Гроза надвигалась на город, унося с собой дождь. Пока Эйми и другие Всадницы мчались к гавани, дождь превратился в мелкую морось, которая барабанила по крыльям их драконов. Эйми едва замечала это. Она чувствовала силу Джесс и чувствовала, что её собственная решимость отражается на ней. Киерелл тоже был домом Джесс, и она будет бороться, чтобы защитить его.
— Построение наконечником стрелы.
Приказ прозвучал откуда-то справа от Эйми, и она узнала голос Яры. Она никогда не летала в строю с таким количеством Всадниц, но Джесс, казалось, знала, что делать. Она подстроила свои взмахи крыльев так, чтобы они совпадали с взмахами Скайдэнса и Малгеруса, двух ближайших к ней драконов, и все трое выстроились в линию, а Малгерус замыкал их. Всадницы летели V-образной линией, как перелётные гуси. Эйми услышала скрежет вынимаемых лезвий и тоже высвободила своё.
Теперь, когда Эйми была рядом с ними, она могла видеть связь между каждой женщиной и её драконом. Они светились мягким голубым светом и пульсировали каждый раз, когда их связывали команды или эмоции.
Всадницы мчались к горам, скользя над морем, брызги от вздымающихся волн покрывали брюха драконов и сапоги их Всадниц. От подножия утёсов отходил выступ скалы, образуя естественную гавань, в которой небольшая флотилия рыбацких лодок Киерелла была надежно укрыта от шторма. Когда они приблизились, вторая из лодок Воинов Пустоты исчезла в гавани.
— Левая сторона, последняя лодка. Правая сторона, первая лодка, — Яра отдавала приказы со своего места в строю. — Наконечник стрелы, мы захватим ворота.
Эйми летела по правой стороне V-образной линии, что означало, что она нападёт на первую лодку. Она сжала рукоять своего ятагана.
Всадницы взмыли вверх и извилистой волной перелетели через скалистый выступ гавани. Летевшая второй с тыла, Эйми вошла в гавань одной из последних и пропустила момент выстрела.
Воины Пустоты с самой первой лодки заняли широкий скалистый выступ в задней части гавани и основание утёсов. За ними были запертые ворота, ведущие в туннель. Вокруг них громоздились груды ящиков и горшков для омаров. Они сдвинули их вместе, образовав защитную стену, а на вершине установили одно из своих стреляющих болтами орудий.
Стрела просвистела в воздухе и попала прямо во Всадницу рядом с Ярой. Её смертоносный наконечник пробил шею дракона и пронзил её тело. Она закричала, выпав из седла, и полетела кувырком по небу. Эйми увидела, как её искра ярко вспыхнула, прежде чем погаснуть.
— Финея! — закричала Пелатина.
Дракон Финеи, Бёрнишь, рухнул на землю, его крылья, шея и лапы скрючились, когда он умер в воздухе. Эйми с ужасом наблюдала, как линия его связи с Финеей исчезла. Он приземлился в воздухе, сбив Финею с ног, и они оба упали в море, исчезнув под тёмной водой. Всё это произошло в считанные секунды.
— Ещё один! — крикнул кто-то.
Эйми услышала скрежет и лязг шестерёнок, когда Воины Пустоты выпустили ещё один болт. Всадницы рассыпались, их строй был разорван в клочья, и все они тянули своих драконов вверх, вниз, в сторону, отчаянно пытаясь избежать той же участи, что и Финея. Эйми и Джесс взмыли высоко над гаванью. Она отчаянно завертелась, ища в небе Натин и Пелатину. Страх сковал её сердце, когда она не смогла их найти. Драконы усеяли небо, рассеялись над гаванью, ища спасения, но их атака прекратилась.
Оружие выстрелило снова. Эйми ненавидела, что эти монстры отнимают у неё небо. Предполагалось, что они будут в безопасности здесь, наверху, на своих драконах. Стрелы были на верёвках, так что, когда они стреляли одной, воины наматывали предыдущую. Это означало, что они могли стрелять почти непрерывно. А механизм опирался на шестерёнки, что означало, что воины могли поворачивать его так, чтобы вести огонь в любой точке гавани.
Молния пересекла город и, рассекая небо, осветила гавань ровно настолько, чтобы Эйми смогла увидеть голубую и оранжевую вспышки позади себя. Джесс сделала круг в воздухе, и Эйми увидела, как её подруги приземляются на острые скалы в конце гавани. От облегчения, что они в безопасности, её сердце снова забилось, и она позвала Джесс присоединиться к ним. На скалах они были вне досягаемости выстрелов, и у Эйми была возможность полюбоваться этой сценой. Молния тащила за собой грозовые тучи, словно они были намокшим багажом, а небо над ними было чистым. Полная луна окрасила гавань в серебристый свет.
Остальные Всадницы следовали за ними, уворачиваясь от стрел и спасаясь бегством к скалам. Высоко над ними взревел Фарадейр, и Эйми услышала крик Яры, полный боли от потери ещё одной Всадницы. Мерцающая линия ей связи с Фарадейром вибрировала от эмоций. Воды в гавани были спокойнее, чем море за её пределами, но не было никаких признаков Финеи и Бёрнишь. Они исчезли.
Кроваво-красные крылья прорезали небо, когда Яра спустилась, чтобы присоединиться к ним. Под прикрытием их стреляющего молниями оружия две другие лодки легко подплыли к мелководным скалам гавани. Эйми наблюдала за происходящим, чувствуя себя злой и бесполезной. В стене были кольца для привязывания лодок и вырубленные в скале ступени, ведущие на выступ.
— Искры Кьелли! — выругался кто-то, когда Воины Пустоты начали подходить к гавани.
За баррикадой из ящиков и горшков для омаров, за болтовым оружием, Воины Пустоты колотили в ворота самодельным тараном. Ворота были деревянными, в отличие от тех, что были в главном туннеле, и Эйми слышала гулкие удары при каждом ударе тарана.
— Если мы нападём на них всех сразу, у них может не хватить времени открыть огонь, — предположил голос из-за скал, хотя в его голосе не было уверенности.
— Не сможем. Если мы соберёмся вместе, и они откроют огонь, он пронзит нас насквозь, — ответила Дайренна.
— Как насчёт того, чтобы улететь подальше от гавани, подняться в горы позади них, а затем спуститься со скал прямо им на головы? — это предложение поступило от Пелатины.
— Не сработает, — крикнул кто-то ещё. — Они просто развернут эту машину и откроют по нам огонь.
— Искры! — в отчаянии закричала Яра.
По мере того как Всадницы вносили всё более отчаянные предложения, Эйми изучала болт-машину. Шестерёнки позволяли ей поворачиваться, так что независимо от того, в каком направлении Всадницы полетят на воинов, они будут сбиты с неба. Но что, если они нападут не с воздуха?
В голове Эйми зародилась идея. Когда полетели стрелы, Эйми отчаянно захотелось спрятаться — в конце концов, она всегда так делала. Но что, если прятаться — это способ победить здесь? Не прятаться и не убегать, как она делала всю свою жизнь, а прятаться и нападать.
Машина была установлена таким образом, что металлическая трубка, из которой стрелял болт, торчала над краем утёса в гавани. Если бы они смогли внезапно атаковать снизу, то смогли бы сбросить машину в море прежде, чем воины успели бы сманеврировать и открыть огонь. Эйми повернулась к Натин.
— Драконы умеют плавать? — спросила она.
— Что? — Натин посмотрела на неё так, словно та сошла с ума. — Не знаю. А что?
— Могут, — сказала Пелатина с другой стороны от Эйми.
— Им нужно учиться или они просто знают, как это делается? — спросила Эйми, поворачиваясь к Пелатине.
Даже с включёнными гуглами и мокрым от дождя лицом Эйми видела, насколько скептически настроена Пелатина.
— Скайдэнс иногда ныряет за рыбой, когда я ему позволяю, и он всегда выглядит вполне счастливым в воде, — ответила Пелатина.
Для Эйми этого было достаточно.
— Если ты хотела плавать, тебе следовало установить связь с китом, а не с драконом, — пробормотала Натин с другой стороны от неё. Эйми проигнорировала Натин и изложила свой план.
— Серьёзно? — Пелатина выглядела испуганной. Она посмотрела вниз, на покрытую рябью тёмную воду гавани, и поёжилась. — Я замерзаю при одной мысли об этом.
— Ты сумасшедшая, — сказала ей Натин. — Если бы мы хотели воздвигнуть памятник самым худшим планам в истории, этот был бы их венцом.
На этот раз Эйми проигнорировала их обоих. Её план был хорош. Это был единственный способ избавиться от оружия.
— Яра! — закричала Эйми, привлекая внимание их лидера. — У меня есть план.
— Конечно, есть! — крикнула в ответ Яра. — Что тебе нужно?
Эйми ещё раз объяснила свою идею.
— Итак, как только оружие будет уничтожено, все остальные смогут наброситься и атаковать. Но было бы хорошо, если бы вы сделали это в тот момент, когда мы уничтожим оружие, чтобы они не были готовы.
Эйми вздрогнула от собственных слов. Яра отдала бы надлежащие приказы и, вероятно, назвала бы название атаки и порядок, который будут использовать Всадницы. Но неуклюжие слова Эйми не имели значения, потому что Яра кивнула.
— Вперёд, — сказала она.
— Я возьму с собой Натин и Пелатину, — заявила Эйми.
— Подожди, подожди, мы так не договаривались. Ты нас даже не спросила! — запротестовала Натин.
— О, Эйми, ты должна мне такой большой торт, что я могла бы спрятаться за ним, — сказала Пелатина, поглубже запахивая свой промокший шарф в плащ и застёгивая ещё одну пуговицу.
— Я ненавижу тебя, — Натин свирепо посмотрела на неё.
Эйми протянула руку и покровительственно похлопала Натин по плечу. То, что они собирались сделать, было бы невероятно ужасно, но далеко не так ужасно, как быть застреленными с неба. Эйми видела, как эти машины убили двух Всадниц, и поклялась себе, что больше они никого не достанут.
— Готовы?
Она посмотрела направо и налево, на Всадниц по обе стороны от неё. Обе кивнули. Джесс задрожала, почувствовав беспокойство своей Всадницы. Затем, едва подтолкнув её рога, Джесс расправила крылья и взмыла со скал в небо. Эйми сразу же услышала щёлканье шестерёнок, когда болт-машина повернулась, чтобы проследить за ними. Она оглянулась, радуясь, что, несмотря на свои опасения, Натин и Пелатина последовали за ней. Повсюду на скалах Яра и другие Всадницы готовились, их драконы вытягивали шеи и хлопали крыльями, стремясь снова взлететь.
Эйми подтолкнула Джесс, чтобы та набрала побольше высоты, и они поднялись в небо над гаванью. Ветер налетел на них сзади, подталкивая её к Воинам Пустоты. Она услышала скрежет, когда они готовили оружие к стрельбе.
— Ныряй! — крикнула Эйми.
Она изо всех сил надавила на закрученные спиралью рога Джесс. Её дракон повернул морду к морю и, сложив крылья, нырнул точно так же, как они это делали, направляясь обратно через вентиляционные отверстия в Сердце. Рядом с ней Малгерус и Скайдэнс сделали то же самое. Тёмное море стремительно надвигалось на них. Голова Джесс погрузилась в воду, и у Эйми была доля секунды, чтобы пожалеть о своём решении, прежде чем сделать глубокий вдох.
Она уже промокла под дождём и дрожала в своей мокрой одежде, но морской холод был совсем другого уровня. Холод сжал её, как тиски, и от потрясения у неё перехватило дыхание. Казалось, что её кожа натянулась и теперь была слишком мала для её тела. Конечности болезненно покалывало от холода, и казалось, что на грудь давит камень. Её разум беззвучно выкрикивал ругательства.
Джесс легко скользила по воде, взбрыкивая мощными задними лапами и взмахивая хвостом, чтобы продвигать их вперёд. Надев защитные очки, Эйми увидела подводный мир, хотя смотреть было не на что. Серебристый лунный свет едва проникал в тёмную воду, и она старалась не думать о чёрных глубинах под ними.
Её пальцы, ступни и лицо полностью онемели. Ей казалось, что холод разрывает грудную клетку, и ей отчаянно не хватало воздуха. Затем она увидела днище двух баркасов и поняла, что они уже близко. Она не чувствовала, работают ли у неё пальцы, когда пыталась направить Джесс, но, к счастью, её дракон знал, что делать. Перед их глазами предстал утёс в гавани, покрытый водорослями, с длинными листьями, колышущимися на течении. Джесс в последний раз сильно оттолкнулась и поплыла вверх.
Всадница и дракон вынырнули из моря в облаке воды, которая окатила крылья Джесс, когда она с треском расправила их. От плещущихся волн до скалистого выступа гавани было расстояние всего в рост дракона, так что Воины Пустоты не успели среагировать, когда Джесс и Эйми выскочили из-за своей позиции.
Они появились немного левее того места, где была установлена болт-машина. Вытянутое крыло Джесс задело металлическую трубу станка, опрокинув её, но не сломав. Вот почему Эйми привела с собой своих подруг. Она знала, что под водой будет трудно определить точное место, где нужно всплывать. И вот, когда Джесс схватила Воина Пустоты челюстями и сломала ему кости, Скайдэнс и Малгерус тоже появились из моря.
Скайдэнс был слишком далеко и промахнулся мимо оружия, но он схватил двух воинов когтями и сбросил их со скалы. Не снимая доспехов, они тут же погрузились в холодное море. Малгерус и Натин вынырнули, разбрызгивая морскую воду прямо по скалам. Малгерус взревел, взмахнул своими огромными крыльями, сверкнувшими в лунном свете, и врезался прямо в болт-машину.
Машина развалилась на части, болты и пружины разлетелись во все стороны. Малгерус обхватил своей длинной шеей запальную трубу и вывернул её с визгом истязаемого металла. Корпус машины рухнул со скалы, увлекая за собой трёх Воинов Пустоты. Тёмная вода принимала щедрость монстров и металла, затягивая их в свои глубины.
— Да! — торжествующе воскликнула Натин. — Я победила!
— Яра, сейчас! — крикнула Эйми через море ожидающим Всадницам, неистово размахивая рукой.
Джесс пронеслась через гавань, схватив когтями Воина Пустоты. Эйми подтолкнула её к Малгерусу, и они пронеслись под оранжевым драконом, когда тот поднялся в воздух.
— Это было не соревнование! — закричала Эйми на Натин.
— Конечно, было. Ты просто жалкая неудачница!
Слова Натин становились всё громче, когда Малгерус снова нырнул вниз, растопырив когти, готовый вступить в бой. Эйми видела, что её подруга дико ухмыляется, воодушевлённая их победой над болт-машиной. Эйми тоже это чувствовала, адреналин бурлил в её венах, кровь стучала в висках. После ледяного моря ночной воздух казался тёплым, и Эйми с удивлением обнаружила, что не дрожит. Она почувствовала, как её грудь наполняется гордостью от осознания того, что они сражаются и побеждают. Она тоже видела это по тому, как светящаяся линия, соединяющая Натин и Малгеруса, пульсировала голубым светом.
А потом вокруг неё появились крылья, когда Яра и остальные присоединились к битве. Зеленовато-белые искры Всадниц метались в воздухе, как светлячки, а их связь с драконами переливалась на солнце, как нити паутины.
У Воинов Пустоты не было времени собраться, и драконы прорвались сквозь них. Они не разбегались и не прятались, как это сделали бы люди, вместо этого каждый стоял на своём и пытался отразить атаку с воздуха. Блэк и Скайдэнс налетели вместе, летя крылом к крылу, и пробились сквозь баррикаду из ящиков и горшочков для омаров. Эйми увидела, как осколки одного из ящиков вонзились в горло Воина Пустоты, и лава потекла по его нагруднику.
Они с Джесс парили на краю битвы, в то время как Эйми с изумлением наблюдала за остальными. Она никогда не видела, чтобы столько драконов атаковало одновременно, и они кружились в воздухе, рассекая воздух над и под собой, обдавая друг друга ветром от крыльев. Они были похожи на пестрое и смертоносное бормотание скворцов. Натин уже бросилась в бой, не зная правильных формирований, но доверяя своему дракону. Эйми сделала то же самое.
Джесс рванулась вперёд, и всё, кроме этого мгновения, исчезло из головы Эйми. До её ушей донёсся шелест крыльев и утробный рёв драконов, выдыхающих пламя. Ноздри Эйми уловили запах серы, исходящий от раненых Воинов Пустоты, смешанный с солёным запахом моря. И её взгляд метался повсюду, как у летучей мыши, порхающей между деревьями. Она выбрала цель, и Джесс не нужно было говорить, какой это воин, её дракон знал это и спикировал прямо на него.
Воин Пустоты взмахнул своим прямым мечом, целясь в незащищенный живот Джесс, но в последнюю секунду Джесс взмахнула крыльями и пролетела мимо, вне пределов досягаемости. Эйми ударила сверху вниз, когда они пролетали мимо, её ятаган зазвенел о его меч, а её инерция выбила лезвие из его пальцев. Она услышала, как оно с грохотом ударилось о камень, а затем почувствовала удар, когда Джесс ударила его хвостом. Шипы на конце её хвоста пробили его нагрудник и пронзили его насквозь. Джесс протащила его через гавань, а затем, взмахнув хвостом, сбросила в море.
Двумя мощными взмахами крыльев Джесс подняла их обратно в воздух над полем боя, и Эйми пришла в восторг от силы, которую почувствовала.
— Целься в тех, кто у ворот! — громкий приказ Яры перекрыл шум, и Эйми подчинилась, направляя Джесс к воротам в гавани.
Воины Пустоты оторвали мачту от одного из своих баркасов и использовали её в качестве тарана. Но теперь, когда драконы налетели с воздуха, чтобы сбить их с ног, они бросили свой таран, и некоторые из них прижали руки к деревянным воротам. Эйми подумала об их почерневших ладонях, по которым побежали трещины, обнажая раскалённую лаву внутри. Доски ворот были толстыми и мокрыми от дождя, но под руками воинов они уже начали тлеть.
Руки Воинов Пустоты погрузились в почерневшее от огня дерево. Они прожигали его насквозь, выстроившись в линию, прямо посередине ворот, где они уже ослабили их тараном. Фарадейр был первым, кто добрался до них, выпустив когти, но в последнюю секунду он сделал вираж вправо и пролетел мимо ворот. Яра закричала от разочарования. Эйми, следовавшая за Скайдэнсом по пятам, заметила проблему. Над воротами был выступ скалы, похожий на естественное крыльцо, и он укрывал воинов.
— Нам нужно приземлиться! — крикнула Лиррия.
Но, прежде чем Яра успела ответить, ослабевшие ворота рухнули с треском расщепленного дерева, в небо взметнулись угли. И Воины Пустоты побежали по туннелю в город.