Керрик понимал беспокойство Аври. Он тоже его ощущал. Матушка очень много значила для него. И, судя по озабоченным выражениям на лицах Блохи и обезьян, они тоже любили её.
Он схватил Аври за руку, прежде чем она успела броситься организовывать спасательный отряд. Потянув, Керрик попытался усадить её обратно рядом с собой.
Она сопротивлялась.
— Мы должны предупредить Матушку.
Райн открыл рот, чтобы ответить, но Керрик бросил на него взгляд, говорящий «дай-мне-разобраться-с-этим».
— Это Матушка, Аври, — сказал Керрик. — У неё есть свои источники информации. Возможно, она знает о ситуации больше, чем сейчас мы. На самом деле, я не удивлюсь, если она уже покинула свою гостиницу и отправилась в какое-нибудь безопасное место.
— Нигде не безопасно. К тому же она не уехала бы, не узнав, что случилось с Мелиной.
О, чёрт. Аври была права. Он рассмотрел их варианты и нашёл решение, которое удовлетворило бы и Аври, и Райна.
— Пойду я, — сказал он. — Я возьму Хакса и буду там через три дня. Если Матушка ещё там, я расскажу ей о Мелине и привезу её сюда, — Керрик взглянул на Райна. — Я также соберу более подробную информацию о том, где находится этот Король Скелетов и насколько велики его силы.
Аври накинулась на него.
— Ты что, не слышал Райна? Он отправил кости двух последних разведчиков в коробке.
— Те разведчики не были лесными магами, — сказал он. — Ты же знаешь, я буду осторожен.
— Что, если он уже вторгся в Менгельс? — спросил Лорен.
— Тогда я не стану приближаться к городу. Матушкина гостиница находится на окраине, но, если будет казаться, что её захватили, я буду держаться подальше.
Кроме Райна, никто, казалось, не был в восторге от его плана, но, несмотря на вспышку гнева Аври, никто больше не спорил. В плане был смысл. Райн сохранял нейтральное выражение лица, но Керрик знал его достаточно давно, чтобы заметить едва заметную перемену в его поведении. После того, как к нему присоединились две с лишним тысячи солдат, а Керрик снова отправится на разведку, в глазах Райна вспыхнула новая надежда.
Аври вернулась на своё место рядом с ним. Она прислонилась к нему, и он обнял её за плечи, прижимая к себе. Тёплый аромат ванили наполнил его нос.
Она вздохнула.
— Я бы пошла с тобой, но я бы тебя только задержала. Кроме того… — Аври взглянула на Райна. — Я нужна здесь.
И снова Райн удивил Керрика тем, что не выразил своего одобрения здравому смыслу Аври. Или не прокомментировал. Вместо этого он встал.
— Мне нужно поговорить с Фиделией и решить, как наилучшим образом интегрировать её женщин в наши силы. Керрик, дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится для твоей миссии. Ты знаешь, когда уезжаешь?
Аври застыла. Они оба знали, что ему следует немедленно уйти.
— Через час или около того, — подстраховался он.
Райн кивнул и вернулся в лазарет. Обезьяны неуклюже поднялись на ноги, потянулись и преувеличенно зевнули, как будто у них отвисла челюсть.
— Мы разбиты, — сказал Лорен.
— Да, устал, как собака, — согласился Квейн. — Пора спать. Давай, Блоха.
— Я догоню вас через минуту, — сказал Блоха.
Они уставились на него, но затем неторопливо удалились.
Как только они ушли, Блоха засунул свою палку поглубже в костёр и встретил вопросительный взгляд Керрика.
— Я иду с тобой.
Аври вздохнула, но он сжал её плечо, предупреждая, чтобы она молчала.
— Почему я должен брать тебя с собой? — спросил он.
— Я могу помочь тебе, когда ты не можешь покинуть лес. Например, купить корм для Хакса или смешаться с уличными крысами, чтобы узнать информацию. Именно так я выживал до того, как встретил тебя, помнишь? — Блоха наклонил голову в сторону Аври. — И здесь я бесполезен. Кроме того, все эти солдаты думают, что я просто ребёнок — даже сиделки. Ты никогда так со мной не обращался.
Керрик чувствовал, что причин было больше, но воздержался от расспросов. Аври просила быть с ним деликатным. Хотя с Блохой было сложнее вести разведку, он подумал, что молодой человек привёл веский аргумент. К тому же у Керрика было плохое предчувствие, что ему может понадобиться энергия Блохи. С каждым днём становилось всё труднее сдерживать беспощадную усталость.
— Хорошо. Иди собирай вещи и возвращайся сюда через час.
Блохи вскочил на ноги.
— Да, сэр, — он бросился к лазарету.
Собираясь с силами для встречи с гневом Аври, Керрик ждал. Молчание затянулось, и он начал беспокоиться, что расстроил её.
Вместо этого она расслабилась и прижалась к нему ещё сильнее.
— Сначала я подумала, что взять Блоху — ужасная и безрассудная идея, но — и я не могу поверить, что говорю это — ему это нужно. Это пойдет ему на пользу. И ты защитишь его.
Она была так уверена в нём, но Керрик помнил, как подвел Блоху. Раньше он умер под присмотром Керрика. Только слепая удача спасла его. Лилия Мира, а не Лилия Смерти, приняла тело Блохи и хранила его до тех пор, пока Аври не вернулась, чтобы разбудить его.
— Это была не твоя вина, — сказала Аври, прочитав его мысли. — Джаэль…
— Охотилась за мной.
— Нет, она охотилась за нами. За всеми нами. Она не хотела, чтобы Райн исцелился, и знала, что для его спасения потребуются все наши усилия, — Аври отстранилась и посмотрела на него снизу вверх. — Я думаю, участие Блохи тоже пойдёт тебе на пользу. Мне не придется так сильно беспокоиться о тебе.
Любопытно.
— Почему нет?
— Ты будешь очень осторожен. И он удержит тебя от совершения чего-нибудь опасного или глупого.
Он широко раскрыл глаза в притворном ужасе.
— Я? Делаю что-то опасное? Ни за что.
Она рассмеялась. Этот звук растекался по нему, как тёплый бренди, разжигая огонь в его сердце.
— Я заметила, что ты не возразил против части про глупость, — поддразнила она.
— Ах, любовь моя, виновен.
— Ну, прямо сейчас я не могу вспомнить ни одного примера.
Он обнял её, притягивая к себе.
— Вот тебе один пример моей глупости.
— Расскажи же.
— Я должен был сказать Блохе, чтобы он вернулся через два часа.
* * *
Хаксли прибыл одновременно с Блохой. Керрик изумлялся способности лошади чувствовать, когда он нужен Керрику. Аври ещё раз поцеловала его на прощание, он закинул рюкзак на плечо и вскочил в седло Хакса. Блоха запрыгнул на него сзади.
Он пустил Хакса в галоп, направляясь на юго-запад, в сторону Менгельса. Как он и предсказывал, им потребовалось три дня, чтобы добраться до окраин города. Они не встретили ни одного патруля Селины, но он почувствовал присутствие нескольких отрядов армии Короля Скелетов. Они также не встретили ни одного горожанина, когда пересекли границу и вступили во владения Королевства Сектвен. Нехороший знак.
И его связь с живой зеленью тянула его, несмотря на то что он оставался в лесу. Он заметил это и раньше, когда зелень пустила в него корни, чтобы спасти ему жизнь. Он надеялся, что это чувство рассеется после того, как он отдохнёт. Но оно оказалось более выраженным. Было ли это просто ещё одной причудой его связи с живой зеленью, или чем-то более ужасным?
Мог ли он превратиться в часть леса? С корнями? Мысль не из приятных. Керрик вздохнул. Он ничего не мог с этим поделать. Вместо этого он сосредоточился на текущей задаче.
С их наблюдательного пункта в лесу на востоке Менгельс казался городом-призраком.
— Уже почти зима. Может быть, они все внутри, — с надеждой в голосе сказал Блоха.
Керрик просто посмотрел на Блоху.
— Ну да. Это лучше, чем если бы их всех захватил или убил Король Скелетов.
Указывая на здания, Керрик сказал:
— Здесь нет следов борьбы. Окна целы. Сгоревших зданий нет. На земле нет царапин. Пятен крови нет. Есть и другое объяснение.
— И что же это?
— Скажи мне сам.
Блоха фыркнул, но пристально посмотрел на город. Один из самых крупных городов Сектвена, он почти нетронутым пережил зверские годы чумы, что было редкостью в Пятнадцати Королевствах. Керрик верил, что спокойствие населения сохранялось благодаря хладнокровию Матушки и других городских чиновников, а также самоотверженности выживших членов городской стражи, которые оставались на своих постах, даже когда вокруг них умирали друзья и родственники.
— Из дымоходов не идёт дым, — сказал Блоха. — А на грязи после вчерашнего дождя нет следов колёс. Никаких признаков повозок или лошадей. Они оставили город.
— Очень хорошо. Как давно?
Блоха глубоко вдохнул.
— Чувствуется легкий душок от ночных горшков, и никакого свежего лошадиного навоза — только несколько пыльных на вид куч. Неделя, может быть, две?
— А именно?
— Не знаю.
— Подумай о последних нескольких днях, Блоха.
Он опустил голову, позволив чёлке закрыть глаза.
— Если бы они уехали в течение недели, мы бы их увидели, потому что единственное безопасное место находится на востоке, в Королевстве Тобори, или на северо-востоке, в Королевстве Помит. Следовательно, две недели.
— Соглашусь. Из тебя получился бы хороший разведчик.
Блоха выпрямился. Он откинул волосы с лица, и в его глазах блеснул огонёк юмора.
— И променять роскошную жизнь мага смерти? Нет, спасибо.
— Ты слишком долго общался с обезьянами.
— Я считаю их своими наставниками.
— Нет, нет, нет. Я могу придумать для тебя наставника получше.
Внезапно насторожившись, Блоха скрестил руки на груди.
— Кого? Аври?
— О, нет. Она бы тебя придушила. У меня был кое-кто другой на примете, — Керрик подождал, чтобы посмотреть, заглотит ли Блоха наживку.
— Кто?
— Моя Двоюродная-Бабушка-Ясмин. Она бы в два счета наставила тебя на путь истинный.
Блоха от удивления разинул рот.
— Разве ей не сто лет?
— Ей девяносто, нет, уже девяносто один. Но пусть тебя не обманывает её возраст. Взрослые мужчины её боятся.
— Ага, — сказал Блоха, уловив суть шутки. — Отличная шутка, Керри.
Удивленный и впечатленный тем, что Блоха знал, как его прозвала Двоюродная Бабушка Ясмин, он сказал:
— Туше. Кто тебе сказал?
— Белен. Он сказал мне никогда им не пользоваться, иначе ты меня побьёшь. Ты ведь не будешь, правда?
Керрик рассмеялся.
— Раньше, до чумы, я бы так и сделал. Теперь я думаю, что очень глупо ссориться из-за такой ерунды, как прозвище.
— Ставки сейчас намного выше, — согласился Блоха.
— Да, и нам следует вернуться к текущей задаче. Керрик втянул носом воздух.
— Я думаю, в городе ещё осталось несколько горожан.
— Откуда ты знаешь?
— Судя по запаху. Через две недели помои перестали бы быть едкими, и появился бы слабый привкус извести, а это значит, что кто-то позаботился о том, чтобы запах не стал ещё хуже. Пошли, — Керрик отступил глубже в лес.
— Куда мы идём?
— Гостиница «Фонарный столб» находится в западной части города.
— Думаешь, Матушка всё ещё там? — Блоха поспешил за ним.
— Если нет, я уверен, она оставила сообщение для Мелины.
Хакс ждал их. Они уселись, и Керрик пустил Хаксли в галоп. Солнце висело низко в небе, и Керрик не хотел терять его из виду.
Подъехав к опушке леса, Керрик остановил коня, когда заметил за голыми деревьями красное дерево Матушкиной гостиницы. Они с Блохой подошли поближе и внимательно осмотрели гостиницу. Ставни были закрыты, и над крышей не вился дым. Ни из-под двери, ни из ламелей не пробивался свет. Казалось, всё тихо.
Он подал знак Блохе. Поскольку лес подступал почти вплотную к гостинице, Керрику было не так тяжело пробраться к задней двери. Она была заперта. Блоха схватился за рукоять меча и наблюдал, пока Керрик открывал замок. Они вошли в общую зону. Стойка, столешницы и Матушкина коллекция чайников были покрыты слоем пыли. Нигде не было видно скатертей и столового серебра, в камине осталась только кучка золы.
Керрик проверил кухню, пока Блоха проверял комнаты для гостей наверху. Печь была холодной. В мойке не было грязной посуды. Не было оставленной еды. Это означало, что они уходили не в спешке.
Вернувшись в общую зону, он присоединился к Блохе.
— Комнаты пусты, — доложил Блоха. — Кровати застелены, а лампы холодные и без масла.
— Идеи?
— Они ушли. Но у них было достаточно времени на сборы.
— Я бы согласился с тобой, если бы не одна вещь.
— Какая? — спросил Блоха.
— Матушкина коллекция чайников на каминной полке. Она бы ни за что не ушла без них.
— Может быть, это послание для Мелины.
— Отличный ход. Проверь внутри.
Блоха встал у очага и поднял крышки с каждого чайника.
— Будь осторожен с ними, голубчик. Это мои любимые чайники, — сказала Матушка.
Керрик обернулся. Она стояла у него за спиной. Её седые волосы были собраны в аккуратный пучок, а поверх длинной юбки на ней был надет чистый белый фартук.
— Откуда ты пришла? — спросил он.
Её лицо озарилось озорным блеском.
— И тебе доброго вечера, мистер Керрик.
— Прости, Матушка, — он чмокнул её в щеку. — Рад тебя видеть в добром здравии.
— А ты и твой маленький детёныш — приятное зрелище. У тебя есть новости для меня?
— Да, — он рассказал ей о спасении Мелины.
Когда он закончил, она нащупала стул и опустилась на него.
Встревоженный, Керрик опустился на колени рядом с ней.
— С Мелиной всё в порядке. Она помогает в лазарете возле Гжебьена.
Она прогнала его.
— Не суетись из-за меня. Ты снял с моих плеч такой груз, что мои ноги не знали, как с ним справиться.
— Я не могу приписывать себе все заслуги. Именно Аври настояла на этом.
— Она чудо, эта девочка. Она обещала… — из Матушкиных глаз потекли слёзы. Она вытерла их уголком фартука. — Она сдержала своё обещание.
— Это же Аври. Она верна своему слову.
Матушка глубоко вздохнула и оглядела гостиницу.
— Теперь я могу уйти.
— Чтобы догнать остальных? — спросил Блоха. Он остался у очага, прислонившись к кирпичам.
— О, небеса, нет. Я уйду, чтобы помогать Мелине и Аври. Уверена, что эти солдаты не знают, как приготовить приличную еду, — она вскочила на ноги. — Дай я возьму свою сумку с кастрюлями и посудой.
— Мм, Матушка? — спросил Керрик, останавливая её. — А где находится остальная часть горожан?
— Рассеялись. Как только Король Скелетов вторгся во владения Королевства Сектвен, они начали эвакуацию.
— И всё же ты осталась.
— Конечно, голубчик. Я не собиралась уходить, пока не получу весточку от Мелины. Кроме того, мистер Белен всё ещё нуждался в уходе.