Кроу
Когда юная Телия покинула страну Оз, все разошлись в разные стороны. Леон заперся в доме, подаренном ему Волшебником, напиваясь до беспамятства и ввязываясь в драки с любым негодяем, который хоть немного его задевал. Наблюдая за ним, Кроу понимал: Леон ждет достойного дела, которому сможет посвятить свою новообретенную храбрость, если бы только Лангвидер не оказалась первой, кто сделал ему предложение. Решение Тина стать одним из личных гвардейцев Оза имело еще меньше смысла. Железный Тин искусно владел топором, но было неясно, сможет ли он убивать, защищая Волшебника, теперь, когда у него, наконец, появилось сердце. А потом его проклятие вернулось. Пугающая штука, учитывая, что проклятие самого Кроу было снято в то же самое время.
Кроу же задержался в Изумрудном городе лишь настолько, чтобы прочитать все книги о проклятиях, какие только нашлись. Всё, что могло дать ответы о Реве — его давно потерянной любви. Вернуть её из мертвых было невозможно, но он хотел знать, что произошло, ради собственного спокойствия. Единственной полезной крупицей информации стало знание о существовании красного камня, принадлежащего Королю Гномов, который мог предотвратить проклятие. Чудесная вещь, если удастся заполучить её в будущем, но на вопросы о Реве она не ответила.
Поэтому, отвернувшись от прошлого, он отправился на Север и начал свой путь на поиски человеческой девочки Дороти Гейл. Это была ужасная поездка. Каждый шаг к его бывшему дому казался тяжелее предыдущего, но всё это стоило бы того, найди он девчонку, на которую обменяли его дочь.
За все прошедшие годы он бывал в столице лишь несколько раз. И каждый визит был чуть хуже предыдущего. Разграбленные дома. Убитые фейри. Проклятые пикси, преследующие по ночам.
Но сейчас… Кроу едва узнавал некогда прославленный город.
Зданий, превратившихся в скелеты, было больше, чем уцелевших. Стены рушились. Окна разбиты. Крыши провалились. Желтая кирпичная дорога сменялась изумрудными улицами, которые когда-то сверкали на солнце. Теперь они были в трещинах, выбоинах и покрыты такой грязью, что никто бы и не догадался об их изначальном цвете. В воздухе витал запах смерти, разлагающихся фейри с примесью экскрементов. Ощущение опасности буквально покалывало кожу.
— Всё хуже, чем я помню, — прошептал он Реве.
Она уставилась на него широкими, потрясенным взором.
— Хуже, чем ты помнишь? — повторила она надтреснутым голосом. — От дворца осталось немногим больше, чем кучка камней!
Взгляд Кроу переместился на знаменитый дворец — нехватающие шпили, дыры в стенах, которые были видны даже с такого расстояния. Глубокая чернота расползалась по изумрудному камню, словно отравленные вены. Какая бы магия ни заставляла его сиять день и ночь, она исчезла, оставив после себя тусклую, грязную зелень.
— Не преувеличивай. Он гораздо больше кучки камней. Но в прошлый раз он был целым, так что да, стало хуже.
Тогда дворец был лишь немного тусклее прежнего, воры нападали только по ночам, а дома требовали ремонта, но не были разрушены. Но он не возвращался сюда больше двух лет.
Рева недоверчиво покачала головой.
— Не понимаю. Я знала, что здесь будет плохо, но чтобы так? Как это случилось?
— Как ты знаешь, Оз уходил…
— Периодически, чтобы убедиться, что Озма надежно спрятана в Лоланде, а потом он и вовсе отправил её в «темное место», — выплюнула Рева, и её глаза потемнели. — А теперь он окончательно бросил город.
— Похоже на то, да. — Он кашлянул, пока они пробирались по заляпанным грязью улицам. — Впрочем, ситуация не была идеальной и до его ухода. Фейри устали от того, что Волшебник игнорирует их, потакая своей зависимости от фруктов. Работы было мало, еды не хватало из-за засухи, так что, полагаю, назревал бунт. Вероятно, поэтому он вдруг решил послать Леона за Глиндой. Это бы оставило его практически без оппозиции, если бы ему удалось убрать всех правителей территорий.
— Похоже, у него всё отлично сложилось, — прорычала Рева с низким саркастичным оттенком. — Озма и я до сих пор не понимаем, как ему удалось заполучить серебряные башмачки.
— Очень хороший вопрос, — согласился он. — Может, он мертв.
— Лучше бы ему быть живым — Озма заслуживает шанса показать ему, кого именно он прятал все эти годы, и оборвать его жизнь собственными руками! — Рева нахмурилась. — Она так и не встретила своего отца, Пасторию, и никогда не встретит из-за Волшебника.
Пастория был королем до того, как Волшебник убил его, и, честно говоря, не отличался особым умом. Кроу не был уверен, способна ли Озма на месть. Когда она подошла к нему у борделя, она казалась слишком кроткой для столь кровавого дела, но с другой стороны, он не знал её так, как Рева.
Спустя еще несколько кварталов у него заурчало в животе. Он прикрыл глаза ладонью от солнца и посмотрел на небо, пытаясь вспомнить, когда они ели в последний раз. Проклятые пикси преследовали их всю прошлую ночь, потом он часами спал в гнезде, которое свила Рева, пока не проснулся от того, что она ворочалась в кошмаре. И всё время, пока Рева завтракала, он оставался в птичьем обличье. Она предлагала поделиться едой, но его клюв после перелома зажил скверно, как и всё остальное тело. С виду он был в порядке, но открывать его достаточно широко, чтобы поесть, было слишком больно. Ближе к полудню, когда он накопил достаточно сил, чтобы снова превратиться в мужчину, они перекусили фруктами на ходу, но сейчас он был более чем готов к чему-то существенному.
— Почти полдень, — сказал он. — Не хочешь чего-нибудь поесть? Уверен, мы могли бы найти пару гремлинов, чтобы зажарить, или красную шапку, если хочешь чего-нибудь покровожаднее.
— Ты отвратителен. — Она сморщила нос.
— Это Изумрудный город. Фейри едят фейри, потому что больше здесь есть нечего.
— Я лучше умру с голоду.
Кроу усмехнулся.
— Я шучу.
Частично. Иногда они действительно доходили до поедания друг друга, хотя он тоже предпочел бы голодание.
— Ты абсолютно уверена, что во дворце есть лекарство для моей второй формы?
— Когда это я говорила, что уверена? Я сказала, что Оз ни за что не уничтожил бы свои зелья. — Её глаза скользнули по его телу. — Если и есть способ починить твое сломанное крыло, он найдется где-то в коллекции Оза.
Кроу тяжело сглотнул. Рева, казалось, ненавидела его, но всё же пришла сюда ради шанса на его исцеление. Вопрос теперь заключался в том, не разграбил ли кто-нибудь личные покои Волшебника. Шансы были не в их пользу, но он не хотел говорить об этом Реве, которая и так была не в восторге от визита в Изумрудный город. Впрочем, она и сама должна это понимать.
— Забудь о еде, — объявила Рева. — Идем прямиком за зельями и сваливаем отсюда к чертовой матери.
Где-то вдалеке раздался крик, и Кроу подавил дрожь. У него не было настроения ввязываться в драку; он предпочел бы скрытную миссию. Зайти, взять лекарство, выйти. По улицам бродили группы фейри с мечами, луками и копьями. Их подозрительные взгляды преследовали Кроу и Реву на каждом шагу.
Что-то легкое, как перышко, коснулось бока Кроу, и он отскочил, врезавшись в Реву. Мужчина-спрайт хихикнул, его тонкие пальцы вцепились в шнуры, свисающие с шеи Кроу.
— Не подкинешь немного веревки? — спросил он, без тени стыда демонстрируя острые черные зубы.
— Что за хрень? — прошипела Рева.
— Вообще-то нет, — Кроу попытался высвободить одежду из мертвой хватки воришки.
— Ну хоть капельку? — заныл тот. — Чтобы повесить пикси, много не надо.
Кроу выпустил лезвия. Глаза спрайта метнулись к сверкающему металлу, и его улыбка застыла. Нервный смешок вырвался из его горла, прежде чем он отпустил шнуры и пустился наутек.
— Могло быть и хуже, — заметил Кроу Реве, когда вор скрылся из виду.
— Давай не будем проверять.
После этого они прибавили шагу и вскоре достигли окраины дворца. Группы покрытых шрамами, готовых к бою фейри собрались вокруг небольших костров, несмотря на ярко светящее солнце. Топливом служили обломки досок от домов с примесью всякого хлама. Игрушечная лягушка и деревянная рама от портрета тлели в куче золы, а пламя еще лизало бока разбитых каминных часов в другом костре. Здесь же высились горы грязной, окровавленной одежды, и взрослой, и детской, а рядом — еще большая куча обуви. Деревянные ящики образовывали барьер между ними и этими закаленными фейри, а за ними стоял еще один ряд ящиков — перед изможденными дворцовыми стражниками, с ног до головы покрытыми грязью.
— Что это за место? — прошептала Рева Кроу.
Кроу кивнул на крашеную табличку с надписью «Ониксовый город». Подходящее название — и визуально, и метафорически. Сердце Оза сгнило, неудивительно, что остальные территории последовали его примеру. Взгляд Кроу поднялся к стенам дворца, стоявшего всего в нескольких ярдах. Черные линии, казалось, пульсировали, будто у здания было сердцебиение.
— Похоже, они создали здесь собственный штаб, — тихо сказал он.
— Не из местных, а? — крикнул мужчина от ближайшего костра. Хобгоблин был крупнее большинства сородичей, почти пять футов ростом; левую сторону его лица и шеи покрывали черные шрамы от ожогов. На нем было надето несколько слоев одежды, словно он боялся, что иначе её украдут. Учитывая кучи тряпья вокруг, опасение было не беспочвенным. — Во дворец не попасть. Оз нас бросил, но магия Пастории всё еще сильна как никогда. Пока не подкупишь стражу, чтобы дали помародерствовать, внутрь никто не войдет.
— И никто не выйдет, — драматично добавил другой фейри, лепрекон с деревянными зубами. — Теперь власть здесь мы, если хотите подать прошение. Конечно, вам понадобятся талоны на еду, обувь и прочее.
Кроу и Рева не собирались причинять вред дворцу, но изъятие зелья могло считаться кражей. Магический барьер вполне мог преградить им путь, если только их не будет сопровождать кто-то официальный. Стражники на своих постах выглядели совершенно несчастными, и Кроу не мог их винить. Кому они служат теперь, когда Оз исчез? Кто платит им жалованье? Доходят ли налоги до дворца? Чудо, что они вообще не бросили посты, предоставив магии Пастории делать их работу.
— Не сегодня, — ответила Рева лепрекону. Затем она схватила шнуры на шее Кроу и буквально утащила его подальше от угрюмых фейри.
— В чем дело? — спросил Кроу, когда они вышли из пределов слышимости.
Когда его спина коснулась прохладной стены бывшего ресторанчика, в памяти всплыло воспоминание о том, как она прижимала его в птичьем обличье к своей груди, пока они не оказались в безопасности внутри каменного дома. Прошлой ночью всё было иначе. Тогда это был вопрос жизни и смерти, но сейчас это чувствовалось более интимно. Он многозначительно вскинул брови.
— Или ты просто не можешь удержать руки при себе ни на миг? Как прошлой ночью.
— Когда я спасала твою жизнь от проклятых пикси? — Рева цыкнула и быстро отдернула руку от шнура. — Тебе нужно провести нас внутрь.
Кроу невольно рассмеялся.
— Я открыт для идей, любовь моя.
— Ты — Кроу. Фейри, который помог спасительнице Оз убить… ну, меня. Ты собираешься притворяться, что у тебя нет определенной известности? Что нет ни одного стражника, который проводил бы нас внутрь и отвел бы именно туда, куда нам нужно?
Кроу открыл и закрыл рот. Она была права, конечно, но он терпеть не мог пользоваться своим статусом ради одолжений. Ему всегда казалось, что он не так уж много сделал, чтобы помочь юной Телии. Конечно, он защищал её на желтой кирпичной дороге и бросился спасать от…
Он взглянул на Реву и прикусил нижнюю губу. Но так поступил бы любой, особенно отец, даже если он осознал это уже постфактум. Однако в правиле «не просить о помощи» были исключения, и ему нужно было починить свою птичью форму.
— А ты не будешь ревновать, когда увидишь, как они передо мной лебезят? — спросил он.
— Я смотрю, ты снова начинаешь вести себя как прежний «ты». Пожалуйста, не надо.
Рева закатила глаза, простонала и зашагала обратно к дворцу.
Он и сам чувствовал себя прежним. Рева пробуждала в нем это, и он определенно будет так себя вести. Слишком много дней было потрачено на попытки заслужить прощение Ревы вместо того, чтобы спасать Оз. Тем более что одно приведет к другому.
Жители Ониксового города с опаской наблюдали за их возвращением, пока Рева без усилий не перемахнула через ящик. Самопровозглашенные правители тут же нагрянули — големы, бодахи, карги и дюжина представителей других видов. Кроу легко перепрыгнул через барьер и выпустил лезвия.
— Мне не нужно, чтобы ты меня спасал! — крикнула Рева, перекрывая внезапный визг врагов.
Кроу бросил на неё мимолетную ухмылку, прежде чем полоснуть лезвием упыря. Рубиновая кровь брызнула из раны на груди фейри. Теплая пыльца окропила лицо Кроу.
— А может, я хочу, чтобы ты спасла меня!
— Ты самонадеянно полагаешь, что я стану утруждаться! — выкрикнула она, пока молнии трещали на кончиках её пальцев.
Яркая зеленая вспышка врезалась в толпу, отбросив их назад. Легкое покалывание энергии Ревы задело его — небольшой разряд, который она, должно быть, пустила в него нарочно. Она слишком хорошо владела собой, чтобы это было случайностью. Кроу бросил на неё удивленный взгляд, а затем откинул голову назад со смехом.
— Двигайся, пока они не встали, — потребовала Рева.
Кроу последовал за ней через второй барьер, где эльфы по обе стороны дворцовых ворот уже приготовились к бою.
— Добрый день, — крикнул Кроу, прежде чем они подошли ближе. — Прекрасная погодка, не так ли?
Они не отреагировали, их лица оставались бесстрастными.
Кроу внутренне вздохнул. Это не сработает, если они стали чьими-то марионетками — и тем более, если внутри дворца кто-то тайно правит Оз.
— Есть шанс, что мы сможем войти? В качестве личного одолжения.
Двое эльфов обменялись быстрыми взглядами, и на их лицах промелькнуло узнавание.
— Кроу? — спросил беловолосый. — Ты… Кроу, верно?
— К вашим услугам, — ответил он с изысканным поклоном.
Стражники нервно переступили с ноги на ногу, прежде чем тот, что повыше, заговорил:
— Волшебник не принимает посетителей.
— Ой, да ладно. Кого вы пытаетесь обмануть? — прорычала Рева. — Я провела последнее десятилетие в другом мире, и даже я знаю, что он сбежал.
При упоминании «темного места» Кроу наклонил голову, изучая её, пытаясь уловить хоть малейший намек на то, каково ей там было. Но Рева внешне никак не выдавала того, через что прошла.
— А ты кто такая? — спросил второй стражник.
— Она помогает мне, — ответил Кроу прежде, чем Рева успела раскрыть себя. Проклята она была или нет, но за время своего пребывания в роли Злой Ведьмы Запада она разрушила бесчисленное множество семей. Ей нужно победить Локасту до того, как кто-нибудь узнает, кто она такая. — Мы только что покончили с правлением Лангвидер и нуждаемся в исцеляющем зелье.
Он почувствовал на затылке гневный взгляд Ревы, хотя не был уверен — из-за того ли это, что он скрыл её имя, или из-за того, что приписал себе убийство, совершенное Телией. Но свежая победа могла убедить их в том, что он снова пытается помочь Оз. С недоразумением они разберутся позже.
— Лангвидер мертва? — спросил беловолосый, его фиалковые глаза загорелись от волнения. — Юг свободен?
Когда Кроу кивнул, стражник убрал меч в ножны.
— Я… я смогу отправить семью домой, — прошептал он другу. — Наши клятвы запрещают дезертирство, но наши семьи могут уйти. На Юге им должно быть безопаснее, чем здесь, если Лангвидер больше не крадет головы.
Затем он обратился к Кроу:
— А что Глинда? Вы видели её?
Кроу заколебался. Южные фейри обожали Глинду, и известие о её смерти не принесло бы им никаких бонусов. И всё же он не мог лгать.
— Глинда пала от рук Лангвидер, — прошептал он с искренним состраданием.
Последовало потрясенное молчание, прежде чем высокий эльф прочистил горло.
— Вам просто нужно зелье?
— Только и всего, — заверил его Кроу.
Тот кивнул.
— Отведи их в покои Оза. Я прикрою здесь.
— Сюда, — охотно поманил беловолосый фейри. — Кстати, я Аво.
— Приятно познакомиться, Аво, — с улыбкой сказал Кроу. Затем он подмигнул Реве через плечо, получив в ответ лишь закатывание глаз.
Внутри некогда прославленный дворцовый двор был завален мусором. Крупные куски изумруда были сдвинуты к стенам дворца в попытке сохранить территорию в чистоте, но мелкая галька и пыль от драгоценных камней были вдавлены в кирпичи. Высокие арочные окна были либо разбиты, за ними виднелись самодельные занавески, либо покрыты паутиной трещин. Каждая ступенька, ведущая к покосившимся главным дверям, ходила под ногами, а густой землистый запах костров сменился запахом плесени и разлагающейся морской живности.
Аво вел их через смертельно тихий дворец и начал подниматься по длинной винтовой лестнице. Участки стен были на десять тонов темнее там, где раньше висели портреты. Ковры, когда-то яркие и пушистые, были наполовину съедены, похоже, их грызли бешеные волки. Вазы, казалось, взорвались прямо на местах: веер осколков рассыпался вокруг их уцелевших оснований. Повсюду в беспорядке были раскиданы поношенные стулья, в коридорах, по углам, сваленные друг на друга. Над головой на истончившихся тросах раскачивались разбитые люстры.
— У нас тут небольшое нашествие фук, — сообщил им Аво, пока они поднимались всё выше и выше. — Большинство гвардейцев нарушили клятвы и сбежали вскоре после ухода Оза. Сначала мы пытались открыть дворец для жителей Изумрудного города, но никто не смог пройти сквозь барьер Пастории.
— Это о многом говорит, — задумчиво произнес Кроу.
— Согласен, — подтвердил Аво, оглядываясь на Кроу и Реву каждые несколько шагов. — Та страна Оз, которую ты помог создать, была для нас настоящим золотым веком. Ты помог Дороти спасти наш мир и избавил нас от Злой Ведьмы.
Кроу поморщился, но промолчал, хотя ему отчаянно хотелось защитить Реву. Он знал, что она, скорее всего, кипит от ярости за его спиной.
— Все говорят о том, какой ты добрый, и до того, как Волшебник снял твое проклятие, и после. Всегда готов помочь, так говорят. И ты самый умный фейри, которого они встречали. Я слышал, ты детально изучил каждое проклятие.
— Лучше знать, как снять проклятие, до того, как его наложат, — небрежно бросил он.
Не было нужды объяснять, что он надеялся понять, что именно сделала Телия, чтобы победить Реву. Было и его собственное проклятие — Проклятие Невежества, — которого он хотел избежать в будущем. По крайней мере, те исследования закончились тем, что он узнал о вещице Короля Гномов, способной потенциально отразить его. Просто у него её не было под рукой.
— И избежать повторного проклятия, я уверен, — продолжил Аво. — Ты был единственным из «Золотой четверки», кто не сорвался и не позволил проклятию разрушить себя. Если спросишь меня, то ты — настоящий герой, не считая Дороти. У тебя есть и мозги, и сердце, и храбрость.
— Мозги, сердце и храбрость, жопа ленивая, — сердито пробурчала Рева себе под нос.
Кроу обернулся и ухмыльнулся.
— Это была командная работа, — сказал он Аво, но приложил руку к груди над сердцем и указал на Реву. — Кстати, о Леоне — он тоже мертв. А Тин навсегда избавился от своего проклятия. Он помог нам победить Лангвидер и Леона.
Он намеренно не упомянул о возвращении Телии, хотя знал, что слухи уже ползут. Именно так он и узнал, что она была с Тином.
— Это правда? — отчаянно спросил Аво. — Лангвидер и Леон мертвы? А убийца больше не бессердечный?
— Это правда, — пообещал Кроу.
В глазах Аво заблестели слезы.
— Ты снова спасешь нас.
Это не было вопросом, что заставило Кроу почувствовать себя неуютно. Это было слишком тяжелое бремя, когда он просто хотел сосредоточиться на мести за свою семью.
— Вот мы и пришли, — сказал Аво, указывая на ярко-зеленую дверь с темно-изумрудной полосой посередине. Облезающая золотая филигрань обрамляла её от потолка до пола. — Личные покои Оза.
— Спасибо. — Кроу мягко сжал плечо Аво и вошел в комнату.
Большой стеклянный шкаф с зельями стоял прямо напротив него, притягивая взгляд. Он поспешил к нему и с надеждой в груди начал просматривать выцветающие этикетки. Там было множество флаконов разных форм и цветов. Некоторые с заостренными крышками, другие совершенно круглые, третьи — изогнутой формы. Были эликсиры, которые пузырились, зелья, которые кружились, словно их помешивали, и жидкости, мерцающие в слабом свете комнаты. На нижней полке стоял ряд жестяных коробочек со стеклянными крышками, в которых виднелись гранулы и таблетки.
— Попробуй вот это, — сказала Рева, вставая рядом с ним. — Написано «Восстановление».
Кроу выудил синий флакон из личной коллекции Оза. Это могло означать восстановление костей или восстановление чего угодно другого, особенно учитывая, что Оз был смертным. Иногда он называл вещи иначе, чем фейри.
— Или это. — Рева подняла коричневый пузырек с надписью «Исцеление».
— Как думаешь, в чем разница? — спросил Кроу, его пальцы нервно дернулись.
Осознание того, что это может быть опасно, медленно закрадывалось в голову. Что, если зелья искалечат его еще больше? Или, без знания правильной дозировки, убьют?
— На этом написано «Кости». — Рева протянула ему третий флакон, на этот раз прозрачный, с крошечным камешком на дне жидкости.
Кроу невесело рассмеялся.
— Если бы ты хотела изуродовать мое тело, были бы способы и попроще.
— Я буду иметь это в виду, если эти не сработают.
Кроу осторожно убрал флаконы в сумку.
— Сначала я покажу их целителю.
— Ты говоришь так, будто у нас есть время, — с раздражением заметила она.
— А ты говоришь так, будто у нас есть время разбираться с тем, что у меня вырастет лишняя конечность.
— Твоя способность оборачиваться не то чтобы очень полезна, — отрезала она. — Будь она таковой, Локаста умерла бы в ту же ночь, когда ворвалась в наш дом.
Кроу побледнел. Она была права, но это ужалило больнее, чем её разряд молнии. Будь он сильнее той ночью — обладай он лучшей магией — вся их жизнь сложилась бы иначе, так как он мог злиться на её вспышку? Не проходило и дня, чтобы он не винил себя.
— Прости, Рева, — тихо сказал он, чтобы Аво не услышал её имени. Большинство знало её как Злую Ведьму Запада, и хотя никто не произносил её имени после проклятия, многие всё еще его помнили.
На её лице промелькнула мимолетная эмоция. Сожаление? Она открыла рот, чтобы ответить, когда из шкафа рядом с аптечкой донеслось мягкое царапанье.
— Черт, — крикнул Аво. — Быстрее. Это фука!