Фэй
Шифтеры держат это в строжайшей тайне, но совершенно очевидно, что люди, связавшие себя с ними узами пары, претерпевают изменения на биологическом уровне. Эти изменения незначительны и не настолько существенны, чтобы считаться генетической мутацией, однако природа, без сомнения, мудра. У мужчин-людей зафиксированы случаи колоссального скачка уровня тестостерона. У женщин же происходит тонкая перестройка репродуктивной системы. Наша межвидовая совместимость доказана на практике, однако человеческая матка изначально не приспособлена для вынашивания эмбрионов с геном MORPH-1. Получи мы однажды в распоряжение беременных от морфов женщин для наших изысканий, мы смогли бы найти ответы на множество мучающих нас вопросов.
Из скандальных заявлений ВЕРЫ ВОСС, генерального директора Voss Dynamics
Возвращение к дому превратилось в операцию ещё более масштабную, чем сборы Черных Клыков на войну. Я была уверена, что десятки членов стаи взяли нас в живое кольцо, хоть разглядеть их сквозь пелену дождя не удавалось. Они держались за деревьями — на безопасном расстоянии, необходимом для того, чтобы не выводить из себя вполне конкретного ягуара.
Горячее, упругое тело Реми прижималось к моему боку при каждом шаге. Он шёл вплотную, задавая быстрый темп и подталкивая меня к крыльцу. Буря всё ещё была в самом разгаре, и нам приходилось обходить глубокие промоины с жидкой грязью, где вода доходила мне почти до колен.
— Да, я перевязала её, — услышала я голос Джунипер, говорившей по телефону. Она шагала на пару шагов впереди вместе с Саммер и Марой. Страж снова обернулась проверить нас. То, что ей требовалось каждые десять секунд убеждаться, на месте ли мы, начинало действовать на нервы. Куда, по её мнению, мы могли деться? — Понятно. Нет, приходить не нужно. Я… я сама ей всё объясню.
Все без исключения тревожились за состояние своего альфы. Я опустила взгляд на Реми — на его настороженные, прижатые к черепу уши — и тяжело вздохнула. Капли воды собирались над верхней губой, щекоча кожу.
Едва показался дом, Джунипер издала пронзительный свист. Все пумы послушно замерли на опушке леса. Лишь она и Мара поднялись вслед за нами по ступеням крыльца.
— Не знаю, проверял ли кто-нибудь дом, — громко засомневалась Мара. — А вдруг кто-то из тех вооружённых людей?..
Ягуар тут же сорвался с места. Он взлетел по лестнице, перемахивая через пять ступеней разом, и чёрной молнией вломился внутрь.
Девушки моментально метнулись ко мне.
— Так, у нас две минуты от силы, — предупредила Мара.
— Не бойся, это совершенно нормально. — Джунипер заправила мокрые пряди за уши и хлюпнула носом.
Я посмотрела на силуэты сородичей, безмолвно патрулировавших периметр в отдалении:
— Ты уверена?
— Просто с Реми абсолютно всё умножается на десять. Он же альфа. Но прямо сейчас он — обычный самец в брачном угаре и с дикой паранойей.
Я растерянно приоткрыла рот:
— В брачном угаре? — Я смотрела научно-популярные передачи о поведении кошачьих: — Разве это не происходит ближе к концу весны?
— В конце весны тоже, но во время брачного танца — всегда. Послушай меня внимательно: я говорила с Инайей. Она как раз сегодня упоминала при тебе о Реми, петрикоре, его инстинктах… Я обязана спросить прямо, и ты должна ответить не раздумывая, чтобы мы знали, что делать: ты остаёшься или уходишь?
Утренний разговор с Инайей и Морган казался теперь бесконечно далёким. Он словно принадлежал другой вселенной, где я сидела в тепле и сухости, где Реми ещё не вёл себя больше как дикий зверь, чем человек, и где у нас в запасе оставалось время.
Я потёрла предплечья поверх дождевика, стараясь не тревожить рану. Я вовсе не была расстроена или зла. Скорее… пыталась осознать происходящее.
— Что будет с Реми, если я уйду?
Джунипер посмотрела на меня так, будто перед ней внезапно оказался совершенно незнакомый человек:
— Тебя именно это волнует?
— Он будет страдать? — повторила я с нажимом.
— Приятного будет мало. Но он не сдохнет. Никто ещё не умирал от брачного танца, хотя эти самцы вечно разводят трагедию на пустом месте, — заверила она. — Я боюсь, что ты не понимаешь масштаба происходящего и последствий этого шага.
— Я знаю, что связь необратима. И… что это на всю жизнь.
— И ты едва знаешь Реми.
— Но в этом ведь и заключается суть вашей связи, разве нет? В том, что это безошибочный знак природной совместимости.
— Да, для нас, — отчеканила она, явно решив выложить всё начистоту. — Но ты человек. Точнее, метачеловек. У вас свои обычаи и правила. И дело тут не в абстрактном звере — этот ягуар непростой шифтер. Он альфа Черных Клыков. Ты живёшь среди нас уже какое-то время, ты своими глазами видела всё на равноденствии… Вот с чем тебе придётся связать жизнь. Пара альфы — это не шутки и не красивая картинка для мебели. И я говорю это сейчас не как страж стаи, а как его близкая подруга с детских лет. Реми нужен кто-то по-настоящему сильный, непоколебимый, стойкий и с огро-о-омным запасом терпения. Верю ли я, что ты способна стать для него такой опорой? Да. — Её безапелляционная убеждённость, лишённая тени сомнений, заставила моё сердце подпрыгнуть в груди. — Но хорош ли Реми для тебя? Это можешь решить только ты сама.
Мара поддержала подругу коротким кивком:
— Наверное, разумнее всего спрятать тебя подальше, пока у него не спадёт этот любовный психоз. У тебя появится время спокойно всё обдумать. Всё это слишком внезапно.
Я тронула пальцами лоскут ткани от футболки, служивший повязкой. Плечо почти не саднило. Он лично позаботился обо мне.
Он не переставал заботиться обо мне с первого дня нашей встречи. Но было ли этого достаточно, чтобы сделать выбор на всю оставшуюся жизнь?
— С каких пор вы об этом знали?
Джунипер смахнула капли воды с ресниц и век:
— Я начала подозревать ещё в ночь на смотровой площадке, когда он зарычал на Фабиана. Казалось, он руку ему готов был оттяпать только за предложение взять тебя на руки. Поверь мне, Фаб хоть и заноза в заднице, но Реми в нём души не чает. А окончательно всё подтвердилось в тот день в холле, когда мы застали вас… Весь дом насквозь пропах петрикором.
В ночь на смотровой площадке? Разумеется, я ничего из этого не помнила: к тому моменту за нашими плечами был лишь один напряжённый разговор в моей балетной студии, а я оставалась чужачкой, не приносившей стае ничего, кроме лишних проблем.
«Тебе ещё многому предстоит научиться о шифтерах. Есть вещи, которые мы попросту не ставим под сомнение».
«Ты живая. Настоящая и живая».
«Никто и никогда больше не посмеет тронуть твоё тело без твоего согласия».
«Я смотрю на тебя уже несколько дней и уверяю тебя: если я что-то и чувствовал, то уж точно не неловкость».
«В жизни есть вещи, привязанные к определённому возрасту. Но учёба, перемены и поиск того, что делает нас счастливыми, к ним не относятся».
«Я бы очень хотел увидеть, как ты танцуешь, Фэй».
«Рядом с тобой я теряю всякий контроль».
Столько всего ускользало из-под моего контроля все эти долгие годы…
Но это решение ускользнуть я не позволю.
Я перехватила ладони Джунипер и крепко сжала их:
— Я остаюсь.
Улыбка стража озарила её лицо сквозь пелену дождя.
Мара резко повернула голову к дому:
— Время вышло.
— Он знает, что делать, и его главным приоритетом будешь ты и твоя безопасность, — заверила меня Джун. — Возможно, порой он будет выкидывать странные вещи: рычать, выпускать когти, может…
Я удивлённо заморгала:
— Джун, я не боюсь Реми.
— На миг я забыла, с кем вообще разговариваю. Всё будет хорошо.
Обе девушки начали медленно отступать к кромке леса ровно в тот момент, когда на верхней площадке лестницы появился чёрный ягуар.
— Когда наступит тот самый момент, — Мара сделала весомое ударение на этих словах, — лучше не делай резких движений. Это заставляет их нервничать.
Тот самый момент? Какой именно? На ум приходило сразу несколько весьма судьбоносных вариантов.
Вместо того чтобы сыпать паническими расспросами, я набрала полную грудь воздуха и начала подниматься по ступеням к парадной двери. На трёх последних ступеньках Реми сбросил звериную шкуру. Я держала взгляд строго на уровне его лица, когда поравнялась с ним на пороге.
В чертах его застыла первобытная, беспощадная решимость. Глаза были абсолютно чёрными.
Он придержал тяжёлую дверь открытой, и я без слов поняла, о чём он просит.
Проходя мимо, я случайно задела локтем его мускулистый живот и услышала судорожный, прерывистый вдох. Глухой щелчок захлопнувшегося замка заставил волоски на моих руках встать дыбом. Я замерла посреди холла; никогда ещё этот дом не казался мне настолько гулким, пустым — и одновременно настолько переполненным чужим присутствием.
Огромный хищник бесшумно вырос за моей спиной, обдав меня волной плотного, обжигающего жара.
Я бросила взгляд через плечо и подумала:
«Да. Пути назад больше нет».