Тик-Ток
Тело Тик-Тока двигалось само собой. Шаги были такими тяжелыми и быстрыми, что он чувствовал, как вибрация от каждого удара подошв о землю отдается в ногах. Но разум… разум будто завис. Парил. Застыл.
Прежде чем он успел толком поприветствовать своего связного, Ризмала выхватила кинжал. Вонзила его в грудь Норт. Несмотря на расстояние между ними, приглушенный вскрик Норт эхом отозвался у него в голове. Низкий, булькающий звук. Ответный рев Тик-Тока вырвался из самого нутра, обжигая горло; его связной бросился наутек в темный переулок вместе с заколдованным предметом, который был им необходим, чтобы скрыться от Солта.
Нет, нет, нет.
Только не Норт. Она была ему нужна. Она не заслужила такой насильственной смерти. И от рук его первого помощника? Он клялся, что с ней ничего не случится. Клялся. И теперь эта клятва была нарушена.
Его руки сжались по обе стороны головы дварфийки. Один поворот, резкий костяной хруст, и мертвое тело Ризмалы рухнуло на галечную землю прежде, чем она успела вымолвить хоть слово в свое оправдание.
Этому не было оправданий.
Одной рукой Норт вцепилась в край стола, другую прижала к фонтанирующей ране на груди. Ее глаза закрылись, тело качнулось. Тик-Ток подхватил ее, когда она повалилась назад, едва не упав со скамьи.
— Норт! — рявкнул он в ее бледное лицо. — Тебе нельзя умирать. Очнись!
В уголках ее рта запузырилась кровь, грудь тяжело вздымалась. Каждый вдох давался с хрипом, каждый выдох — со всхлипом.
— Проклятье! — Он вскочил, подхватывая ее и прижимая маленькое тело к своей груди. Респен. Им нужен Респена, но эльф на другом конце рынка. Он мог бы доставить ее к лекарю быстрее всех. Тик-Ток даже не знал, где здесь, черт возьми, искать врача. — Мне нужен лекарь! — в отчаянии закричал он.
Друзилла выскочила за дверь и ахнула, округлив глаза.
— Что случилось?
— Ей нужен лекарь! — гаркнул он. Внутренности скрутило узлом. Паника когтями скребла в груди, отчаянно пытаясь вырваться наружу. — Живо!
Друзилла метнулась обратно внутрь, и ее крики вскоре стали казаться далекими. Он не знал, что, черт возьми, делать. Ждать здесь? Бежать по улицам, пока не найдет кого-нибудь? Времени не было.
Совсем нет времени!
С каждой секундой Норт становилась всё бледнее. Он отказывался смотреть на ее грудь. Не мог этого вынести. Видеть, как из нее утекает жизнь, зная, что ничем не может это остановить. Если он превратит ее в камень, чтобы унять кровотечение, это может только ухудшить рану. А может, стоит рискнуть…
— Норт, — взмолился он. — Норт, пожалуйста.
— Сюда! — крикнула Друзилла, подбегая к нему вместе с Респеном. Он не знал, как она нашла эльфа так быстро, и ему было плевать.
— Прочь! — Пожилой лесной фейри протиснулся между ними с большой черной кожаной сумкой. Его коричневую кожу покрывали длинные бледные шрамы и глубокие оспины, за спиной висели обмякшие зеленые крылья, а на боку лысой головы была большая вмятина. — Кладите ее на стол.
Респен смахнул тарелки с супом, освобождая место, но Тик-Ток лишь крепче прижал Норт к себе.
— Капитан, — поторопил его помощник.
— Я хочу другого лекаря, — прорычал он. Если этот лесной фейри не смог исцелить самого себя, как он надеется спасти Норт? Нет. Ему нужен кто-то лучше. Самый лучший.
— На это нет времени, — огрызнулся фейри. — Либо кладите ее и отойдите, либо дайте ей умереть.
Следующие мгновения тянулись как вечность, пока он перебирал варианты. Но их не было. Норт умирала, ее дыхание замедлялось, поэтому он опустил ее на стол. Он отвел серебристые волосы от ее лица и не сдвинулся ни на шаг. Он опустился на колени прямо на булыжники рядом со столом, чтобы быть на одном уровне с ней.
— Только посмей умереть, — прошептал он. — Я не давал тебе разрешения уходить.
Лесной фейри разорвал ткань платья Норт, обнажая рану, и начал нараспев произносить слова на незнакомом языке. Его глаза были зажмурены, тонкие губы едва шевелились, на лбу вздулись вены. Воздух наполнился тяжелым запахом смерти и тления, за которым последовал резкий аромат трав.
Но Тик-Ток всё еще не смотрел на рану. Он не слушал Респена, умолявшего его отойти, чтобы лекарь мог работать. Не обращал внимания на потрясенные рыдания Друзиллы. Вместо этого он сжимал ледяную руку Норт и продолжал шептать, что ей нельзя умирать. Только не после того, как он столько лет искал ее.
К тому времени как лекарь закончил, взошла луна и вокруг собралась толпа. Старый фейри отшатнулся от Норт, вытирая пот с затылка.
— Я не уверен, что этого будет достаточно, — прохрипел он.
— Должно быть достаточно, — прорычал Тик-Ток.
Респен поддержал лекаря за локоть, вкладывая в его ладонь несколько золотых монет.
— Благодарю вас.
— Ей нужно пить, — сказал старик, пока Тик-Ток продолжал стоять на коленях у изголовья Норт. Лекарь покопался в сумке и протянул Респену флакон с коричневой жидкостью. — Если начнется жар, дайте это. Магия была сильной, но пройдет еще день, прежде чем она выберется из когтей смерти. Перенесите ее в теплое и сухое место. Никаких магических перемещений.
— Респен, — позвал Тик-Ток охрипшим голосом, — сними нам комнату в «Ивовом приюте».
— Есть, капитан. — Он помедлил мгновение, прежде чем подойти ближе. — Что мне сказать команде?
Тик-Ток поднялся, его колени ломило от жестких камней.
— Правду. Ризмала предала меня и заплатила жизнью. Я вернусь на корабль, как только Норт поправится. Ты — мой новый первый помощник. — Он поднял усталый взгляд на Респена. Эльф должен был занять эту должность с самого начала, особенно учитывая, что он знал истинную причину, по которой Тик-Току так нужен портал. Но раньше тот настаивал, что еще не готов. Теперь они оба знали: время пришло. — Успокой их и следи, чтобы никто не сбежал. Пока я остаюсь с Норт, выясни, действовала ли Ризмала в одиночку или на борту есть другие предатели.
Респен глубоко вдохнул и кивнул:
— Предоставьте это мне. — И он исчез.
Тик-Ток осторожно просунул одну руку под колени Норт, а другую — под плечи. При подъеме она застонала, и он тихонько шикнул: «Тш-ш-ш». Наконец, надежно прижимая Норт к себе, он направился к единственному приличному постоялому двору в городе.
Респен занял самую большую комнату в «Ивовом приюте», прежде чем вернуться на корабль. Тик-Ток знал, что тот справится с командой. Иначе он не назначил бы его. Если кто-то из матросов затеет драку в таверне или свалится за борт после попойки — это их проблемы.
Норт же, напротив, не сделала Ризмале ничего дурного. Так почему? Что заставило его первого помощника вонзить кинжал ей в грудь? И не попытается ли кто-то другой доделать работу? Мысли Тик-Тока ходили по кругу. Респен всё выяснит… но что если…? Тик-Ток когда-то возглавил мятеж против капитана Солта. Было ли это жестокой иронией судьбы? Неужели команда обернулась против него? Но почему сейчас, когда он так близок к открытию портала?
Тик-Ток снова подоткнул шерстяное одеяло вокруг Норт, хотя она не шелохнулась с тех пор, как он ее уложил. Перед уходом ей понадобится чистое платье — то, что на ней, было разорвано и едва прикрывало грудь. Квадратная белая повязка, пропитанная целебными травами, закрывала рану, но когда ее снимут, грудь будет полностью видна.
Один день.
Лекарь сказал, что опасность минует через сутки. Для такой раны это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но дыхание Норт стало ровным, а кровотечение прекратилось. Похоже, он зря поспешил судить о лекаре по внешности.
Поставив флакон на столик у кровати, Тик-Ток с кряхтением опустился на пол. Он прислонился спиной к каркасу кровати, откинув голову на край матраса. Боль в коленях распространилась по всему телу, пульсируя сильнее всего там, где золотая рука соединялась с плечом.
Он стащил испачканные кровью перчатки и швырнул их в угол. Металлические пальцы щелкнули о ладонь, когда он сжал кулак. Потеря руки вывела его из строя на несколько недель. Честно говоря, он чуть не умер от инфекции, морская ведьма даже не удосужилась предупредить, что это может стать проблемой. Только после того, как опытный целитель удалил оставшиеся несколько дюймов плоти, отняв руку по самое плечо, он оправился достаточно, чтобы заказать зачарованный протез.
— Тебе нельзя умирать, — прошептал он сам себе.
Он слишком многим пожертвовал ради этого портала, чтобы сейчас потерпеть неудачу. Но… дело было не только в этом. Он искренне хотел, чтобы Норт поправилась. Чтобы жила и продолжала дерзить ему. Возможно, он даже даст ей поблажку. Или нет. Доводить ее до белого каления было забавно. Забавнее, чем обычно.
Со вздохом он потянулся коснуться ее лба, проверяя, нет ли жара, и снова уставился в потолок. Мысли продолжали метаться между здоровьем Норт, предательством Ризмалы и тем, что происходит на «Искусительнице». Поступок Ризмалы неизбежно ударит по моральному духу команды, если не по чему-то большему. Это должно было волновать его меньше всего. Так и было. Но команда была его семьей…
Его глаза закрывались, и он заставлял себя открывать их. Снова и снова. Пока тревога окончательно не истощила его, и он не проиграл битву со сном.
Он не знал, сколько проспал, прежде чем вздрогнуть и проснуться. Он резко обернулся к Норт и замер, не донеся руки до ее лба.
— Норт?
Она шевельнулась, пытаясь приподняться на локтях, но Тик-Ток положил ладонь ей на лоб, удерживая на месте. Из ее уст вырвался тихий вздох, а следом — стон.
— Что случилось?
Тик-Ток убрал руку, убедившись, что кожа не горячая, и сел на корточки.
— Ты не помнишь?
— Я… — Норт нахмурилась и осторожно коснулась повязки на груди. — Ризмала ударила меня ножом.
Тик-Ток кивнул.
— Как ты себя чувствуешь? Позвать лекаря?
— Всё тело затекло, — сказала она, слегка пошевелившись, словно проверяя себя. — Грудь болит так, будто меня ударили кулаком. Очень сильно.
— Кулак лучше кинжала, — усмехнулся он.
Она сердито посмотрела на него:
— Ты знал?
— О чем?
— О том, что мой отец убил ее мужа. — Ее руки вцепились в шерстяное одеяло. — Вот почему она хотела моей смерти.
Глаз Тик-Тока дернулся, но он постарался скрыть удивление. Ризмала знала, что Норт — дочь Тина, только потому, что он сам проговорился, но дварфийка также знала, что девушка им необходима. Ризмала поставила свою личную месть выше портала — портала, который сулил огромную добычу каждому члену команды. Ярость закипела в его жилах. Он пожалел, что уже убил ее — он бы с удовольствием растянул этот процесс. Тин убил ее мужа — и что, черт возьми, с того? Норт в этом не виновата.
— Я не знал, — сказал он, глядя ей в глаза. — Даже если бы и знал — деяния твоего отца не твои. Ты ни в чем не виновата, ее вендетта касалась его, а не тебя.
Норт изучала его взглядом мгновение, а затем кивнула.
— Где она сейчас?
— Мертва. — Его губы искривились в оскале, но он заставил себя успокоиться. Случившееся не изменить, и он не хотел пугать Норт своим гневом. Он посмотрел на свои руки и вздохнул. — Я должен извиниться. Ты едва не погибла, хотя я обещал, что со мной и моей командой ты будешь в безопасности.
— Ты также говорил, что нельзя предугадать, что случится, ведь ты «никуда не годный пират», — проворчала она.
Короткий смешок сорвался с его губ:
— Я почти уверен, что ты переиначиваешь мои слова.
— А я почти уверена, что мои слова — истина. — Она оглядела комнату, облизывая пересохшие губы. — Есть вода?
Тик-Ток вскочил в мгновение ока, наливая воду из керамического кувшина в стакан. Без слов он присел на край кровати и помог ей приподняться, поддерживая, пока она пила. Когда стакан опустел, он наполнил его снова.
— Нужно что-нибудь еще? — Он уложил ее обратно на подушку и подоткнул одеяло, одновременно прикрывая ее почти обнаженную грудь и согревая. — Голодна? Я достану всё, что пожелаешь.
— Я устала, — прошептала она. — Ты был здесь со мной всё это время?
Он пожал плечами:
— Прошло не так уж много времени. Меньше суток.
— Ты, должно быть, очень хочешь, чтобы я открыла этот портал, — сказала она, закатив глаза. — И куда он ведет, кстати?
— Я не знаю точно, но я знаю, что мне нужно туда попасть. Это единственное, чего я хочу. — Тик-Ток снова сел на пол, опершись локтями о колени. Всё, что он делал, было ради портала. Вся его жизнь. Ему нужно было открыть его, чтобы совершить свою месть. — Но если ты думаешь, что это единственная причина, по которой я о тебе заботился, ты ошибаешься.
— Тогда почему? — Норт повернула голову, встречаясь с его красными глазами своими карими. Раньше он представлял себе этот взгляд в тысячах разных лиц. Он был одержим мыслью о том, какой будет эта сереброволосая женщина, но почему-то никогда не представлял на ее месте Норт.
Тик-Ток стиснул зубы. Хотел ли он рассказывать? Открывать свою боль? Было опасно впускать эту женщину в душу, когда она так явно стремилась сбежать от него, но слова сами сорвались с губ.
— Я говорил тебе, что сам отсек ее, — сказал он более низким, чем обычно, голосом, поднимая золотую руку. — Но я не сказал, что обмотал предплечье тонкой железной проволокой и затягивал ее деревянным бруском. Это заняло несколько часов, я дважды терял сознание.
Норт ахнула, прикрыв рот ладонью.
— Зачем?! Зачем ты это сделал?
Он одарил ее волчьей ухмылкой:
— Я мазохист. Разве не заметно?
— Тик-Ток! — воскликнула она в сердцах.
— Целина — морская ведьма — сказала, что я должен это сделать, если хочу получить портал. Каждый год ей приходят видения о том, что приблизит меня к цели, и несколько десятилетий назад видение гласило, что я должен лишиться руки.
Ее хмурый взгляд стал глубже:
— А в этом году видение велело похитить меня?
— Задание, которое я принял с радостью — я бы предпочел сохранить остальные конечности. — Он продолжал сжимать и разжимать кулак. Клик-клик-клик. — Мы отвлеклись от темы, звездочка моя. Ты хотела знать, почему я присматривал за тобой? — Он помолчал, поймав ее взгляд. — Когда я истекал кровью, когда в рану попала инфекция, когда она, наконец, начала заживать, но еще не была готова для протеза… мне никто не помогал. Был лекарь, да, но лишь для того, чтобы я не сдох. Моя команда тогда только собралась, и всё было… неопределенно.
— Ты…
— Тш-ш, — мягко прервал он ее. — Мне не нужна твоя жалость. Я рассказываю это только для того, чтобы ты знала: я понимаю. Я знаю, каково это — страдать, когда рядом нет никого близкого, кто мог бы утешить или позаботиться. Впрочем, в эту руку встроена мощная магия, так что в итоге всё обернулось неплохо, несмотря на целое состояние, которое мне пришлось отдать ведьме-лудильщице за ее изготовление.
— Что ж… — Взгляд Норт немного смягчился. — Спасибо. За то, что спас мне жизнь.
— Не за что, — пожал он плечами.
— Хотя меня бы вообще не пырнули ножом, если бы не ты, — добавила она, прочистив горло и напуская на себя напускную надменность.
— Дерзкая, — фыркнул он.
Норт слегка шевельнулась; он чувствовал на своей руке ее взгляд.
— Ты чувствуешь ею?
— Конечно. — Он провел кончиками пальцев по шерстяному одеялу, ощущая грубую текстуру плотной ткани. — Она совсем как настоящая, только посимпатичнее.
— И магическая, — добавила Норт, и тут ее желудок громко заурчал. — Пожалуй, я всё-таки соглашусь на еду. Что-нибудь горячее. И чтобы по вкусу это не было похоже на то, чем ты кормишь меня на своем корабле.
Тик-Ток тихо рассмеялся и поднялся на ноги.
— Что-нибудь еще, моя леди?
— Одежда. — Она потянула одеяло выше. — Красивая. И если ты не купишь мне топор, который обещал, я ни ногой не ступлю на этот твой ужасный корабль.
— Ну-ну. — Он осторожно взял ее за подбородок и заставил посмотреть на него. — Говори обо мне что хочешь, но мой корабль не трогай.
— Еда, — потребовала она, отталкивая его руку с чем-то похожим на улыбку.
Тик-Ток прикусил губу, чтобы не расхохотаться, и вышел из комнаты на поиски трактирщика. Сколько в ней жизни, даже сейчас. Он поймал себя на мысли: как далеко она зайдет в своих требованиях — и как далеко он позволит ей зайти? Это отозвалось странным чувством в груди. Невыносимая маленькая звездочка.
Его невыносимая, бросающая вызов, неукротимая маленькая звездочка.