Что-… то…
Дёргало…
Звало…
Не… останавливаясь…
Энергия затопила его, возвращая на поверхность. Он открыл глаза. Над ним склонилась тёмная фигура. Тёплая рука коснулась его замерзшей щеки. Нос заполнил аромат ванили.
Керрик моргнул.
— Аври? — он попытался сесть. Его руки всё ещё были скованы за спиной.
Она толкнула его вниз.
— Спокойнее.
— Не трать…
— Тише. Я не позволю тебе впасть в спячку.
Он улыбнулся ей.
— Не думаю, что у меня есть выбор.
— Ты не доживёшь до весны.
— Но лес… Я уже выжил раньше.
— Это было всего на три недели. Я не собираюсь рисковать.
Его захлестнула волна бодрости. Его протест угас при одном взгляде на её упрямо расправленные плечи. Ещё через несколько минут он почувствовал себя лучше.
— А, тут есть похожая модель, — сказала Аври, убирая руку. Она порылась в карманах и достала маленький ключик. — Хорошо, что я нашла его, потому что никто ещё не научил меня вскрывать замки.
Когда проклятые наручники расстегнулись, давление на запястья ослабло. Затекшие мышцы заныли, и Керрик застонал, когда к рукам прилила кровь. На этот раз Аври позволила ему принять сидячее положение.
— Где остальные? — спросил он, потирая запястья.
Аври присела на корточки.
— Я надеюсь, они все сбежали. Я почти уверена, что Белен давно ушёл.
— Не без тебя.
— Но он нарушил бы прямой приказ.
Керрик уставился на неё. В конце концов, они говорили о Белене.
Она вздохнула.
— Да, ну, лагерь опустел. Кажется, на Короля Скелетов напала Фиделия и её леди-воительницы.
Ах, хорошие новости.
— Белен и другие, скорее всего, присоединились к битве, — он задумался. — Разве женщины Фиделии не отправились на север вместе с Райном?
Теперь настала её очередь одарить его понимающим взглядом. Правильно. Должно быть, они свернули на юг, а это означало, что Райн солгал всем — и работникам лазарета, и солдатам, оставшимся защищать их.
Он вскочил на ноги, чувствуя, как его переполняет ярость.
Аври вскочила и уцепилась за его за руки.
— Расслабься.
— Расслабиться? Этот сукин сын снова использовал тебя как приманку. Я собираюсь убить его.
— После войны он будет весь твой. Но прямо сейчас нам нужно найти безопасное место, пока не вернулись солдаты.
Керрик заметил меч, заткнутый за пояс Аври.
— Даже не думай об этом, — сказала Аври. — Ты не в той форме, чтобы сражаться.
Он открыл рот, чтобы возразить, но воздух прорезал пронзительный крик.
— Это наш знак уходить, — Аври подошла к нему вплотную, просунув плечо ему под мышку.
Он отказался опереться на неё в качестве поддержки, но после нескольких шагов он отказался от своей гордости. Его слабые ноги грозили подкоситься. Чёртовы ноги.
В сгущающихся сумерках они направились на север, стремясь укрыться в лесу. Крики смешивались с лязгом и скрежетом металла, звуки битвы становились всё громче. Примерно на полпути к месту назначения раздались победные вопли, сопровождаемые топотом сапог.
Они остановились. Керрик оглянулся. К ним бежали сотни солдат.
Аври потянула его за руку.
— Пошли. Как только мы доберёмся до леса…
— Я ни черта не могу сделать, — он выдернул меч из-за пояса Аври и развернулся, принимая боевую стойку.
Солдаты остановились посреди лагеря и, размахивая окровавленными мечами, принялись праздновать победу. Почти все они были женщинами. Его охватило облегчение.
Приблизилась Фиделия.
— И что конкретно ты планируешь с ним делать?
Керрик опустил оружие.
Аври с воплем обняла женщину.
— Вы…?
— Да, мы поймали Короля Скелетов. Принц Райн держит его под охраной.
Райн был здесь? Керрик выпрямился.
Коснувшись его руки, Аври сказала:
— Спокойно.
Он бросил на неё быстрый взгляд, но его убийственным планам придётся подождать. Воздух пронзил ещё один крик, и в мгновение ока их окружили Белен, Блоха и обезьяны, разговаривающие все одновременно.
— …так круто, вы бы видели выражения их лиц.
— …не ожидали увидеть батальон очень разозлённых женщин.
— …или мага смерти…
— …и тут с рёвом врывается Белен, клянусь, парень, с которым я дрался, описался, когда увидел его, — это от Квейна.
Керрик поднял руку, останавливая возбужденную болтовню.
— Докладывайте.
Фиделия ввела его в курс дела.
— Мы зашли в тыл войск Короля Скелетов и ждали, пока Принц Райн подаст сигнал. После этого нам не потребовалось много времени, чтобы одолеть их.
— Что насчёт сил Тохона на севере? — спросил он. — Вероятно, он отправил Селину и группу солдат через Девять Гор, чтобы они воспользовались перевалом Миллигрин, чтобы устроить нам засаду.
— Ноак и его воины уже в пути, чтобы перехватить их. Всё под контролем.
Значит, Райн уже обо всем догадался. Керрику не следовало удивляться. Он взглянул на Аври, но она прикусила нижнюю губу, словно глубоко задумавшись. Белен и остальные были покрыты порезами и синяками. Спина Блохи была покрыта мокрой дрянью, как будто он боролся в грязи.
К ним подбежал один из офицеров Фиделии.
— Лагерь охраняется. Принц Райн желает поговорить с вами, — она взмахнула рукой. — Со всеми вами.
— Идём, — сказала Фиделия.
— Мы догоним вас через минуту, — сказала Аври. — Мне нужно проверить своих ребят, убедиться, что никто не пострадал.
Обезьяны возразили, но Аври взглядом заставила их замолчать.
Когда Фиделия заколебалась, Аври сказала:
— Ты можешь сказать Райну, что Король Скелетов был заражён чумой? Никто не должен прикасаться к его крови.
Это остановило Фиделию.
— Крови?
— Да. Просто держите дистанцию с ним. Я объясню всё Райну.
Фиделия кивнула с недовольным выражением лица и ушла.
— Как Король Скелетов заразился чумой? — спросил Керрик у Аври.
Она мило улыбнулась.
— Я отдала её ему.
— Как?
— Долгая история. Я расскажу тебе позже.
— По крайней мере, скажи мне, что происходит.
— Мы не присоединяемся к Райну, — сказала она.
— Нет? — спросил Белен.
— Нет, — сталь в её голосе заставляла любого не сомневаться в ней.
— Меня это устраивает. Куда мы направляемся? — спросил Белен.
— На север. Давайте выдвигаться, я по пути ввиду вас в курс дела, — сказала Аври.
— Хорошо, — Белен вручил ему свой меч дадао. — Я нашёл его среди наших. Отличное оружие, Керрик, я хочу себе такое на день рождения.
— Я посмотрю, что можно сделать. Эм… когда у тебя день рождения?
Белен что-то бормотал себе под нос, пока они шли. Они часто шутили, что Керрик никогда не помнит день рождения Белена. И всё же каким-то образом анонимный подарок появлялся в нужное время.
Они продолжили путь к лесу и остановились в том месте, где спрятали свои рюкзаки и седла. Лошади тоже ждали там. Керрик подивился преданности Хакса и почесал его за ушами. Он достал мешки с кормом. Надеясь, что лошади будут оседланы и готовы до наступления полной темноты, Керрик торопился и рявкал приказы остальным помочь ему.
После одного ехидного замечания о сорняковом парне они отправились в путь. Блоха и Белен на Ти, обезьяны — на Кофе, а он и Аври — на Хаксе. Энергия хлынула в него, когда она обняла его за талию и прижалась к его спине. Усилия по подготовке лошадей истощили его, и, хотя он хотел, чтобы она поберегла силы, ему нужно было оставаться сосредоточенным.
— Как тебе удалось ввести чуму Королю Скелетов? — спросил Керрик.
Ее руки на мгновение сжались вокруг него, прежде чем она расслабилась.
— У него был шприц, полный этой ужасной дряни, и он угрожал использовать её на Белене, — она усмехнулась. — Это было до того, как Белен протаранил столб и повалил палатку.
— Отлично! — Квейн дал пять Белену.
Недовольное выражение лица Папы Медведя не соответствовало этому действию.
— …в суматохе я нашла шприц и уколола его, — закончила Аври свой рассказ.
— Этот мерзкий каннибал должен умереть, — сказал Белен с такой горячностью, что Керрик внимательно посмотрел на своего друга.
— Разве чума не убьёт его? — спросил Блоха.
— Я не знаю, — сказала Аври, — он выпил немного моей крови, и она могла бы защитить его.
Встревоженный, Керрик обернулся, чтобы посмотреть на неё.
— Как?
— Он укусил меня. Это мелочи.
Керрик сомневался, что это была полная история.
— Как ты думаешь, Принц Райн отправит за нами солдат? — спросил Блоха. — Он, наверное, думает, что мы снова его бросаем.
Керрик задумался.
— Возможно. Это будет зависеть от того, что он планировал для нас сделать после нападения на Короля Скелетов.
— Меня большее не заботят его планы, — сказала Аври. — Я устала быть использованной в качестве приманки.
— Это и есть причина, по которой мы так быстро уехали? — спросил Квейн.
— Одни из. Но подумайте вот о чём… Теперь, когда силы Райна разделены на север и юг, что остаётся? — спросила она.
Следуя её логике, Керрик сказал:
— Центр.
— Правильно. И кто собирается занять этот центр, разделяя войска Райна?
Керрик выругался себе под нос.
— Тохон.
— Точно.
Лорен сказал:
— Войска Принца Райна в Штабе.
— Их недостаточно, — сказал Белен. — Тохон собирает свои мёртвые армии в Выже. Вероятно, он просто ждёт подходящего момента.
— Мы собираемся предупредить солдат в Штабе? — спросил Квейн.
— Можем, но не это причина, по которой мы едем на север, — сказала Аври. Она глубоко вздохнула.
Керрика охватило беспокойство. Он приготовился к следующему предложению Аври, зная, что оно будет крупным. Она не разочаровала его.
— Их предупреждение не поможет в долгосрочной перспективе, — сказала она. — Нам нужно убить Тохона и остановить эту войну.