Все выпили слишком много меду и съели слишком много еды к тому времени, как Асгер наконец собрал нас в чертоге. Там было тихо — всё веселье Фриггаблота переместилось на улицу. Цветы и гирлянды, оставшиеся после свадьбы, всё еще украшали зал, и тонкий аромат зелени наполнял воздух.
— Вы прибыли в весьма благоприятный день, — произнес Асгер. — Моя мать всегда почитала Фриггу, а сегодня я увидел, как мой лучший друг обрел жену. Пока я пребываю в добром расположении духа, поведайте мне, зачем вы пришли, — он жестом велел трэллам наполнить наши кубки.
Мы уселись вокруг центрального очага. Моя голова шла кругом — и это было совсем не к добру.
— Ты знаешь о наших раздорах с ярлом Сольвой, — начал Рагал.
Асгер кивнул.
— О ваших бедах, ваших триумфах и даже кое-какие сплетни, — он перевел взгляд на меня.
— И что же ты слышал? — спросил Рагал.
— Что род старого Арнгрима, оказывается, не пресекся. Что на Больмсё явилась дева щита с гномьим мечом в руках. И что в этой самой деве течет кровь Арнгрима.
— Так и есть, — подтвердила я.
Асгер поднял кубок, салютуя мне:
— Значит, у Больмсё всё-таки есть наследница. Я рад убедиться, что слухи не врут.
Краем глаза я заметила, как Ирса пристально наблюдает за Асгером.
— Еще я слышал из надежных источников, что эта самая дева щита весьма недурно сражалась против ярла Сольвы. Как и весь народ Больмсё. Говорят, остров защищен на славу. Поговаривают даже о волках, что охраняют его берега. Хотя я полагаю, что эта часть — скорее досужая выдумка, чем правда.
Мы с Рагалом обменялись быстрыми взглядами. Пожалуй, пусть лучше люди не знают правды о волках. Пусть плетут свои легенды. Верят они в это или нет, такие слухи внушают страх и осторожность. И то, и другое играло нам на руку.
— И кто же поделился этими новостями? — спросила Хелла.
— Неделю назад меня навестила сама ярл Сольва. Она искала союза.
Эта весть заставила всех нас похолодеть.
— Сольве нельзя доверять. Если ты пойдешь с ней, ничто не помешает ей ударить тебе в спину, — в голосе Рагала зазвучало явное раздражение.
— Эта мысль меня уже посещала. Сольва предложила разделить земли Арнгрима со мной, отдав мне долину от озера до Хальмстада. Предложение неплохое. Земли между нами богатые.
— Щедрое предложение, при условии, что вы победите. И при условии, что Сольва позволит тебе прожить достаточно долго, чтобы ты успел вступить во владение ими, — вставила я.
— «При условии». Это здесь самое важное, — Асгер согласно указал на меня пальцем. — То, что я сказал Арнгриму при нашей встрече, — правда. Мои интересы лежат в торговле. Я хочу, чтобы Хальмстад вырос вдесятеро, но за счет обмена товарами, мореходства и парусов. У меня нет желания воевать с соседями, но, похоже, этого не избежать. Что возвращает нас к вопросу — зачем вы здесь?
— Наша цель та же, что и у Сольвы, — ответил Рагал. — Мы ищем союзника против неё.
Асгер кивнул:
— Как я и ожидал.
— И? — не выдержала Хелла.
— И… я подумаю.
— Сольва может быть твоим союзником лишь до поры до времени, но её не заботит твоя мечта. Она не поддержит твои начинания, а когда ты добьешься успеха, она не позволит тебе владеть им единолично, — сказала я.
— А Арнгрим позволит?
— Арнгрим — человек слова, — отрезала я.
Асгер задумчиво кивнул, прихлебывая из кубка.
— Если бы только был иной способ обрести уверенность в том, что отношения между Хальмстадом и Больмсё останутся дружескими… навсегда.
Ирса пошевелилась.
— Если тебе нужны земли, я думаю… — начал было Рагал.
Асгер кашлянул, прерывая его:
— У меня на уме кое-что другое. Предложение, которое ты вряд ли услышишь от ярла Сольвы. И которое я бы сам от неё не принял, хотя она мне его и делала, — он слегка вздрогнул и усмехнулся.
— Какое еще предложение? — спросила Ирса.
Асгер посмотрел на меня. Он долго не отводил взгляда, прежде чем заговорить. — Предложение брака.