Ошеломительная тишина.
В тёмном лесу раздавались только мягкие шаги лошадей.
Керрик пришёл в себя первым.
— Разве убийство Тохона не должно быть работой Райна?
— Должно быть, — согласилась я.
— Но? — подсказал он.
— Но никто не сможет близко подойти к нему. Я уже думала об этом. Винн и Зепп были правы, я единственная, кого он не убьёт сразу. Я единственная, кто может подобраться к нему поближе.
— Он больше не станет недооценивать тебя, — тихо сказал Керрик.
— Верно. Вот почему мне понадобится ваша помощь.
— Мы вообще верим Винн, что Тохон проснулся? — спросил Блоха. — Это может быть уловкой, чтобы заставить нас штурмовать его замок в Согре и попасть в засаду.
— Штурмовать замок? — Квейн фыркнул. – Вместе с какой армией? Это больше похоже на то, чтобы прокрасться внутрь и надеяться на лучшее.
Не обращая внимания на Квейна, я размышляла о своих снах с Тохоном, об ощутимом страхе Винн и Зеппа и об участившихся нападениях отрядов мёртвых солдат.
— Он проснулся, — сказал я. — И его замок — ловушка. Само собой разумеется. Он, вероятно, в Выже, где-то рядом с местом действия, но не слишком близко к опасности.
— А что насчёт Зилы? — спросил Керрик приглушённым тоном.
— Если она выжила, значит, она либо в замке, либо с Тохоном.
— А какова вероятность, что она жива? — спросил меня Блоха.
— Это было бы чудом.
Ответа не последовало. Мы ехали в молчании.
— Как нам найти Тохона? — спросил Белен. Большую часть разговора он молчал. — Выж — большое место.
Нервное покалывание пробежало по моим рукам и ногам.
— Э-э-э… — слова застряли у меня в горле.
Керрик напрягся.
— Мне это не понравится, не так ли?
— Нет.
— Просто скажи.
Я рассказала о своих снах.
— …и я думаю, я смогу найти его текущее местоположение.
Керрик повернулся, чтобы посмотреть на меня. На его лице застыла маска оскорблённой ярости.
— И ты говоришь мне это только сейчас.
— После твоего возвращения сны прекратились, пока я не оказалась в монастыре. В то время я верила, что это просто кошмары, — слова вырвались сами собой. — Как только мы сбежали, они снова исчезли. Мне не снился Тохон, пока ты не уехал к Матушке. Именно тогда Ноак рассказал мне о нашей связи. Кроме того, с тех пор у нас было не так уж много времени для разговоров.
— Но почему ты не сказала мне, что тебе снился Тохон?
— Керрик, — сказал Белен. — Она уже покаялась в этом. К тому же Тохон — порождение ночных кошмаров, и она, вероятно, не хотела тебя беспокоить.
— Или ранить твои чувства, — добавил Блоха.
— Что нетрудно сделать — он чувствительный человек, — поддразнил его Квейн.
— Хорошая новость в том, что мы можем найти Тохона, — сказал Лорен.
— А плохая? — спросил Квейн.
— Добраться до него, не будучи убитым, будет почти невозможно.
* * *
— Какой наш следующий шаг? — спросил Блоха после пары часов напряженной езды верхом.
— Мы не хотим пересекать Выж, — сказал Керрик грубым тоном, вероятно, всё ещё сердясь. Он повернулся вперёд. — По крайней мере, пока.
— Как насчёт того, чтобы сначала выяснить, где находится Тохон, а потом мы сможем спланировать наш маршрут, — предложила я.
— Нам нужно продолжать двигаться. Я не хочу, чтобы Райн нас догнал, — сказал Керрик.
— Тогда давай продолжим двигаться на север, — сказала я. — Если Тохон в Выже, может быть, мы сможем повторить трюк Селины.
— Подкравшись к нему со спины? — спросил Белен.
— Да. Мы можем пересечь Девять Гор по главному перевалу, затем повернуть на запад и срезать путь через перевал Орел, чтобы заехать за спину Тохона.
— За исключением того, что нам придётся ждать до весны, — сказал Квен. — И если Селина планирует напасть на Миллигрин, то её ловушка тоже готова сработать в это время.
— Готова? Это довольно впечатляющее слово, Квейн, — поддразнил его Лорен.
Квейн проявил удивительную сдержанность, проигнорировав этот выпад.
Я порылась в памяти, пытаясь вспомнить одну из карт, которые были у Райна в Штабе. Ту, на которой красными крестиками отмечены позиции противника в Выже.
— Возможно, войска Тохона не так уж далеко на севере. Мы могли бы проскользнуть через Петай и обогнуть его.
— Но как мы можем быть уверены, что их там нет? — спросил Белен. — Керрик их не чувствует, а если они замаскированы, мы можем наткнуться прямо на них.
Он был прав. Я поразмыслила над проблемой. Возможно, когда мы заедем в Штаб, я смогу взглянуть на эти карты — у меня перехватило дыхание, когда в голове мелькнула идея. Когда я подняла глаза, Квейн пристально смотрел на меня из-за спины Кофе.
— О, нет, — сказал Квейн. — Я узнаю этот взгляд. Он означает неприятности.
— Он означает, что у неё есть план, — поправил Лорен.
— То же самое, — пробормотал Квейн.
— Ты собираешься поделиться? — спросил меня Блоха.
— Встретимся в Штабе Райна, — сказала я.
Керрик подскочил от этого предложения.
— Встретимся?
— Да, встретимся. Я не смогу связаться с Тохоном, если буду с тобой. Мы разделимся на две группы, — я коснулась его плеча, останавливая взрыв Керрика. — Мы должны быть в безопасности. Пока мы будем избегать Гжебьена, между нами и Виктибусом ничего не будет.
Явно недовольный, Керрик спросил:
— Почему мы не можем путешествовать вместе и просто спать порознь?
— Думаю, между нами должна быть какая-то дистанция.
— Разве это не укрепит его связь с тобой?
А, вот и настоящая проблема.
— Немного, но нам нужно знать, где он.
— Это займет всего пять дней верхом, — сказал Квейн.
Керрик пристально посмотрел на Квейна.
— Тише, — сказал Лорен Квейну. — Пусть Мамочка и Папочка ругаются.
— Ты сможешь сохранить от него наши секреты? — спросил Керрик.
Хороший вопрос.
— Он лгал мне во сне, значит, я тоже могу ему солгать, — я надеялась на это.
— Как насчёт того, что мы просто были разделены прошлой ночью?
— Сны обычно начинаются через пару дней после того, как ты уходишь, — я придвинулась ближе к Керрику. — Всё будет хорошо.
Его плечи поникли.
— Хорошо, но я решаю, кто пойдет с тобой.
— Борьба за опекунство, — съязвил Лорен.
Я сердито посмотрела на него, но Лорен только улыбнулся. Сжав Керрика за талию, я сказала:
— Хорошо.
— Белен и обезьяны пойдут с тобой. Блоха остаётся со мной.
Протест застрял у меня в горле. Трудно разделить трёх лошадей поровну.
— Хорошо.
— Мы разделимся после нашей первой остановки на привал.
— Да, сэр.
Лорен просиял.
— О-о-о…
* * *
Керрик разбудил меня до того, как проверить лошадей. Мне потребовалось время, чтобы вспомнить, где мы находимся — в лесу. Мои руки и грудные мышцы окоченели, пока я спала. Я закатала рукава и взглянула на раны. Фиолетовые и красные рубцы окружали всё ещё чувствительные следы от укусов. Раны должны были зажить лучше в результате исцеления, но я отдала Керрику большую часть своей магической энергии.
Подошёл Белен, и я одёрнула манжету, прикрывая синяки.
Он наклонил голову к моей руке.
— Есть ли причина, по которой ты не рассказала никому о них?
— Я упоминала об этом вчера.
— Один укус — совсем не то, что он сделал с тобой.
— Это в прошлом. Нет необходимости никого беспокоить из-за этого. Они исцелятся, — я встала и скатала одеяло.
— Ты имеешь в виду — нет нужды беспокоить Керрика, — поправил он.
— Да.
— В конце концов он догадается. Как о снах.
— Но если я скажу ему сейчас, он откажется позволить нам разделиться.
Белен поднял кустистую бровь.
— Ты уверена в этом?
Прежде чем я успела ответить, он повернулся и присоединился к Керрику у лошадей, помогая седлать Ти, которая ни перед кем не стояла на месте, кроме Папы Медведя — надоедливого человека, который всегда был прав.
Прежде чем мы сели в седла, я отвела Керрика в сторону.
— Мне нужно поговорить с тобой… наедине.
Он кивнул, и мы отошли подальше в лес.
— Что не так? — спросил он сразу, как только мы вышли за пределы зоны слышимости.
Как ему сказать? Я прислонилась спиной к дереву и закрыла глаза.
— Аври? В чём дело?
В его голосе звучали беспокойство, тревога и нежность — любовь.
Открыв глаза, я встретилась с его обеспокоенным взглядом.
— Помнишь, когда я сказала, что Король Скелетов укусил меня?
Керрик кивнул.
— Причина… Ну, он задал мне кучу вопросов, и когда я отказывалась отвечать… — я одёрнула воротник, обнажив пару отметил от зубов в форме полмесяца. — Он кусал меня. И ты же меня знаешь… Упрямая.
Ужас пыток обрушился на меня. Керрик протянул меня к себе и крепко обнимал, пока дрожь сотрясала моё тело.
Когда я успокоилась, он спросил:
— Насколько всё плохо?
— Большая часть верхней части тела.
Из его горда послышался низкий рык.
— Если он не умрёт от чумы, я собираюсь нарезать его на миллион маленьких кусочков и скормить стае уф.
У улыбнулась, представив картинку.
— Я помогу.
Керрик отстранился, чтобы посмотреть на меня.
— Моя девочка.
— Твоя?
— О, да. Когда всё закончится, мы объявим об этом официально.
Когда тепло разлилось по моему телу, я не удержалась и спросила:
— Ты спрашиваешь меня или утверждаешь?
Он застонал.
— О, нет, я не собираюсь отвечать. Я на это не куплюсь.
— Не купишься на что?
— На уловку. Если я скажу, что спрашиваю, ты будешь вечно дразнить меня из-за того, что я выбрал неподходящий момент. А если я скажу ”утверждаю», ты автоматически сделаешь наоборот.
— Давайте, голубки, — позвал Квейн. — Мы теряем дневной свет.
Керрик стал серьёзным.
— Моей первой реакцией на твои… новости было желание настоять на том, чтобы мы остались вместе. Но у меня никогда не будет шанса сделать предложение, пока мы не остановим Тохона. Так что мне придется ограничиться словами «будь очень осторожна».
— Белен и обезьяны будут со мной. Что может пойти не так? — неверный ответ, если я правильно истолковала его равнодушный взгляд. — Хорошо.
— Хорошо, — он поцеловал меня.
Мы присоединились к остальным, и я взобрался на Ти, устроившись позади Белена. Несмотря на то, что он похудел, он по-прежнему закрывал мне обзор. Керрик настоял на том, чтобы мы поехали на северо-восток, в обход Гжебьена, в то время как он и Блоха направились на северо-запад, поближе к границе с Выжем. Вспыхнуло беспокойство из-за того, что Керрик впадёт в спячку без меня. Блоха должен был делиться энергией с Керриком и не давать ему уснуть. Должен, но это не означало, что он сможет — отсюда и беспокойство.
Помахав на прощание, мы отправились в путь. Я обняла Белена, радуясь, что мы с ним вместе. Радуясь, что он простил меня за то, что я позволила ему думать, что умерла той весной. Пережив жгучую душевную боль, когда я поверила, что он превратился в одного из мертвецов Тохона, я поняла, как жестоко с моей стороны было притворяться мёртвой. А потом с Керриком… Я содрогнулась. Нет, я бы не стала зацикливаться на том ужасном времени. Вместо этого я бы наслаждалась этими пятью днями с Беленом и обезьянами. И я поклялась относиться к каждому мгновению как к подарку.
* * *
— Так приятно видеть тебя снова, моя дорогая, — сказал Тохон, садясь напротив меня.
Я огляделась вокруг его вечного сада. Ничего не изменилось. Зелень светилась жизнью, а от чайных чашек поднимался пар.
Тохон указал на стул напротив себя.
— Сядь и отдохни. Ты была так занята. Расскажи мне, чем ты занималась, моя дорогая.
Присев на краешек, я потянулась за своей чашкой. Тепло впиталось в мои пальцы.
— Зачем утруждать себя? Если мы… связаны, как ты утверждаешь, то ты уже знаешь.
Он рассмеялся.
— Верно. Многое происходит — Зепп мертв, Винн заморожена, а Король Скелетов схвачен. Просто чудесно. Вы сэкономили мне кучу времени и сил. Месть может быть утомительной работой, — он отхлебнул чая.
— Раз уж я сэкономила тебе время, не мог бы ты рассказать мне, что случилось с Зилой?
— Ах, чудесная Зила. Такое милое дитя, отдавшее свою жизнь за меня, — он уставился в окно.
Ах, чёрт. Боль обхватила мою грудь кольцом, крепко сжимая.
— Я не мог просто смотреть, как она умирает, — сказал он.
Бедная Зила, осталась одна в последнее мгновение жизни.
— О, боже, ты невысокого мнения обо мне, моя дорогая. Я поделился с девочкой своей магией жизни. Она жива, здорова и живет как принцесса. На самом деле, я собираюсь удочерить её, чтобы она стала принцессой.
Я уставилась на него. Он только что сказал…?
— Почему ты так потрясена? Ты бы могла прямо сейчас жить как королева, если бы не была… испорчена мерзким Керриком и его головорезами.
Придя в себя, я ухватилась за его предложение.
— Так ты хочешь сказать, что я была бы здесь, в замке, с тобой, а не в дороге?
— Ты действительно не подходишь для обмана. Как мило, что ты хочешь знать, где я нахожусь, моя дорогая.
Пора просыпаться. Я ущипнула себя за руку, до крови поцарапав себя ногтями. Ничего.
Без предупреждения Тохон встал и положил руки мне на плечи. Я вздрогнула.
— Выгляни в окно, — прошептал он мне на ухо.
Холмистые долины и фермерские поля Королевства Согра превратились в лес, окружавший большие руины. На земле валялись поваленные каменные колонны и остатки трёх некогда величественных зданий — их интерьеры сгорели, а стены разрушились. Несколько небольших строений также были разрушены.
— Ты в центре Гильдии Целителей, — сюрприз, потому что она находилась в Королевстве Помит, а не в Выже. — Почему?
— Всё началось здесь. Подходящее место, где всё это должно закончиться.