Позже на той же неделе мы начали готовить лошадей к походу на Хальмстад. Я молила богов, чтобы Лейф и Хофунд успели вовремя. Я седлала коня, пока Эйдис мерила шагами землю. Медленно. Тяжело.
Ирса внимательно следила за ней, нахмурившись.
Арне осматривал Эйдис накануне. Как я и боялась, её срок был уже на подходе. Живот опустился ниже, чем раньше, ноги отекли, и она то и дело упиралась кулаками в поясницу. Сердце сжалось от тревоги, но я напомнила себе: Локи присмотрит за ней. Я должна была в это верить.
Бломма сидела на куче ящиков неподалеку. Она вертела в руках пучок сухой травы, делая вид, что не замечает происходящего. Когда мой конь был готов, я повернулась к Ирсе; та кивнула. Я знаком попросила её подождать и подошла к Эйдис.
— Знаю, знаю, просто поезжай уже и покончи с этим, — проворчала Эйдис.
— Мне ненавистна мысль, что я оставляю тебя в таком состоянии.
— Я в порядке. Со мной Ингрид. А малютка Бломма использует свой сейд, чтобы уберечь меня.
При этих словах Бломма подняла голову. Она тенью улыбки ответила Эйдис и снова вернулась к своему занятию.
— Эйдис, — тихо позвала я.
— Иди, Хервор. Ни один прилив невозможно остановить. Всё, что мы можем — это оседлать волну и нестись на ней до конца. Со мной всё будет хорошо.
Я взяла её за плечи и заглянула в глаза:
— Береги себя. Пусть всё пройдет удачно.
— И ты береги себя, ярл.
Я подмигнула ей и подошла к Бломме. Присела рядом на корточки.
— Что ты мастеришь? — спросила я.
Она протянула мне свое творение. Она сплела сухие стебли камыша в браслет.
— Это тебе.
— Ты сделала этот браслет для меня?
— Это амулет, а не браслет.
Я осмотрела вещицу.
— Амулет, говоришь?
— Я вплетала молитву в каждый узел. Боги защитят тебя, Хервор.
Я надела плетение на запястье.
— Спасибо, Бломма, — я протянула руку и коснулась её маленького плеча. Она замерла, но не отстранилась.
— Пожалуйста, — ответила она.
Мне хотелось обнять её, прижать к себе, дать почувствовать, что её любят. Хотелось исцелить все те раны в её душе, которые я узнавала как свои собственные, но я понимала, что еще слишком рано. Слегка похлопав её по плечу, я поднялась и вернулась к Ирсе.
Последний раз кивнув Эйдис, мы с Ирсой направились к паромной переправе. Половина нашего отряда уже была на другом берегу, там их ждали Рагал и Хелла. Постоянные переправы туда-сюда были единственным неудобством жизни на Больмсё. Но эта же вода служила острову надежной защитой.
Мы с Ирсой плыли через озеро в молчании. Последняя битва, и всё закончится. Последняя битва, прежде чем моя жизнь повернет в новое русло. Последняя битва, чтобы закрепить наследие Арнгрима.
Я положила руку на эфес Тюрфинга.
Мы оба были готовы.
Возглавляя отряд, я направилась к побережью. Первые дозорные встретили нас тем утром. Корабли Хофунда были замечены идущими вдоль берега. Теперь начиналось самое интересное. Как только второй гонец найдет нас, мы начнем атаку. Минус ожидания был в том, что оно давало Хальмстаду время подготовиться. Но если они не знали о кораблях Хофунда, эффект неожиданности всё еще был на нашей стороне.
Мы только вышли из горного прохода, когда я заметила всадника, скачущего нам навстречу. Он явно спешил.
— Хервор, — Рагал указал вперед.
Дав сигнал отряду остановиться, я направила коня наперерез всаднику. Рагал последовал за мной.
Кит, один из парней нашей деревни и способный лучник, подлетел к нам, задыхаясь. Его конь был весь в мыле, ноздри зверя бешено раздувались.
— Переведи дух, — велела я.
— Нельзя медлить, ярл! Корабли принца Хофунда были перехвачены у берега кем-то под оранжево-синими парусами. Принц увел свои суда дальше в море. С берега я не видел, что было дальше. Чужаки преследовали его, пока они не скрылись из виду.
Я сглотнула комок. Хофунд. Лейф.
— Число?
— У врагов было как минимум на два корабля больше, чем у принца.
«Нет». Я помедлила мгновение, сделала глубокий, ровный вдох и повернулась к Рагалу.
— Если союзники Хальмстада в море, значит, их нет в городе.
Он кивнул:
— Нам нужно спешить.
— Ты молодец, Кит, — сказала я парню.
— Спасибо, ярл, — он склонил голову.
Я снова обратилась к Рагалу:
— Это ловушка?
— Может быть. Или они просто не думали, что мы двинемся на юг, ведь раньше мы этого не делали.
— Или же они предусмотрели оба варианта.
— Скоро узнаем.
Я кивнула.
— Вперед. Я сообщу остальным.
Развернув коня, я проехала перед отрядом, который ждал моих слов.
— У меня новости! — выкрикнула я. — Кит принес весть, что корабли принца Хофунда атакованы. Союзник Хальмстада встретил его в море. Мы можем лишь надеяться, что если воины на кораблях, то их меньше на суше. Но это не гарантия. Если город пуст, мы возьмем его и дождемся возвращения Хофунда. Если же нет, по крайней мере, преимущество будет у нас. Нам окажут сопротивление, но мы победим. В конце концов, мы — воины Больмсё! Нас не остановить, когда мы сражаемся вместе. Вы со мной?
В ответ разразился неистовый одобрительный клич.
— Да пребудут с нами боги, — сказала я и кивнула одному из воинов.
Он затрубил в боевой рог.
Поправив поводья, я пришпорила коня, и мы устремились к Хальмстаду.