— Двигайся, — потребовала ближайшая охранница, потянувшись к моему бицепсу.
Я дёрнулась в сторону, и её румяное лицо окаменело.
— Сейчас, — добавила она и, похоже, вполне была готова позволить мне идти самой, пока я не останавливаюсь. Подняв подбородок, я вышла в открытый офис.
Бенедикт шёл рядом со мной, бледный, ссутулившийся, широкие плечи сведены внутрь. Вместе мы пробирались через небольшой лабиринт столов и вышли в коридор с пустой витриной наград.
— Куда вы нас ведёте? — спросил Бенедикт, когда мы ощутили более прохладный воздух.
— На ранчо, — сказала женщина у меня за спиной, а потом мягче — своему напарнику: — Марти, транспорт уже спереди?
— В пути, — ответил он, и Бенедикт встретился со мной взглядом, нахмурившись от тревоги.
Мы оба вздрогнули от резкого, внезапного писка сигнализации на всё здание. Женщина, подгонявшая нас, бросила взгляд на часы. Это была одна из тех техно насыщенных работ, и она тут же расслабилась, снова глянув на меня — мол, иди дальше. Честно говоря, я удивилась, что сигнализация вообще продолжала работать при таком количестве свободно распространяющегося дросса вокруг. Значит, всё было изолировано.
— Что у нас, Фиск? — спросил Марти, и женщина — Фиск — раздражённо фыркнула.
— Пожарная сигнализация, — сказала она. — Глюк.
— Проводка тут дрянь, — пожаловался Марти.
Бенедикт бросил на меня взгляд, но надежды в нём не было. Проводка, говорили они — а скорее всего, это был дросс. Это место было свинарником.
— Наружу, — сказал Марти. — Я не собираюсь торчать здесь и ждать под этот гвалт.
Мне было всё равно, и я с упорством тысячи подростков распахнула металлическо-стеклянную дверь. Я остановилась у выцветшей цифры три, с ощущением, будто жду, пока отец заберёт меня после школы. Если бы в моей школе были вооружённые охранники, — кисло подумала я, когда в дымчатых сумерках заблестели фары приближающегося джипа.
Бенедикт и охрана держались близко — винтовки в руках, лодстоуны напоказ. Солнце садилось за плотную гряду облаков, верхнее небо было ослепительно розово-голубым. Накопленное в асфальте тепло поднималось волнами, тёплые порывы ветра были рваными.
— Ранчо, значит? — спросила я, когда во мне поползло тревожное, неустойчивое чувство. Я знала пустынные велодорожки так же хорошо, как некоторые знают расписание автобусов. Солнце почти село — значит, когда их лодстоуны разрядятся, у них останутся… винтовки. Думай, Петра.
— А, Петра? — тихо сказал Бенедикт, и я проследила за его взглядом: к нам от боковой двери бежал невысокий мужчина с военным рюкзаком и чем-то, очень похожим на мой жезл.
— Это Лев? — прошептала я, узнав плохую стрижку и неловкую походку.
Как прилив, во мне расцвела злость. Шпионы. Оба. И всё же он был здесь — взгляд беглый, дыхание ровное, когда он остановился перед охраной.
— Рад, что успел до прибытия транспорта, — сказал он, совсем не запыхавшись. — Планы изменились, и идиот, который дёрнул пожарную сигнализацию, положил связь. Сайкс хочет, чтобы они прошли предварительное тестирование перед вывозом.
Фиск посмотрела на часы, постучала по ним и вздохнула.
— Нам никто не сказал.
Лев развёл руками, бросив взгляд на здание за нами, где сигнализация всё ещё выла, а все её игнорировали.
— Как я и говорил, связи нет.
— Почему у тебя её жезл? — спросил Марти, и Лев вздохнул. Он до сих пор на меня не смотрел. Словно меня не существовало. Или потому, что он что-то задумал?
— Сайкс думает, что она может тянуть время, — сказал Лев, глядя на меня. — Он приказал провести полный осмотр, включая проверку того, что они могут и не могут делать со своим оружием.
Оружием? — удивилась я. Ну да, я могла бы кого-нибудь ударить жезлом, но это было ничто по сравнению с магией лодстоунов и винтовками.
— Мне нужно это проверить, — сказала Фиск, когда перед нами с визгом остановился чёрный четырехдверный джип.
— Ранчо, верно? — спросил водитель, не выходя, и глаз Льва дёрнулся.
Фиск нахмурилась.
— Похоже, у нас есть вопросы по этому поводу. Пожарная сигнализация положила Wi-Fi. Можешь выйти на связь и подтвердить?
— Ага, — ответил водитель и потянулся к рации.
Пульс у меня загрохотал.
В тот же миг, как внимание водителя сместилось, Лев полез за пазуху.
— Бен! — крикнул он, и Бенедикт дёрнулся, ловя летящий в него стеклянный пресс-папье.
— Ложись! Сейчас! — заорал Марти, и я ахнула, дезориентированная, когда Фиск толкнула меня на асфальт. Руки больно обожгло, дыхание вышибло, когда колено врезалось мне в спину.
— Эй! — выдохнула я, пытаясь убрать волосы с глаз.
Бен уставился на стеклянный шар у себя в руке в замешательстве… а потом швырнул его в Марти.
Марти пригнулся. Его лодстоун вспыхнул, энергия видимо вылилась наружу яркой дымкой, сжатой плотным полем, пока водитель вываливался из джипа. Он успел сделать всего шаг, прежде чем Лев схватил его за рубашку и швырнул головой вперёд — прямо в бок машины. Оглушённый, водитель рухнул на асфальт и сел, прислонившись к заднему колесу, пока свечение вокруг его кольца мигнуло и погасло.
Что-то задумал…
— Я думал, ты успел превратить его в лодстоун! — раздражённо бросил Лев.
— За три секунды? — выпалил Бенедикт. — Внутри здания? Где моё кольцо? — Он попятился от наступающего Марти. — Мне нужно моё кольцо!
— Ложись! — крикнул Лев, и я нырнула вниз от хлопка магии, съёжилась, когда нас накрыла дымчатая аура энергии, словно северное сияние.
Воздух вырвало из лёгких — казалось, земля протянула руку и схватила меня, расплющив… я была поймана, как убегающая крыса.
А потом, с вспышкой чистого света, всё исчезло.
Лёгкие снова наполнились воздухом. Я вывернулась, вынырнув из-под Фиск и сбив её на землю. Заклинание притяжения Марти зацепило и её тоже — она выглядела взбешённой, одной рукой тянулась к пистолету, другую сжала в кулак; лодстоуновое кольцо блеснуло, когда она приподнялась.
Всё ещё лежа на асфальте, я пнула её по кулаку, сбивая прицел, как раз в тот момент, когда она формировала пси-поле.
— Да ты просто бесишь меня, тупая чистильщица! — заорала она, когда заклинание пошло вкривь и энергия ушла вхолостую. Солнце уже село. Камень у неё был пуст. Она навела на меня пистолет — и я снова пнула, отправив его с визгом скользить по парковке.
— Грейди! — крикнул Лев, и я откинула волосы с лица, протянув руку, чтобы поймать жезл, который он бросил мне. Гладкий, шелковистый, деревянный стержень холодом врезался в ладонь, и я размахнулась, метя в Фиск. Перекатившись, женщина отступила.
— Положи жезл! — заорал Марти, его светящийся кулак метался с меня на Бенедикта и обратно. — Я не повторю!
Лев швырнул связанного водителя на асфальт, взгляд его метался.
— Грейди, хочешь, чтобы это перестало быть проблемой?
Я проследила за его взглядом — Фиск шаталась, тянулась к пистолету. Я вскочила и рванула к ней, толкнув вниз, прежде чем со всего размаха отбить пистолет жезлом, словно шайбу клюшкой, отправив его вращаться в кустарник у края стоянки. Лицо женщины исказилось, и, коротко втянув воздух, она пошла на меня.
— Я в порядке! — выкрикнула я, отскакивая. Лодстоун у неё был выжат, пистолета больше не было. — Бенни нужно его кольцо!
— Вы все сейчас же прекратите это, или я буду стрелять! — заорал Марти.
Хлопок выстрела прошил меня насквозь. В голове прояснилось на миг. С Бенедиктом всё было в порядке — но у окон появились лица. Побег получился дерьмовый. Нужно было двигаться. Сейчас же.
— Смотри! — крикнул Лев, переворачивая сумку и встряхивая её.
Раздался яркий звон, и я, не веря глазам, увидела, как подвеска Даррелл ударилась об асфальт и покатилась. Я застыла… и что-то во мне словно икнуло.
Кулак Фиск врезался мне в живот в ту же секунду, пока я отвлеклась. Меня повело.
— Подожди… — прохрипела я, не в силах вдохнуть. Но меня никто не услышал.
Я попятилась, отмахиваясь от Фиск, пока чёрное стекло катилось по раскалённому асфальту, и получила ещё один удар в живот, когда колени встретили землю, пальцы растянулись. Кто-то кричал, чтобы я подняла руки, но у меня была одна мысль — и всё остальное перестало иметь значение.
Моё, — подумала я, зацепив шелковый шнур и подтягивая его к себе… и тут же задохнулась, когда кто-то рванул мою голову вверх за волосы. Вспыхнула боль — и я окаменела, не в силах вдохнуть, когда чёрная волна покалывания прокатилась сквозь меня, вырывая из тела всякое тепло. Мои посиневшие кончики пальцев вмерзли в горячий асфальт, а в голове забухало ледяной головной болью.
А потом боль исчезла — и ужасающий крик отразился от плоской пустыни.
— Лев, назад! — заорал Бенедикт. — Не дай этому тебя коснуться!
Ошалевшая от холода и боли, я приподнялась. Это была тень. Стекло в моей руке блеснуло бледным, чистым светом; чёрное пятно исчезло. Рука дрожала от ледяной агонии, но я не могла выпустить подвеску, и сердце будто остановилось, когда крики женщины о помощи захлебнулись глухим шипением.
Тень хлынула ей в раскрытое горло, насильно проталкиваясь внутрь. В судорогах женщина рухнула на землю.
— Фиск! — в ужасе закричал Марти, бросаясь к ней.
— Не трогай её! — заорала я, но было поздно: отблеск мерцающей тени поднялся от содрогающейся женщины, как марево от жара, накрыв его ледяной пустотой, пробираясь по нервной системе и обрывая струны.
Я подпрыгнула, когда Бенедикт коснулся моего плеча.
— В джип.
Тень вышла из моего кулона. Я была в этом уверена — и замерла от ужаса, когда дымчатая лента поднялась от двух поваленных охранников; золотые искры ловили последние лучи света, пока она сгущалась в толстую змею, свернувшуюся вокруг них, словно вокруг добычи. Она смотрела на меня, и я задрожала, когда сформировались и распахнулись два глаза — золотые, светящиеся.
Раздался скользящий звук — Лев вытаскивал водителя из джипа.
— Боже… Откуда взялась эта тень? — выдохнул он, широко раскрыв глаза.
— Петра, у тебя есть кнопки дросса? — прошептал Бенедикт.
Я не могла оторвать взгляд от извивающейся змеи, нацеленной на меня.
— Иди, — сказала я, боясь, что, если двинусь, она последует. Перед глазами встал образ Бенедикта, поглощённого тенью, и я собрала всю храбрость. Не Бенни. Ты не получишь Бенни.
— Иди! Со мной всё будет в порядке! — выкрикнула я, вытягивая одну руку к чёрной змее, другой нащупывая резинку для волос. У меня не было кнопок тени, но в узлах был инертный дросс. Я чистильщица. Это моя работа.
Хватка Бенедикта на моей руке усилилась, когда зелёные глаза змеи стали коричневыми — такими же, как у Плака… — и затем мы оба вздрогнули, когда она скользнула в пустыню и исчезла.
Моя рука опустилась, и я стояла, не веря глазам. У наших ног Марти сделал судорожный, дрожащий вдох. Боже мой, он жив. Они оба живы.
Но из здания уже выходили люди, и нам нужно было убираться отсюда.
— Назад. Все! — рявкнул Бенедикт, его жёсткий голос прозвучал у самого моего уха. — Или я взорву вам к чертям сердца прямо в груди!
Он наконец-то заполучил своё кольцо, и я заморгала, глядя на него, оглушённая и онемевшая от боли. Я подняла голову, когда сирена воздушной тревоги сорвалась на наводящий ужас вой, и приближавшиеся люди замялись, не понимая, откуда ждать новую угрозу.
— В машину! — крикнул Лев, взревев двигателем, когда включилась новая сигнализация. Я с трудом отвела взгляд от двух тел на земле. Они живы…
— Всем сотрудникам, — громко раздалось из динамиков. — Код D в спортзале. Код D.
Я повернулась к Бенедикту, уже думая, что мы проиграли… и глаза мои расширились, когда от здания вверх пополз ледяной отблеск силы.
— Бенни? — прошептала я.
Он обернулся вслед за моим взглядом — и в тот же миг вверх и наружу рванул взрыв, унося с собой крышу спортзала.
По краям лизало пламя, а затем накатила волна жара. Спортзал горел.
— Поехали! — снова крикнул Лев. — Это я. Я устроил это как отвлекающий манёвр. Нам нужно двигаться!
Бенедикт сунул мне жезл. Одной рукой удерживая меня за плечо, он дотащил меня до джипа и втолкнул внутрь. Из здания доносились крики о помощи, и все вздрогнули, когда ещё один глухой удар жара и звука прокатился по пустыне.
Позади нас Марти медленно приподнялся, застонал.
Больше, чем живы — с ними всё в порядке, — с изумлением подумала я. Они пережили тень, но от дурного предчувствия меня почти согнуло пополам, когда я выглянула в окно. Я говорила Бенедикту уходить. Я сказала, что со мной всё будет хорошо — но это тень услышала и ушла.
Это был, без сомнений, худший день в моей жизни, и я вздрогнула, когда Бенедикт ввалился внутрь и захлопнул дверь. Его рука нашла мою, сжала крепко.
— Вам двоим лучше бы того стоить, — бросил Лев, трогаясь с места. Его взгляд метался с дороги в зеркало заднего вида и обратно, когда он вжал газ. — Я ради вас к чёрту спалил прикрытие!
Колени у меня дрожали. Камень в руке покалывал — но это было тёплое покалывание. Тени в нём не было. Нет. Она ушла в пустыню, когда я сказала ей уйти.
— Три года! — Лев ударил ладонью по рулю. — Три года слушал, как эти идиоты несут свою чушь. Три года держал язык за зубами.
Бенедикт повернулся к заднему окну, когда мы подскочили на бордюре и рванули к ближайшей дороге. Мой кулон светился бледно-зелёным, и его пальцы дрожали, когда он вытащил шнурок из моих рук и надел его мне на шею. Камень улёгся на грудь — ощущение было одновременно полным и пустым. Я моргнула, стараясь не расплакаться: без слов он дал понять, что всё в порядке. Что со мной всё в порядке.
И это был мой кулон. Не Херма и не Даррелл. Мой. В напряжённом, тревожном лице Бенедикта появилось новое понимание. Возможно, я не умела колдовать — но я могла управлять тенью. Я была опаснее самой тени. Если проживу достаточно долго, чтобы научиться это контролировать.
— И даже не начинай про свою соседку! — Лев утопил педаль газа, а я вцепилась в дверь, когда мы подпрыгнули в узком русле и Бенедикт ударился о потолок.
— Ничего плохого в том, чтобы держаться дороги, Эвандер, — проворчал Бенедикт, когда ход выровнялся и мы понеслись во тьму. Сумерки сгущались, но мир оставался бы ярким для моих чувствительных глаз чистильщика, пока он не включал фары.
— Эй… не пойми меня неправильно, — сказал Бенедикт. — Но зачем ты нам помогаешь?
Взволнованный взгляд Льва встретился с его в зеркале заднего вида.
— Ты что, не слушал? Я не сепаратист.
— Ага. Конечно, — пробормотала я. — Лев, останови машину. Останови! Ты выходишь. Сейчас же!
Но Лев не сбавил ход. Даже глаз не оторвал от тёмной дороги.
— Я рейнджер в магическом ополчении, — сказал он, и губы Бенедикта разомкнулись, когда до него дошло. — Внедрён в эту уродливую маленькую ячейку ненависти, чтобы следить за ними. Если сепаратисты так отчаянно хотят убить Ивароса, нам нужно знать почему. — Лев подвинул зеркало, глядя на меня. — Прости, Грейди. Я не мог тебе сказать, но —
— Нужно знать — значит нужно знать, да? — перебила я, не уверенная, что верю ему. — И ты всерьёз ждёшь, что я… что? Отведу тебя к нему? С какой стати?
— Потому что я думаю, они хотят его смерти, потому что он может их остановить, — сказал Лев, добавив с хитринкой: — Я не смог достать твой телефон, но, если ты знаешь его номер, можешь воспользоваться моим.
— О боже… посмотри на это, — прошептал Бенедикт, и мой спор захлебнулся, когда я проследила за направлением его пальца.
Всё здание школы было в огне, словно сам воздух превратился в пары бензина.
— Я, возможно, переборщил, — сказал Лев, и я резко обернулась к нему. — Я правда ненавижу этих типов и должен был вытащить вас. Эшли хочет твоей смерти, а Сайкс считает, что ты можешь привести их к Херму. Когда она поймёт, что снова промахнулась, она —
— Стоп, — перебила я, упираясь в джип, когда нас подбросило на дороге. — Что значит «снова»? Ладно, я признаю, она связалась с плохой компанией, но убить меня?
— Она пытается тебя убить, — настаивал Лев, не отрывая глаз от дороги. — Тот тоннель не обрушился сам. Она ослабила перекрытие. Она хочет твоей смерти, Грейди, и я был бы признателен, если бы ты сказала мне почему. Последние два года её вполне устраивало использовать тебя, чтобы найти Херма. Теперь она хочет смерти вам обоим, а Бенедикта — на пьедестал.
Плак не должен был умереть, — вспомнила я её слова, и меня кольнуло чувство вины, когда я сжала руку Бенедикта, покрытую ссадинами. Теперь, если задуматься, она вела себя странно ещё до того, как мы туда спустились. Испуганная. Злая. Решительная. Убийственная?
— Она видела холодильник Херма, — сказал Бенедикт, и я не поняла, какое это имеет значение, кроме того, что это было жутковато-сталкерски. — Твоя тень уже дважды спасла тебя.
— Подожди. Что? — сказала я, когда взгляд Бенедикта скользнул к моему кулону. Он видел, как тень вышла из него. Испугавшись, я отпустила его руку и отодвинулась в угол джипа.
— Она спасла тебя, — сказал он как неоспоримый факт, большой и страшный. — В тоннеле. И сейчас.
Я набрала воздуха, чтобы возразить, и вскрикнула, когда Лев резко ударил по тормозам, джип вильнул, а дорога впереди внезапно взорвалась фонтаном песка и раскрошенного асфальта.
— Держись! — крикнул он, когда нас швырнуло в сторону, и я вцепилась в Бенедикта, напрягаясь, когда джип угрожающе накренился. Лев слишком резко выкрутил руль — и мы влетели в узкое русло.
Двигатель заглох, и я замерла, пока по крыше застучали мелкие камни и пыль.
— Все целы? Вон! — заорал Лев, дёргая дверь. — Вылезайте и бегите! Это была магия! Машина — энергетическая ловушка! — добавил он, когда дверь наконец распахнулась. — Она притягивает магию, как громоотвод.
Моя дверь заклинило, но Бенедикт выбил свою и вытащил меня наружу. В последний момент я схватила сумку и длинный жезл — и мы полезли вверх по руслу, прочь, только чтобы резко затормозить рядом с Левом. Рядом с дымящейся воронкой среди кактусов с визгом шин останавливался точно такой же чёрный джип.
Чёрт, по-моему, Лев прав, — подумала я. За рулём была Эшли, губы сжаты в раздражённой злости — такой я обычно видела у неё лишь в разговорах с телемаркетологами и бариста, перепутавшими заказ. Разбитая дорога дымилась у неё за спиной, вероятно, взорванная из-за перегрева камня под асфальтом. Позади неё над местом, где стояла школа, поднимался жирный маслянистый дым. Сирены были едва слышны в неподвижном воздухе — но здесь мы были одни. Отрезаны.
Эшли вышла из машины. Новая форма была разорвана, волосы растрёпаны. Блуждающие клочья дросса цеплялись у её ног, как непослушные котята, норовя зацепиться за чулки, когда она не смотрела. Она, прихрамывая подошла ближе, остановилась, сняла поцарапанные солнечные очки и швырнула их в кактусы.
— Я не позволю тебе причинить вред Петре, — сказал Бенедикт, выставив руку в предупреждении. Его лодстоун засветился белым у ладони, энергия уже теплилась в пси-поле. Было после заката. Скорее всего, у него оставалось всего несколько хороших выбросов — а потом он станет беспомощным, пока не перезарядит камень.
Понимая это, женщина рассмеялась — смех был холодным, горьким.
— Ты и мухи не обидишь, Бенедикт. Я видела, как ты задыхался с теми охранниками, — сказала она.
Я положила руку Бенедикту на предплечье, опуская её. У Эшли всегда было больше одного лодстоуна. Когда-то я думала, что это тщеславие — или мелкий укол в мою сторону: мол, она может колдовать, а я нет. Но теперь мне казалось, что всё куда зловещее. Взрыв, уничтоживший дорогу, должен был бы высосать любой лодстоун, но она была слишком уверена, чтобы быть выжатой.
— Или ещё лучше — притащи свою слишком умную задницу сюда, — добавила она. — Твой процесс даёт тебе место в новом порядке. Тебе даже не обязательно с нами соглашаться, чтобы наживаться на том, что мы делаем.
О боже. Лев прав, — подумала я, бросив на него взгляд. Маленький мужчина стоял, сжав кулак у живота, готовый ударить её всем, что у него осталось. Я чувствовала, как формируются пси-поля, скрытая сила ползёт по коже, как муравьи.
— Не делай этого, Эшли, — сказал Бенедикт, хмурясь. — Я знаю, ты не хочешь никому навредить. Отпусти нас. Меня, может, уже выжали, но Петру — нет.
Ага, давай. Попробуй. Я тебе сейчас как врежу этим жезлом, набитым дроссом, — мрачно подумала я.
— Петра? — тревога мелькнула на лице Эшли и тут же погасла. — Ты знала? — рявкнула она. — Как давно ты знала? Сколько?!
Что именно — знала? Но её кулон уже светился, и Бенедикт оттащил меня на шаг назад, когда она сжала его, свет сочился между пальцами.
— Да, она знает, — сказал он, блефуя, потому что это было единственное, что, похоже, удерживало Эшли по другую сторону воронки. Я лихорадочно оглядывала сумерки в поисках укрытия, хоть чего-нибудь, что можно было бы в неё бросить. Чего угодно. Он правда думает, что я натравлю на неё тень? — с ужасом подумала я, вспомнив крики охранников.
— Эшли, не надо! — выкрикнула я, когда её подвеска вспыхнула белым светом, тонкие струйки энергии завились и вырвались наружу, искря у неё в волосах, когда она сжала камень в руке. — Пожалуйста!
— Вниз! — заорал Лев, когда от неё рванул белый луч с резким треском.
Он летел прямо в меня. Эта стерва пытается зажарить меня изнутри!
И тут Лев врезался в меня, и мы рухнули на землю. По мне прокатилась щекочущая волна энергии — как дросс, пытающийся прорваться сквозь кожу, — и, подняв глаза, я поняла, что Лев выставил пси-поле, блокируя магию Эшли.
Две силы сплелись и искрились вокруг нас, а потом угасли, сведённые в ноль. Он нейтрализовал её, встретив её энергию своей. Эшли взвыла от нетерпения, шаря по карманам в поисках ещё одного камня. Торжествуя, она подняла второй лодстоун, уставившись на нас. Я почувствовала, как формируется её поле — колющее, как солнце, — и прокляла тот день, когда научила её делать такие большие.
— Я пуст… — прошептал Лев, лицо его стало мрачным. — Если собираешься что-то делать — сейчас самое время.
— Я? — сказала я, застыв, когда поняла, что Бенедикт зашёл ей за спину. Его намерение было очевидным, но я не видела как…
— Нет! — закричала я, выставив руку в предупреждении. — Бенни, нет!
Эшли резко развернулась — энергия, дымкой окутывавшая её руку, ударила прямо в грудь Бенедикта.
— Бенни! — выкрикнула я, когда он рухнул, застонал. Я рванулась вперёд, но Лев дёрнул меня назад, а Эшли отскочила, её лицо побелело, когда она уставилась на Бенедикта, задыхающегося, хватающего ртом воздух.
— Смотри, что ты заставила меня сделать, — сказала Эшли, и во мне что-то оборвалось.
Я прищурилась и стряхнула хватку Льва.
— Это была ошибка, — произнесла я ровно.
Злая, я шагнула вперёд, сжимая жезл, не заботясь о том, остались ли у неё ещё лодстоуны.
— Ты думаешь, я хотела этого? — бросила Эшли, указывая на Льва, который помогал Бенедикту медленно встать на ноги — бледного, дрожащего. Облегчение накрыло меня, подгибая колени. — Это твоя вина, — добавила она. — И Плак тоже.
— Моя?! — взорвалась я и шагнула так, чтобы встать между ней и Бенедиктом. Лев держал его — с ним всё будет в порядке. Может, я и сама смогу создать поле. Прямо в её горле. Перекрыть дыхание и задушить эту суку.
— Петра, со мной всё нормально, — прохрипел Бенедикт, прижимая руку к груди. Он висел на Леве. — Нам нужно убираться отсюда. Идут ещё.
Моё внимание метнулось к джипу Эшли, потом к нашему — радиатор дымился. В прохладном ветре слабо пропищал клаксон, и я повела взглядом вдоль дороги к приближающимся огням фар. Белый пикап мчался на полной скорости из темноты прямо на нас.
— Ты правда думаешь, что я вышла бы сюда без подкрепления? — сказала Эшли, отступая к своему джипу.
И тут до меня дошло — грузовик не тормозил. Он шёл на неё.
Эшли бросилась бежать, ныряя в кустарник, когда пикап с визгом ударил по тормозам. Гравий взметнулся и рассыпался, грязно-белый грузовик развернулся почти на сто восемьдесят градусов вокруг меня и встал боком.
— Внутрь! — заорал мужской голос, и следом раздался безумный, ликующий хохот — дверь белого пикапа распахнулась. — Грейди, живо тащи свою задницу сюда!
Меня дёрнуло вперёд, лицо заледенело, когда Лев втолкнул меня на переднее сиденье и захлопнул дверь. Эшли визжала, раскинув руки, стоя на обочине дороги; свет фар ловил отблеск тысяч крошечных игл.
— Бенни! — я потянулась к двери — и отдёрнулась, когда два глухих удара возвестили, что Бенедикт и Лев вскочили в кузов. У него были мой жезл и рюкзак, но больше всего я волновалась за Бенни.
— Всё нормально! Гони!
Я упёрлась ладонью в панель, когда мужчина вдавил газ, шины взвыли — он целился в Эшли.
— Нет! — закричала я и рванула руль. Бенедикт вскрикнул, перекатился по кузову и врезался в низкий борт.
Размахивая руками, Эшли снова рухнула в кактусы. Когда я оглянулась, она уже стояла на дороге, стараясь не двигаться и вопя благим матом.
— Эта психованная слегка того, — сказал мужчина весёлым тоном, таким же шершавым, как дорога, на которую он свернул. — Надеюсь, это не аукнется тебе потом. Обычно хорошие дела так и заканчиваются.
— Аукнется. Она моя соседка, — ответила я, пульс бешено скакал. Я разглядывала мужчину в потёртом комбинезоне и тяжёлых ботинках. Его грязная чёрная бейсболка была надвинута низко на лицо, из-под неё пробивалась щетина, подсвеченная огнями приборной панели.
Толстые, артритные руки с очевидной, болезненной силой сжимали руль; он отпустил одну, чтобы размять пальцы. Большая часть волос была седой, но у короткой стрижки вокруг ушей темнела чёрная полоса на затылке. Выветренные, острые глаза прошлись по мне, потом по мужчинам в кузове, и вернулись обратно — задержавшись на жезле в моей сжатой руке.
— Соседка. Ну да. И ты ещё удивляешься, почему я написал тебе письма. Нам надо поговорить, — сказал он, и я почувствовала, как лицо опустело.
Это был Херм.