Картер
— Картер-Взломщица, — Фитци произнёс её имя с легким трепетом, отчего ей захотелось залезть под металлический лабораторный стол, стоявший между ними.
«Вы ошиблись девушкой, — так и подмывало её сказать. — Я самозванка. Можно мне уже домой?»
Вместо этого она попыталась улыбнуться под слепящим светом софитов:
— Привет, Фитци.
Грубый голос взорвался в её наушнике:
— Где очки?
— Ой! Точно. Извините. — Она выудила круглые очки из кармана лабораторного халата и надела их, хотя они неприятно давили на переносицу.
— Многие наши зрители сейчас просто визжат от восторга, — сказал Фитци, жестикулируя в сторону камеры. — Честно говоря, когда я услышал, что Картер-Взломщица, самый топовый специалист по разгадкам на Домене, будет участвовать в этом сезоне, я, кажется, и сам немного попискивал.
Жар прихлынул к её щекам:
— Да ну вас.
— Серьёзно! Я твой фанат. Твои видео с разборами… — Он изобразил «поцелуй шеф-повара». — Я обычно понятия не имею, о чём ты там говоришь, но, чувак, ты умеешь подать это так, будто я и сам на такое способен!
Плечи Картер начали расслабляться. В этом, должно быть, и заключалась магия Фитци, делавшая его великолепным ведущим, несмотря на его абсолютную дремучесть во всём, что касалось шифров, математических уравнений и вообще всего, что делало это шоу невероятным.
Отдельный плюс за то, что он был чертовски привлекателен, особенно с этим своим мечтательным акцентом. Конечно, не совсем во вкусе Картер — её скорее привлекал интеллект, чем просто привлекательная внешность. И всё же. Она вполне понимала его обаяние.
— Спасибо, Фитци. Это очень мило с твоей стороны.
— Громче! — гаркнул режиссёр.
Она вздрогнула:
— Я очень постараюсь не разочаровать вас.
— Это просто невозможно, — сказал он.
Откровенная ложь, как бы искренне это ни звучало. Её подписчики решат, что её похитили и подменили каким-то клоном Картер. Да и кто бы их обвинил? Вместо того чтобы взять всё в свои руки и организовать команду, она отвлеклась, пытаясь вспомнить, почему голос её сокомандницы казался таким знакомым, хотя — ну не могла же это быть Сиерра!
Роботизированные камеры то пикировали, то приближали план. Картер не знала, куда девать руки. Ей искренне хотелось, чтобы продюсеры использовали её фирменный аватар Картер-Взломщицы для финального монтажа. Она никогда не говорила так робко, когда знала, что спрятана за своей мультяшкой. Почему же сейчас было так трудно притворяться той самой девушкой?
— Но ты ведь больше не специалист по разгадкам, — продолжал Фитци. — Каково это — быть в игре в реальном времени?
В его манере что-то изменилось, и Картер не сразу поняла, что он начал читать текст с бегущей строки на синем экране — заготовленный диалог для стандартного интервью после раунда.
— Это было… честно говоря, ужасно. Мне казалось, я в жизни не разгадала ни одной головоломки.
— А потом ваша команда вошла в лабораторию, и ты встретилась со своими сокомандниками лицом к лицу. О чём ты думала в тот момент?
Картер мысленно вернулась назад.
— Сиерра Анджелос, — просто ответила она. — Снова и снова. Это Сиерра Анджелос.
— Что-то мне подсказывает, твои фанаты могут заявить о нечестной игре, — сказал Фитци. — В смысле, ни у одной другой команды нет такого… — он бросил лукавый взгляд на камеру, — богатого багажа.
Картер раньше об этом не думала, но он был прав. Это действительно казалось немного несправедливым.
— А что насчёт остальных твоих сокомандников? Бека и Ади?
— Мы толком не успели пообщаться. Но Бек кажется отличным парнем. Он так быстро разгадал последнюю головоломку.
— Верно, хотя кое-кто мог бы назвать это чрезмерной импульсивностью. Разве он не должен был сначала посоветоваться с командой?
Картер закусила щеку изнутри.
— Возможно, — медленно произнесла она, — но мы с Ади были слишком шокированы. Я признательна Беку за то, что он доверился инстинктам. Это принесло плоды.
— Ещё как. А что насчёт Ади?
Если бы это был ролик для её канала, её аватар смотрел бы прямо в камеру с абсолютным равнодушием. Ади был неразговорчив, раздражителен и впустую потратил кучу времени на эту штуку с Дмитрием Менделеевым. А на лестнице он абсолютно пренебрежительно отнёсся к опасениям Бека.
Но Картер не собиралась говорить ничего из этого, как бы продюсерам ни хотелось, чтобы она вылила ушат грязи. Вместо этого она пожала плечами:
— Я с нетерпением жду возможности узнать его получше.
— Как дипломатично. — Голос Фитци опустился до заговорщического шёпота, будто на них не висели петличные микрофоны и их не снимали с трёх разных ракурсов. — Поверь мне, не каждый был бы столь великодушен. Но если кто и способен сладить с этой разношерстной компанией, так это ты, Картер.
Она покраснела до самых красных корней волос:
— Да ладно вам. Сегодня я проявила себя совсем не впечатляюще.
— Что-то мне подсказывает, ты только разогреваешься.
— И… снято! — крикнул режиссёр.
Картер сдулась. Ей казалось, что за всё время интервью она ни разу не вздохнула.
— Фух, — произнёс Фитци, снимая микрофон. — Ну как ты держишься? По-настоящему?
Именно это «по-настоящему» прикликуло её внимание. Картер посмотрела на него, затем на камеры. Красные огоньки записи погасли.
— Честно? — спросила она, срывая фальшивые очки. — Это был самый стрессовый день в моей жизни.
— Да уж, они бросили тебя в самую гущу, а? Я чувствовал себя последней гадиной, когда разговаривал с тобой перед раундом, зная, что задумала Раниэль.
Она криво ухмыльнулась:
— Я так и думала, что вам просто нравится драма.
— Мне? Да не, дружище. Я ухватился за возможность вести это шоу, потому что оно должно было быть другим. Видеть, как Луис создаёт шедевры, наблюдать за ребятами, которые едва достигли моего возраста и разгадывают эти шифры… Это же лучший кайф! Даже если я и половины не понимаю.
Кто-то из-за софитов подал им знак, что можно идти. Фитци вскинул руку в ответ и жестом пригласил Картер следовать за ним с площадки.
— Я сам отведу её назад, — сказал он подбежавшему стажёру.
Картер была льщена, но…
— Не стоит. У вас наверняка есть дела поважнее.
— Чем поболтать с моим любимым специалистом по разгадкам? — отмахнулся Фитци. — Категорически несогласен.
Она опустила голову:
— Вы куда милее всех остальных здесь.
— Есть парочка злыдней, не спорю. — Он улыбнулся, придерживая для неё дверь павильона. — Но их трудно винить. Команда работает под огромным давлением, понимаешь?
— Могу себе представить.
— Зато Луис — просто плюшевый мишка. Сама увидишь.
— О боже. Гейм-мастер. Я так хотела произвести на него впечатление сегодня, и в итоге всё завалила.
— Мне кажется, ты немного перегибаешь.
— Я стояла там с открытым ртом, как глупая рыба!
— В конце, когда появилась Сиерра, — ну так это было сделано специально против вас. А до этого ты была хороша. Листала учебники, разбиралась с этим Деметером Мев-Меев… как его там?
— Дмитрием Менделеевым.
— Я так и сказал. — Фитци неловко рассмеялся. За кадром общаться с ним было совсем иначе. Перед камерой он держал осанку, говорил с шиком, сыпал штампами и каламбурами. Но в реальной жизни он казался неуверенным в себе… совсем как она сама без своего аватара. Просто уму непостижимо, что у неё может быть что-то общее с Джеймсом Фитцджеральдом.
— Луис понимает, какому давлению подвергаются участники, — продолжал Фитци. — Он не станет тебя судить. Поверь мне. — Его глаза загорелись. — У меня есть гениальная идея. Пошли.
Он повернул по коридору в сторону, противоположную гримёрке.
Картер замедлила шаг:
— Куда мы идем?
— К Гейм-мастеру!
Картер остановилась как вкопанная, чуть не подвернув ногу в высоких сапогах:
— Прямо сейчас?
— Ага. Ты увидишь, что бояться абсолютно нечего, и заодно сможешь устроить эксклюзивное интервью для своих подписчиков. Как тебе такое шоу?
У Картер перехватило дыхание:
— Не думаю, что это хорошая идея.
— Да ладно тебе. — Фитци уходил всё дальше. — Уверен, он и сам не против поболтать с тобой. Он смотрел твои видео.
Это заставило Картер поспешить за ним:
— Да не мог он их видеть!
— Видел! — Они обогнули члена съёмочной группы, катившего тележку с дребезжащими стеклянными колбами. — Я заставил его посмотреть ролик, где ты разбирала нашу экранную химию и объясняла, почему мы с ним такой потрясающий дуэт ведущих. Я ещё никогда не был так льщен.
— О боже. — Картер готов была сгореть со стыда. — Если бы я знала, что вы это увидите…
На его щеках появились ямочки:
— Я правду говорю. Я твой фанат. Ну сама подумай: вокруг только и разговоров, мол, Гейм-мастер незаменим, а Фитци? Да его работу может делать кто угодно. — Он поморщился. — А то видео… то, что ты сказала. Для меня это было важно. Это заставило меня почувствовать, что я не просто придурковатый помощник.
— Вы намного больше, чем придурковатый помощник! Вас все любят.
— Спасибо, — ответил Фитци, — но иногда я задаюсь вопросом, не считают ли фанаты, что шоу стало бы лучше с кем-то другим в этой роли. С кем-то умным — вроде тебя.
— Ни за что. Вы — душа и сердце этого шоу.
Фитци прижал руку к груди:
— Хорошо, что мы пришли, а не то ты меня окончательно смутишь. Моя голова распухнет и перестанет влезать в кадр. — Он указал на дверь с табличкой «ЛУИС АВГУСТ РАССЕЛ». — Готова встретиться с Гейм-мастером?
Он не стал ждать ответа и толкнул дверь. За ней оказалась тёмно-серая гримёрка, заставленная книжными шкафами и освещенная латунными лампами. Гейм-мастер развалился в кожаном компьютерном кресле, закинув ногу на ногу, и разгадывал сборник кроссвордов. Он поднял взгляд. В его глазах мелькнула тень раздражения при виде Фитци, но она тут же исчезла, как только он заметил Картер.
— Ну надо же, — произнёс он своим глубоким голосом, закладывая ручку за ухо. — Неужели это наш местный блогер?
Он поднялся — быстро и грациозно, несмотря на свои внушительные габариты. Картер поймала себя на том, что инстинктивно пододвигается ближе к Фитци.
— У тебя найдется минутка? — спросил Фитци. — Я подумал, ты мог бы провести тет-а-тет с Картер. Создадим немного шумихи перед началом сезона?
— Оу, э-э, спасибо, Фитци, — пролепетала она. — Но я не хочу мешать, и мне, пожалуй, стоит сначала спросить у продюсера, прежде чем…
— Нет, это фантастическая идея, — перебил Луис. — Моя жена не будет против. Всё, что идет на пользу шоу, идет на пользу и ей.
Картер вспыхнула. Она знала, что Луис и Раниэль женаты, но об этом было легко забыть. Он казался таким открытым, весёлым, тёплым, а она… нет. Но, возможно, в этом правиле о противоположностях действительно что-то было.
— В смысле… если вы уверены, что она не против… — Она потянулась за телефоном в карман дрожащими руками. Картер-Взломщица никогда бы не упустила такую возможность. Эксклюзив с самим Гейм-мастером! Она буквально представляла, как её аватар радостно прыгает.
Телефон Фитци зажужжал. Он посмотрел на экран, и его лицо вытянулось:
— Вера хочет, чтобы я снял пару роликов для Reels.
— Что? — переспросила Картер. — Прямо сейчас?
— Я бы с радостью остался. Но главное правило здесь — не злить Раниэль. А второе правило — не злить Веру. — Его взгляд смягчился. — Ты справишься, Картер-Взломщица. — Он выскользнул за дверь, ободряюще подняв большой палец.
Картер повернулась к Луису. Он опёрся о стол, терпеливо улыбаясь.
Внезапно абсолютно все вопросы, которые она хотела задать, улетучились из её головы.
— Как тебе комната? — спросил он после того, как пауза слишком затянулась.
Она открыла рот. Не вылетело ни звука.
— Квест-комната, — уточнил он.
— Была отличная, — слишком быстро выпалила она. Она буквально забыла всё, что происходило во время раунда.
Луис, кажется, заметил её панику:
— Понимаю, сегодня был тяжелый день. Я знаю, что могу казаться пугающим при первой встрече, но клянусь, я просто парень, который обожает головоломки. — Он хмыкнул и поправил свою кепку-гаврош, затем указал на мини-холодильник в углу: — Налить тебе чего-нибудь выпить?
Хоть какое-то занятие для рук, хоть что-то, на чём можно сосредоточиться. Минута, чтобы собраться с мыслями.
— Да. Конечно. Спасибо.
Но тут дверь гримёрки распахнулась, и в комнату вошла женщина в ярко-красном костюме. Выражение её лица было таким же строгим, как и её гладко зачесанные чёрные волосы.
Раниэль Рассел, исполнительный продюсер. И жена Луиса.
— Что, черт возьми, ты здесь делаешь? — гаркнула она на Картер.
— Э-э…
— Расслабься, дорогая, она просто собиралась взять у меня интервью для Домена.
Взгляд Раниэль, устремлённый на Картер, стал ещё тяжелее:
— Все интервью с командой и участниками должны быть предварительно утверждены. Или ты не читала контракт?
— Н-нет, читала. Извините. Я забыла. Я просто…
— Автобус до вилл уже уезжает, так что советую поторопиться, если только ты не хочешь ночевать прямо на съёмочной площадке. — Раниэль резко отошла в сторону, указывая на дверь. Картер не могла заставить себя поднять пылающее от стыда лицо, чтобы посмотреть на Луиса.
— Извините, — снова прошептала она, проскальзывая мимо исполнительного продюсера.
— Пока, — крикнул ей вслед Луис. — Может, в другой раз?
Раниэль захлопнула дверь и повела Картер по коридору, громко цокая шпильками даже по ковровому покрытию:
— Гейм-мастер чрезвычайно занят. У него нет времени на болтовню с участниками.
— Хорошо. — Картер больше всего на свете хотела прямо сейчас сесть на первый же рейс домой и навсегда спрятаться под одеялом.
— Кроме того, мы строго соблюдаем медиа-политику. Если бы новостные издания думали, что любой подросток с телефоном может взять интервью у Гейм-мастера, они бы не из кожи вон лезли, чтобы заполучить его к себе, верно?
— Я не подумала об этом. Извините, я не хотела…
— Я очень сомневаюсь, что ты вообще думала, — отрезала Раниэль. — Я не хочу видеть, как ты с ним разговариваешь. Ты меня поняла?
Когда Раниэль обернулась, Картер с трудом сглотнула подступивший к горлу ком:
— Конечно. Этого больше не повторится.