Твёрдо усвоив план действий, Эйми и Джесс взмыли в воздух как раз в тот момент, когда рухнули стены горящей мастерской. Джесс зарычала, когда тлеющие угли устремились за ними в небо. Блэк и Малгерус последовали за Джесс по пятам. С крыш Эйми увидела ещё больше Воинов Пустоты, которые шли по улицам от гавани, чтобы присоединиться к битве у реки.
У них было мало времени.
Джесс не стала набирать высоту — как только они оказались над крышами, она рванула на запад, обратно к реке Тойг. Эйми не рассказала остальным о своём плане, они просто последовали за ней, но теперь, когда они были в воздухе, Натин выкрикивала ей вопросы.
— Где Пагрин? Мы следим за ним?
— Нет! — крикнула Эйми в ответ, когда Джесс сворачивала за дымовую трубу.
— Почему нет? — крикнула Натин, но Эйми не обратила на неё внимания.
На объяснения не было времени. И она не хотела посвящать Натин в свои планы, потому что знала, что подруга попытается её отговорить.
Последние несколько дней она провела в поисках и ничего не нашла. Она бродила по городу в поисках Кьелли, но нашла только её браслет. Затем она проделала весь путь до Вортенса в поисках Повелительницы Искр и способа остановить битву до того, как она начнётся. Но её снова обманули, и Кворелл, которого она нашла, оказалась не тем. Тогда она рискнула своей жизнью, разумом и драконом, чтобы контролировать силу браслета и найти Пагрина. Но он сбежал.
С неё было достаточно. Больше никаких заданий. Больше никаких поисков.
Они добрались до реки, и Эйми выругалась. Воины Пустоты закончили сооружать импровизированный мост и уже наполовину перебросили его через реку. На другом берегу стражники всё ещё стреляли, лязг и свист их арбалетов эхом отражались от стен зданий.
Драконы промчались вдоль реки и охватили пламенем импровизированный мост. Но Эйми услышала ужасный лязг шестерёнок, и три стрелы взмыли в воздух. Драконы повернули в сторону от моста, прекратив атаку.
Стрелы, выпущенные воинами с неестественной силой, перелетели через реку, и казалось, что каждая из них попала в цель. Стражники закричали, когда зазубренные наконечники вонзились в их тела. Некоторые упали в Тойг, других друзья вытащили обратно на улицы, где они лежали раненые и кричали.
Позади них потрескивало и ревело пламя, уничтожая портовый район. Дома, склады и человеческие жизни — всё исчезло. Над рекой плыл столб дыма, закрывая Эйми обзор. Мощными взмахами крыльев Джесс подняла их и вывела из тумана, раздражённо щёлкая крыльями от дыма. Эйми закашлялась, вдохнув его.
— Эйми!
Она повернулась в седле и увидела, что Натин указывает на город. Тёмные клубы дыма, окрашенные пламенем в оранжевый цвет, поднялись в небо. Воины Пустоты снова прорвались через туннель. Они были внутри города. Когда они доберутся до толпы на Кворелл-сквер? Через Час? Два?
Эйми снова перевела взгляд на реку и заметила кроваво-красную чешую. Фарадейр сидел на подпорках разрушенного моста, а Яра отдавала приказы как Всадницам, так и страже. Джесс нырнула, Эйми вцепилась в её закрученные спиралью рога так сильно, что стало больно. Яра заметила их приближение, и Фарадейр, взмахнув огромными крыльями, поднялся в небо. Эйми едва успела осознать необходимость досрочного выхода из пикирования, как Джесс выполнила манёвр. У Эйми внутри всё перевернулось, когда Джесс расправила крылья и взмыла в воздух.
Фарадейр летел вровень с Джесс, и Эйми видела, что Яра вот-вот крикнет ей первой. Времени на объяснения не было.
— Мне нужны все Всадницы. Все, — сказала Эйми, стараясь перекричать шум битвы внизу.
— Зачем? Вас троих должно хватить, чтобы выследить одного человека. И я не могу никого выделить!
Фарадейр и Джесс кружили друг вокруг друга, Малгерус и Блэк парили над ними. Их крылья рассекали воздух, и Эйми приходилось то и дело отмахиваться от дыма и тлеющих углей.
— С меня хватит поисков Повелителя Искр! — крикнула Эйми.
Она увидела, как на лице Яры вспыхнул гнев, как вспыхнули её высокие скулы.
— Теперь ты сдаёшься?
Хвост Фарадейра хлестнул по воздуху, шипы на конце едва не задели Джесс, когда она кружила мимо него.
— Не думай, что я не заберу у тебя этот браслет и не воспользуюсь им сама. Даже если это убьёт тебя! Это единственный способ остановить это!
Эйми знала, что слова Яры были правдой. Она заберёт у неё браслет, лишив Эйми искры и убив её. И Яра наденет его, хотя и знает, что это убьёт и её тоже, если это даст ей возможность спасти город. Эйми не чувствовала себя задетой или оскорблённой. Напротив, она была рада, что Яра по-прежнему полна уверенности в том, что она сделает всё, чтобы защитить своих Всадниц. Именно эту силу Эйми планировала использовать.
— Я не сдаюсь! — крикнула она в ответ.
С тех пор, как Эйми впервые прочитала имя, выгравированное на нагрудниках Воинов Пустоты, Повелитель Искр стал для неё неясной фигурой, таящейся в сознании. Они были безликим злом, скрытым, но угрожающим всему, что она любила. Она боялась их, но заставила себя отправиться на их поиски. Она всегда убегала и пряталась от своих обидчиков, но на этот раз она отправилась на поиски, чтобы остановить их.
Но она всё сделала неправильно.
Она всегда была начеку, бежала, чтобы догнать того, у кого было три столетия, чтобы спланировать уничтожение её дома. Пагрин всегда была на шаг впереди. Но теперь она собиралась остановиться. Теперь она собиралась стоять на своём, окружённая подругами, и заставить его прийти к ней.
Но она не смогла бы сделать это в одиночку. И она не смогла бы сделать это здесь.
Воздух наполнился грохотом, и Эйми, взглянув вниз, увидела, что импровизированный мост с глухим стуком обрушился на противоположный берег. По нему уже маршировали Воины Пустоты. Из-за наспех сооружённой баррикады по ним открыли огонь городские стражники. Многие воины свалились в реку, оставляя за собой потоки расплавленного огня. Но стражники не смогли убить их достаточно быстро.
— Яра! Позови всех Всадниц и следуйте за мной, — приказала Эйми. Она увидела нерешительность на лице Яры, увидела, как она разрывается на части. — Пожалуйста, доверься мне!
Эйми ожидала, что Яра посмотрит на Дайренну, как она всегда делала, когда нуждалась в помощи и поддержке, но вместо этого её изумрудно-зелёные глаза встретились с глазами Эйми. Эйми не дрогнула под этим тяжёлым взглядом, и ей не нужно было заставлять себя сидеть прямее в седле, чтобы казаться увереннее. Она верила в себя и в свой план.
— Я справлюсь! — пообещала она Яре. — Но мне нужна твоя помощь. Мне нужна помощь каждой из вас.
— Хорошо! — крикнула Яра, когда Фарадейр вырвался из круга, по которому они летели, и устремился обратно к реке.
Джесс, Малгерус и Блэк последовали за ними. Яра выкрикивала приказы, перекрывая шум битвы, и Всадницы начали подлетать к ним. Эйми подгоняла Джесс прибавить скорости, и та полетела впереди. Драконы выстроились в ряд позади неё, словно разноцветные нити разорванной радуги, сплетающиеся воедино. На территории каравана тоже сражались Всадницы, но у Эйми не было времени собрать их. Ей хотелось, чтобы Пелатина была с ними, но, возможно, это и к лучшему, что её не было. Если бы Эйми увидела её хорошенькое личико, то её воля сделать то, что должно было быть сделано, могла бы рухнуть.
Эйми нужно было особое место для того, что она планировала. Ей нужно было тихое место, где она могла бы сосредоточиться, и место за зданиями, где все их драконы могли бы приземлиться. Она хотела быть подальше от толпы людей на случай, если что-то пойдёт не так — она не хотела подвергать их опасности. И ей нужно было какое-нибудь пустое место, куда она могла бы направить армию. Во время короткого полёта к реке она подумала об идеальном месте.
Она повела драконов вверх по реке Тойг, туда, где с утёсов низвергался водопад Драконьих слёз. Поля и фруктовые сады тянулись вдоль западного берега реки, и, если бы Эйми смотрела только на них, она почти убедила бы себя, что город не горит у неё за спиной. У подножия водопада белая пена обрушивалась на камни, разбрасывая брызги по лугу с дикими цветами на восточном берегу. Эйми и Джесс приземлились там.
Остальные расселись вокруг неё, их драконья чешуя делала их похожими на цветы-переростки. Ей не удалось собрать всех Всадниц, но около тридцати теперь смотрели на неё, недоумевая, что происходит. Она надеялась, что этого будет достаточно.
— Ты собираешься это сделать, не так ли? Но со всеми нами, — крикнула Натин из-за спины Малгеруса. Эйми кивнула своей подруге. — Это сработает?
Эйми не ответила на этот вопрос, потому что знала, что это сработает, но это будет стоить ей всего. И она не хотела, чтобы Натин знала об этом. Вместо этого она спешилась и подошла к Яре, Джесс последовала за ней. Яра осталась сидеть верхом, и Эйми пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть на неё снизу вверх.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сказала Яра. Она перевела взгляд с Эйми на город. Дым поднимался как с востока, так и с запада, когда он разгорался. Взгляд Эйми был прикован к горам, она думала о Воинах Пустоты, которые бесчинствовали в Антейлле, разжигая огонь в Сердце.
Эйми проигнорировала комментарий Яры. Она действительно знала, что делает, но боялась это делать, и если бы хоть на мгновение заколебалась, то могла бы передумать. Все Всадницы на лугу ждали, а их встревоженные драконы переминались с ноги на ногу. Воздух был наполнен звуком хлопающих крыльев. Эйми чувствовала, что все взгляды устремлены на неё, но знакомого румянца на её щеках не было. Она повернулась к ним лицом и повысила голос.
— Пагрин управляет Воинами Пустоты через свои связи с ними, — начала она. — Он даёт им инструкции точно так же, как мы делаем это с нашими драконами. Я уверена, вы все уже знаете, что я ношу браслет Кьелли, — Эйми подняла руку. Она закатала рукава рубашки по локоть, и широкие золотые манжеты сверкнули на солнце. — Когда он надет, я вижу искры людей и вижу связь между вами и вашими драконами.
Теперь Эйми видела их всех. Каждая искра была подобна маленькому солнцу, сиявшему в груди каждой из окружавших её женщин. Некоторые из них были полны энергии больше, чем другие, но все они были яркими. Последние несколько дней Эйми ненавидела их, ненавидела то, что они давали ей представление о том, как долго человек проживет, и ненавидела силу, которую давал ей браслет, чтобы похищать эти искры. Но сейчас Эйми была рада, что может их видеть. Они были красивыми и сильными, как и их владельцы. И каждая искра, каждая Всадница была связана со своим драконом мерцающей голубой линией, тонкой, как паутинка, но в тысячу раз прочнее.
— Когда мы нашли Пагрина, — Эйми указала на Натин и Дайренну, — и его воины напали на нас, мне удалось украсть их у него.
— Что ты имеешь в виду? — вопрос задала Лиррия.
— Я воспользовалась его связями с Воинами Пустоты, и на короткое время они подчинились мне. Я заставила их прекратить нападать на нас, — Эйми увидела на некоторых лицах шок, но не недоверие.
— Как? — на этот раз вопрос исходил от Яры.
— Благодаря того что я черпала силу у своих подруг.
Эйми повернулась, чтобы улыбнуться Натин и Дайренне, но оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть вспышку страха на лице Яры. Лицо Яры было первой искрой, которую Эйми украла, и она чуть не убила её.
— Я не забирала ничью искру, — быстро выкрикнула Эйми. Она была уверена, что к этому времени все уже слышали, как она чуть не лишила жизни Яру и как она украла половину искры Пелатины. — У всех нас сильные искры. Каждая из нас совершила восхождение и выжила. И мы стали ещё сильнее благодаря нашей связи с нашими драконами и любви, которую они нам дарят.
Джесс легонько подтолкнула Эйми головой, её закрученные в спираль рога задевали волосы Эйми. Все Всадницы вокруг неё поглаживали драконьи перья или улыбались, когда драконы задевали их крылом или хвостом. Всадницы выстроились в ряд на лугу, полевые цветы касались нижней части брюха их драконов. Некоторые из них сидели на поваленных камнях у подножия утёсов. И каждый из них смотрел на Эйми. Все взгляды были прикованы к ней, каждый ждал, что она заговорит.
И впервые в своей жизни Эйми не испытывала желания прятаться.
— Но не только наши драконы делают нас сильными, — продолжила Эйми. — Сама по себе я всё ещё просто девушка со своим драконом. Я не смогла бы найти этот браслет, или отправиться на поиски Кьелли, или украсть воинов Пагрина, если бы делала всё это в одиночку.
Эйми почувствовала, как у неё перехватило дыхание, когда то, что она сказала, то, что она поняла в той горящей мастерской, всколыхнуло её эмоции. Если она выживет, то никогда больше не будет одинокой. Но она не собиралась переживать это.
— Вместе мы сильнее! — крикнула она. — Это то, что делает нас Всадницами. Это то, что делает нас удивительными!
— Да! — первой закричала Натин, но мгновение спустя по всему лугу уже раздавались одобрительные возгласы женщин. Тут у Эйми навернулись слёзы счастья, но она быстро смахнула их.
— Так вы поможете мне? — Эйми закричала, перекрывая шум.
Голоса Всадниц зазвучали громче в знак согласия, а их драконы взревели, и звук эхом отразился от высоких скал над ними. Джесс обняла Эйми за плечи своей длинной шеей, и горько-сладкие слёзы Эйми стекали с её подбородка и падали бусинками на мерцающую чешую Джесс.
Когда аплодисменты стихли, Яра спешилась и подошла к Эйми.
— Что ты хочешь, чтобы мы сделали?
— Ничего, просто будьте здесь, со мной, — сказала ей Эйми. — Я собираюсь украсть столько Воинов Пустоты, сколько смогу, и приказать им идти сюда. Я уведу их подальше от города. Пагрин последует за ними.
— Откуда ты знаешь, что он придёт?
— Потому что он хочет меня убить. Он расставил мне ловушку, и я добровольно попалась в неё.
— Но на этот раз приманкой будешь ты. Чем это лучше?
— Тем, что я буду контролировать ситуацию, — ответила Эйми.
— Ты обещала, что не будет последней битвы, — крикнула Дайренна.
— И её не будет, — солгала Эйми.
Яра оглядела своих Всадниц.
— А если мы окажемся недостаточно сильны, если мы не сможем дать тебе достаточно власти, и Пагрин вернёт себе контроль над Воинами Пустоты? Что произойдёт тогда?
— Нас окружат и убьют, — призналась Эйми. — Но я могу это сделать. Нет, мы можем это сделать.
— Как только ты украдёшь его воинов, и Пагрин последует за ними сюда, и если он не отберёт их у тебя, что тогда? Мы просто убьём его?
— И да, и нет, — Эйми глубоко вздохнула.
Зелёные глаза Яры сузились в щёлочки.
— Похоже, мне не понравится эта часть твоего плана, не так ли?
Эйми понизила голос, чтобы её слова слышала только Яра. Больше она ни на кого не могла положиться в выполнении последней части своего плана, и не потому, что не доверяла остальным, а потому, что они попытались бы остановить её. Тот факт, что в её жизни были люди, готовые бороться за её защиту, даже от неё самой, вызвал новую волну горько-сладких слёз на её щеках. Но Яра была жестокой и безжалостной — она заставила Эйми, Натин и Хайетту стать Всадницами, прежде чем они были готовы, она десять лет боролась за заключение мира с Гельветами, она хранила тайну Кьелли и пыталась убить Эйми, когда та надела браслет. Эйми могла доверять Яре, она сделает то, что нужно.
— Чтобы убить всех Воинов Пустоты, нам нужно разорвать их связь с повелителем. У них нет искр, поэтому эти связи — единственное, что поддерживает в них жизнь.
— И уничтожить их связи? — Яра тоже задала этот вопрос тихим голосом, но по жесткому блеску в её глазах Эйми поняла, что она уже знает ответ.
— Тебе нужно убить их повелителя, того, кто ими управляет, — Эйми быстро выдавила из себя эти слова, стараясь, чтобы их значение полностью не дошло до её сознания.
— Ты будешь управлять ими.
Эйми кивнула и крепче обняла Джесс.
— Тебе придётся убить меня.
Кто-нибудь другой поспорил бы с ней, посоветовал бы придумать другой план. Но Яра этого не сделала, и это было ещё одной причиной, по которой Эйми выбрала её для этого задания. Яра не дрогнула перед трудным выбором. Вместо этого она заключила Эйми в объятия. Рубашка Яры была мокрой от пота и воняла, а её волосы были жирными в тех местах, где касались лица Эйми, но Эйми всё равно крепко обнимала её в ответ. И, кроме того, она сомневалась, что сейчас выглядит более презентабельно. Затем Яра отстранилась и высвободила один ятаган.
Эйми старалась не думать о том, что она почувствует, когда этот клинок пронзит её сердце.
— А Пагрин? — спросила Яра.
— Тебе придётся убить и его, — сказала ей Эйми. — В его крови всё ещё есть сотни искр. Он мог бы создать ещё больше воинов, и всё началось бы сначала.
Она жестом велела Яре отойти, и Всадница повиновалась. Эйми не нужно было оставаться наедине, но она хотела поговорить с Джесс и не хотела, чтобы Яра слышала её слова.
— Помнишь, что я говорила тебе на том лугу над Вортенсом? — спросила Эйми, прижимаясь лбом к прохладной шее Джесс. — Когда я узнала, что браслет убивает меня, я сказала тебе, что, когда придёт время, ты должна будешь улететь, — из горла Джесс вырвалось рычание, и её перья задрожали. — Пришло время сделать это, Джесс. Не прямо сейчас, но скоро. Я не переживу этого, но ты переживёшь. Так пообещай мне, что улетишь далеко-далеко и спрячешься. Найдёшь место, где сможешь жить и быть свободной.
Волна любви, нахлынувшая на сознание Эйми, почти уничтожила её. Она окутала её изнутри и наполнила всё её тело теплом и силой.
— Обещай, девочка, — прошептала Эйми.
Джесс лизнула Эйми в щеку, её шершавый язык оставил длинный след слюны. Эйми тихо рассмеялась сквозь слёзы.
— Я буду считать, что ты согласна.
Затем, всё ещё обнимая Джесс за шею, она повернулась лицом к горящему городу. Закрыв глаза, она задействовала силу браслета и мысленно обратилась к нему. Жизнь вокруг неё мгновенно переполнила её чувства, но она уже начала привыкать к этому нападению и отодвинула его в сторону. Вместо этого она потянулась к Пагрину, осматривая улицы портового района в поисках его злобы.
— Давай, ублюдок, — прошептала она.