ИЗОЛЬДА
ДВА КОЛЛЕКЦИОНЕРА движутся в идеальном, пугающем унисоне, их лица скрыты тенями, обволакивающими их, как саваны. По мере того, как они приближаются, в их руках формируются клинки из застывшей тьмы, безмолвные и неумолимые. Мой кинжал жужжит, серебристый огонь нетерпеливо лижет его лезвие.
Первый делает выпад, его клинок-тень расплывается в тумане. Я отражаю атаку, серебро, выкованное из крови, ударяется об осквернённую энергию со звуком, похожим на звук рвущегося шёлка. По моей руке пробегает дрожь, но кинжал впитывает тёмную магию, его свечение усиливается. Он подпитывает разложение, преобразуя его.
Я разворачиваюсь, уклоняясь от обходного манёвра второго Коллекционера.
Это происходит быстро, но я не собираюсь умирать сегодня. Я уклоняюсь от широкого удара и вонзаю клинок в бок первого Коллекционера. Серебристый огонь яростно вспыхивает, и существо издает беззвучный крик, превращаясь в чёрную пыль, которая оседает на холодном каменном полу.
Один повержен.
И его место занимает другой.
Конечно.
Новый Коллекционер не колеблется. Он продолжает атаку. Тени отскакивают от стен, оживляемые волей Дамадер, пытаясь схватить меня за лодыжки.
Я отскакиваю, мой кинжал превращается в пятно серебристого света, когда я парирую и наношу удар. У меня нет времени на продолжительный бой. Уильям прямо за этой дверью, чёрт возьми.
— Иззи! — кричит Си-Джей. — Пригнись!
Я пригибаюсь, когда стрела просвистывает у меня над головой и попадает в первого Коллекционера. Он умирает мучительной смертью, но на его месте появляется другой.
— Конечно, — бормочет Си-Джей. — Ну что, это полная херня.
— Хм? — спрашиваю я, выпрямляясь и нанося удар кинжалом.
— Ты разбиваешь одного, и появляется другой. Полагаю, это лучше, чем быть окружённым.
— О, ты просто обязан был это сказать, не так ли? — стонет Кассиэль, и я оглядываюсь через плечо на толпу Коллекционеров, устремляющихся к нам.
Но становится очевидно, что они не хотят нас убивать, а только вывести из строя. Они целятся в лодыжки и запястья, а не наносят смертельные удары по голове или животу.
— Она пытается замедлить нас! — рычу я, поворачивая кинжал, чтобы отразить удар теневого хлыста, нацеленного мне в ноги. — Мы нужны ей живыми, помните.
— Тогда давайте разочаруем её и немного поторопимся, — рычит Си-Джей. Стрела с огненным наконечником взрывается посреди скопления Коллекционеров, на мгновение рассеивая их. Возрождение происходит почти мгновенно, но это даёт нам драгоценную секунду.
Кассиэль — вихрь чёрных крыльев и золотисто-чёрного света, его ножи прорубают себе путь сквозь Коллекционеров. Си-Джей целится им в головы, стреляет на поражение.
— Нам нужно добраться до двери! — кричит Кассиэль напряжённым голосом. — Мы не сможем убить их всех.
Он не ошибается. Нас изматывают и задерживают, и это меня бесит.
— Тогда мы не станем и пытаться! — кричу я в ответ срывающимся голосом. — Прикройте меня!
Я мчусь вперёд. Кинжал в моей руке кажется продолжением моей воли, проводником моей ярости. Серебристый огонь вырывается из лезвия, когда я прокладываю путь через море существ. На место каждого, кого я убиваю, приходит другой, но они отскакивают от чистой энергии моего оружия, каждый раз освобождая мне драгоценный дюйм земли.
Си-Джей выпускает ещё одну разрывную стрелу, проделывая дыру в рое прямо передо мной. — Вперёд, Иззи! Давай же!
Кассиэль — тёмный ангел, стоящий у меня за спиной, его ножи — это размытие света и смерти, его крылья отбивают атаки Коллекционеров. Они создают вокруг меня движущийся уголок относительной безопасности, пока я сокращаю расстояние до окованной железом двери.
Моя свободная рука ударяет по холодному металлу. Он запечатан магией Дамадер. Я чувствую, как под поверхностью пульсирует порча, тошнотворный пульс, от которого по коже бегут мурашки.
— Она под защитой!
Я вонзаю кинжал в железо по самую рукоятку. Серебро, выкованное из крови, вонзается глубоко, и эффект наступает мгновенно. Чистая магия ядра, исходящая от моего клинка, встречается с искажённой версией Дамадер, и две силы сталкиваются с протестующим криком. Черная энергетическая паутина опутывает дверь, пытаясь вытащить мой кинжал, но я держусь твёрдо, вкладывая в лезвие всю свою волю, всю свою ярость, всю свою отчаянную потребность добраться до Уильяма.
Железо стонет, дерево раскалывается. С последним гортанным рёвом я поворачиваю кинжал. Дверь распахивается внутрь с мощным взрывом энергии, который отбрасывает ближайших Коллекционеров назад, на мгновение освобождая пространство вокруг нас.
За порогом лежит темнота и приторный запах Магии Крови.
И боль Уильяма.
Я не колеблюсь. Я вытаскиваю свой кинжал и ныряю в образовавшееся отверстие, в самое сердце кошмара.
Воздух внутри холоднее, чем в могиле, и насыщен силой испорченного притока. Руны, выгравированные на круглых стенах, зловеще отсвечивают красным, придавая помещению адское сияние. На чёрной каменной плите лежит Уильям. Он мертвенно неподвижен, сеть усиков тёмной энергии приковывает его к полу, превращая остатки его сущности в ряд кристаллических сосудов, мерцающих отвратительным, светом порчи.
Дамадер стоит над ним, жрица у своего нечестивого алтаря. Она не выглядит удивлённой, увидев меня. У неё торжествующий вид.
— Вы как раз успели к финальному акту, — говорит она. — Я уже начала думать, что вы опоздаете.
Си-Джей и Кассиэль врываются в зал позади меня, захлопывая железную дверь. Звук отдается эхом с мрачной окончательностью. Мы трое стоим вместе, наше оружие, выкованное кровью, сверкает в гнетущем мраке.
— Отпусти его, — говорю я тихим голосом, дрожащим от ярости, такой сильной, что это ощущается как физическая сила.
Улыбка Дамадер становится шире.
— Но ритуал только начался. Мне нужно очистить кровь Уильяма от вашей жалкой связи. Затем я собираюсь размозжить тебе череп голыми руками, чтобы избавить тебя от этого мира раз и навсегда.
— Ты такой напуганный, запуганный кусок дерьма, не так ли? — усмехаюсь я, подходя ближе. — Боишься, что я заберу твою дурацкую Кровавую корону. Срочные новости, сука, я не хочу её. Но я могу сказать тебе одно: ты не сохранишь его. Я размозжу тебе череп голыми руками, чтобы этот мир никогда больше не услышал твоего имени.
Не похоже, что моя болтовня произвела на неё впечатление. Не могу сказать, что я её виню, правда.
Губы Дамадер изгибаются в презрительной ухмылке.
— Какой огонь. Какая неуместная бравада. Ты говоришь о сокрушении черепов, малышка, но ты даже не представляешь, с какой силой столкнулась, — она делает едва заметный жест рукой, и Уильям бьётся в конвульсиях на столе, с его губ срывается сдавленный крик. Внезапное осознание поражает меня и заставляет задыхаться. Именно этот процесс Коллекционеры, её приспешники, применяют к живым жертвам гримуара. Я с трудом сдерживаю подступающую к горлу желчь. Расставание сейчас — последнее, что нужно Уильяму. Если я это сделаю, он и все мы умрём от рук этой женщины. Только эта смерть будет бесконечной.
Она пускает в ход свою магию, пока я колеблюсь, отчаянно пытаясь отогнать эти мысли в сторону.
Это всё, что нужно для начала Си-Джея. Летит стрела, полоса оранжево-красного огня, которая с воем проносится по комнате. Но она так и не достигает её. Багровые руны на стенах вспыхивают, и щит из бурлящей чёрной крови поднимается навстречу атаке, поглощая пламя целиком.
— Тебе конец! — реву я, бросаясь вперёд.
Кассиэль уже превратился в размытое пятно, его ножи сверкают, когда он бросается к алтарю, на котором стоят хрустальные сосуды. Дамадер взмахивает запястьем, и теневые щупальца вырастают из пола, чтобы перехватить его, но он слишком быстр, лавируя между ними, как призрак.
Мой путь прямиком к Уильяму. Моя цель — удерживающие его щупальца.
Кинжал горит в моей руке, но я опускаю лезвие на ближайший отросток. Когда он соприкасается, раздается яростный всплеск энергии. Тёмная магия шипит, превращаясь в дым, а щупальце растворяется в ничто.
На один благословенный миг в глазах Уильяма появляется проблеск ясности. Он видит меня. Он знает, что я здесь.
— Держись, Уильям. Это ещё далеко не конец.
Я перерубаю ещё одно щупальце, и по комнате разносится грохот.
Дамадер визжит, но я сосредотачиваюсь на том, чтобы освободить Уильяма.
— Ты, мелкая засранка! — кричит она, когда вокруг нас вспыхивает магия.
Звук разбивающегося хрусталя звучит музыкой для моих ушей, когда я отсекаю ещё одно щупальце. Мой взгляд на мгновение останавливается на Кассиэле, который стоит посреди сверкающего облака серебристо-чёрного тумана. Разделённая сущность Уильяма, теперь освобождённая из своей тюрьмы. Воздух гудит, когда рассеянная энергия ищет свой источник.
Яростный крик Дамадер — крик хищника, которому отказали в добыче.
— Я сдеру плоть с твоих костей!
Поток чистой некротической энергии, чернее, чем пустота, вырывается из её рук, направленный прямо на Кассиэля. Но Си-Джей готов. Его арбалет поёт, и горящая стрела встречает поток в воздухе. В результате взрыва зал сотрясается до основания — яростное столкновение драконьего огня и древней магии смерти, от которого по каменному полу расходятся трещины.
Взрыв даёт мне необходимую передышку. Последним, отчаянным ударом я отсекаю последнее щупальце, привязывающее Уильяма к плите. Он заваливается набок, и я ловлю его, его тело пугающе лёгкое. Его кожа холодная, но он дышит.
— Уильям, — шепчу я, помогая ему подняться на ноги. Он тяжело опирается на меня, его взгляд рассеян. Частицы его сущности бесцельно кружатся по комнате, одних притягивает к нему, других отталкивает затянувшееся осквернение.
Дамадер шипит, её ярость перерастает во что-то более холодное и пугающее.
Жестом она притягивает к себе рассеянную эссенцию. Серебристо-чёрный туман закручивается к ней спиралью, вихрь украденной силы сгущается вокруг неё подобно буре.
— Прости за это, — бормочу я и, бросив Уильяма, бросаюсь вперёд. — Нет! Руки прочь от того, что тебе не принадлежит.
Я вонзаю свой кинжал в бурлящий водоворот украденной души. Это всё равно, что погрузить руку в бурю из битого стекла и льда. Чистые серебряные частички сущности Уильяма прилипают к лезвию, впитывая мою кровь, в то время как осквернённые чёрные частички с шипением отскакивают.
Дамадер рычит, её сила борется с моей за контроль над кружащимися осколками.
— Это уже моё!
Стена теней врезается в меня, отбрасывая назад, но я не выпускаю кинжал из рук. Это борьба за сущность Уильяма, и я не отступлю.
— О, плохой ход, сука, — говорит Си-Джей, прицеливаясь. — Причини ей боль, и тебе конец, -он выпускает стрелу, которая попадает в неё, но она отмахивается от неё. Затем ещё одну. А затем он добавляет свою магию к бурлящей массе энергии, циркулирующей по комнате тошнотворной волной, от которой у меня идёт кровь из носа, когда я цепляюсь за сущность Уильяма изо всех сил, какие у меня есть.
Красное облако силы Си-Джея наполняет вихрь, хаотичный ад, который вступает в жестокое столкновение с холодной, чёрной магией Дамадер. Клубящаяся масса сущности дестабилизируется, противоборствующие силы разрывают её на части. Это похоже на удар молнии. Кинжал дрожит в моей руке, очищающий серебряный огонь борется с распространяющейся порчей.
— Изольда, — голос Уильяма, хриплый шёпот рядом со мной, прорезает шум. Его рука, дрожащая, но решительная, сжимает мою на рукояти кинжала.
Кольца-близнецы вспыхивают ярким, сочувственным светом, словно маяк в бурю. Наша связь, потрёпанная, но не разорванная, возрождается из пепла, как птица Феникс.
Эффект мгновенный. Чистые, серебряные частички его души, части его самого, которые целиком принадлежат Уильяму, вырываются на свободу из водоворота и устремляются к нам, притягиваемые магнитом нашей общей связи. Они вливаются в кинжал, поднимаются по моей руке и вливаются в него — река света, возвращающаяся к своему источнику.
Дамадер кричит, издавая звук чистой, неподдельной ярости, когда осквернённая чёрная эссенция, единственное, что осталось у неё под контролем, возвращается в её тело. Она пошатывается, её сила на мгновение ослабевает из-за потери.
Уильям кряхтит, его спина выгибается, когда его душа начинает собираться воедино. Цвет возвращается к его лицу, в глазах появляется ясность, которую, как я думала, я потеряла навсегда. Он не совсем здоров, пока нет, но он здесь. Он вернулся.
И теперь мы наконец можем покончить с этим.