Остальные слова Кэлланта были заглушены серией громких тресков, эхом прокатившихся по пещере. Эйми схватила его за руку и попыталась оттащить.
— Давайте! — крикнула она.
Машина остановилась. Они могли вернуться к лестнице. Кэллант понял, и они вместе побежали обратно в пещеру. За ними последовали два мощных приглушённых удара, и Эйми почувствовала, как всё в мире вокруг неё содрогнулось. Пол накренился, и она упала, рука Кэлланта выскользнула из её хватки. Каменная пыль окутала её, застряв в горле, заставляя кашлять. Затем раздался звук, похожий на конец света, и ей показалось, что вся гора рушится вокруг них. Секундой позже каменная пыль исчезла, унесённая свежим воздухом, когда внешняя стена пещеры треснула и обвалилась.
Эйми, не веря своим глазам, смотрела, как камни, которые были больше, чем она сама, откололись от скалы и исчезли за краем. Взрывы разрушили стену пещеры, а вместе с ней и половину пола. Затем пол снова накренился, и Эйми соскользнула по нему вниз, дальше от машины, к краю.
Она карабкалась, царапая ногти о камень, отчаянно пытаясь найти что-нибудь, за что можно было бы ухватиться. Ей казалось, что зияющая пропасть за её спиной тянет её за ноги. Она задохнулась, когда поскользнулась на остром выступе скалы, края которого впились ей в живот. Она схватилась за неё и приподняла голову, едва не ударившись подбородком о камень. Какое-то время она лежала, глубоко дыша и ожидая, когда паника ослабнет. Ветер свистел вокруг того, что осталось от пещеры, бросая локоны ей на лицо.
Где Кэллант? Она отпрянула в сторону, слишком боясь встать, чтобы снова не сдвинуть камни. Половина пещеры исчезла, а советника нигде не было видно.
— Кэллант! — закричала она.
Ей показалось, что она услышала, как кто-то выкрикнул её имя, но был ли это просто ветер? Она повернулась в другую сторону, но всё, что она смогла увидеть, были сломанные края там, где взорвались шары дыхания дракона и раскололи скалу.
— Эйми!
Крик был слабым, но вполне реальным. Она должна была встать. Она должна была найти его. Согнув колени, она попыталась упереться ступнями в скалу, но её ботинки нащупали только воздух. Затем она поняла, что её ноги свисают с края. В ней поднялась паника, но она подавила её. Кэллант нуждался в ней.
— Искры Кьелли! — выругалась она, высвобождая свой страх вместе со словами. Она потянулась за выступ скалы. Её руки стали намного сильнее, чем когда она поднималась, и она сама удивилась тому, как легко ей удалось забраться обратно в пещеру. Её ноги нащупали опору, и она рискнула подняться на корточки.
— Помогите!
Крик раздался снова, и на этот раз Эйми смогла определить, что он доносится справа от неё. Пригнувшись, она осторожно перебралась через обломки скалы. Приблизившись к открытому краю, она легла на живот и проползла последние несколько футов. Высунув голову за край, она столкнулась лицом к лицу с Кэллантом.
На этой стороне пещеры скала под длинной трубой обвалилась, а сама труба была изогнута под углом к земле внизу. Кэллант схватился за конец трубы обеими руками, его тело повисло в пустоте.
— Искры! — Эйми снова выругалась, а затем добавила ещё несколько ругательств, которым научилась у Натин.
Она могла дотянуться до Кэлланта, он был всего на расстоянии вытянутой руки от неё, но она никак не могла затащить его обратно в пещеру. Он, должно быть, весил вдвое больше, чем она. Она посмотрела вниз. Горный склон под ними представлял собой нагромождение валунов. Взрыв вызвал камнепад, который полностью завалил внешние ворота и вход в туннель. Эйми надеялась, что он также убил много Воинов Пустоты. Армия, несомненно, отступила, отойдя от места, где произошёл камнепад.
Кэллант не переживёт падения, а если каким-то чудом и выживет, то Воины Пустоты доберутся до него. Она оглянулась на него, и по выражению его глаз он тоже понял, что у него нет шансов.
— Эйми, оставь меня. Уходи…
— Не смейте сейчас валять дурака, — оборвала она его. Затем она посмотрела на небо и закричала. — Джесс!
Взрыв заглушил все звуки битвы наверху, и она изо всех сил пыталась расслышать, несмотря на звон в ушах. По крайней мере, крыша пещеры всё ещё была у неё над головой, так что она не обрушилась на уровень Натин.
— Эйми, я соскальзываю!
Она оглянулась на Кэлланта и увидела, что его руки были в крови от того, что он сжимал сломанный конец трубы. Она оглядела небо, снова позвала своего дракона, затем снова посмотрела на камнепад. Ниже Кэлланта и справа от него лежал большой плоский валун. Она указала на него.
— Вы можете спрыгнуть туда? Потом мы с Джесс подберём вас.
Кэллант посмотрел себе под мышку, на валун.
— Искры Мархорна, — пробормотал он.
Эйми представила, как он сидит в своём кабинете, окружённый бумагами и пустыми чайными чашками. Он был человеком книг, а не сражений. На мгновение она подумала, что он не станет этого делать, но затем он со стоном оторвался от трубы. Эйми задержала дыхание, когда он упал. Секунду спустя он приземлился на валун, вскрикнув от боли.
— Кэллант! — закричала она, вцепившись руками в край обрыва.
Она видела, как он попытался встать, но его левая лодыжка подогнулась, и он тяжело приземлился на камень. Он скорчился, когда его охватил очередной приступ кашля.
Как раз в этот момент в небе появились зелёные крылья. Эйми почувствовала, как их связь усилилась, словно тёплая волна прокатилась по её мозгу.
— Хорошая девочка! — крикнула Эйми, когда её дракон взмыл в небо. Она пронеслась мимо входа в пещеру, и ветер от её крыльев взъерошил волосы Эйми.
Тогда Эйми поняла, в чём ошибка её плана. Отверстие в пещере было недостаточно большим, чтобы Джесс могла приземлиться. Джесс снова пролетела мимо, на этот раз окликнув её коротким, резким рыком.
— Знаю, Джесс. Я не подумала об этом как следует, — сказала она своему дракону.
— Эйми! — крикнул снизу Кэллант.
Она посмотрела вниз и увидела, что он поплёлся на заднице к дальнему краю большого валуна. А всё потому, что их крики привлекли внимание Воинов Пустоты. Группа из двенадцати человек отделилась от армии и направилась к подножию камнепада. Они рассредоточились, распределившись среди скал, и каждый из них нашёл свой собственный путь наверх. Им потребовалось всего несколько минут, чтобы добраться до того места, где сидел Кэллант, раненый и беззащитный.
— Джесс! — крикнула Эйми: — Мне нужно, чтобы ты парила.
Она создала в своём воображении образ Джесс, парящей прямо под краем обрыва, и послала его по линии их связи. Её дракон тут же развернулся на крыльях и полетел обратно, остановившись прямо под Эйми. Но, конечно же, она была на расстоянии взмаха крыла от края обрыва. Прежде чем её разум успел сказать ей, что это глупая идея, Эйми отползла на животе назад, затем встала. Она сделала три шага к краю и прыгнула.
Чистый страх и адреналин затуманили её мозг, и она оставила свой желудок в пещере.
Она взмыла в воздух, задела крыло Джесс и приземлилась в седло. От удара у неё перехватило дыхание, когда она приземлилась на живот, растянувшись на твёрдой кожаной обивке. Но она справилась. Она пожалела, что Натин не видела, как она прыгнула.
Эйми ухватилась обеими руками за луку седла, подтянулась и перекинула ногу через неё. Усевшись в седло, она ухватилась за спиральные рога Джесс и уже собиралась приказать своему дракону лететь к Кэлланту, но Джесс начала движение раньше, чем Эйми отдала команду. Джесс предвидела, чего хотела её Всадница.
— Хорошая девочка! — крикнула Эйми, когда они направились к Кэлланту.
Воины Пустоты были на полпути к вершине камнепада. Джесс приземлилась на край большого валуна, её когти клацнули по камню. Советник всё ещё сидел, прижавшись спиной к валуну, обхватив большими руками левую икру. Эйми спешилась, подбежала и остановилась рядом с ним. Затем она увидела осколок белой кости, торчащий из его лодыжки.
— Сломал, когда приземлился, — прошипел Кэллант в бороду. — Я сказал, что тебе следовало оставить меня.
Эйми присела на корточки рядом с ним.
— Вы учёный с большими мозгами и сотней блестящих идей. Это значит, что вам не позволено умереть героической смертью.
— Нет? — спросил Кэллант, и Эйми почти увидела улыбку в его бороде.
— Нет. Вас должны спасти.
Эйми просунула плечо ему под мышку и попыталась поднять Кэлланта на ноги. Ничего не произошло.
— Может, я и спасаю вас, но вы тоже должны помочь.
Кэллант открыл рот, чтобы ответить, но рёв Джесс оборвал его. Эйми резко повернула голову и увидела, как на валуне рядом с ними появился первый Воин Пустоты.
— Не подходите, — приказала Эйми Кэлланту, затем подбежала к Джесс, выхватывая оба ятагана. Ещё один Воин Пустоты поднялся на ноги рядом с первым, и остальные не отставали. Долгое мгновение они просто смотрели на Эйми. Они не запыхались от подъёма, и никто из них не издал ни звука. Затем раздался скрежет, когда они оба вытащили свои клинки.
Они с Джесс были одни против двенадцати таких монстров. Эйми почувствовала, как страх разрастается внутри неё, словно зияющая яма в желудке. Он парализовал бы её, если бы она позволила ему это. Её охватила решимость, и она топнула ногой, представляя, что давит свой страх каблуком ботинка.
— Мы можем справиться с ними, Джесс, правда?
Рядом с ней Джесс низко и угрожающе зарычала. Её перья торчали во все стороны. Воины Пустоты ждали остальных, чтобы вместе напасть и сокрушить её. Она почувствовала прилив гордости, потому что они сочли её достаточно опасной, чтобы дождаться подкрепления. Но Эйми всю жизнь позволяла хулиганам объединяться и избивать её. С неё было достаточно.
Поэтому она напала.
Джесс последовала за ней, и она перепрыгнула на их валун. Она ударила воина слева, Джесс — справа, дракон и Всадница действовали синхронно, и Эйми не пришлось отдавать никаких команд. Она легко уклонилась от первого удара воина, его клинок просвистел у неё над головой. Всё ещё сидя на корточках, она развернулась на пятках, вытянув руки и выставив клинки. Сначала он увернулся, но её второй ятаган рассёк ему голень, оторвав её чуть ниже колена.
Эйми задохнулась от вони серы, когда из его ноги брызнуло расплавленное пламя. Оно зашипело, ударившись о камень. Невероятно, но он не упал, а вместо этого его меч ударил сверху вниз. Эйми вскочила и отскочила назад. Его меч пролетел мимо неё и со звоном ударился о камень. Прежде чем он успел поднять его снова, Эйми ударила ногой по лезвию, выбив его из его пальцев. Затем она сделала выпад вперёд обоими ятаганами, одним высоко, другим низко, пронзив его тело выше и ниже чёрного нагрудника. Её клинки заскрежетали по металлу, и из его ран хлынула лава.
На этот раз воин действительно упал, опрокинувшись навзничь. Эйми поразилась тому, как легко она справилась с ним. Стало ли у неё лучше получаться сражаться с Воинами Пустоты? Но это не объясняло, насколько быстро она двигалась и насколько сильной себя чувствовала. Затем она вспомнила о дополнительной искре, которую носила в своей груди. Действительно ли энергия Пелатины делала её лучшей Всадницей? У неё не было времени обдумать эту мысль — к ним подошли ещё три Воина Пустоты.
Джесс вцепилась когтями в своего первого воина и сбросила его с валуна. Эйми видела, как из его тела на камни под ними вытекает лава. Она не могла подняться в воздух на Джесс, так как это оставило бы Кэлланта незащищённым. Им пришлось бы сражаться стоя здесь, бок о бок. Она повернулась, чтобы попытаться объяснить это Джесс, но её дракон быстро ударил её по голове. Она поняла.
Затем Воины Пустоты набросились на них.
Эйми присела на корточки, держа клинки наготове. Хотя это и не возымело никакого эффекта, Джесс выпустила в них небольшую струю дыхания дракона, и воины вышли из пламени прямо на них. Двое бросились на Эйми, один направился к Джесс, пытаясь обойти её. Эйми прыгнула вперёд, её клинки встретились с их клинками, сталь со звоном отскочила от камней.
Она восхищалась силой, которую ощущала в своих мышцах, скоростью своих конечностей. Когда она сражалась с Воинами Пустоты раньше, они были неестественно быстры, но теперь они словно орудовали тяжёлыми тренировочными мечами, их движения были вялыми.
Подпрыгивая на носках, она танцевала вокруг них, её ятаганы быстро мелькали, когда она пробивалась сквозь защиту воинов, ища плоть, которую можно было бы пронзить. Она продолжала двигаться, не давая им возможности прицелиться. Работа ног, с которой ей всегда было трудно справиться, теперь казалась лёгкой.
Они попытались толкнуть её к Джесс, надеясь спутать Всадницу и дракона, но, хотя Эйми стояла спиной к своему дракону, она как будто точно чувствовала, где находится Джесс. Когда один из воинов бросился ей на плечо, Эйми отскочила назад и инстинктивно пригнулась. Крыло Джесс пронеслось над её головой, и изогнутый коготь на конце полоснул по лбу Воина Пустоты. Он не издал ни звука, когда раскалённая лава залила его лицо, но это ослепило его от следующего удара Эйми. Она отбила выпад его товарища и с возросшей силой отрубила ему руку с мечом у плеча. Её ятаган прошёл насквозь, и из раны торчал осколок почерневшей кости, вокруг которого разливался расплавленный огонь.
Затем, почувствовав, что собирается сделать её дракон, Эйми отскочила назад, когда длинная шея Джесс опустилась, и схватила умирающего воина в пасть. Эйми услышала, как хрустнул его нагрудник, когда зубы Джесс вонзились в металл. Затем она сбросила Воина Пустоты с валуна. Эйми едва обратила внимание на грохот, когда он приземлился на камнепад внизу, — она уже сражалась с третьим.
Его длинный меч столкнулся с её ятаганами. Руки Эйми всё ещё дрожали от ударов, но ей уже не казалось сложной задачей встречать его единственный меч обоими своими. В его странных глазах плясали огоньки, но Эйми постепенно привыкла к ним, и они больше не пугали её. Он увеличил темп своих ударов, нанося их то высоко, то низко, делая вид, что уходит влево, то вправо. Эйми танцевала вокруг него, окутанная клубами чёрного дыма, а её клинки сверкали, как серебряные ленты.
Он оттащил её от Джесс через обломки скалы, и Эйми снова оказалась спиной к своему дракону. Но через их связь она чувствовала гнев Джесс и её решимость и знала, что сражается с другим воином. Эйми пока не могла рассчитывать на её помощь. Она вспомнила, как Лиррия учила её быть быстрой и ловкой, как она сражалась с противником, который был крупнее её. Она заставляла Эйми отрабатывать одни и те же движения, снова и снова, часами напролёт, пока ей не стало казаться, что у неё вот-вот отвалятся руки. Теперь она была благодарна за это.
В скале позади воина появилась трещина, и Эйми бросилась вперёд, нанося удары по его голове снова и снова, надеясь заставить его отступить. Он попытался уклониться от её ударов, но, когда его пятка зацепилась за обломок скалы, он лишь слегка покачнулся, а затем отпрыгнул назад, преодолевая трещину. Благодаря их связи Эйми чувствовала, как Джесс готовится нанести смертельный удар в своей собственной битве.
Эйми почувствовала, что Джесс движется позади неё, и ей даже не нужно было передавать свой план по линии их связи, Джесс просто знала. Эйми переместилась и атаковала Воина Пустоты справа, заставив его блокировать её клинки и оставить незащищённым левый бок. Когда их клинки столкнулись, Эйми пригнулась. Она почувствовала запах дыма, когда Джесс атаковала её над головой. Раздался приятный хруст, когда её челюсти сомкнулись на его обнажённом левом боку, глубоко погрузившись в бедро.
Она скользнула обратно под крыло Джесс, когда её дракон сбил воина с ног и сбросил вниз с камнепада. Он отскочил один раз, его нагрудник звякнул о камень, прежде чем его тело врезалось в другого воина, который всё ещё карабкался вверх.
— Отличный выстрел! — Эйми вскрикнула, когда пара воинов рухнула обратно в тундру в месиве раздробленных костей и струящейся лавы.
Погибло шестеро воинов. Половина. И у Эйми возникло ощущение, что они с Джесс действительно стали единым целым, сражаясь вместе, даже не задумываясь об этом. Эйми подумала, не это ли имели в виду старшие Всадницы, когда говорили о том, что им больше не нужно давать указания своим драконам.
Джесс издала низкий горловой рык, и Эйми обернулась, посмотрев налево. Воин Пустоты сидел на краю зазубренной скалы. Он взобрался наверх и обогнул их, выбрав другой маршрут, отличный от других. Он присел на корточки, одной рукой держась за край скалы, а другой сжимая рукоять своего меча. Жар от его потрескавшейся, почерневшей руки перешёл на клинок, и тот засиял. Ветер трепал его тёмные волосы, и он смотрел на Эйми, в его глазах плясали языки пламени.
Эйми почувствовала пульсацию в своей связи с Джесс, как будто кто-то толкнул её в бок. Она упала и перекатилась, уходя с пути, когда Джесс бросилась на воина. Он собирался прыгнуть на Эйми и не ожидал нападения Джесс. Эйми оторвалась от своего переката и увидела, как он потерял хватку за камень и упал с обрыва.
Он рухнул на землю прямо рядом с ней. Его горящий меч со звоном ударился о камень, когда он приземлился, и Эйми перепрыгнула через него. Два шага — и она оказалась над ним, опуская оба клинка. Её ятаганы вонзились в незащищённую кожу на его горле, не встречая сопротивления, пока не задели позвоночник. Из раны хлынул расплавленный огонь, и Эйми отскочила назад. Он зашипел на камне. Позади неё воины, которых они убили первыми, уже потеряли весь свой огонь и превратились в мешки с пустой кожей, обёрнутой вокруг почерневших костей.
— Это седьмой, Джесс, — крикнула она своему дракону, улыбаясь тому, как хорошо они сражались вместе.
Джесс крикнула в ответ со скалы, её перья затрепетали от удовольствия, а изумрудно-зелёная чешуя заблестела на солнце. И тут Эйми заметила кое-что ещё. В воздухе появилась слабая бело-голубая линия, протянувшаяся от её груди к груди Джесс. Эйми уставилась на неё. Внезапно она исчезла, и она подумала, не показалось ли ей это. Но мгновение спустя она появилась снова, мерцающая и нематериальная, но определённо существующая.
Она увидела свою связь с Джесс.