— Хервор! — воскликнул Асгер, радостно улыбаясь мне. Он поднялся со своего трона и пересек зал нам навстречу. Жестом он подозвал одного из своих людей, и тот поспешил в жилые покои в глубине чертога.
Я вопросительно приподняла бровь, глядя на Хеллу. Та положила руку на рукоять меча.
Взгляд Асгера переметнулся с Хеллы на Рёка, который, как я заметила, был в одном движении губ от яростного оскала.
— Тише, — прошептала я волку.
— Не ожидал тебя увидеть, — сказал Асгер с неловкой улыбкой. — Мы посылали гонца на Больмсё. Узнали, что пришла лихорадка, и остров закрыт.
Я кивнула.
— Да, болезнь пришла и к нам. Я тоже слегла. Приехала посмотреть, как тут дела у вас… и как ты сам. Я беспокоилась, — произнесла я, стараясь улыбаться как можно мягче, пуская в ход всё женское коварство, на которое была способна, хотя волк внутри меня чувствовал себя точь-в-точь как Рёк. Нет. Именно как Рёк.
При этих словах Асгер смягчился.
— Спасибо, что думала обо мне.
Я ответила ему сладкой улыбкой. Однако внутри я кипела от ярости. Люнгхейд обнажила ту сторону Асгера, которую он пытался скрыть. Неудивительно, что между ними чувствовалось напряжение. Он бросил внучку Люнгхейд с ребенком. Теперь я знала, что он за человек. Неужели он всё это время просто играл со мной? Более того, лгал ли он мне о своей преданности Сольве? Играл на обе стороны? Я не могла знать наверняка. Но сердцем я чувствовала: Люнгхейд куда честнее своего ярла. И вот он стоит здесь и улыбается, будто в мире всё в полном порядке.
— Пойдешь со мной? Я бы хотел показать тебе порт. Сегодня прибыло много купцов, привезли всякие заморские товары. Хочу, чтобы ты взглянула. Ты и Хелла, верно?
— Да, ярл.
— Жаль, что Рагала нет с вами. А где остальные?
— Неподалеку, — солгала я, махнув рукой в сторону выхода.
Асгер кивнул.
— Идем, — он направился ко мне. Но когда он попытался взять меня под руку, Рёк зарычал.
Люди Асгера шагнули вперед, наполовину выхватив оружие.
— Рёк, — я сделала знак волку. — Он слишком меня оберегает, — пояснила я.
— Волки Больмсё… — Асгер нервно покосился на зверя. — Правда ли, что они живут в самых густых лесах острова?
— Истинная правда, — вставила Хелла. — Рёк — всего лишь щенок по сравнению с остальными. Волки дичатся чужаков и стараются не показываться на глаза, но кровь Гери и Фреки, волков Всеотца, на Больмсё очень сильна.
Похоже, Хелла тоже была сыта Асгером по горло. Напугать его до икоты казалось мне недостаточным наказанием.
— Оно и видно, — проговорил Асгер, и в его голосе промелькнула тревога.
Когда мы вышли наружу, у дверей я заметила Сигра — того самого воина, что женился на празднике Фригг. Встретившись со мной взглядом, он тут же отвел глаза.
— Сигр, верно? — спросила я.
— Хервор, мы рады снова видеть тебя в Хальмстаде, — учтиво ответил он, по-прежнему не глядя на меня.
— Как Эмбла? Твоя жена?
— Хорошо. Мы ждем первенца.
Я улыбнулась.
— Значит, Фригг и Фрейя благословили ваш союз. Та ночь и впрямь была волшебной. Я чувствовала присутствие богов. Прими мои поздравления. Пусть Всеотец благословит дитя, а Фрейя даст твоей жене легко разрешиться от бремени.
— Спасибо, Хервор. — На этот раз он посмотрел мне прямо в глаза. В его взгляде была искренняя благодарность, но он не задержал его надолго.
Мы с Асгером шли вместе, Хелла и один из стражников Асгера следовали за нами. Рёк, однако, не отходил от моего бока ни на шаг, настороженно поглядывая на ярла.
— Кажется, вечность прошла с праздника Фригг, — сказала я. — Осень уже на пороге. Я чувствую её в ночной прохладе. Не успеем оглянуться, как придет время жатвы.
— Да, я тоже чувствую перемену в воздухе, — согласился Асгер. — Посмотри, какие славные меха, — он указал на торговца оленьими шкурами. — Но идем, — он повел нас по тропе к пристани.
Там стояло не меньше трех десятков кораблей. Большинство принадлежало флоту Асгера, но я заметила и чужие паруса. Я быстро окинула взглядом лодки, ища знакомые паруса Дальра или людей из Грунда. Их там не было.
— Впечатляет, — заметила я.
Асгер кивнул.
— Здесь так каждый день. Хальмстад растет. Мы встречаем новых людей, обретаем новых союзников.
— И врагов?
— Врагов?
— Нашу соседку по ту сторону озера Больмен.
— А… честно говоря, у меня возникли кое-какие трудности в Каттегате. О Сольве я почти не думал.
И, судя по всему, обо мне тоже.
— Понимаю.
— Мне жаль слышать, что ты болела. Я не знал.
— Кажется, лихорадка обошла Хальмстад стороной.
— Нас миновало худшее.
Я остановилась и посмотрела на Асгера.
— Я думала, мы получим от тебя весточку.
— Прости меня. Я не ехал не потому, что не хотел. Болезнь, сезон походов — дела требовали внимания. Но я жаждал возобновить наши… беседы, — он потянулся к моей руке.
В ответ Рёк снова зарычал. Асгер отдернул руку.
— Собственно, поэтому я и приехала, — сказала я.
— Прости, если ты почувствовала себя забытой. Я знаю, между нами было сказано много… Когда Фригг шепчет на ухо, кажется, что мы…
— Да, именно в этом и дело. Влияние Фригг. Я очень надеюсь остаться твоим добрым другом и союзником, Асгер. И Больмсё нужна твоя поддержка. Уверена, Сольва скоро возобновит вражду.
— Несомненно, — поддакнул Асгер.
— Но несмотря на это, я не могу выйти за тебя замуж, — отрезала я.
Асгер замер как вкопанный.
— Хервор?
— В прошлый раз я выразилась не совсем верно. Я упоминала, что есть кое-кто другой. Пока я не получу вестей от него, моё сердце мне не принадлежит.
— Но когда ты была здесь…
— Я не хотела вводить тебя в заблуждение. Я сама запуталась в своих чувствах. Но я должна чтить слово и сердце, которые уже отданы. Если я узнаю, что моя любовь больше не нужна — это одно. Но пока этого не случилось, я не могу сказать «да». Однако я надеюсь, что мы всё же сможем работать сообща, чтобы принести мир этим землям. В Больмене отличная рыбалка, в лесах — охота. Нам есть чем торговать. Я хочу, чтобы Хальмстад стал великим портом.
Асгер уставился на меня. Лицо его приняло странное выражение. Он бросил взгляд на своего стражника, который о чем-то болтал с Хеллой.
— Мне жаль это слышать. Если Арнгрим против…
— Дело не в Арнгриме. Это мой выбор.
— Могу я узнать имя своего соперника?
Я улыбнулась.
— Пока я не узнаю, остается ли он соперником, я предпочту промолчать.
— Моё сердце разбито: дева щита Больмсё бросает меня ради человека, которого нет рядом, в то время как я здесь и жажду тебя.
«Жаждешь?» За последние месяцы в твоем бездействии не было и тени жажды.
Я мягко улыбнулась.
— Я должна держать слово. Но я надеюсь, мы останемся союзниками.
— Конечно. Я не люблю быть вторым выбором. Но если он ответит тебе «нет», он дурак.
— Скоро увидимся, — кивнула я. — А теперь я откланяюсь. Рёк пока в добром расположении духа, лучше увести его из города, пока он не стал раздражительным.
Асгер рассмеялся.
— Почему у Хервор всегда такие ворчливые спутники?
— У Ирсы настроение было куда хуже. Радуйся, что я взяла Рёка.
Он хмыкнул.
Я склонила голову и повернулась к Хелле. Она обсуждала строящийся корабль со стражником Асгера. Оборвав беседу, она попрощалась с мужчиной, и мы направились прочь из деревни.
От моего внимания не ускользнуло, что за нами следят.
— Ну? — спросила я Хеллу.
— Двое людей Сольвы вышли из чертога следом за нами. Они скрылись в деревне.
— Асгер явно не собирался на мне жениться. Его планы изменились. А может, они с самого начала были ложью.
— Возможно, это как-то связано с лаврами.
— С лаврами?
Хелла кивнула.
— Недалеко от Бломфьялля раньше была огромная роща лавровых деревьев. Когда я была там в последний раз, её вырубали. Теперь я вижу, где они оказались, — она кивнула на корабль, о котором расспрашивала стражника.
Над головой пролетела пара воронов, направляясь к озеру Больмен. Их крики были громкими и предупреждающими.
— Нам нужно скакать. Быстрее, — сказала я Хелле.
— Я вдруг стала очень рада, что Рёк с нами.
Мы поспешили к коням, быстро вскочили в седла и вылетели из Хальмстада. Каждое чувство во мне было на пределе, кровь бурлила в жилах. Поэтому, когда через полчаса пути из зарослей выскочили трое мужчин, я не удивилась.
Однако они не ожидали встретить Рёка.
Едва они показались, волк бросился на их коней, заставив тех взвиться на дыбы. Одного седока выбросило из седла, другой успел соскочить сам, а лошадь третьего в панике унесла его прочь.
Я выхватила топоры, и мы с Хеллой вступили в бой. Рёк погнался за улепётывающим всадником. Мунин и Хугин, чувствовавшие себя обделенными в тени Тюрфинга, работали так, словно хотели доказать: о них забывать не стоит. На меня пошел здоровяк, которого я узнала — он был в зале Асгера. Ярость придала мне сил.
— Ярл почти заманил тебя своими сладкими речами, — расхохотался он.
— Какой благородный человек, ваш ярл. Уверена, боги в восторге, — я нанесла удар.
Мужчина отскочил.
— Локи всегда ценит хорошую шутку.
— Я встречала Локи. Подозреваю, ему нравится, когда в игре побольше остроумия, — парировала я. — Чего Асгеру явно не хватает.
На этот раз я ударила молниеносно, вгоняя Хугина в череп наглеца.
Ответ умер на его губах.
Позади я услышала хрип — Хелла прикончила второго. Я обернулась к подруге. На её лбу была ссадина, кровь текла сильнее, чем мне хотелось бы, но она кивнула.
— Давай забросим его на коня, — сказала я, вырывая топор из тела человека Асгера.
Вдвоем мы взвалили мертвеца на его коня. Когда я надежно привязала его к седлу, я достала цветок, который дала мне старуха, и приколола его к заколке для волос убитого.
— Но! — я хлопнула лошадь по крупу. Животное рвануло в сторону Хальмстада.
Через несколько минут вернулся Рёк, его морда снова была в крови. Я перехватила поводья коня второго убитого и вскочила в седло. Не говоря ни слова, мы с Хеллой поскакали прочь под охраной Рёка.
На скаку я корила себя за то, что вообще поддалась искушению. Ухаживания и предложение Асгера застали меня врасплох. У меня хватило ума не ответить «да» сразу, но это была скорее заслуга моей любви к Хофунду, чем осторожности. Я и не подозревала, что Асгер предаст меня. Я была глупа и неопытна, и он использовал это против меня. Более того, будь я верна Хофунду так, как должно, я бы даже не стала слушать Асгера. Я ждала, что Хофунд пересечет моря, найдет меня, докажет свою любовь. А чем я отплатила на эту тень его любви? Проявила то малодушие и неверность сердца, которые презирала в других. От Хофунда не было вестей, но всё же… Если я не могу сохранить верность в сердце, что я за женщина?
Такая, что заслуживает обмана от человека, обещавшего любовь.
И теперь всё Больмсё может поплатиться за мою глупость. Я лишь надеялась, что еще не слишком поздно.