Как только Алекс прошла через Врата, ее чувства были переполнены щекочущим звездным огнем, пока он полностью не исчез, оставив единственное слово, ярко горящее в ее сознании за секунду до того, как свечение исчезло.
«Это должно быть интересно», подумала Алекс, приземляясь с другой стороны, бессознательно переводя слово.
Оглядевшись по сторонам, когда ее друзья подошли следом за ней, стало ясно, что они больше не на золотом стадионе. Вместо облаков они теперь стояли у подножия скалистой горы, поднимающейся высоко в небеса и окруженной пустыней… предположительно, такой же, по какой Алекс бродила, когда впервые прибыла в Тиа Аурас, однако на этой все еще были три пылающих солнца над головой, а не голубая и красная луны.
С тихим присвистом Деклан сказал:
— Это определенно какая-то вершина. — Он поднес руку к глазам и запрокинул голову назад, и дальше, и дальше, но Алекс уже знала, что если она не может увидеть вершину своим меяринским зрением, у него не будет шансов.
Д.К. смотрела вверх, ее лицо резко побледнело, прежде чем она обратила свое внимание на разреженную область вокруг них, ища подсказки, которые могли бы показать, почему они были там.
Алекс, однако, уже знала. И был только один человек, который мог перевести слово Тиа Аурас, которое, как она предполагала, промелькнуло в сознании каждого из них. Она посмотрела на Кайдена, обменявшись с ним мрачным взглядом.
— Что? — спросил Биар, увидев выражения их лиц. — Что вы нам не говорите?
Вмешался Джордан, первым задавший вопрос, на который они все хотели получить ответ.
— Что значит «ваэдан»? Через какие Врата мы прошли?
Обменявшись еще одним взглядом с Алекс, ответил Кайден.
— Сила, — сказал он. — Мы должны пройти испытание Вратами Силы.
Все шестеро, как один, снова посмотрели вверх. Выше, и выше, и выше.
— Ни. За. Что, — сказала Д.К., делая спотыкающийся шаг назад. Алекс знала, что она не была лучшей, когда дело касалось высот, а эта гора была определением высоты. Но фобия ее подруги не единственная вещь, которая беспокоила Алекс. Однако, прежде чем она успела озвучить свои наблюдения, Деклан произнес:
— Предполагается, что мы должны взобраться на этого зверя, и у нас нет никакого снаряжения, — сказал он, осматривая местность вокруг.
— Это испытание на прочность, — сказал Биар, выглядя почти таким же бледным, как Д.К.. — Предполагаю, что смысл в том, что нас проверят физически такими, какие мы есть, без какой-либо помощи.
Алекс знала, что он был прав, но это только усилило ее беспокойство. Она тренировалась для подобных задач, а Нийкс довел ее до предела человеческих и меяринских возможностей. Она и раньше свободно взбиралась на скалы, даже если ничто и близко не подходило к масштабам горы перед ними. Ее друзья, однако…
Хотя все они были в хорошей форме благодаря напряженным занятиям в Акарнае, Алекс понятия не имела, как они перенесут то, с чем им сейчас пришлось столкнуться. Она даже не была уверена, как сама справится, так как тренировка выносливости Нийкса только продвинула ее так далеко, особенно когда она проснулась, чувствуя неестественную усталость… чувство, которое затянулось. Но у нее, по крайней мере, также была меяринская кровь, даже если бессмертные преимущества, которые кровь давала ее человеческому телу, не имели большого значения. Ей просто оставалось надеяться, что этого будет достаточно.
— Думаете… — Алекс заколебалась, затем начала снова: — Думаете, нам всем нужно идти? Или подойдет только один из нас? — Она ненавидела саму идею восхождения, но если бы это было разрешено, то она сделала бы все возможное, чтобы избавить их от трудностей этого испытания.
В ответ последовала внезапная вспышка света, но на этот раз они не переместились. Вместо этого сменилась их одежда. Или это произошло с Алекс и Д.К., которые теперь были одеты подобно мальчикам — сильная, крепкая защита, которая гораздо больше подходила для восхождения на гору.
— По крайней мере, они дали нам штаны, — пробормотала Алекс, проводя руками по кожаному материалу. Он был невероятно гибким, точно таким же, каким было ее платье. Идеально подходило для выполнения поставленной задачи.
— Однако веревки по-прежнему нет, — сказала Д.К., теперь заметно дрожа.
— Эй, — мягко сказала Алекс, поворачиваясь к подруге. Но потом она остановилась, понятия не имея, что сказать дальше.
— Все в порядке, — сказала Д.К., даже если все в ней кричало, что это не так. — Знаю, мы должны это сделать. Я просто… — Она сглотнула раз, другой, и Алекс на секунду испугалась, что ее может стошнить. Но затем она взяла себя в руки и закончила: — Я просто не буду смотреть вниз.
— Это будет нелегко, — сказал Джордан, указывая на очевидное с явной заботой о своей девушке… и обо всех остальных.
— Ты знаешь лучший способ взобраться на гору? — спросил Кайден. Когда все они посмотрели на него, он слегка ободряюще улыбнулся и сказал: — Шаг за шагом.
— Или, в данном случае, один смертельный шаг за раз, — пробормотал Деклан, хрустя костяшками пальцев и пожимая плечами, готовясь.
— Мы будем двигаться медленно, — сказал Кайден. — Делать перерывы, когда нам это нужно. Нам не дали ограничения по времени, а это значит, что мы можем ждать столько, сколько нужно. И мы не знаем, нужно ли нам подниматься на вершину… насколько нам известно, вершины может даже и не быть. Так что мы просто будем продолжать, пока не сделаем все необходимое для прохождения этого испытания. Согласны?
Ему ответили звуки согласия, некоторые гораздо более уверенные, чем другие.
— Нам также нужно присматривать друг за другом, — сказал Биар, проводя рукой по волосам. — По мере того, как мы поднимаемся выше, мы не только будем больше уставать, но и склон будет круче.
Алекс решила не рассказывать, что за пределами их человеческого зрения находилась отвесная скала, которая была почти вертикальной. Такого рода знания только заставили бы их еще больше нервничать.
— Все, потянитесь так, как вы никогда раньше не растягивались, — приказал Деклан в своем лучшем изображении Картера.
Поскольку необходимость чем-то заняться отвлекла их от предстоящей задачи, друзья Алекс безропотно последовали команде Деклана. Она тоже стремилась расслабить свои конечности, безумно обдумывая стратегию наилучшего способа взобраться на гору.
— Предлагаю, чтобы мы поднимались парами по двое, приглядывая друг за другом, с самыми сильными людьми внизу, чтобы, э-э…
Она замолчала, не желая объяснять, но Д.К. тихо закончила за нее: — Чтобы попытаться поймать любого, кто поскользнется?
Алекс поморщилась, даже если это было то, что она собиралась сказать. Она послала извиняющийся взгляд подруге, зная, что последнее, о чем Д.К. хотела думать, — это о том, чтобы поскользнуться.
— Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, — прошептала Д.К., ее бледное лицо приобрело тревожный оттенок серого. — Извините, я на минутку.
Когда она убежала в близлежащие пустынные кусты, Алекс почувствовала, как ее собственный желудок скрутило от сочувственной тошноты. Но когда принцесса вернулась, на ее восковом лице было решительное выражение.
— Я в порядке, — сказала она Джордану, который немедленно подошел к ней. — Давайте просто покончим с этим.
Алекс думала, что ее подруга уже прошла испытание на прочность, просто набравшись смелости, чтобы справиться с одним из своих самых глубоких страхов, но, по-видимому, Врата не согласились, поскольку в их ситуации ничего не изменилось.
— Ты и я, красавица, — сказал Джордан Д.К., беря ее за руку и ведя вперед. — Мы поведем войска.
Они вдвоем начали свое медленное, осторожное восхождение по постепенно наклоняющемуся склону, предоставив Алексу, Биару, Кайдену и Деклану решать, кто с кем будет в паре.
— Алекс, очевидно, прикрывает тыл, — сказал Биар, зная все о ее меяринской крови. — Мне не стыдно сказать, что я не должен быть ничьей последней линией обороны, поэтому я пойду посередине. — Его глаза перемещались между Кайденом и Декланом. — Вам двоим решать, кто будет с нами в паре.
Два лучших друга оценили друг друга, зная свои навыки лучше, чем кто-либо другой.
— Ты должен быть с Алекс, — сказал Кайден Деклану.
Деклан покачал головой.
— Мы почти в расчете, приятель. Может, я и крупнее, но я никогда не мог сравниться с тобой в бою.
— Это другой вид борьбы, к которому мы привыкли, — сказал Кайден, снова взглянув на гору. — Нам нужно использовать наши сильные стороны, и это больше в твою пользу.
Деклан заколебался, его глаза на мгновение метнулись к Биару, но затем он торжественно кивнул. Затем выражение его лица быстро превратилось в дерзкую ухмылку, когда он сказал:
— Не волнуйся, Кайд. Я присмотрю за твоей девушкой.
Лицо Алекс вспыхнуло, но ее глаза сузились, заставив Деклана усмехнуться и обнять ее за плечи мускулистой рукой, в то время как Биар и Кайден оба пытались скрыть свои улыбки.
— Осторожнее, Деклан, — предупредила Алекс тихим голосом. — Я должна приглядывать за тобой, помнишь?
Ее угроза не была воспринята всерьез… во всяком случае, он просто громче захихикал.
— Принято к сведению, — сказал он, убирая руку с ее шеи. — Теперь давай начнем с этого монстра.
Сначала их поход был ничем иным, как перемещением по пустынной местности в гору, пробираясь по каменистой тропе. Но довольно скоро уклон увеличился, пока Алекс не стала карабкаться чаще на четвереньках, используя ноги, чтобы пробираться через валуны, и подтягиваясь на руках, когда не было опор для ног. Несколько раз она и Деклан менялись местами с остальными, так что они возглавляли группу, помогая своим друзьям преодолевать некоторые из более крупных препятствий. В других случаях ей нужна была помощь от тех, кто был впереди нее, и либо Кайден, либо Биар тянулись вниз, чтобы перетащить ее через все, что было на ее пути.
Это была изнурительная работа, и часы летели незаметно, но настоящая задача оставалась впереди, потому что им еще предстояло достичь вертикального подъема. Но кто бы или что бы там ни было, ни следило за ними, оно не было лишено сострадания. Через регулярные промежутки времени Алекс и ее друзья натыкались на места для отдыха с наборами выживания, содержащими воду, еду и основные средства первой помощи. Когда их боль начала усиливаться, и появились волдыри поверх волдырей, Алекс знала, что все они отдали бы что угодно за немного лэндры, но в аптечках находились только бинты и марля для их поцарапанной и изможденной кожи, ничего, что могло бы на самом деле залечить раны.
Довольно скоро уклон стал настолько велик, что им пришлось устраивать свои собственные остановки для отдыха чаще, чем Власть Предержащие предлагали припасы, усталость возрастала в геометрической прогрессии с их неустанной битвой с горой. Даже Алекс чувствовала борьбу, достаточную для того, чтобы она снова задалась вопросом, не борется ли она с какой-то болезнью, потому что были времена, когда только меяринская кровь в сочетании с безжалостными тренировками Нийкса удерживали ее на ногах.
Когда они, наконец, достигли отвесной скалы, выражения лиц всех окружающих её варьировались от мрачных до испуганных.
— Давайте сделаем еще один перерыв, прежде чем, э-э… — Алекс просто указала вверх, вместо того, чтобы закончить предложение.
Никто с ней не спорил. И, к счастью, они пришли в место, где их ждал пакет с припасами, поэтому Алекс быстро раздала фляги с водой и то, что, как она предположила, было эквивалентом энергетических батончиков Тиа Ауран. Чем бы они ни были, на вкус они были хороши, но Алекс и ее друзьям было все равно. Им нужна была пища, в какой бы форме она ни поступала.
Без ведома всех остальных Алекс втайне надеялась, что, когда они доберутся до утеса, там для них окажется альпинистское снаряжение. Но там не было ничего, кроме припасов, которые они получали на каждой остановке.
Видя удрученные лица вокруг, когда каждый из них продолжал бросать взгляды на отвесную скалу, Алекс попыталась отвлечь их от предстоящего.
— Вы, ребята, знаете Атору? Мужчина в Библиотеке, который привел вас сюда? — спросила она. Кайден, конечно, уже знал, что она собиралась сказать, поэтому ее вопрос был больше адресован остальным. Когда они кивнули, она продолжила: — Я не знаю, как много он рассказал вам, но он уже некоторое время тренирует меня, подготавливая к приходу сюда. По крайней мере, так он утверждал.
Алекс не была уверена, что что-то могло подготовить ее, даже если бы она провела больше времени с Аторой, прежде чем отправиться в его мир.
— Прежде чем он согласился взять меня в ученики, я должна была выполнить три задания, — продолжала она, — три теста.
— Как Врата? — спросила Д.К., вытирая пот со лба. Она справлялась на удивление хорошо, стараясь не смотреть на невероятно высокий вид того, на что они уже поднялись, и сосредоточивая свое внимание исключительно на Алекс.
— Не совсем, но я предполагаю, что он черпал вдохновение из этих испытаний, — сказала Алекс, странные задания Аторы начали приобретать небольшой смысл. — Одна из первых вещей, которые мне пришлось сделать, — это пересечь бесконечное озеро, перепрыгивая с одного плавучего камня на другой, пока я не доберусь до конца.
— До конца озера? — Джордан слегка нахмурился, отпивая еще воды. — Разве ты не сказала, что оно бесконечно?
— Да.
Далее Алекс подробно рассказала об испытании, в том числе о том, как она страдала от колотой раны в ноге, а также погрузилась в ледяную воду по прибытии, поэтому была не в лучшем физическом состоянии, чтобы справиться с испытанием. Но она также поделилась, что отказалась сдаваться, несмотря на боль и истощение, и что только после того, как она достигла конца себя, а не озера, она прошла испытание.
— Десять часов, пятьдесят четыре минуты и тридцать две секунды, — тихо сказала она им. — Вот как долго я была там, перепрыгивая через эти два плавучих камня в воде, чувствуя, что каждый болезненный шаг ни к чему меня не приводит.
Алекс поиграла со своей флягой, взболтала содержимое и сделала еще глоток, прежде чем продолжить:
— Атора потом сказал мне, что смысл был в том, чтобы проверить силу моего характера перед лицом того, что казалось невозможным, бесконечным поиском. — Она посмотрела на гору, все еще поднимающуюся слишком высоко, чтобы она могла увидеть ее конец. — Я должна верить, что эта задача аналогична по своей природе. Что со стороны это может показаться невозможным и бесконечным. Но мы должны помнить, что ничто никогда не бывает таким, каким кажется… не тогда, когда речь заходит о подобных вещах. И вместе мы пройдем через это. — Она посмотрела на Кайдена и закончила, повторив его предыдущие слова: — Шаг за шагом.
Ее рассказ произвел тот эффект, на который она надеялась. Она не искала их жалости и не хотела подчеркнуть свою собственную силу или упорство. Чего она хотела, так это ободрить их, дать им понять, что если она смогла пройти через это, то и они все смогут пройти через это.
— Хорошо, — сказала Д.К., вставая на ноги. — Кажется, сегодня отличный день, чтобы сделать то, чего я никогда, никогда не хотела делать.
— Ты никогда не хотела освободиться, карабкаясь вверх по бесконечному утесу на склоне горы? — с улыбкой вставая спросил ее Джордан. — Мне придется исключить это из нашего списка вариантов будущих свиданий.
Д.К. улыбалась в ответ, пока ее глаза не скользнули мимо него к пейзажу далеко-далеко внизу, прежде чем она плотно закрыла их и сделала заметно успокаивающийся вдох.
— Это все равно что ползти по земле, Дикс, — мягко сказала Алекс. — Только вертикально.
Глаза Д.К. снова открылись, и она прошипела:
— Не помогает, Алекс.
— Вертикальное ползание, — размышлял Биар, обматывая свежей марлей порез на ладони, следя за тем, чтобы пальцы оставались обнаженными для захвата. — В такой формулировке это звучит почти забавно.
Издав какой-то сдавленный звук в глубине горла, Д.К. позволила Джордану отвести ее к плоской поверхности утеса, и они медленно — очень медленно — начали трудный подъем вверх. Камень был неровным, и им было куда поставить ноги и руки, но нельзя отрицать опасность того, что они делали. У них не было ничего, что привязывало бы их к горе, ничего, что привязывало бы их друг к другу. И если кто-нибудь из них упадет…
Алекс отказалась позволять своим страхам тлеть, вместо этого дождавшись своей очереди, пока Кайден и Биар отправятся в путь, прежде чем она и Деклан начнут свое восхождение.
По большей части то, что они делали, требовало от них полной концентрации, не давая возможности говорить, кроме как подбадривать друг друга, предупреждать о незакрепленных участках в скале или предлагать лучшее расположение рук и ног. Время от времени они добирались до более плоской нависающей части, где могли проглотить пищу и воду, давая отдых своим ноющим телам. Но как бы далеко они ни поднимались, Алекс по-прежнему не видела никаких признаков какой-либо вершины, даже когда воздух вокруг них начал разрежаться, а температура остывать. Остальные не заметили перемены, но ее обостренные чувства смогли заметить разницу, и чем выше они поднимались, тем больше она беспокоилась.
Во время их третьей попытки на утесе после того, как они только что покинули очередную остановку для отдыха, Деклан решил, что это идеальное время, чтобы завязать разговор с Алекс о его запыхавшихся попытках подняться.
— Итак, — пыхтел он, переваливаясь через большой валун, выступающий из скалы, — это та часть, где я спрашиваю о твоих намерениях?
Хватка Алекс чуть не ослабла. Ее взгляд метнулся как раз вовремя, чтобы увидеть озорную усмешку Деклана, когда его подбородок дернулся вверх, указывая на Кайдена, на случай, если она не смогла не заметить его намек.
— Сделай это, и я сама столкну тебя с этого утеса.
Деклан разразился лающим смехом.
— Все еще щекотливая тема, да?
— Серьезно, — прорычала Алекс. — Прекрати болтать, или я сделаю так, что единственный звук, который кто-либо услышит, — это твой крик, когда ты упадешь.
— Так мелодраматично, — сказал он, все еще ухмыляясь.
Конечно, она никогда не причинила бы ему вреда, так что ее угроза была пустой. Но она также не хотела рисковать тем, что он продолжит эту тему разговора. Главным образом потому, что это отвлекло бы его от опасного подъема, но также и потому, что она боялась, что его голос донесется до Кайдена. В конце концов, они с Биаром были всего на несколько корпусов впереди.
— Напомни мне еще раз, почему ты здесь? — выдавила Алекс: — Почему ты пришел в Тиа Аурас вместе с другими? — Она сделала паузу, когда ей в голову пришла мысль. — Почему Атора пропустил кого-либо из вас, если уж на то пошло? Кайден и я — одно целое; мы тренировались с ним для таких вещей. — Она кивнула в сторону горы, даже если она никогда не сталкивалась ни с чем подобным с Аторой. — Мне трудно поверить, что он просто позволил вам, ребята, пересечь миры.
— Мы никогда не говорили, что он сделал это добровольно.
Алекс нахмурилась, когда с тихим ворчанием приподнялась повыше, не обращая внимания на протестующие мышцы и усталость, которую она чувствовала во всем теле.
— Что ты имеешь в виду?
Деклан ответил не сразу, так как был занят преодолением сложного участка между выступами. Как только он снова оказался в безопасности, то признался:
— После того, как он объяснил, кто он такой, и как он тренировал вас обоих, мы поняли, что есть причина, по которой никто больше не знал о нем, и почему вы с Кейдом молчали о его существовании, даже вашим ближайшим друзьям, которые, кстати все знали, что что-то происходит, даже если никто из вас никогда ничего не говорил. — В его голосе не было упрека, просто констатация фактов. — Стало ясно, что Атора был из тех парней, которые хотели бы, чтобы их секреты хранились в секрете.
Алекс прочитала между строк то, что он говорил, и изумленный смех вырвался из нее вместе с тем небольшим количеством воздуха, которое у нее оставалось в легких.
— Ты угрожал выгнать его?
— Мы сделали то, что было необходимо, чтобы убедить его открыть нам дверь, — задыхался Деклан.
— И разве ты не рад, что сделали это, — саркастически сказала Алекс, уверенная, что, поскольку каждая часть ее тела пульсировала, физическое напряжение, которое он и другие, должно быть, чувствовали, должно было быть равным, если не хуже.
— Мы не собирались оставлять вас двоих сталкиваться со всем этим в одиночку, — твердо сказал Деклан. — Даже не пытайся сказать мне, что на нашем месте ты поступила бы по-другому.
Она бы поступила так же.
Они снова погрузились в молчание, поскольку восхождение продолжало усложняться, остановившись только тогда, когда стало ясно, что те, кто был впереди них, остановились, но не потому, что они достигли безопасной остановки для отдыха.
— В чем задержка? — позвала Алекс, не сводя глаз со своих пальцев, которыми она изо всех сил пыталась ухватиться за неглубокий разлом в скале.
— Посмотри сама, — сказал Деклан рядом с ней, и что-то в его тоне заставило ее взглянуть вверх, мимо Биара и Кайдена, мимо Джордана и Д.К., на то, что ждало впереди.
Это был выступ — массивный, почти горизонтальный кусок скалы, выступающий из склона горы. Чтобы обойти его, им потребовались бы часы ползания по-паучьи боком, часы, с которыми их измученные тела не смогли бы справиться без какого-либо перерыва, и, насколько Алекс могла видеть, не было места, где они могли бы отдохнуть в течение этого времени. Их единственным вариантом было вскарабкаться вверх и перелезть через выступ и надеяться найти место для выживания на другой стороне.
Плечи болели, ноги болели, каждый дюйм ее тела болел, Алекс подтянулась вверх, быстро обходя Кайдена и Биара и становясь на одну линию с Джорданом и Д.К. — последняя, как боялась Алекс, собиралась упасть в обморок при виде навеса.
— Как у тебя дела, Дикс? — тихо спросила Алекс, уже зная ответ.
— Я справлялась достаточно, чтобы оставаться в здоровом состоянии отрицания до сих пор, — прошептала Д.К. дрожащими губами. Как и все остальные, она была покрыта потом и пылью, на ее лице прорезались морщины усталости. — Алекс, я не могу… я не могу… — Она не смогла закончить, все, что она могла сделать, это поднять глаза вверх, а затем еще крепче вцепиться в камень.
— Ты можешь это сделать, — сказала Алекс, ее голос был нежным, ободряющим. — Ты зашла так далеко, Дикс. Еще немного дальше.
— И, эй, на этот раз это настоящее горизонтальное ползание, — сказал Джордан, его попытка помочь сводилась на нет напряженным, встревоженным выражением лица.
— Горизонтальное ползание, когда висишь вниз головой, не считается горизонтальным ползанием, — сказала Д.К., ее дыхание вырывалось короткими, резкими вздохами. Алекс было ясно, что чем дольше они будут висеть на краю обрыва, тем сильнее будет шок и тем труднее будет заставить ее подругу снова двигаться.
— Мы собираемся сделать это вместе, хорошо? — сказала Алекс. — Я пойду первой, а ты будешь прямо за мной, следуя точно туда, куда я поднимаюсь. Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось, Дикс. Ты знаешь, что я этого не позволю.
Д.К. оторвала взгляд от навеса, пока не уставилась только на Алекс, ее зрачки расширились от ужаса. Алекс постаралась сохранить выражение лица как можно более спокойным, несмотря на то, что внутри у нее все дрожало от того, чем они собирались заняться.
— Я обещаю, Дикс, — прошептала Алекс, удерживая ее взгляд, когда повторила: — Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
Алекс видела, что на это ушли все силы, что у подруги было, но девушка, наконец, кивнула.
Страх, бурлящий внутри Алекс, достиг крайнего уровня, но она продолжала скрывать свое волнение, когда крикнула, чтобы все могли услышать:
— Посмотрите, сможете ли вы перенести свой вес в основном на ноги на несколько минут и дать рукам отдохнуть. — Она кивнула в сторону выступа и объяснила: — Мы будем полагаться на силу верхней части тела, чтобы справиться с этим, так что постарайтесь быть как можно более отдохнувшими.
Она просила многого, поскольку они буквально висели на скале, но ее слова были правдой: им понадобятся все их силы, чтобы пережить путешествие по неровной поверхности утеса.
Когда ее ноги начало сводить судороги от максимально возможного давления, Алекс поняла, что пришло время продолжать. Снова заговорив достаточно громко, чтобы все слышали:
— Держитесь рядом и следуйте прямо туда, куда поднимается человек перед вами. Кладите свои руки точно туда, где были руки предшественника. — Она взглянула на них всех и придала своему лицу выражение, которое, как она надеялась, внушало уверенность. — Три минуты, ребята. Может быть, меньше. Это все, что потребуется, и мы будем на высоте. Мы можем это сделать.
Когда она получила кивки — или, в случае Д.К., стон — в ответ, Алекс снова начала подниматься, пока не достигла точки, где скала выступала под почти идеальным прямым углом.
К счастью, она была такой же зазубренной, как и остальная часть утеса, а это означало, что там было достаточно мест для захвата. Но нависание означало, что им нужно будет преодолевать его руками, например, перепрыгивая через перекладины.
— Готова, Дикс? — спросила Алекс, когда ее подруга неуверенно пошла за ней.
Она не стала дожидаться ответа, зная, что в тот момент Д.К. была неспособна что-либо сообщить, и вместо этого Алекс потянулась вверх и обхватила пальцами устойчивую опору, проделав то же самое с другой рукой, в то время как ноги удерживали ее на горе.
Пытаясь унять дрожь, Алекс боролась с каждым инстинктом самосохранения внутри себя и, с безмолвной молитвой к тому, кто ее слушал, отпустила точку опоры на скале, пока не повисла исключительно на руках, не имея ничего, кроме воздуха под ногами.
Зная, что время дорого, и что у нее будет больше проблем, если она останется неподвижной, она быстро напомнила:
— Точно, где мои руки, Дикс, — прежде чем отпустить один из своих захватов и качнуться вперед, нащупывая следующий.
Оказавшись на два хода впереди, она остановилась, чтобы оглянуться через плечо, внимательно следя за Д.К., когда сделала свой первый замах на выступ. Ее подруга была бледна, как привидение, но все равно следовала за Алекс, как и всегда. Доверяя ей, с чем бы они ни столкнулись.
— Ты отлично справляешься, — выдавила Алекс, эмоции застряли у нее в горле, когда гордость и благодарность переполняли ее. — Только одно движение за раз.
Следуя своему собственному совету, Алекс снова качнулась вперед. И снова, и снова, и снова. Она оглядывалась через каждые несколько движений, чтобы проверить прогресс друзей, когда они следовали один за другим за Алекс и Д.К., потом Джордан, затем Биар, затем Кайден, с Декланом позади. К тому времени, когда Алекс подошла к краю выступа, все шестеро свисали со скалы, и у нее появилась странная мысль о том, что они не захватили с собой какой-нибудь потусторонний эквивалент камеры. Не то чтобы она когда-нибудь забудет этот момент, но все же, запечатлеть его вовремя было бы достойным фото.
Отогнав свои неподходящие по времени мысли, Алекс крикнула:
— Почти добрались, ребята. Я уже в самом конце.
Ее тело кричало в агонии, боль усиливалась из-за необходимости оборачиваться и проверять всех после каждого броска вперед. Ее мышцы молили о передышке, плечи, казалось, чуть не выворачивались из суставов, и все же она продолжала двигаться вперед, зная, что они были так близко.
Надежда зародилась в ней, когда она начала осторожно подниматься по изогнутому краю выступа, уже видя, что верхняя поверхность поворачивает прямо к утесу, предлагая ровную площадку, где они смогут восстановиться. Она чуть не заплакала от переполнявшего ее облегчения, зная, что еще несколько секунд, и они все смогут отдохнуть.
Ей хотелось спешить, спешить вперед, к ожидающей передышке, но она намеренно замедляла шаг, чтобы отстающая Д.К. нагнала ее.
— Еще только несколько взмахов, — подбодрила Алекс, останавливаясь, чтобы снова посмотреть на нее. — У тебя все так, так хорошо получается.
И Дикс была… пока ее не стало.
Потому что, когда Д.К. качнулась вперед, ее пальцы явно нащупали следующий захват.
Алекс не была уверена, свело ли руку ее подруги судорогой, или она просто поскользнулась, но испуганный крик сорвался с губ Д.К., когда она ослабила хватку.
А потом, внезапно, начала падать.