Ты чудовище, — шепчу я, поднимаясь на ноги.
— Неизбежное зло, — холодно отвечает она. — Обновление Кровавой короны требует жертв.
Она поднимает руки, и воздух вокруг неё колышется. Рядом с ней образуется портал, искусно созданные врата, мерцающие тёмной энергией.
— Нет! — ревёт Си-Джей, бросаясь к ней.
Дамадер резко взмахивает рукой, и из земли вырываются кровавые щупальца, обвиваясь вокруг его ног. Кассиэля постигает та же участь, он прикован к месту испорченной кровью.
Она поворачивается ко мне, её серебристо-красные глаза горят торжеством.
— Твоя защита была впечатляющей, маленькая защитница. Но, в конечном счёте, бесполезной.
С поразительной скоростью она преодолевает разделяющее нас расстояние. Прежде чем я успеваю среагировать, она вырывает Уильяма из моих рук. Я отчаянно цепляюсь за него, мои пальцы запутываются в его рубашке, но она невероятно сильна. Последним яростным рывком она освобождает его, оставляя меня сжимать в руках только разорванную ткань.
— Уильям! — кричу я, бросаясь за ними.
Но Дамадер уже тащит его обмякшее тело к порталу. Его глаза на мгновение распахиваются, на мгновение встречаясь с моими.
Я призываю все остатки серебряного огня. Пламя устремляется к Дамадер. Оно попадает в неё, но она проходит через портал, увлекая Уильяма за собой.
В отчаянии я бросаюсь к уменьшающемуся порталу, вытянув вперёд пальцы. На мгновение я ощущаю холодную энергию врат на кончиках пальцев, запоминаю их характер, чтобы потом повторить, но затем не вижу ничего, кроме пустого воздуха, и они исчезают в небытие.
— Нет! — я падаю на колени там, где секунду назад был портал, и шарю руками по пустому пространству. — Уильям!
Кровавые нити, удерживающие Си-Джея и Кассиэля, растворяются без поддержки Дамадер. Они бросаются в мою сторону, но я едва замечаю их присутствие.
— Я не чувствую его, — шепчу я срывающимся голосом. — Я совсем его не чувствую.
Си-Джей опускается на колени рядом со мной, его лицо мрачнеет.
— Что она у него забрала?
— Его сущность, — бормочу я, уставившись на оторванный кусок рубашки, который всё ещё сжимаю в руке. — Недостаточно, чтобы убить его, но достаточно, чтобы подчинить. Она будет использовать его. Мы должны найти его, — говорю я, поднимаясь на ноги. — Прежде чем она завершит жертвоприношение.
— Мы всё ещё нужны ей, — говорит Си-Джей, смотрит через моё плечо на вершину замка позади нас и качает головой. Я рада. Я не хочу, чтобы его родители были вовлечены в это. От этого будет только хуже, а не лучше. Мы знаем об этой борьбе, мы знаем Уильяма. Мы поможем ему.
Кассиэль кивает.
— Это правда. Она не убьёт его, пока не заполучит всех нас. Но мы даже не знаем, куда она его забрала.
Я поднимаю руку, которая всё ещё горит от тёмной энергии.
— Я почувствовала подпись. Если я смогу вернуться в Серебряные Врата, я смогу найти её.
— Тогда мы возвращаемся. Сейчас же, — говорит Си-Джей.
Подпись сложная, в ней много слоев накопленной веками силы, но он не совсем чужеродная. В ней есть элементы, которые я узнаю по собственной пространственной магии Серебряных Врат.
Си-Джей снова достаёт камень времени, его обсидиановая поверхность отражает солнечный свет Тосканы.
— Все держитесь, — мрачно говорит он.
— Подождите, — внезапно говорю я и поворачиваюсь, чтобы посмотреть вверх. Я протягиваю руку родителям Си-Джея. — Извините, что мы принесли это к вам на порог. Мы всё исправим.
В следующую секунду передо мной появляется мама Си-Джея.
— Не беспокойся о беспорядке. Мы видели и похуже. Творили ещё хуже, — говорит она, искоса поглядывая на отца Си-Джея, который приземляется рядом с ней и демонстративно игнорирует её комментарий.
— Мы всё ещё можем помочь, — говорит он.
— Нет, — говорит Си-Джей. — Мы справимся. Конечно, это не похоже на правду, но мы справимся.
— Отметишься? — говорит мама Си-Джея, на мгновение обхватывая ладонями его лицо.
— Я не знаю, когда, но да.
Она кивает, и они отступают на шаг.
Мы стоим кучкой на выжженной лужайке, держась за руки. Я сосредотачиваюсь на Серебряных Вратах, на знакомых каменных коридорах и зале ядра далеко внизу.
Обратный переход вызывает резкие ощущения. Только что нас окружала летняя жара и голубое небо, а в следующий момент мы уже стоим в знакомом полумраке вестибюля Серебряных Врат. Студенты разбегаются при нашем внезапном появлении, их испуганные голоса эхом отражаются от каменных стен.
— Комната ядра, — говорю я, уже направляясь к скрытым проходам. — Мне нужно воспользоваться магией основания, чтобы отследить этот портал.
Мы мчимся по коридорам, мимо испуганных профессоров и любопытных студентов. Моё сердце колотится с каждым шагом. Отсутствие Уильяма во время нашей привязки ощущается как постоянная боль.
Зал ядра приветствует нас своим знакомым серебристо-голубым светом.
— Что ж, всё прошло не очень хорошо, — сухо говорит Блэкридж. — Почему вы так долго возились?
— Извините? — выплёвываю я. — Где вы были? Мы старались изо всех сил.
— И всё же, вы это сделали? — спрашивает он. — Я не почувствовал присутствия дракона, а ты… — он неопределённо указывает на меня, — …разочаровала меня.
— А не пошли бы вы, — рычу я. — Вас там не было. Вы не представляете, как это было трудно.
— Всё, что я слышу, — это оправдания.
Я срываюсь с места. Серебристый огонь вспыхивает вокруг меня, заливая комнату ослепительным светом.
— Оправдания? — рычу я, моя сила потрескивает в воздухе. — Мы только что сражались с самым могущественным вампиром в мире, пока она заживо горела под солнцем, и ей всё равно удалось забрать Уильяма. Так что простите меня, если наши «лучшие усилия» не соответствовали вашим невероятно высоким стандартам.
Блэкридж не дрогнул, когда моя магия окутала его.
— Благодаря вашим стараниям мистер Харрингтон оказался в руках существа, которое высосет из него все силы до последней капли, чтобы обеспечить своё бессмертие. У вас были все преимущества. Солнечный свет, защитные кольца, элемент неожиданности. И вам всё равно удалось потерять их, а вместе с ней и мистера Харрингтона.
Си-Джей рычит, его глаза опасно сверкают.
— Следите за своим тоном, Блэкридж. Мы сейчас не ваши студенты.
— Да, — холодно соглашается он. — Студенты придерживались бы последовательной стратегии, а не импровизировали, как дилетанты.
Серебристый огонь вспыхивает вокруг меня. Ядра немедленно реагирует, усиливая мою силу, пока весь зал не начинает дрожать.
— Уильям исчез. Он у Дамадер. Если мы будем стоять здесь и обмениваться оскорблениями, это его не вернёт. Решение покинуть ядро Серебряных Врат было ошибкой. Мы не повторим её снова. Мы вернёмся в королевство Си-Джея, чтобы снова сразиться с ней, но на этот раз я найду способ, который не затронет вас, и возьму магию ядра с собой.
Выражение лица Блэкриджа не меняется, но я улавливаю едва заметную искорку одобрения в его тёмных глазах. Я с самого начала знала, что это было ещё одно испытание.
Пробуй, терпи неудачу, пробуй ещё раз. Воспрянь и повтори. Учись на своих ошибках, бла-бла-бла. И всё это ценой жизни Уильяма. Я никогда не ненавидела его так сильно, как в этот момент.
— Уже лучше. А теперь покажи мне эту подпись портала, которую ты, предположительно, запомнила.
Я прикладываю ладонь к одному из отпечатков, чувствуя, как древняя сила течёт сквозь меня. Воспоминание о портале Дамадер оживает в моей голове.
Тёмная энергия переплетается с магией измерений и чем-то ещё.
Чем-то, что кажется тревожно знакомым.
— Вот, — шепчу я, проецируя подпись в сознание ядра. Серебристо-голубой свет мерцает, пока оно обрабатывает информацию.
— Вы можете отследить её или нет?