Норт
— Этот ублюдок последовал за нами! — закричал Дакс, бросаясь к середине палубы и подхватывая оружие Норт с пола.
Норт резко вскинула голову; ее взгляд упал на корабль, вышедший из портала. Оказавшись в новом мире, судно с боем вырвалось из воронки и понеслось прямо на них. Его огромные белые паруса хлопали на ветру, подобно раскатам грома, а полированное дерево бортов тускло блестело под скрытым тучами солнцем. Этот корабль был не менее величественным, чем судно Тик-Тока — огромный, грозный, нависающий над водой. На палубе стояли фейри, но лиц она разглядеть не могла. Руки Норт задрожали, сердце забилось чаще. Тик-Тока не было рядом, и она не понимала, что делать. Но первым делом нужно было забрать свои топоры у Дакса.
— Опять! — прорычала Эхо, выхватывая меч и топая по палубе. Она повернулась к брауни, которые уже спешили занять свои места с решительными лицами. — Если понадобится, оставайтесь здесь, чтобы защитить корабль вашего капитана — ваш дом!
Те кивнули и сбились в кучу, вооружившись метлами и самодельным оружием.
Дакс подбежал к Норт, сжимая в руках ее топоры; его ноздри гневно раздувались.
— Тебе, скорее всего, пригодятся оба.
Как только она потянулась за оружием, раздался знакомый оглушительный бум, заставивший ее подпрыгнуть. Тот же звук, что разбудил ее после обморока. Яркий белый свет метнулся к ним, ослепляя. Магия ударила в корабль, отбросив Норт на перила. Бедро пронзила острая боль, с губ сорвался вскрик.
— Это Солт? — спросила Норт, чувствуя, как колотится сердце.
Дакс потянул ее вниз, под защиту борта. Он положил топоры ей на колени.
— Да. Тик-Ток превратил Солта в камень во время переговоров, так что его команда наверняка в ярости.
— Что? — Норт вскинула брови. Неужели всё это случилось, пока она была в отключке? — И Тик-Ток не счел нужным упомянуть об этом перед уходом?
— Никто не думал, что люди Солта решатся пойти за нами в портал.
Очередной мощный удар сотряс корабль, словно гигантская божественная рука отвесила ему пощечину. От толчка Норт бросило вперед, всё ее тело содрогнулось.
Дакс выпрямился, лицом к кораблю Солта, выставив руки перед собой, он был готов применить свою силу элементаля.
Норт поднялась с пола, ее губы приоткрылись, когда она разглядела вражеское судно. Оно было практически вплотную к «Соблазнительнице» — людям Солта хватило бы пары гребков, чтобы взять их на абордаж.
Легкий ветерок сорвался с ладоней Дакса, взъерошив его волосы. Ветер мгновенно набрал силу. Норт вцепилась в перила, пряди волос хлестали ее по лицу, черные паруса «Соблазнительницы» неистово затрепетали. Одним резким движением Дакс направил свою мощь через воду на корабль Солта. Две мачты переломились пополам. Они рухнули на палубу, расщепляя дерево и круша идеальные перила с оглушительным треском.
Двое мужчин выбежали вперед, их лица были искажены яростью. Они остановились у сломанного борта, вперив взгляды в Дакса, Эхо и Норт. Один — с копной совершенно белых волос и клочковатой бородой, закрывающей нижнюю часть лица; на обеих его руках поблескивали бронзовые наручи. Другим был высокий, стройный эльф с золотистыми волосами, чья кожа была сплошь покрыта черными татуировками.
— Где ваш гребаный капитан? — прорычал беловолосый со своего корабля.
— Тебе не следовало приходить сюда, Солт, — крикнула Эхо, хлопнув ладонью по перилам. — Сделаете еще шаг — и вы все трупы.
Солт оскалился.
— Это ты и твоя команда сдохнете, шлюха.
Кровь закипела в жилах Норт, она прищурилась, глядя на него. Пусть Тик-Ток предал Солта, но что ему сделала Эхо? Ничего. Как и любой другой на этом корабле — они не были той командой, что предала его в первый раз. Она должна что-то предпринять.
Сосредоточься. Сосредоточься на Солте. Твоя цель.
Вскинув свой старый топор, Норт замерла, не сводя взгляда с лица мужчины. Она отвела руку назад и метнула оружие. Топор прорезал воздух со свистом и с тяжелым стуком вонзился прямо в лицо золотистоволосому эльфу. Точно между глаз. Кровь залила лицо эльфа, сила удара отбросила его назад. Его тело рухнуло на палубу — без сомнения, он был мертв.
— Боги… — Норт шумно выдохнула. Она промахнулась мимо цели, но это было ее первое убийство. Ей стало… тошно. Даже если бы она попала в Солта, чувство было бы таким же.
— Ты уложила их сильнейшего фейри! — Дакс хлопнул ее по спине. — Этот ублюдок всегда был занозой в заднице.
— Ах ты дрянь! — взревел Солт, впиваясь в Норт яростным взглядом. — Ты сдохнешь первой!
— Она пытается прорваться на борт! — Сирикс промчался по палубе к корме. Женщина-менада перепрыгнула с корабля Солта на палубу Тик-Тока, идеально приземлившись на оба копыта. Ее рога качнулись, когда она выхватила меч из ножен, но Сирикс оказался быстрее: он уклонился от лезвия и одним рывком оторвал ей голову. Кровь брызнула из ран; Норт с широко раскрытыми глазами смотрела, как Сирикс выбрасывает голову и тело за борт. Вода внизу расплескалась.
— Вы за это заплатите! — неистовствовал Солт.
— Теперь, когда эльф мертв, я мог бы выдуть их корабль обратно в портал, но они смогут вернуться, — Дакс покачал головой и посмотрел на Эхо. — Эхо. Думаю, тебе пора это закончить. Никто из них не знает, кто ты и на что способна.
Между бровями сирены пролегла глубокая складка, будто она боролась сама с собой. Возможно, вспоминала прошлое, когда ставила мужчин на колени и лишала их жизни. Затем она кивнула.
— Давай покончим с этим. — Эхо наклонила голову, и ее шея хрустнула. — Солт будет первым.
Норт крепче сжала топор — тот самый, с гравировкой звезды от Тик-Тока. Она хотела быть наготове, если подруге понадобится защита.
— Полагаю, ты мечтал, чтобы я была твоей шлюхой, не так ли? — крикнула Эхо Солту, усмехаясь.
— А как тебе такое? — отозвался Солт, не сводя с нее глаз. — Ты отсосешь мне сразу после того, как я пущу твой корабль на дно.
Эхо открыла рот — не для того, чтобы ответить, а чтобы выпустить песню. Весь мир словно застыл. Все вокруг. Даже Норт. Легкая мелодия, полная магии и легенд, тьмы и света, манящая и смертоносная — ничего подобного Норт раньше не слышала. Истинная принцесса-сирена. Норт была очарована; ей хотелось танцевать и кружиться в этом звуке. Ей хотелось остаться в этой песне навсегда.
Глаза Солта остекленели, лицо стало бесстрастным. Скованными движениями он обнажил меч. Рука не дрогнула, когда он приставил лезвие к собственному горлу; он даже не моргнул, когда сталь скользнула по плоти. Ярко-алая кровь хлынула по шее. Он не издал ни единого вздоха, прежде чем его тело сложилось пополам и с глухим стуком рухнуло на доски.
Трое гоблинов Солта бросились к телу своего капитана. Окинув взглядом его неподвижную фигуру, они вскинули головы в сторону Эхо и выхватили мечи.
— Я пойду к ним сама, пока они не добрались сюда, — сказала Эхо.
Прежде чем Норт успела очнуться от чар и остановить ее, Эхо перепрыгнула на вражеский корабль.
Норт прильнула к перилам, когда песня Эхо зазвучала снова, лишая возможности пошевелиться. Низкая ария разворачивалась, становясь всё выше и выше. Норт видела, как сирена приближается к трем мужчинам, поя, убеждая, насмехаясь. Трое гоблинов приставили клинки к горлу, как и их капитан. Три кровавые улыбки расцвели на их шеях.
Внезапный оглушительный всплеск поднялся из глубин, перекрывая песню Эхо. Тот самый чавкающий звук, который Норт слышала раньше с Тик-Током, становился всё громче, пока не превратился в неистовый рев. Море задрожало, корабль содрогнулся. Что-то снизу пробуждалось, но Норт ничего не видела в воде. Сердце колотилось так, что готово было выпрыгнуть из груди. Песня смолкла, и Норт обменялась взглядом с Даксом, который тоже, казалось, вышел из оцепенения.
С оглушительным взрывом брызг из воды вырвалось чудовище. На Норт обрушился дождь, пока она в ужасе смотрела, как существо запрокидывает не одну, а сразу две головы, обнажая острые как бритва зубы в мощном реве. От этого звука у нее заложило уши; она прижала ладонь к одному, другой рукой сжимая топор.
Жуткие головы-близнецы с угольно-черными сферами глаз в глазницах качались на длинной тонкой шее. Острые чешуйчатые шипы покрывали каждый дюйм массивного алебастрового тела. Зубы размером с саму Норт усеивали пасть. По две руки с каждой стороны тела заканчивались загнутыми когтями, а из воды бил хвост, усаженный шипами.
Кто-то с корабля Солта метнул кинжал, но лезвие просто отскочило от толстой шкуры твари. Зверь издал пронзительный визг и с силой ударил хвостом по палубе вражеского судна. Норт вскинула оружие, лихорадочно соображая. Топор не оставит на этой твари и царапины, но, может, она сможет что-то сделать с помощью воды?
— Они только злят его, — сказал Дакс, опуская руки. Он взглянул на нее и покачал головой: — Не используй магию. Пока нет.
Чудовище обвило хвостом вражеский корабль, сжимая кольца. С чудовищным треском и стоном зверь утянул всё судно под густую, бурлящую воду. Паруса словно помахали на прощание, прежде чем корабль полностью исчез в бездне. Пузыри поднялись на поверхность, и вода успокоилась, замирая, будто огромный зверь только что не поглотил целый корабль.
А что, если чудовище решит, что следующая на очереди «Соблазнительница»? Норт принялась искать глазами Эхо. Но ее нигде не было. Неужели она не успела перепрыгнуть обратно?
— Эхо! — закричала Норт, перегибаясь через борт. Никаких следов рыжих волос. Только темная вода и фиолетовый водоворот.
— Там! — крикнул Дакс. Норт проследила за его взглядом: из воды показалась голова.
Еще одно существо вынырнуло на поверхность — гладкое и гибкое, как угорь, с голодными зелеными глазами. Оно снова нырнуло в мутную жижу, и через секунду Эхо утащило под воду. Вода была черной, но Норт готова была поклясться, что она стала еще темнее… от крови.
— Боги! — Норт не раздумывала. Сжимая топор, она перемахнула через борт. Сердце замерло в горле, когда тело врезалось в ледяную воду, и резкая боль прошила позвоночник.
Она открыла глаза под водой; их слегка жгло. Вокруг была абсолютная чернота. Она заработала ногами, пробиваясь сквозь густую жидкость, которая тянула ее на дно. Когда она вынырнула, рядом показалась чья-то голова. Похожее на угря существо зашипело и высунуло черный раздвоенный язык, покрытый мелкими шипами. Одним взмахом Норт полоснула топором по его телу. Темно-алая кровь запузырилась из раны.
Рядом из воды показалась еще одна голова, и Норт уже замахнулась для удара, когда узнала короткие рыжие волосы.
— Эхо! — Норт выдохнула с облегчением, опуская топор.
— Уходи! — сирена толкнула Норт к канату, который сбросил им Дакс.
Норт вцепилась в веревку. она обжигала ладони, пока девушка карабкалась вверх. Зубы стучали, а тошнотворный запах моря пропитал одежду.
— Тебе не следовало так рисковать жизнью! — выпалил Дакс, хватая ее за платье и втаскивая на палубу. — Капитан будет в ярости.
— Ему придется с этим смириться, — бросила Норт, тяжело дыша.
Эхо поднялась следом и рухнула на четвереньки. Дакс опустился рядом и положил руку ей на плечо.
Ярко-красная кровь капала на доски, смешиваясь с лужей воды под сиреной. Норт ахнула, поняв, что кровь течет из живота Эхо.
— Ты ранена!
— Всё в порядке. — Эхо села, упираясь коленями в дерево, и прижала ладонь к ранам на животе. — С ними тоже всё будет в порядке.
Норт нахмурилась. Должно быть, Эхо бредит.
Дакс судорожно вздохнул:
— Респен ведь не знает, верно? И ты так рисковала собой?
— Не знает о чем? — спросила Норт.
Кровь сочилась сквозь пальцы Эхо.
— Я жду ребенка.