Яра отступила, и ей пора было уходить. Эйми почувствовала, что Джесс, стоявшая рядом с ней, дрожит и нервничает, как лошадь. Она посмотрела на Хайетту и увидела, что глаза девушки расширились от страха. Она уже собиралась подойти и попытаться успокоить её, но Натин её опередила.
Натин собрала свои длинные каштановые волосы в высокий хвост, и, когда она шла под лучами солнца, они освещали её круглое лицо. Её голубые глаза возбуждённо блестели. Она обняла Хайетту за талию, и Эйми остановилась, неловко замерев на полпути между Джесс и Хайеттой. Она была достаточно близко, чтобы слышать их.
— Помнишь, как мы в первый раз бежали под дождём? Было ещё темно, когда Лиррия заставила нас бежать, и помнишь, как сильно мы это возненавидели?
Хайетта кивнула.
— Всё болело. Я думала, что мои ноги вот-вот взорвутся от боли.
— И что же заставляло тебя продолжать?
— Я хотела искупить вину за то, что избавилась от своего ребёнка до его рождения. Я хотела быть кем-то, кто защищал бы людей, — сказала Хайетта дрожащим голосом.
— Ну, вот теперь ты это сделаешь, — сказала Натин, сжимая её талию. — Ты же не хочешь, чтобы эти ужасные дни тренировок прошли впустую.
Эйми сделала несколько шагов вперёд.
— И ты можешь сначала посмотреть, как это делаем мы, чтобы убедиться, насколько это просто, — сказала она, не в силах оставаться в стороне от разговора, хотя его вела Натин. Ей удалось подружиться с Хайеттой, и она тоже хотела поддержать её.
— Не слушай эту уродину, — сказала Натин, свирепо глядя на Эйми. — Ты идёшь первой, а я сразу за тобой. Эйми может пойти последней, если выживет.
— Натин, я не думаю, что мы должны заставлять Хайетту начинать первой. Она…
— Заткнись! — Натин повернулась и положила обе руки Хайетте на плечи. — Помни, какая ты сильная. И, как сказала Яра, тебе больше не нужны твои страхи, так что выбрось их из головы и оставь здесь.
Эйми не возражала против ободряющих слов Натин, но считала, что было бы неправильно уговаривать Хайетту пойти первой.
— Кто из нас троих первым рискнул совершить восхождение? — спросила Натин.
Хайетта прикусила губу и ничего не ответила.
— Только не я и уж точно не чумная морда. Это была ты, — Натин протянула руку и перебросила одну из кос Хайетты через плечо. — Это то, чего ты хочешь, так что я ни за что не позволю тебе потерпеть неудачу, хорошо?
Хайетта кивнула.
— Хорошо? — спросила Натин.
— Хорошо, — ответила Хайетта.
Когда Хайетта забралась в седло, Эйми вернулась к Джесс и прижалась лбом к прохладной чешуе своего дракона. Она чувствовала, как кровь стучит у неё в висках.
— Я смогу это сделать, — прошептала она. Джесс подтолкнула её мордочкой. Эйми улыбнулась. — Мы сможем это сделать, — поправила она.
Позади неё распахнулась пара крыльев. Она обернулась и увидела Хайетту, сидящую верхом на Эллане, тёмно-синяя чешуя дракона колыхалась при каждом её движении. Хайетта застегнула пальто до самого подбородка, и из-под него выглядывало её бледное лицо. Она надела защитные очки, и благодаря круглым стеклам её широко раскрытые глаза казались ещё больше. Затем, взявшись за закрученные спиралью рога Элланы, она подняла голову.
— Хайетта, сверни в вентиляционную шахту слева, — крикнула Яра, указывая на луч света, струящийся слева от входа в пещеру. — Она более прямая и в ней легче ориентироваться новичку. И не сомневайтесь ни секунды, иначе твой дракон начнёт колебаться. Ты контролируешь ситуацию, и она должна почувствовать твою уверенность.
— Давай, Хайетта, — крикнула Натин. — Жди меня в небе.
Когда Эллана начала махать крыльями, Эйми ухватилась за ремень своего седла и крепко сжала его. В следующее мгновение Эллана уже была в воздухе, а Хайетта вскрикнула от удивления.
— Да! — обрадовалась Натин.
Эйми и Джесс напряжённо наблюдали, как Эллана начала описывать круги по пещере. Несколько драконов, сидевших на своих карнизах, захлопали крыльями или закричали, когда Эллана пронеслась мимо них. Эйми подумала, что она красивый дракон, стройный и грациозный, как и её Всадница. Они летели всё быстрее и быстрее, а Натин бегала кругами по полу пещеры под ними, подбадривая их криками. Эллана пронеслась мимо Эйми и мельком увидела лицо Хайетты. Оно застыло от страха.
— Решись, Хайетта, — прошептала Эйми. — Доверься своему дракону.
— Давай! — крикнула Натин.
Эллана в последний раз облетела пещеру, прежде чем Хайетта натянула закрученные спиралью рога своего дракона. Она нырнула вверх. Они исчезли в потолке, в левом вентиляционном отверстии. Эллана взмахнула голубым хвостом, когда они исчезли.
Эйми затаила дыхание. В пещере было совершенно тихо. Она взглянула на Яру, которая запрокинула голову, задрав острый подбородок к потолку, и смотрела в вентиляционное отверстие. Эйми заметила, что её руки сжаты в кулаки.
Прошли долгие секунды. Затем раздался звук, который никто не хотел слышать. Пронзительный вопль боли дракона отразился от скалы и врезался в сознание каждого. Эйми обнаружила, что сжимает ремни седла Джесс так крепко, что ногти впились в ладони.
Она подумала, что это может происходить в замедленном темпе. Но нет. Хайетта и Эллана вылетели из вентиляционного отверстия быстрее, чем взлетели по нему. Падая по отдельности и крича, одна синяя, другая чёрная, они пролетели по воздуху. Раздался хруст и хлюпанье, когда они ударились о пол пещеры, и кровь брызнула на ботинки Эйми.
Натин закричала и побежала туда, где на полу пещеры хрипела Хайетта. Эйми застыла, глядя на кровь, забрызгавшую её ботинки, слишком потрясённая, чтобы поднять глаза. Она слышала крики Натин и вопли Элланы. Яра что-то кричала, и послышались глухие шаги. Кто-то протиснулся мимо Эйми, и она споткнулась. Она ухватилась за Джесс и крепко прижала к себе дракона, всё ещё глядя на кровь на своих ботинках. Этого не должно было случиться.
Наконец, она подняла глаза.
Натин склонилась над Хайеттой, колени её были мокрыми от крови подруги, по круглому лицу текли слёзы. Высоко в пещере ревели драконы, и, подняв глаза, Эйми увидела, что многие из них вот-вот пустятся в бегство. Чувства шока, ужаса и беспомощности передавались по каналам связи, когда Всадницы кричали и жестикулировали. Пещера была напряжена до предела, и через мгновение воздух заполнили около тридцати драконов, которые, охваченные эмоциями, бросились в беспорядочное бегство, отчаянно пытаясь что-то сделать.
— Вон! — крикнула Яра, перекрывая шум. — Дайренна, мне нужно, чтобы ты осталась. Все остальные, убирайтесь вон. Найди тихое место, успокойтесь и успокойте своих драконов.
— Тебе нужна помощь, Яра? — спросила Аранати. Обычная хмурость на её бронзовом лице была ещё более глубокой, чем обычно.
— Нет, мы с Дайренной разберёмся. Пожалуйста, просто уйди, Аранати, — приказала ей Яра.
Бросив последний страдальческий взгляд на Хайетту, Аранати повернулась и выбежала вместе с остальными, ищущими какое-нибудь тёмное и тихое место, чтобы успокоить свои мысли, свой разум и своих драконов.
Рыдания Натин стали ещё громче, когда шаги затихли вдали, а драконы наверху начали успокаиваться. Когда пещера опустела, паралич отпустил Эйми. Она похлопала Джесс по плечу, а затем подбежала к своей подруге. Остановившись на краю лужи крови, она посмотрела на Хайетту и почувствовала привкус желчи в горле.
Одна половина её красивого лица была разбита ударом, и сквозь кровавое месиво проглядывала белая скула с трещиной. Её очки были сбиты и лежали разбитыми рядом с головой. Теперь она едва дышала, её грудь поднималась и опускалась медленно и неровно. Её тело сжигало энергию, заключённую в её искре, отчаянно пытаясь остаться в живых. Скоро она иссякнет. Из её носа текли кровь и сопли, а из разбитых губ сочилась липкая красная слюна. Эйми почувствовала, как слёзы защипали ей глаза, и всё перед глазами затуманилось.
В глазах Хайетты вспыхнула и погасла яркая искра. Натин закричала. По щекам Эйми потекли слёзы, и она почувствовала их солёный вкус.
— Дайренна, берегись её крыла! — крик Яры привлёк внимание Эйми.
Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Дайренна пригнулась, когда левое крыло Элланы скользнуло по тому месту, где только что была её голова, и смертоносные когти рассекли воздух. Правое крыло дракона безвольно повисло, сломанное пополам примерно в футе от её плеча. Розовато-белые сухожилия были единственным, что удерживало крыло вместе. Эллана взревела, когда Дайренна и Яра приблизились. Она попыталась взмахнуть крыльями, чтобы взлететь, но закричала от боли, когда из-за зазубренного края кости хлынула кровь. Густые красные капли забрызгали стены пещеры, и Дайренна вздрогнула, когда кровь Элланы брызнула ей на лицо.
Яра и Дайренна, держа ятаганы наготове, медленно приблизились. С одного из ятаганов Яры уже капала вязкая драконья кровь.
— Что вы делаете? — закричала на них Эйми.
Обе женщины проигнорировали её. Эйми посмотрела на Натин, но та трясла Хайетту, как будто могла разжечь в ней искру. Малгерус отступил в тень у стены пещеры и прижался животом к полу, сложив крылья.
Лязг стали заставил Эйми перевести взгляд на Эллану. Дракон поймал один из клинков Яры когтями на передней лапе и с рёвом отбил клинок в сторону. Он с грохотом упал на пол и отлетел в сторону. Яра переложила оставшийся клинок в правую руку и рубанула вперёд, её меч был текучим, как быстрый ручей. Кровь лилась там, где её удары пробивали чешую.
Голова Элланы метнулась вперёд, и её мощные челюсти сомкнулись, едва не задев руку Яры. Дайренна, стоявшая позади дракона, отпрыгнула назад, когда хвост Элланы хлестнул её. Старшая Всадница рубанула обоими клинками, и Эллана вскрикнула, когда они пронзили толстую мышцу и оцарапали кости её хвоста. По лицу Дайренны снова потекла кровь. Дракон снова закричал и попытался повернуться, но Эйми увидела, что одна лапа у неё сломана и не выдерживает её веса. Яра сделала выпад вперёд, целясь в незащищенную часть шеи дракона, но голова Элланы резко повернулась. Клинок Яры рассёк ей челюсть и попал в глаз. Он взорвался, и по ятагану Яры потекло слизистое желе. Дракон завизжал так громко, что Эйми зажала уши руками.
Челюсть, полная кривых зубов, раскрылась, нацеливаясь на голову Яры, но она отскочила в сторону. Изо рта Элланы вырвалось жалкое облачко серого дыма, когда молодой дракон предпринял последнюю атаку.
Затем Дайренна прыгнула. Она перепрыгнула через хлещущий, истекающий кровью хвост Элланы и оказалась у неё на спине. Она приземлилась в седло Хайетты и пригнулась, когда на неё налетело целое крыло, пытаясь сбросить её. Сапфиры на рукоятях её ятаганов сверкнули, когда она нанесла удар, глубоко вонзившись в чешую на шее Элланы. Хлынуло красное, и дракон рухнул. Яра проворно шагнула вперёд и нанесла свой смертельный удар рядом с Дайренной, ускорив приток артериальной крови. Одно крыло всё ещё трепетало, а хвост подрагивал, когда кровь хлынула наружу, образуя тёмно-красное озеро вокруг её головы. Эйми подумала, что этот поток может никогда не прекратиться.
Наконец, дракон замер.
— Как вы могли так поступить? — закричала Эйми во внезапно наступившей тишине, её голос был писклявым от потрясения. Она представила, как кто-то убивает Джесс, и эта мысль, словно когти, впилась в её сердце, разрывая его надвое.
Яра отступила назад, и Дайренна соскользнула с седла.
— Дайренна… — Эйми попыталась спросить ещё раз, но её голос слишком сильно дрожал. Крики Натин, лежавшей на полу рядом с ней, превратились в тихие, сдавленные всхлипывания, когда горе начало изматывать её.
Яра откинула волосы со лба тыльной стороной ладони и повернулась к Эйми. Её движения были такими спокойными, как будто она только что не убила чьего-то дракона. Над бровями у неё осталась струйка крови.
— Дракон со сломанным крылом никогда больше не сможет летать, Полумесяц, а дракон без Всадницы — всего лишь дикое животное.
— Но, Эллана… — начала спорить Эйми.
— Эллана умерла в тот же миг, что и Хайетта, — точнее, раньше. Она умерла в тот момент, когда сломала крыло в вентиляционном отверстии, — голос Яры становился всё громче, пока она не закричала на Эйми. — И даже на мгновение не смей думать, что убить чьего-то дракона легко. Каждый раз это разбивает мне сердце!
Высоко в пещере Фарадейр закричал, почувствовав гнев Яры. Но гнев кипел и в Эйми. Ей хотелось накричать на Яру, обвинить её, сказать, что она была не права, заставив их лететь так скоро. Но она не осмелилась.
Яра направилась к ней, и Эйми вздрогнула, на мгновение испугавшись, что Яра собирается её ударить. Нервничая, Эйми посмотрела Яре в лицо. Её челюсть была напряжена, тонкие губы сжаты, и Эйми заметила брызги крови у неё на шее. Красные пряди цеплялись за серебряную цепочку её ожерелья. Её глаза были цвета зелёного мха, и в них Эйми увидела, где прячется плачущая женщина, которая любила мужчину, который предал её и угрожал её мечтам. Ей было интересно, что теперь сделает их лидер со своими новобранцами.
— Вы должны полететь, прямо сейчас. Вы обе.
— Что?
Это были последние слова, которые Эйми ожидала услышать.
— Нет, — простонала Натин с пола.
Как Яра могла просить их полететь, когда они только что видели, как умирает Хайетта? Паника охватила Эйми. Раньше она нервничала, теперь же была в ужасе. Теперь она увидела, что произойдёт, если она потерпит неудачу. Она глубоко вздохнула, и воздух наполнился приторным запахом крови.
— Вам нужно лететь прямо сейчас, иначе ваши драконы никогда не позволят вам оседлать их, — сказала Яра. — Они тоже только что видели, как Хайетта и Эллана умерли. Они улавливают ваше горе и страх, и это будет управлять ими. Эти эмоции будут ассоциироваться у них только с полётом, если вы не измените это, преодолев свой страх и оседлав его прямо сейчас.
— Я не могу, — Эйми чувствовала, как страх заползает в неё, словно клубок змей.
— Тогда мы убьём Джесс и Малгеруса.