Кэл
— Кэл.
Моё имя слетело с губ Тайлера; тяжелое, словно железо, словно это был яд. Он смотрит на меня с проекции, которую мой отец ранее воспроизвел в воздухе из-за океана времени.
Тайлер Джонс теперь мужчина, в то время как когда-то, всего пару дней назад.. я запомнил его мальчишкой. Он сидит в кресле командира военного корабля и я вижу, что годы жестоко обошлись с моим старым другом. Лицо покрыто боевыми шрамами, изможденное и морщинистое. Оно искажено болью и горем, но более всего яростью.
— Какого черта ты здесь делаешь? — требует он. — Что ты..
— Тайлер! — Аврора восклицает рядом со мной. — Святые булочки, это же ты!
Его испещренный шрамами лоб хмурится в замешательстве.
— Аври..?
— Да, это я! — кричит он, вытирая кровь из носа. Она кажется уставшей после битвы, тем не менее она словно навеселе. — Это мы! Тай, я думала, что больше никогда тебя не увижу!
Он переводит взгляд с Авроры на меня, сбитый с толку.
— Увидишь меня снова? Последний раз я видел тебя двадцать семь лет назад..
Аврора мотает головой.
— В последний раз, когда я видела тебя, ты попал в плен к ВРУ! Мы так волновались, Скар с ума сходила! — она улыбается, даже когда плачет, ее глаза блестят от слез. — Знаю, это звучит безумно, Тай, но, святые пончики, я так рада тебя видеть! Я так рада, что с тобой все в порядке!
— Аврора…я, по — твоему, со мной все в порядке? — его взгляд перемещается на моего отца и становится жестче. — Корабль, на котором вы находитесь, исчез во время битвы за Терру вместе с вами. Нам было необходимо это Оружие, Аври. Ты была нужна нам!
— Я знаю, — шепчет она, её улыбка исчезает. — Прости, Тай. Мы не хотели переносится сюда. Мы не хотели, чтобы так все случилось.
— Тебе, брат, быть может, трудно это осознать, — говорю я ему. — Для вас прошли годы, двадцать семь лет, но для нас битва с Несломленными и Земными Силами была лишь пару часов назад. Мы совершили путешествие во времени.
— Что за черт..? — шепчет он.
— Мы ведь выглядим также, не правда ли? — настаиваю я. — Взгляни на Аврору. Прошло почти три десятилетия, но она не постарела ни на день, да?
Он смотрит на меня, нахмурив брови, стиснув челюсти, затем оглядывает свою команду.
— Я говорю правду, Брат, — умоляю я.
— Не тебе говорить мне о правде, — губы Тайлера кривятся, когда он произносит на идеальном Сильдратийском. — Я Сай`нюит.
Мое сердце замирает. Итак, он знает. Ложь, которую я ему сказал. Рассказал им всем. Мне стыдно думать об этом сейчас.., ведь я называл его другом, и все же солгал ему в лицо о том, кем я был. У меня были свои причины, и все же, мне нет оправдания.
— Брат, прости меня. Я был неправ, обманув тебя тогда. Но умоляю, поверь мне сейчас. Я никогда больше не стану лгать.
— Тайлер, пожалуйста…, — произносит Аврора.
Бетрасканка рядом с Тайлером напрягается, прищурившись, настраивая свой кибернетический монокль на глазу.
— Коммандер, мне жаль прерывать ваше трогательное воссоединение, но к нам приближаются. Флот Сорняков, семь-один-восемь-двенадцать-девять. Время стрельбы — шестьдесят секунд.
— Черт, — шепчет Тайлер, и это потрясает меня больше, чем его вид и боль в его глазах. Тайлер Джонс, которого я знал, не выражался. Но это уже не тот Тайлер Джонс, которого я знал.
— Каково ваше состояние? — спрашивает он. — Ваш корпус выглядит поврежденным.
— Оружие было повреждено во время путешествия сюда. — я бросаю сердитый взгляд на своего отца, который сидит сложа руки и наблюдает за перепалкой с легким безразличием. — И на нас снова напали перед вашим прибытием. Прошло некоторое время, прежде чем мы смогли собраться с силами и нанести ответный удар.
— Мы зафиксировали всплеск мощности при сканировании на больших расстояниях, — говорит Тайлер. — Тебе чертовски повезло, что мы это сделали. Мы возвращались к..
Он замолкает, прежде чем успевает рассказать больше. Он смотрит на показания приборов, приближающиеся корабли Ра’Хаама, задумчиво покусывая губу. Я вижу его разум: недоверие, гнев, борьба с доказательствами, что прямо перед его глазами. Он смотрит на Аврору, и она смотрит в ответ с неугасимой надеждой в глазах, мягко говоря двумя словами: тоже самое сообщение, что адмирал Адамс передал нам, кажется с тех пор прошла целая жизнь.
— Поверь, Тайлер.
— Тридцать секунд до прицеливания, босс, — произносит бетрасканец.
И, наконец, Тайлер Джонс вздыхает.
— Хорошо. Я не знаю, что, чёрт возьми, тут происходит, но мы только что истратили большую часть своих термоядерных бомб на борьбу с Сорняками. Я предлагаю продолжить наш разговор в нескольких световых годах отсюда. Ваши двигатели еще работают?
Я смотрю на Аврору, на пятна крови над верхней губой. Быть может, это всё моё воображение, но маленькие трещинки на коже вокруг её правого глаза кажутся.. глубже. Но она всё равно кивает, её глаза горят.
— Я смогу переместить нас.
— Хорошо, следуй за нами. Лэ, включи рифтовый привод и..
— Ты же не собираешься взять их с нами?
Это говорит женщина — Сильдрати, сидящая, как я предполагаю, у руля. Она ненамного старше меня, энергичная и стройная, с длинными серебряными косами. Её глиф Странницы на лбу перечеркнут глубокой царапиной, а вокруг глаз залегли глубокие трещины, похожие на те, что есть у моего отца и Авроры. И она произносит это с яростью тысячи солнц, глядя на Тайлера в недоумении.
— Звучит так, будто ты сомневаешься в моих суждениях, солдат, — отвечает Тайлер.
— Они летят с Истребителем Звёзд! — выплёвывает она. — У него на руках кровь десяти миллиардов Сильдрати! У его ног Смерть всей Галактики!
— Понизь уровень шума, дитя, — вздыхает отец, откидываясь на спинку трона. — Судя по твоему виду, ты даже не родилась, когда пала Сильдра.
— Моя мать рассказала мне о тебе, чо`таа, — шипит она, сузив фиалковые глаза. — Я точно знаю, что ты..
— Включи рифтовый двигатель, Лейтенант, — вмешивается Тайлер. — Я хочу, чтобы ты помогла нам выбраться отсюда.
Женщина — Сильдрати сердито смотрит на Тайлера, но его тон жёсткий и неумолимый. После минуты молчаливой борьбы она соглашается, склонив голову.
— Если я возьму их с собой, мы не сможем уйти далеко. Такой большой разлом..
— Не имеет значения куда, Лейтенант. Главное, чтобы подальше отсюда.
Она стискивает челюсти.
— Да, сэр.
— Аври, Кэл, — говорит Тайлер. — Следуйте за нами. И на случай, если у ублюдка ,сидящего позади придут в симпатичную головку какие-нибудь идеи, — он смотрит на моего отца, его здоровый глаз сияет гневом. — у нас осталось еще парочка ядерных зарядов, Истребитель Звёзд.
Мой отец даже не смотрит на экран, обращаясь с Тайлером так, словно он не заслуживает даже презрения.
Но Аври кивает, стиснув челюсти.
— Мы последуем за тобой, Тайлер.
— Пристегнитесь, если можете. Дорога выйдет довольно ухабистая.
Передача заканчивается, и лишь взглядом отец убирает проекцию, которую сам же и вызвал. Свет вокруг нас тускнеет, и тронный зал подсвечивается лишь алым светом, который отражается в глазах отца.
— Слабак, — бормочет он.
Аврора рядом со мной сужает глаза. И, поджав губы, она протягивает руку к центру комнаты, туда, где находилась проекция. Воздух мерцает. Я чувствую, как в ней нарастает сила, крошечная искра сияет белым в ее правом глазу. Появляется другое изображение, снаружи корабля, вызванное силой её разума. Я настороженно смотрю на неё, но она улыбается мне в ответ. Я понимаю, что она учится владеть этим. Она осваивает это место.
Но что это с ней сделает?
Я вижу судно Тайлера — странное сочетаний Сильдратийских, Бетрасканских и Земных технологий, словно сложенное из полудюжины прочих кусочков разных кораблей. Оно не красивое, но функциональное, построено для войны. Название «Виндикатор» выведено на боку. У меня перехватывает дыхание, когда я вижу сияние, крошечную точку на фоне Сладских Врат. Свет становится все ярче, распространяясь все шире, как разрыв на сгибе ткани. И я понимаю, на что я смотрю.. Складские Врата, грубые и временные, но достаточно большие, чтобы Нерида прошла сквозь них. Двигатели корабля Тайлера ярко вспыхивают, и его судно проносится сквозь образовавшуюся трещину, исчезая в Складке.
Аврора опускает подбородок, между бровей появляется морщинка, и я беру её за руку, когда ощущаю, что мы начинаем двигаться.. это гигантское судно, больше целого города, могущественнее любого оружия, созданного Сильдрати или Землянами, или кем-либо другим. А моя бе`шмай просто движет им одной только силой мысли. Мы достигаем разлома, и Оружие начинает содрогаться вокруг нас. Неистово. Внезапно. Я теряю равновесие. Но я чувствую легкое прикосновение, и сияние в глазах Авроры разгорается все ярче, её сила удерживает меня от падения. Нерида содрогается, когда мы оказываемся у самых ворот, белое, словно супернова, все пространство растягивается и переворачивается вокруг. И внезапно всё заканчивается.
Вокруг молчание.
Пространство, которое я вижу вокруг нашего корпуса совсем иного цвета, не как в Складке, оно яркое и радужное, в оттенках реального космического пространства. Вдали горит красная звезда. Неподалеку — ледяной гигант из метана и азота висит во мраке, безмолвный, зеленый и навсегда застывший. Нет никаких признаков того, что корабли Ра’хаама преследуют нас, разрыв в пространстве за нами закрывается с последней мерцающей вспышкой яркого солнечного света.
И мы в безопасности.
Пока что.
— Они снова зовут нас, — бормочет Аврора.
Я бросаю взгляд на отца. Он следит за Авророй, словно ястреб, когда она фокусируется и шевелит пальцами.
Изображение, проецируемое на экран появляется в самом центре комнаты, и снова, я вижу измученное войной лицо Тайлер Джонса. Обычно при виде него у меня начинало болеть в груди — безжалостное время наложило отпечаток на лицо моего друга. Но сейчас меня больше всего интересует отец, который смотрит на Аврору, словно драккан на добычу. Она быстро учится владению кораблём.., она была создана для этого, впрочем, как и он. Они оба Триггеры Эшваренов. Оба способны управлять Оружием к худу, или к добру. И глядя в его глаза, я вижу, как один из них слабо сияет, я понимаю, что она в опасности. Каэрсан не потерпит соперников на этот трон.
— Вы двое в порядке? — спрашивает Тайлер.
— У нас все хорошо, брат, — отвечаю я ему, не сводя глаз с отца. — Мы благодарим вас за вашу помощь.
— Не благодари меня пока, — рычит Тайлер. — Члены моей команды говорят, что мне нужно проверить голову. Вам лучше оторвать свои задницы и идти сюда вместе с чертовски хорошими объяснениями. Потому что, честно говоря, я почти наполовину убежден, что должен бросить вас среди сорняков. — он подается вперед, сердито на нас глядя. — Кстати, приглашение не распространяется на массового убийцу-психопата позади тебя. Поэтому как только я увижу его во плоти, я разнесу его гребаные мозги по полу.
Мой отец приподнимает бровь и зевает.
— Вперед, Виндикатор.
* * * * *
Мы вместе спускаемся в стыковочный отсек, и по пути Аврора останавливается у места, где она оставила свои ботинки, когда впервые вошла на Нериду. На мгновение пальцы ее ног скручиваются и разгибаются, касаясь кристалла, словно ей не хочется прерывать контакт с ним, затем со вздохом она садится, чтобы натянуть носки и зашнуровать ботинки.
— Вероятно, непрактично идти на военный совет босиком, — с улыбкой говорит она.
Эта улыбка легкая и печальная, от нее у меня сжимается сердце. Это мгновение настолько пустячное, такое простое и домашнее. У меня возникает воспоминание о том, как мы полгода провели вместе в Эхо. Это напоминает о том, как день за днем мы учились прикасаться друг к другу. И поэтому я вспоминаю, что, несмотря на все ее невероятное могущество, несмотря на то, что мы в галактике, и вокруг нас лишь смерть, она все еще та самая девушка, которую я помню и знаю. А значит, пока у меня есть она — я несметно богат.
Тайлер конечно же не станет стыковаться с кораблем Эшваренов, поэтому мы с Авророй встречаемся с Виндикатором, уносящим нас в пустоту. На мне нет ни костюма, ни шлема, лишь черная броня Несломленного. При обычных обстоятельствах я бы замерз и задохнулся здесь. Но теплый ореол света играет на коже Авроры, окутывая и меня, когда она берет меня за руку, и вместе мы несемся сквозь пустую тьму, используя лишь силу ее разума. Ее правый глаз полыхает, и я поражаюсь тому, как далеко она продвинулась.
Какой сильной она стала.
На ее лице отражается восторг, когда мы пересекаем пустоту вместе. Ее губы слегка изогнуты. Но все же я вижу тонкую паутинку шрамов вокруг ее глаза, на лице моего отца такие же, только глубже и темнее. Я тревожусь, как сильно все это сказывается на ней. Как велика цена, что ей предстоит заплатить в самом конце.
— Ты прекрасна, — говорю я ей, пока мы вместе парим в темноте.
У меня сердце разрывается от ее улыбки.
— А ты не так уж и плох.
— Мне… жаль, Аврора. За то, что я солгал тебе. О том, кто я такой.
Ее улыбка на мгновение меркнет, и она оглядывается на Нериду. Корабль завис во мраке позади нас.. громадный и прекрасный, переливаясь всеми цветами радуги. Но я вижу сетку шрамов на его боках после атаки Ра’Хаама. И я ощущаю тень, таящуюся в ее сердце.
— Мне было больно, что ты не смог сказать мне правду, Кэл, — она сжимает мою ладонь. — Но теперь, когда я встретила его, я понимаю, почему ты предпочел сказать, что твой отец умер.
— Он дал мне жизнь, — говорю я, глядя на наши переплетенные руки. — А взамен, я пытался отнять его. Я пытался всадить ему нож в спину.
— Он чудовище, Кэл. Он убил целый мир.
— Я знаю, — я мотаю головой и вздыхаю. — Но так не должно быть.
Она крепче сжимает мою ладонь и смотрит мне в глаза.
— Я понимаю. Я с тобой. И я рада, что ты здесь, со мной.
Она целует меня, коротко и нежно, и в этой бесконечности мы совершенно одни и я ощущаю полноту. И несмотря ни на что: борьбу, боль и потери; часть меня до сих пор не может поверить, что эта девушка — моя.
Аврора переносит нас сквозь промежуток пустоты между Неридой и кораблем Тайлера. По мере приближения, я вижу, что Виндикатор прошел через многие сражения, при помощи защитных экранов и разве что молитв. Мы направляемся в пусковой отсек, и Аврора выводит нас через запасной воздушный шлюз. Аура, окружающая нас, исчезает по мере того, как в камере повышается давление и вокруг нас шипит кислород. Гравитация постепенно возвращается, развевающиеся волосы Авроры с белой прядью медленно оседают вниз, скрывая угасающий блеск в ее глазе. Люк открывается круговым движением, и мы видим ждущего нас гремпа, которого мы уже видели на мостике Тайлера, одна когтистая лапа в опасной близости с пистолетом у нее на поясе. На ней потрепанный скафандр, и сквозь плексиглас герметичного шлема я вижу черный мех и белое пятно над левым глазом. Зубочистка, больше похожая на гуманоидную кость, свисает с уголка её рта. Рядом с ней стоит Райкерит, судя по виду, ещё одна женщина. Она даже выше меня, у нее массивные рога, изогнутые назад. Руки напоминают мои бедра, плечи впечатляюще широкие. Тяжелая импульсная винтовка, которая у неё в руках, направлена в нашу сторону, на ней старый, залатанный боевой костюм.
— Доброе утро, — произносит она глубоким голосом, в котором слышится металл. — Я Тош, начальник службы безопасности на борту Виндикатора.
— Приветствую, — говорю я, прикасаясь к своим глазам, губам и сердцу.
— Привет, — улыбается Аврора.
— Это Дакка. Она просканирует вас на наличие инфекции. Окажите услугу и не двигайтесь, — Тош взвешивает винтовку. — Так или иначе.
Гремп выходит вперед, обводя нас ручным сканером. Мы с Авророй переглядываемся, пока красный свет скользит по нашим телам, нам обоим становится ясно, какую именно инфекцию они ищут. Закончив осмотр, гремп отступает назад, прорычав что-то на своём языке. Райкеритка кивает, прикасаясь к своему шлемы.
— Приём, это Тош, на биосканерах зелёный свет. Никаких признаков инфекции, приём?
— Так точно, — раздается голос Тайлера. — Обоих ко мне.
Женщина кладёт винтовку на своб массивную руку и пожимает плечом.
— Следуйте за мной.
Внутренний шлюз открывается после того, как женщина набирает код, и мы попадаем в более широкий коридор, гремп замыкает шествие, ее рука все еще лежит на пистолете. Выйдя в главный отсек, я вижу, что мощность установлена на низкий уровень, освещение тусклое. Пластик устарел, крепления неисправны и мерцают, сталь покрыта коррозийными пятнами. Этот корабль видал дни и получше.
Аврора берет меня под руку, когда мы входим в большой отсек, переполненный людьми. Здесь молодые и старые, в основном бетрасканцы, хотя я вижу и челлерианцев, а также людей и парочку гремпов. Они оборваны и ранены, кожа грязная, тела исхудавшие, уставшие глаза смотрят, как мы идем за Тош. Я повидал достаточно войн, чтобы сразу узнать этот взгляд.
— Кто все эти люди? — шепчет Аврора.
— Беженцы, — отвечаю я.
Тош кивает.
— Выжившие из флота шахтеров, прятались в ледяном поясе вокруг мертвого солнца в секторе Бета. — она пожимает плечами. — Сорняки все равно бы нашли их. Мы вытащили их из огня как раз в тот момент, когда рой напал. Двое кораблей из конвоя удалось эвакуировать до того, как остальных захватили.
— Сколько всего было кораблей? — спрашивает Аврора.
Гремп позади нас что-то тараторит, обнажая маленькие клыки.
— Мне жаль, — отвечает Аврора. — Я не…
— Тридцать семь, — говорит Тош. — Мы спасли двоих из тридцати семи.
Мы подходим к лифту, двери с шипением распахиваются. Девочка — райкерит играет с мягкой игрушкой рядом с кучей упаковочных ящиков. Она грязная, ужасно худая, на лбу, запятнанном кровью, пробиваются маленькие рожки.
— Бе`шмай? — бормочу я.
Аврора моргает, присоединяется к нам в лифте, её рука находит мою, когда двери мягко скользят и закрываются. Мы ощущаем движение, мягкий гул намагниченной механики, и через мгновение мы выходим в том самом месте, которое видели по передаче Тайлера.. мостик его корабля. Я подмечаю точечный ремонт и монтажные установки, пучки кабелей и электропроводки, которая торчит там и тут.., здесь видны признаки износа. Но более всего в человеке, который ожидает в командирском кресле. Он поворачивается к нам, маска со шрамами от сражений, путешествие длинною в годы, а его руки обагрены кровью, и все это отражено в единственном здоровом глазе.
— Тайлер! — вскрикивает Аврора.
Она бежит вперед, внезапно, без предупреждения. Тош и Дракка одновременно тревожно вскрикивают. Я вижу, как женщина — Сильдрати вскакивает на ноги, вынимая клинок. Я вскрикиваю, когда вкидывают оружие, бегу к командору Тош и встаю между ней и моей бе`шмай. Тайлер поднимается со стула, рука скользит к оружию на поясе, женщина — Сильдрати рычит:
— Сэр, берегитесь! — устремляясь к Авроре.
Когда я отбрасываю оружие гремпа в сторону и выхватываю импульсную винтовку из рук Тош, я слышу тихое воркование Авроры, шипение Тайлера. Он стоит, его тело напряжено, пока Аврора крепко обнимает его. Тайлер застыл, словно разбитое стекло, его рука все еще на рукояти пистолета. Его команда напряжена и готова, Сильдрати на изготовке, клинок переливается лиловыми всполохами, гремп и Райкеритка задержали дыхание. Я вижу в их глазах любовь к Тайлеру.., так выглядит команда, которая готова умереть за своего командира. Команда, которая верит.
— Я так сильно скучала по тебе, Тай, — выдыхает Аврора, крепко обнимая его. — Мы думали, что ты..
Никто из нас тогда не произнес этого вслух.., мы не могли этого вынести. И это слово и теперь повисает в воздухе, невысказанное, словно оно может навлечь беду на всех тех, кто остался на этом маленьком корабле.
Мёртвый.
Тайлер стоит неподвижно еще пару мгновений. Его взгляд перемещается на меня. Но наконец, его ладонь соскальзывает с пистолета, и он медленно поднимает руки. Его объятия не пышут жаром; не означают полной капитуляции. Я всё ещё вижу напряжение в его теле, бремя, что он носит на своих плечах. Но на крошечный миг он обнимает её, позволяя себе секунду радости в галактике, которая кажется совершенно иной, лишенная всего этого. Радости от того, что твой друг всё ещё жив.
— Я тоже скучал по вам, — шепчет он.