Король Скелетов улыбнулся, обнажив заостренные коричневые зубы. Корона из костей покоилась на копне растрёпанных чёрных с проседью волос. Светло-зелёные глаза изучали меня с бледного, измождённого лица. В груди у меня вспыхнул страх. По коже потекли капельки пота.
— Столько возни из-за тебя, — сказал Король Скелетов, подходя ближе. — Зепп мёртв, а Винн заморожена. Какой сюрприз.
Прогорклый запах заполнил пространство между нами. Я подавила рвотный позыв. Он потянулся к моим волосам толстыми костлявыми пальцами — руки были единственной частью его тела, не защищённой костяной броней. От отвращения к моему горлу подступила желчь. Отступив назад, я столкнулась с одной из своих стражниц. Она схватила меня за плечи, удерживая на месте.
Король погладил меня по щеке, я оттолкнула его руку. Его улыбка погасла, когда он посмотрел мне за спину, слегка наклонив голову.
Охранники прижали меня к большому центральному столбу и вздёрнули мои руки вверх. В мгновение ока они прикрепили цепь наручников к крюку у меня над головой. Я встала на цыпочки. Другие офицеры в палатке обменялись тревожными взглядами. Ничего хорошего.
Он вытащил из-за пояса нож с костяной рукояткой.
— Это будет просто. У меня есть вопросы. У тебя есть ответы. Веди себя хорошо, и ты сможешь вернуться в свою палатку.
Я перевела взгляд с оружия на него. Он был по меньшей мере на шесть дюймов выше меня. В его глазах горел безумный блеск.
— А если я этого не сделаю?
— Ты станешь ужином, — Король Скелетов сверкнул острыми зубами, обнажив чёрные дёсны.
Как раз в тот момент, когда я думала, что никто не может быть хуже Тохона, появился Король Скелетов, чтобы доказать, что я ошибалась.
— Первый вопрос. Кто заморозил Винн?
О, нет. Я бы не стала подвергать опасности Блоху.
— Зепп сделал это до того, как мы его убили.
— Неправильный ответ.
Я напряглась, когда его нож полоснул по моей левой руке. Но боли я не почувствовала. Вместо этого раздался звук рвущейся ткани. Король Скелетов отрезал рукав моей рубашки, обнажив кожу. Он наклонился вперед и укусил меня за предплечье.
Я ахнула от неожиданности. Его зубы вонзились в мою кожу, остановившись только тогда, когда добрались до кости. Боль пронзила мою руку вместе с тошнотой. Он высасывал кровь, чавкая, как будто наслаждался сочным стейком. Мой желудок скрутило, и каждый дюйм моего тела содрогнулся от отвращения.
Отпустив мою руку, он облизнул губы.
— У тебя вкус ванили и аниса. Ням. Кто заморозил Винн?
Когда я отказалась отвечать, он укусил меня снова. На этот раз за локоть. Не в силах сдержать ужас от такого подлого поступка, я закричала. И я продолжала кричать, пока он продолжал спрашивать, а я продолжала отказываться отвечать. Каждый укус усиливал мой ужас.
Какая-то часть моего сознания рассматривала его пытки логически. Это было просто очевидно. Ничего больше. Однако остальные мои чувства рассеялись в первобытной панике, и я знала, что в конце концов сдамся.
Покончив с моей левой рукой, Король скелетов принялся за правую. Когда он добрался до моего плеча, я в отчаянии крикнула:
— Задай мне другой вопрос.
Он остановился. Моя кровь запятнала его костяную броню на груди.
— Ты сможешь убить Тохона, как утверждала Винн?
Это было очень просто.
— Нет. Он знает все мои уловки.
— Верно. Как ты останавливаешь его мёртвых солдат?
Это был ещё один тест?
— С помощью токсина Лилии Смерти.
Он прищурился, словно пытаясь прочесть мои мысли.
— И только ты можешь собрать этот токсин?
— Да.
— Будешь собирать его для меня?
— Нет.
— Почему нет? Я остановлю мертвецов. Так будет лучше для всех.
— Но ты также можешь использовать их против нас.
— А что, если я пообещаю этого не делать?
Я выдавил из себя смешок.
— Я доверяю тебе примерно так же, как Тохону.
— Не стоит беспокоиться о Тохоне. Его дни на посту короля подходят к концу.
Сомнительно. Но я оставила эту мысль при себе. Не стоит расстраивать психопата.
— Следующий вопрос. Где Принц Райн?
— Я не знаю.
— Неправильный ответ, — он разрезал мою рубашку, разорвав прямо с пуговицами. Стянув с меня нижнюю рубашку, он приставил нож к воротнику.
Перед моим мысленным взором промелькнули следы укусов на груди рядового Тори.
— На севере, — выпалила я. — Он уехал на север. Я не знаю куда.
Король Скелетов улыбнулся.
— Гоняется за юбкой Селины. Хорошо. Теперь вернёмся к первому вопросу. Кто из твоих пятерых друзей — маг смерти?
— Э-э, сир? — перебил его один из офицеров. — Нам не составит труда определить это самостоятельно.
— Сложно — нет, но не так весело, — одним быстрым движением он провёл лезвием по моей нижней рубашке. Король Скелетов обхватил мою правую грудь. — Последний шанс.
Решив не выдавать Блоху, я закрыла глаза и сосредоточилась на образе Блохи, который дарит мне одну из своих кривых ухмылок. Мучительная боль от первого укуса разрушила видение. Все последующие стерли всё до последнего кусочка. Мое горло горело от крика, а по коже бежали мурашки. Я прижалась к деревянному столбу и изогнулась, но не могла сбежать от этой пытки.
Пытки прекратились… на какое-то время. Боль пульсировала в груди, животе и руках. В течение часа моё тело напоминало пожёванную игрушку для уфы.
Не желая видеть причиненный ущерб, я зажмурила глаза. Послышался шёпот и шорох шагов. Голова кружилась от потери крови, и я сделала глубокий вдох. Ждать следующего нападения оказалось непросто. Чтобы не сойти с ума, я подумала, было ли это хуже, чем когда Тохон оглушил меня своей магией. Я решила, что, хотя боль была одинаковой, все эти укусы делали её невыносимой. Кто бы мог подумать, что я буду скучать по Тохону? Только не я.
Время шло, а других вопросов не последовало. Возможно, он сдался.
Грубые голоса, шарканье сапог по грязи и лязг цепи вывели меня из оцепенения. Хлопнули пологи палатки, а затем послышалось ворчание, сменившееся рычанием.
Белен.
Я приоткрыла глаза и оглянулась через плечо. Конечно же, Белен стоял в окружении шести охранников — по трое с каждой стороны. Его руки были скованы за спиной.
— Что это за чертовщина? Аври, с тобой всё в порядке? — спросил Белен.
— С ней всё в порядке, — ответил Король Скелетов. — Я только попробовал.
Я вздрогнула от его властного тона.
— Я не с тобой разговариваю, ты, мерзкий каннибал.
Король шагнул к Белену.
— Ты не имеешь права судить. Я хотел бы посмотреть, на что ты готов пойти, чтобы твоя семья не умерла с голоду.
— Все голодали после чумы, и все они справились с этим, не став каннибалами.
Итак, Король Скелетов был настоящим каннибалом. Это многое объясняло.
— Справились? Ты называешь тысячи умерших справившимися?
Белен только покачал головой.
— Аври, с тобой всё в порядке?
— Я… — что сказать, чтобы это не было ложью? — Здесь.
— Что ты с ней сделал? — требовательно спросил Белен.
— Она сделала это сама с собой. Она отказалась отвечать на вопрос. Может быть, с тобой нам повезет больше.
Я встретила взгляд Белена.
— Не надо.
— Кто маг смерти? — спросил Белена Король Скелетов.
— Я, — сказал Белен, не колеблясь.
— Докажи.
— Ладно, сними эти наручники.
Хихиканье короля взвинтило мои нервы.
— У меня есть идея получше, — он порылся в сумке на столе для совещаний и достал шприц, наполненный прозрачной жидкостью.
Я прислонилась к столбу. Он собирался пригрозить, что заразит Белена новой чумой, и мне придется выбирать между ним и Блохой.
Конечно же, король поднес шприц к моему лицу.
— Зепп утверждал, что у него иммунитет. Хочешь проверить его теорию?
Я попыталась отсрочить неизбежное.
— Ты получил его от Винн?
— Да. Её сестра была слишком щепетильна, чтобы использовать его против своих врагов. Винн поступила умно, когда принесла его мне.
— И ты был занят, используя его, чтобы отправить сообщение Принцу Райну.
— Точно. Он должен знать, кто будет главным. К тому же, неплохо бы пометить жертв. Я бы не хотел, чтобы мои люди случайно съели инфицированного человека. Так не пойдет, — он помахал шприцем. — Так вот, насчёт этого теста…
Белен взревел. Охранники закричали, когда Папа Медведь бросился в атаку. Король Скелетов отступил, держа иглу наготове, как оружие. Но мишенью был не король.
Вместо этого Белен опустил голову и врезался плечом в деревянный столб. От удара у меня застучали зубы. Столб заскрипел и наклонился. Белен застонал, зарываясь в грязь. Столб с треском упал, увлекая за собой меня и ткань палатки. Материал рухнул сверху на всех.
Мои кандалы соскочили с крюка, когда я ударилась о землю. Белен приземлился рядом со мной. Остальных людей скрыла оливково-зеленая ткань, которая приглушила их крики и ругань.
— Не стой, — сказал он мне. — Катайся, пока не освободишься.
— И что потом?
— Беги.
По крайней мере, следовать плану было легко. Я перекатилась вправо, пока не добралась до стола для совещаний. Он остался стоять вертикально, а под ним лежал шприц. Не сломанный. Я сжала его в ладони, стараясь не уколоть кожу, хотя у меня был иммунитет.
Несколько охранников поднялись на ноги и задрали ткань, открывая моё укрытие. Как только я снова перекатилась, путь мне преградила пара чёрных ботинок с нашитыми на них лопатками. Я остановилась и уставилась на ботинки, чтобы не поддаться панике. Плоские треугольные плечевые кости хорошо служили защитой для голени, напомнив мне о замечании Тохона об использовании всех ресурсов.
— Куда-то собираешься? — спросил Король Скелетов.
Я огляделась. Ещё несколько пар сапог окружили короля. По крайней мере, Белен пока что сбежал.
— Больше нет, — я прижала руки к груди, прикрывая свою ободранную и кровоточащую плоть. Мысль о том, что меня снова будут пытать, чуть не довела меня до крайности.
— Вставай, — приказал он.
И тут я вспомнила.
— Мне нужна помощь.
Когда он потянулся ко мне, чтобы схватить за руку, я воткнула иглу шприца ему в ладонь, одновременно схватив его за запястье другой рукой. Он попытался ринуться назад, но я крепко держала его и нажала на поршень, отправляя чуму в его тело.
Он закричал и вытащил меня из-под стола. Я отпустила его, когда охранники вытащили свои мечи, всё ещё не снимая ткань с головы Короля Скелетов. Впечатляет.
Король выдернул иглу из своей руки и хлопнул ладонью по столу для совещаний.
— Отрежь мне руку у запястья, — приказал он. — Сейчас же!
Умный. Жаль, что его растерянные охранники ничего не поняли. Они колебались из-за его тревожной просьбы, позволив чуме распространиться по его правой руке.
Король Скелетов выхватил меч у одного из своих людей.
— Уже на локте, — сказала я.
Король нанёс удар лезвием по своему локтю. Из-за неудобного угла и ограниченного диапазона движений у него не хватило силы, чтобы отрубить руку. Всё, что ему удалось, — это сильно порезаться.
Обезумевший, он сунул меч обратно в руки охранника.
— Отруби мне руку по плечо, или я умру, — он опустился на колени рядом со столом для совещаний и протянул руку через столешницу.
Наконец, сообразив, что к чему, стражник опустил оружие на плечо короля. Раздался ужасный соскабливающий звук и громкий треск. Однако рука короля осталась на месте.
— Ого, эта костяная броня действительно работает, — сказала я.
Он встал, чтобы снять нагрудный щиток.
Я покачала головой.
— Слишком поздно.
Когда он набросился на меня, я поняла, что должна была держать рот на замке. Король Скелетов схватил меня за плечи и рывком поставил на ноги.
Он наклонился вперед, его нос почти касался моего.
— Я. Собираюсь. Съесть. Тебя. Живьём, — он оскалил зубы. — Я так многому научился. Ты протянешь ещё несколько дней, прежде чем я остановлю твоё сердце.
На этот раз я сжала губы. Нет необходимости напоминать ему, что через несколько дней он может почувствовать себя неважно. Хотя, возможно, он выпил достаточно моей крови, чтобы защититься от чумы. Если только кислота в его желудке не уничтожила её. Если я переживу это, мне придется поэкспериментировать. Большое «если».
Солдаты, стоявшие снаружи палатки, наконец убрали ткань. Солнечный свет и свежий воздух хлынули в помещение. Я моргнула, давая глазам привыкнуть. Солнце низко склонилось к западу. Неужели пытка длилась всего день? Мне казалось, что прошло несколько дней.
Подбежал ещё один солдат.
— Сир, на нас напали!
Король Скелетов удивлённо взглянул на мужчину.
— Солдаты Тохона?
— Нет, сир.
— Мёртвые солдаты?
— Нет, это армия женщин, сир.
Теперь я удивилась. Я думала, что войска Фиделии ушли на север вместе с Райном. Он снова соврал мне, но я был слишком счастлива, чтобы расстраиваться.
Король толкнул меня к своим стражникам.
— Отведите её обратно в палатку. Следите за ней очень внимательно.
— Да, сир, — сказали они в унисон.
Пока они тащили меня через лагерь, я осматривала лес в поисках Белена и остальных, а также в поисках признаков нападения. Ничего, кроме людей Короля Скелетов, спешащих на юго-восток — идеальный отвлекающий манёвр.
Съёжившись, я замедлила шаг.
— Давай, — охранник справа от меня усилил хватку.
Я зашипела от боли, потому что это было адски больно.
— Не волнуйся, милая, ты исцелишься, — сказал он.
Я пообещала, что сделаю больше, чем это, но оставила своё замечание при себе. После того, как мы вошли в палатку, я порылась в рюкзаке в поисках другой рубашки. Скорчившись на земле, я вела себя жалко, теребя пуговицы и пытаясь прикрыть грудь изодранными в клочья, пропитанными кровью остатками рубашки.
Наконец, я вздохнула, признавая своё поражение, и уставилась на охранников, как я надеялась, с беспомощным выражением лица.
— Не могли бы вы снять это на минутку, чтобы я могла переодеться? — я встала, протягивая руки. — Пожалуйста.
Охранники переглянулись. Тот, что слева, пожал плечами. Приблизившись, он сказал:
— Давай побыстрее, — он расстегнул наручники и снял тяжелые металлические манжеты.
— О боже, — сказала я, падая в обморок. Я схватила его за руку. — Я думаю… Я сейчас…
Он автоматически шагнул ближе, чтобы поддержать меня. Я потёрла свободной рукой грудь и измазала пальцы в крови. Я помахала ими перед лицом охранника.
— Посмотри на это! — взвизгнула я, скользя пальцами вверх по его руке к затылку.
Только один выстрел. Лучше не промахнуться.
Я дотронулась до его шеи и ударила его, отчего он потерял сознание. Он повалился вперёд.
— Он потерял сознание, — воскликнула я. Я опустилась на колени рядом с ним, перевернула его и стала обмахивать его лицо.
— Отойди от него, — приказал его друг, держа охранника между нами.
Я отступила, когда солдат проверил его пульс.
— Да ладно, Трей, всего лишь немного крови, — сказал он.
Облегчение немного успокоило моё бешено колотящееся сердце — он не знал обо всех моих способностях.
— Хочешь, чтобы я проверила и убедилась, что это не что-то другое? — спросила я. — Я нащупала порез на руке Трея, там могла быть инфекция, — я рассказала об одной из распространенных проблем пехотинцев — инфекции, которая может привести к гангрене.
— Ну…
Я вернулась к Трею. Подняв его правую руку, я потянула его рукав вниз, но это было неловко.
— Вот, держи его за руку, — я протянула её другому мужчине.
Он инстинктивно схватил её. Большая ошибка. Я накрыла его руку своей и ударила, вложив всю силу своей магии в его тело.
Он вскрикнул и согнулся от боли, обнажив заднюю часть шеи. Одно быстрое прикосновение, и он рухнул на Трея.
Да! Я сорвала окровавленные тряпки и переоделась в чистую нижнюю рубашку. Затем я сняла рубашку со второго мужчины и надела её. Длинные рукава скрывали раны в форме укусов. Я оставила себе штаны, так как они были похожи на те, которые носили солдаты короля, но порылась в карманах стражников и взяла ещё несколько предметов, включая меч.
Закинув рюкзак на плечо, я на мгновение замерла, когда меня пронзила волна боли. Я надеялась, что Король Скелетов сильно страдал, прежде чем умер от чумы. Когда острая боль сменилась ровной пульсацией, я выглянула из-за полога палатки. Последние лучи солнца окрасили небо в жёлтые и оранжевые тона. Я раздумывала, не дождаться ли полной темноты, чтобы сбежать, но лагерь казался опустевшим.
Взглянув на лес на севере, я решила, что Белен, обезьяны и Блоха уже сбежали. Но я беспокоилась о Керрике. Он потратил много сил, пытаясь спасти меня, и тот первый охранник упомянул, что кто-то упал в обморок после того, как его проводили в другую палатку. Я снова оглядела лагерь, на этот раз в поисках признаков охраняемой палатки, прежде чем поняла, что если бы Керрик был в сознании, он бы уже проскользнул мимо своей охраны, а если бы это было не так, то зачем бы им приставлять людей присматривать за человеком без сознания, когда на них напали?
Сейчас или никогда. Я вышла из палатки и пошла через лагерь, как будто была там своим человеком. Заглядывая в каждую палатку, с которой сталкивалась, я обнаруживала, что все они пусты, за исключением грязных одеял и разбросанных личных вещей.
На десятой из них я заметила лежащего ничком человека. Даже в тусклом свете я поняла, что это Керрик. Бросившись к нему, я позвала его по имени. Никакого ответа. Я нащупала пульс, прижав пальцы к его холодной шее. Через мгновение я надавила сильнее. В ответ послышалась слабая пульсация. Я потрясла его за плечо и, не заботясь о том, что кто-то услышит, прокричала ему в ухо: «Просыпайся”.
Ничего.
Я сопоставила несколько подсказок и ахнула.
Керрик погрузился в спячку.