Разбойники без масок

Дно дирижабля распахнулось. Двое гвардейцев в алых мундирах соскользнули по тросам, свисающим из технического отсека. Мгновение спустя из брюха судна опустилась небольшая корзина. В ней находились Её Величество и еще двое охранников. Корзину плавно спускали прямо к ступеням музея.

Ей оставалось совсем немного до земли, но звон в моих ушах подсказывал: мы уже опоздали.

Я выхватила пистолет и подала знак Харпер. Мы обе бросились к королеве. Эдвин с растерянным видом поспешил за нами.

Секунду спустя внутри музея раздался оглушительный грохот. Толпа замерла.

Корзина Виктории коснулась мостовой, и королева быстро вышла из неё, пока все остальные оборачивались на звук. В этот момент массивные двери музея разлетелись на куски металла и осколки — наружу прорвался автоматон. Гигантский мех с пылающими желтыми глазами развернулся и тяжело зашагал в сторону Её Величества.

У меня не было времени отвлекаться на то, что ладони покалывало, волосы стояли дыбом, а знакомые шепотки в голове становились всё громче. Машина с убийственным намерением двигалась к моей королеве. И кто-то должен был её остановить.

«Гончие с Боу-стрит» завили в свистки, пытаясь перекричать панические вопли толпы. Гвардейцы Виктории бросились к ней. Двое пытались направить её обратно к корзине дирижабля. Остальные уводили её к платформе, подальше от грохочущей груды металла.

Виктория оглядывалась по сторонам с раздражением в глазах. Её взгляд встретился с моим. Она направилась ко мне.

— Плохо дело, — сказала Харпер, поравнявшись со мной. — Совсем плохо. Ты знала?

— Нет. То есть, не знала, пока не стало поздно, — бросила я, подбегая к Её Величеству.

Позади послышались шаги — нас догоняли Эдвин и Арчибальд Боутсвейн IV.

— Чья это была блестящая идея — использовать Викторию как приманку? — крикнула я Эдвину.

Он нахмурился:

— Моя.

— Вы, сэр, — обратилась я к мастеру Боутсвейну. — Возвращайтесь к остальным «Грубым Механикам».

Хэнк и Крессида как раз уводили именитую группу с подиума.

— Вам понадобится моя помощь, агент. Этот автоматон — модель «Скарлетт-1000». Он полностью оснащен для… — слова мастера Боутсвейна оборвались, когда машина швырнула что-то в дирижабль Королевы. Раздался взрыв. Судно Её Величества охватило пламя.

— Адские колокольчики, — выдохнула я, прибавляя ходу.

— Агент Лувель! — позвала Виктория.

— Ваше Величество, сюда, — я указала направление.

Нахмурившись, Виктория сердито посмотрела на автоматона, затем на Эдвина:

— Что ж, вы были правы.

— Да. Но такого мы не ожидали, — ответил Эдвин.

— Внутри машины пилот. Это единственный способ заставить её так работать. Ею кто-то управляет, — вставил мастер Боутсвейн.

Я всмотрелась в автоматона. Внутри действительно был кто-то… или что-то.

— Эдвин, — я бросила на него многозначительный взгляд.

— Я пойду с мастером Боутсвейном и остановлю машину. Вы с Харпер уводите Её Величество, — распорядился Эдвин.

— Было бы неплохо знать, что именно пытается её убить, — пропела я с иронией.

— Если бы мы это знали, агент Лувель, меня бы здесь не было, — колко ответила королева Виктория. — Куда нам идти?

— Трамвай под Залом Жестянщиков? — предложила Харпер.

Я посмотрела на огромную толпу, с криками бегущую к рынку Хангерфорд.

— Нет. К машине, — я кивнула в сторону, где оставила паромобиль. — Туда.

— Поняла. За мной, — скомандовала Харпер гвардейцам.

Убегая, я оглянулась. «Красные Плащи», дежурившие внутри, высыпали наружу, чтобы помочь Эдвину и Боутсвейну справиться с автоматоном, который всё еще неумолимо шагал за нами.

— Сюда, — я указала в тупиковый переулок.

— Что? — запротестовала Виктория. — Лувель, там нет выхода!

— Улицы будут забиты. Нам нужно наверх, — я указала на пожарную лестницу на стене здания.

— Поспешите, Ваше Величество, — поторопил её один из гвардейцев.

Харпер подбежала первой и потянула лестницу вниз. Кивнув мне, она быстро полезла наверх, один из охранников последовал за ней.

— Вы справитесь? — спросила я Её Величество, чьё платье было настолько пышным, что могло заменить постельные принадлежности.

— Проклятье, — пробормотала Королева и замерла. Расстегнув украшенный драгоценностями пояс, она решительно сбросила верхнюю юбку платья. Мгновение спустя Её Величество стояла передо мной в кожаных панталонах. Зрелище было настолько шокирующим и скандальным, что я на секунду застыла.

— Ни слова, Лувель, — отрезала она и полезла вверх.

Позади раздался еще один взрыв и крики. Что бы ни преследовало нас, оно приближалось. Последний гвардеец Виктории поспешил за ней. Я замыкала шествие. Когда я добралась до крыши, ступни начало нестерпимо чесать, руки задрожали. К горлу подступила тошнота.

Я взобралась на крышу, где ждали остальные.

— Куда теперь? — спросила Харпер.

— Туда, — я указала рукой, хотя мой желудок буквально скрутило. Я осторожно заглянула за край здания.

Внизу я увидела фигуру в черном, лицо которой скрывал капюшон. Незнакомец посмотрел вверх. Я не видела черт лица, но заметила голубовато-серебристый блеск в его глазах.

— Что за чертовщина? — прошептала я. Существо двинулось к лестнице. — Харпер! — в моем голосе зазвучала тревога. — Уходим. Сейчас же!

Автоматон у музея всё еще разворачивался в нашу сторону.

Харпер посмотрела на меня, мгновенно считав всё по моему лицу.

— Поняла. Бежим! — она рванула вперед, королева и гвардейцы не отставали.

— Три квартала, потом вниз! — крикнула я Харпер, и та кивнула.

Мы неслись по крышам. По крайней мере, здесь я была в своей стихии. Её Величество меня поразила. Она всегда была воплощением элегантности, даже перед лицом таких монстров, как Крампус. Но тот случай научил меня, что моя королева — не просто титулованная особа. Она владела древней друидической магией. И сейчас она бежала за Харпер, порой обгоняя собственных гвардейцев.

Мы прыгали через зазоры между зданиями и перемахивали через парапеты.

Клемени… Клемени… он идет.

Я оглянулась: фигура в плаще стремительно настигала нас. Он был быстр. Слишком быстр.

— Адские колокольчики! Харпер, уводи Её Величество! — крикнула я.

Харпер остановилась и посмотрела на меня, а затем на преследователя.

— Клемени?

— Уходи! Просто уходи! Машина на Маркет-стрит!

Харпер нахмурилась, но кивнула.

— Ваше Величество, за мной, — она потянула Викторию за собой.

Королева заколебалась, гневно глядя на приближающегося врага.

— Прошу вас, Ваше Величество, идите с Харпер, — я обнажила клинок.

Сдавшись, королева и Харпер скрылись из виду. Один гвардеец ушел с ними, другой остался со мной.

— Что это, черт возьми, такое? — спросил мужчина.

— Не знаю, но сейчас выясним, — я выхватила пистолет и выстрелила.

Существо двигалось невероятно быстро, уклонившись за дымоход. Пуля выбила облако красной пыли из кирпича. Нападавший тут же появился с другой стороны.

Я выстрелила снова. И снова.

Каждый раз фигура смещалась, слишком быстро, уходя от пуль в последний момент.

Сверхъестественное.

— Это невозможно, — прошептал гвардеец и бросился на врага. Охранник замахнулся, но убийца пригнулся. Подсечкой он повалил гвардейца на землю и выхватил кинжал. Оружие светилось странным синим светом, который я видела только своим «лунным глазом».

— Нет! — закричала я и бросилась на него, сбивая с ног, прежде чем он нанес смертельный удар. Незнакомец перекатился и вскочил на ноги. Его сияющие глаза метнулись в сторону, где скрылась Харпер.

Воспользовавшись секундным замешательством врага, гвардеец выстрелил. Это отвлекло незнакомца, и он снова уклонился, но на этот раз неуклюже. Он потерял равновесие.

Я рванулась вперед и с силой пнула нападавшего, повалив его. Выхватив кинжал, я пошла в атаку.

Фигура вскочила. Капюшон соскользнул, обнажив длинные седые волосы. Цвет волос контрастировал с молодой кожей. Но было и кое-что еще: на лице светились синие узоры, похожие на татуировки.

Мужчина издал низкий яростный звук и бросился на меня.

В схватках с оборотнями привыкаешь к их сверхчеловеческой силе. Они вдвое сильнее и крупнее любого человека. В бою с ними миниатюрность — плюс: я маленькая и быстрая. Мне не нужна была грубая сила против тупого пса вроде Фентона. Мне нужны были скорость и ум.

Проблема с этим противником заключалась в том, что он тоже был гибким, ловким и сообразительным.

А вот гвардеец Виктории — нет.

Он снова замахнулся на незнакомца. Похоже, терпение того лопнуло. Пробормотав что-то, он толкнул гвардейца. Я успела заметить синие искры на кончиках его пальцев за мгновение до того, как охранник сорвался с края крыши. Мужчина закричал.

Незнакомец посмотрел на меня, оскалился и со всех ног припустил вслед за Викторией и Харпер.

— О нет, черта с два у тебя выйдет! — я бросилась в погоню.

Он был быстр. Но теперь я была в ярости.

Что-то внутри меня вспыхнуло, наполняя теплом и светом. Я ни за что не пропущу это существо мимо себя. Странное чувство в животе, будто проснулось что-то глубокое и древнее. Я ухватилась за это ощущение и использовала его, чтобы придать себе ускорение.

Харпер и Виктория уже достигли конца квартала. Я бросилась на незнакомца, сбивая его с ног. Он быстро поднялся, пытаясь ускользнуть, но наткнулся на мой кулак, вооруженный серебряным кастетом. Удар был точным. Он пошатнулся, оскалился — его глаза сияли. Перехватив светящийся клинок, он пошел на меня. Я пригнулась, сделала подсечку и, перехватив нож, нанесла удар.

Нападавший охнул. Я задела его плечо. Он поморщился.

Я нахмурилась. Серебряный кастет не оставил ожогов (хотя удар в лицо ему явно не понравился), но мой клинок из стали и серебра подействовал. Это было иное сверхъестественное существо, какого я раньше не встречала.

Пользуясь преимуществом, я ударила его в живот и выбила кинжал из рук. На улице неподалеку раздался характерный визг шин. Мужчина отпрянул, но я успела схватить его кинжал. К моему удивлению, холодный металл в моих руках засветился синим.

Незнакомец посмотрел на кинжал в моей руке, затем на меня. Он прислушался к звуку удаляющейся машины, его глаза сузились от досады. Теперь он их не догонит.

Он гневно посмотрел на меня, развернулся и бросился к краю крыши.

Я за ним.

Незнакомец ухватился за лестницу и съехал вниз. Оказавшись на земле, он обернулся и бросил на меня мрачный взгляд. Затем сорвался с места и побежал вверх по реке.

Я знала, куда он держит путь. Неподалеку был Темный район. Я скатилась по лестнице и помчалась за ним по городским улицам. Легкие горели.

Казалось, я вечно куда-то бегу. Почему всё зло в этом мире не может просто неспешно прогуливаться?

Я мельком видела его в толпе, лондонцы застывали и провожали его взглядом. Он оглянулся на меня. Я прибавила ходу.

Улицы сузились, мы входили в Темный район, часть города, сохранившую средневековую планировку. Здания теснились друг к другу, загораживая утреннее солнце. Газовые фонари всё еще мерцали, освещая тусклое серое пространство.

Я замерла, пытаясь почувствовать, куда он делся. Инстинкты потянули меня в узкий мрачный переулок. Я успела увидеть край его плаща, мелькнувший за углом.

Заткнув чужой кинжал за пояс, я выхватила пистолет. Девяносто процентов обитателей Темного района можно убить серебром, пять процентов уже мертвы, а для остальных нужен специалист. Шансы были на моей стороне.

Ожидая засады, я свернула за угол и оказалась в другом темном переулке, который, как я знала, вел к недостроенным тоннелям под Темзой. Попытки копать здесь тоннели, в отличие от проекта Брюнеля, оказались плохой затеей — их затапливало. Эти темные земляные каверны были идеальным местом для всякой нечисти. Готова поспорить на свой здоровый глаз, что он ушел именно туда.

Держа пистолет перед собой, я приблизилась к тоннелю. Я просканировала вход «лунным глазом». Здесь были и другие существа — темные тени, таящиеся в нишах у входа. Они пристально следили за мной.

Сердце бешено колотилось.

Осторожно я шагнула в темноту. Свободной рукой достала из кармана очки ночного видения и нацепила их. Мир на мгновение окрасился в зеленый.

Тени двигались повсюду. Я была явно не одна.

Глубоко в тоннеле на меня смотрела пара светящихся глаз.

Я подняла пистолет, прицелилась и выстрелила.

Шипение и шепот протеста поднялись из теней вокруг. А затем я снова увидела эти мерцающие глаза.

— Будущее принадлежит мне, Клемени Лувель, — позвал меня незнакомец. Его голос был мужским, но мягким, с какой-то странной, угрожающей интонацией.

Внезапно по тоннелю пронесся ветер, принеся с собой тяжелый запах земли, перегноя и дыма. Омерзительный аромат. Ветер растрепал мои волосы и взметнул плащ.

И так же внезапно, как появился, ветер стих.

Его не было. Он исчез.