Сильные пальцы перекрыли Керрику доступ воздуха, лишив его возможности говорить. Он похлопал по рукам, удерживающим его в воздухе. Давай, ты, большой болван! Вспомни о сигналах!
— Белен, — громким шёпотом позвал Блоха. — Остановись, ты душишь Керрика.
— Блоха? — прохрипел Белен, сбитый с толку. Его хватка немного ослабла, затем он продолжил. — Чёрт возьми. Ты почти одурачил меня, мерзкий каннибал. А теперь отойди, или твой человек умрёт.
— Это я. Блоха. Лилия Мира и Аври спасли меня. И если ты убьешь Керрика, Аври убьёт меня, а потом и тебя, даже если ты Папа Медведь.
Белен отшвырнул его в сторону. Керрик тяжело приземлился и остался лежать на земле, хватая ртом воздух, пока Белен выбирался из ямы.
— Блоха! Ты жив! — закричал Белен.
Керрику не нужно было видеть их, чтобы понять, что Белен заключил Блоху в свои знаменитые медвежьи объятия. Почувствовав то же самое по отношению к мальчику, он понял реакцию Белена.
— Нет, если ты будешь продолжать так шуметь, — приглушенно ответил Блоха.
Неуклюже поднявшись на ноги, Керрик потёр горло.
— Эй, — прохрипел он.
Большая тень заслонила вход.
— Прости, Керрик, — Белен наклонился.
Керрик сжал руку своего друга, и Белен с лёгкостью поднял его на ноги.
Затем Белен обнял его за плечи.
— Спасибо.
— Почему так долго? — Король Скелетов появился у входа, но остановился, заметив распростёртые тела.
— Это побег, — сказал Белен, хватая короля.
Они упали на пол со звуком хрустящих костей и стоном боли. Шлем и корона Короля Скелетов улетели. Керрик бросился на помощь Белену, но остановился. Белен сбил короля с ног и тот потерял сознание.
Керрик взял королевскую корону. Она была похожа на ту, которую он прислал Райну. Хотя и не такая большая.
Белен забрал корону у Керрика.
— Этот мерзкий каннибал должен умереть.
— Да, должен.
— Прикончи его, — сказал Блоха.
Белен взмахнул тяжелой короной и обрушил её на голову Короля Скелетов, раздавив её. Кровь и мозги брызнули из смятого черепа. Блоху вырвало.
— Она позаботится о Короле Скелетов, — сказал Керрик, думая, что Райн должен быть доволен.
— Не совсем, — сказал Белен. — Это всего лишь один из его князьков. Впрочем, ублюдок-садист. Скатертью дорога.
О, нет. Керрик оперся рукой о стену, когда его внезапно захлестнула волна полного изнеможения.
— Один из…? — пискнул голос Блохи. — Сколько их всего?
— По крайней мере, о пяти из них я знаю. Проклятые твари вторглись на юг и распространяются всё шире.
— Ты знаешь, где Король Скелетов?- спросил Керрик.
— Нет. Он залёг на дно. Вероятно, беспокоится о наёмных убийцах.
Из зоны обработки доносились голоса. Подкрепление.
— Время уходить, — сказал Керрик.
Все трое бросились к окну. Керрик запер камеру, а Блоха, а затем и Белен выбрались наружу.
Схватившись за плющ, Керрик услышал шум за стенами тюрьмы. Добравшись до окна, он увидел, как Белен швыряет охранников, словно тряпичных кукол. Выбравшись наружу, он выдернул плющ из тюрьмы и сосредоточился на том, чтобы тот обвился вокруг ног охранников. Временная мера. Он заметил, что к ним бегут ещё охранники.
— В лес, — приказ Керрик.
Они перепрыгнули через забор и помчались в лес. Пятнадцать человек, которых они спасли, толпились вокруг Хаксли. Конь фыркнул на Керрика.
— Отведи нас в хорошее место, Хакс, — силы Керрика были на исходе, и он вскочил в седло, чтобы не споткнуться о собственные ноги. Он сказал остальным: — Встаньте в одну линию и следуйте за конём, точно так же как он. Ступайте туда, куда ступает он, — он бросил свой меч Белену. — Займи позицию в арьергарде.
Белен поднял свои густые брови, глядя на дадао, но помог организовать горожан. Хотя Керрику не нужен был свет, чтобы передвигаться по лесу, лунного света было достаточно, чтобы видеть очертания деревьев и другие препятствия на их пути. К тому же большая часть листьев уже опала, что позволило большему количеству света проникать на землю. Однако лиственный покров на лесной подстилке представлял ещё одну проблему.
Звуча как стадо крупного рогатого скота, группа пробиралась по лесу, а Хакс возглавлял отряд. Магия Керрика предупредила его, когда стражники вошли в лес. Он сбился со счета после пятидесяти. Их было слишком много. Он подгонял Хакса быстрее. Они не смогли бы оторваться от своих преследователей, но могли бы перехитрить их.
Лес скрыл следы их пребывания, и через час Хакс замедлил шаг. Хакс нашёл небольшую поляну рядом со скалистым выступом. Идеально.
Керрик собрал всех вокруг.
— Стражники приближаются. Мне нужно, чтобы вы прикоснулись к Хаксли рукой или соприкоснулись кожей с кем-нибудь, кто прикасается к нему. Моя магия замаскирует нас через коня. Некоторые из вас могут сесть на камни или землю. Если вы в любой момент прервете связь, вас заметят. Надеюсь, охранники прекратят поиски, но мы будем прятаться и не шуметь столько, сколько потребуется. Понятно?
Послышались кивки и несколько «да, сэр». Керрик подвёл Хаксли к выступу и подождал, пока все усядутся поудобнее. Несколько человек сели на камни, держась за руки и образуя живую цепь. Блоха и Белен стояли у головы Хакса.
— Это что-то новое, — сказал Белен тихим голосом.
Блоха фыркнул.
— Ты ещё ничего не видел. Нам потребуется несколько часов, чтобы рассказать тебе обо всём новом.
Керрик заставил их замолчать.
— Все готовы? Операция ”Исчезновение» начинается сейчас, — он положил руку на шею Хаксли.
— Операция Исчезновение? — Блоха хихикнул. — Ну а теперь кто слишком долго тусовался с обезьянами?
— Тихо, — но Керрик не смог сдержать улыбки, несмотря на опасные обстоятельства. Они нашли Белена!
Он сильно похудел и был бледен. Кроме того места, где от затылка к правому виску шёл толстый шрам, его чёрные волосы стали длинными и густыми, под стать бороде.
Вскоре до них донёсся шум, производимый солдатами Короля Скелетов. Керрик напрягся. Чёрные фигуры двигались по лесу, направляясь в их сторону. Кто-то выругался, а кто-то споткнулся. Керрик соединился с живой зеленью. Вялая, она сопротивлялась его попыткам загустить подлесок, окружавший поляну. Использование плюща для спасения почти истощило ресурсы Керрика. Взамен Керрик сохранил ту малую толику сил, которая у него ещё оставалась.
Небо посветлело, рассеивая темноту над головой. Не к добру. Восходящее солнце могло выдать их, отбрасывая тени на землю. Он наблюдал, как солдаты приближаются. Керрик подгонял их. Это была бы гонка наперегонки с солнцем.
Пятеро из них вышли на поляну, в то время как остальные прошли мимо. Двое направились прямо к ним. Керрик применил магию. Он направил её на корень дерева, растущий под землей. Корень показался из земли достаточно высоко, чтобы они споткнулись и сбились с курса. Затем он использовал магию, чтобы потрясти деревья слева от выступа, уводя их подальше.
Когда они клюнули на приманку, он наклонился вперед и навис над Хаксли. Блоха коснулся его запястья, и в него потекла энергия. Керрик сжал плечо мальчика в знак благодарности. Его всё ещё поражало, что Блоха, Аври и он сам могли делиться магической энергией. Через минуту он убрал руку Блохи. Нет смысла истощать Блоху, когда может понадобиться его магия. Это ещё не конец.
— Сидите тихо, — прошептал он остальным. — Они вернутся.
Взошло солнце. Керрик нахмурился, глядя на их длинные чёрные тени, протянувшиеся по поляне. Ему ничего не оставалось, кроме как ждать. И ждать. И ждать.
Тени укорачивались по мере того, как солнце поднималось все выше в небе. Он следил за солдатами. Они рассыпались веером и заняли широкую полосу леса. Слишком широкую, чтобы Керрик и остальные могли проскользнуть мимо.
К полудню солдаты сдались и вернулись по своим следам. Несколько человек снова подошли слишком близко, и Керрик отвлёк их.
Керрик сбросил камуфляж, когда солдаты были уже в паре миль от него. Все застонали и потянулись, разминая затекшие мышцы. Он соскользнул с седла, а Хаксли стряхнул его руки и принялся бегать кругами. Покормив Хаксли, Керрик рухнул на землю.
— Нам не следует долго задерживаться, — сказал он Белену, который плюхнулся рядом с ним.
Белен согласился.
— Эти мерзкие каннибалы — настоящая зараза. Они быстры и разденут всех до скелета.
— Кто-нибудь из его последователей займет место князя? — спросил Блоха, присоединяясь к ним.
— Я не знаю. Я какое-то время был не в себе, — Белен потёр шрам на голове.
— И вместо того, чтобы послушать Матушку, ты решил в одиночку сразиться с армией Короля Скелетов, — сказал Блоха.
— Я просто отправился на разведку и собрал информацию для Принца Райна. Но я увидел их… — в его глазах отразился ужас. — И, ну, я не мог просто стоять там и смотреть, как они убивают тех людей, — он ухмыльнулся. — И тоже причинил немалый ущерб.
Керрик размышлял, стоит ли ему объяснять Белену, что ему не следовало ввязываться в драку, не подумав о последствиях, но это был Белен, и какими бы логичными ни были его доводы, Белен не стал бы слушать. Он просто улыбался и говорил, что в конце концов всё обошлось. Но в один прекрасный день этого не произойдет.
— Каков план? — спросил Блоха.
— Мы возьмём их в Менгельс. Они могут собрать припасы и отправиться в безопасное место, а мы отправимся домой, — сказал Керрик.
— Домой? — спросил Белен.
— Вернёмся в лазарет, где Аври и остальные, — сказал Блоха.
— Все…
— Квейн и Лорен такие же надоедливые, как и всегда.
— Я действительно скучал по этим парням, — с удивлением сказал Белен.
— Не говори им. Они могут быть невыносимо самодовольными, — сказал Блоха.
— Я знаю это. Чего я не знаю? Как Аври и Лилия Мира вернули тебя к жизни? — спросил Белен.
Блоха взглянул на Керрика.
Несмотря на смертельную усталость, Керрик с трудом поднялся на ноги.
— Введи его в курс дела. Нам нужно отойти на некоторое расстояние от каннибалов.
Керрик снова выстроил спасенных горожан в одну шеренгу. Он сел верхом на Хакса, и группа направилась на северо-восток, в сторону Менгельса. Блоха присоединился к Белену в арьергарде, рассказывая обо всём, что произошло с тех пор, как пропал Белен.
Несмотря на то, что он старался идти быстрым шагом, восемнадцати людям потребовалось шесть дней, чтобы добраться пешком до Менгельса. Это означало, что Керрик и Блоха опаздывали уже на девять дней и даже ещё не покинули Менгельс.
Конечно, Матушка настояла на том, чтобы накормить беженцев горячим обедом и дать им хорошенько выспаться, прежде чем она уедет.
— У них были ужасные времена. Это меньшее, что я могу сделать, — сказала она, отмахиваясь от возражений Керрика.
Ещё одна задержка. При таких темпах они опоздают на шестнадцать дней и прибудут через неделю после первого дня зимы. Он надеялся, что Аври простит его за беспокойство, когда увидит Белена.
Вместо того, чтобы тратить дополнительное время на ожидание, он стал искать лошадь, достаточно сильную, чтобы нести Белена и Матушку. Возможно, ему нужны были две лошади. Поскольку все эвакуировали Менгельс, Керрик пришпорил Хаксли и выехал из города, предоставив коню самому решать, в каком направлении двигаться.
Через несколько часов Хаксли нашел небольшую ферму к северо-западу от города. Фермер и его молодая семья собрали вещи в фургон, привязав к нему ящики и мебель. В фургон были запряжены две лошади, ещё две ждали неподалеку. И ещё несколько паслись на пастбище за фермерским домом.
Керрик поприветствовал их, чтобы не встревожить. Несмотря на это, мужчина схватил лопату и встал между Керриком и тремя его маленькими детьми.
— Спокойно, сэр, я просто подыскиваю для покупки пару лошадей. У тебя есть такие на продажу? — спросил Керрик.
Мужчина усилил хватку.
Вытащив из-за пояса кошелёк с деньгами, Керрик высыпал на ладонь несколько золотых монет.
— Я могу заплатить тебе.
Теперь мужчина расслабился.
— Вы собираетесь эвакуироваться?
— Да.
Он кивнул.
— Вам следовало уехать несколько дней назад.
— Я мог сказать тоже самое о тебе.
Мужчина ухмыльнулся, обнажив крупные кривые зубы.
— Верно. Но моя малышка была слишком больна, чтобы путешествовать, — он указал большим пальцем на свою жену. Она держала на руках младенца. — Есть какие-нибудь новости?
Керрик рассказал ему всё, что знал. Напряжённое выражение лица жены смягчилось.
— Тогда у нас есть несколько дней. Хорошо. Сколько лошадей тебе нужно?
— Две.
Переговоры о цене не заняли много времени, и вскоре Керрик направился обратно в гостиницу «Фонарный столб» с широкогрудым вороным конём и кобылой кремовой масти.
Прошел ещё один день, и они, наконец, отправились в лазарет ранним утром. Белен ехал верхом на кремовой лошади. Она сразу же прониклась к нему симпатией и не позволила Матушке сесть на неё верхом. Это было бы забавно, если бы Керрик не был слишком нетерпелив, чтобы оценить иронию.
Блоха и Матушка ехали на большом чёрном коне, которого Блоха назвал Кофе. Он также назвал лошадь Белена Ти, утверждая, что цвет лошади напоминает ему чай, смешанный с молоком.
— Любимый напиток Аври, — сказала Блоха, как будто на этом все обсуждения закончились, что, собственно, и произошло.
Хаксли нёс Матушкины сумки с посудой, едой и чайниками, которые она настояла взять с собой. Керрик никогда не мог сказать Матушке «нет». Хакс позвякивал на бегу, но, поскольку позади них гремели Кофе и Ти, передвигаться бесшумно было уже невозможно.
И снова в лесу не было ни души. В первый день они никого не встретили, и, несмотря на живую зелень, никто не нарушал лесной покой в радиусе нескольких миль от них. Но к полудню второго дня всё изменилось. В сердце Керрика росло беспокойство.
Через пару часов Керрик остановил Хаксли и спешился. Он приложил ладонь к земле, ища источник помех. На грани осознания он столкнулся с большой проблемой.
Солдаты. Множество солдат, заполнивших лес к югу и востоку от них. Заполняя пространство между ним и Аври.