Фэй
— Слушай, может, это и неправда. Может, Уилламетт — такой же лес, как и любой другой, и живущие там стаи, по логике вещей, не хотят проблем. Но ты бы стал рисковать? Зная про тех туристов в две тысячи шестом, от которых ни слуху ни духу?
Из телевизионных дебатов о жутких легендах Уилламетта
— Это самое близкое место, где я могу тебя высадить, — сказал Гарри. — Сразу за мостом есть небольшая тропа до самой вышки.
Я знала это старое место, хотя никогда не видела его вживую. Оно славилось в Корваллисе тем, что в 1954 году лесной смотритель заметил оттуда начало пожара более чем в сорока километрах и предотвратил катастрофу. Дочь того человека сейчас была мэром, поэтому в городе говорили, будто семья унаследовала престиж и стремление помогать людям.
— Так отлично, спасибо.
— Уверена, что тебя не нужно подождать?
«Если всё пройдёт гладко, то нет».
— Уверена. Не знаю, во сколько закончится вечеринка. Но ваш номер у меня есть, так что не переживайте.
— Ну-ну.
Было очевидно, что мужчина мне больше не доверяет. Вид меня без парика и в одежде, которая не висела на мне на три размера больше положенного, удивил его, но не так сильно, как мой изнурённый вид. Должно быть, он принял меня за наркоманку или конченую пропащую душу.
— Спасибо за всё, мистер Миллер.
Когда я в какой уже раз смотрела вслед уезжающему такси, я не ощущала себя такой уж храброй — не то что во время визита в бар шифтеров. Тогда всё казалось рискованным приключением, и я представляла, как вернусь домой, когда всё закончится.
Однако этой ночью…
У тропы к вышке я обнаружила красный автомобиль. Странным было то, что водительская дверь стояла настежь, а в салоне горел свет. Внутри я никого не увидела, но это выглядело слишком глупой оплошностью.
— Эй? Кто-нибудь? — спросила я вслух.
После нескольких секунд жуткой тишины я услышала кое-что… едва различимое. Звук доносился с передней стороны машины. Я медленно обошла её. Я знала, что лес полон диких зверей, помимо шифтеров.
Сердце подскочило к самому горлу, когда я обнаружила парня, лежавшего у одного из передних колёс.
— Боже мой, — прошептала я, зажимая рот рукой.
Мне даже не потребовалось подходить ближе, чтобы понять: если он ещё не умер, ему осталось недолго. Он лежал на спине, а его окровавленные руки застыли в странном, неестественном положении в воздухе — словно он пытался зажать раны на груди, пока мышцы окончательно переставали повиноваться. Его стеклянные глаза были устремлены в небо.
Шагнув к нему в полном шоке, я вздрогнула от оглушительного грохота, разорвавшего тишину неподалёку.
Выстрел.
Детали мозаики сложились. В этого парня выстрелили — вероятно, когда он пытался забраться в машину… и на этом всё не закончилось.
— Нет, нет, нет, нет.
Я бросилась бежать вверх по тропе. Луна почти не давала света, и хотя я взяла с собой фонарик, рисковать и включать его я не стала. Я переводила взгляд с утоптанной земли, зажатой между деревьями, на дорогу перед собой.
Вскоре впереди показался утес, на котором возвышалась вышка. Я осторожно приблизилась, оценивая обстановку. Испуганные девичьи крики заставили меня вздрогнуть. Они доносились справа, из чащи. Неужели это Саммер? Неужели она побежала в лес?
Правда заключалась в том, что я не знала, сколько именно людей могло оказаться под ударом. Мои видения никогда не отличались точностью, и я спросила себя: не упускаю ли я важные детали, пока так отчаянно пытаюсь от них сбежать?
Ещё один выстрел. На этот раз я увидела дульную вспышку на самом верху вышки. Это было деревянное строение возрастом более века, с облупившейся белой краской, заколоченное в последние десятилетия. Сюда. Именно здесь я видела, как на Саммер напали, а затем, после погони по лесу, убили.
Я поднялась по лестнице, высеченной прямо в дикой скале, которая круто изгибалась и вела к небольшому крыльцу. Сбросив сумку на пути, я присела. Через одно из разбитых окон я увидела двоих людей в чёрном, вскинувших винтовки, и блондинку, скрючившуюся у стены напротив двери. Окно у неё за спиной открывало прямой вид на далекие вершины Трех Сестёр, чьи силуэты чётко вырисовывались под светом луны и звёзд.
Я узнала девушку мгновенно. Без сомнения, это была она. Саммер. Одежда на ней была разорвана, на бедре кровоточила рана, а на рёбрах виднелась метка, которая снилась мне почти два месяца: пума, обвившаяся вокруг дерева, с оскаленной пастью и выпущенными когтями.
Что касается вооружённых людей… Я знала далеко не всех работников своего отца, но опознать их могла без труда. Я знала, что они намерены сделать с Саммер, если схватят её.
Ощущение неизбежности, накрывшее меня в тот момент…
Это мозг играл со мной в злую шутку. Смешивал видение с настоящим. Забегал вперёд, потому что, по сути, я всё это уже пережила.
— Не такая уж ты и храбрая, когда не можешь перекинуться, а? — хвастливо бросил один из нападавших, мужчина.
Женщина тем временем сняла винтовку с предохранителя и доставала из патронташа дротик, наполненный жёлтой жидкостью.
— Спи, милочка, и марш в машину, — спокойно промурлыкала она. — Если повезёт, самец попытается её спасти, и нам не придётся за ним гоняться.
— Поторапливайся. Пока у неё рана не затянулась, и она снова не попыталась обратиться.
Я подобралась ближе к двери, и карие глаза Саммер впились в меня. Это мелкое движение насторожило мужчину, и он повернулся в мою сторону. Я мысленно прокляла всё на свете. Почти не раздумывая, я вторглась в его мозг и заблокировала работы как теменной доли, так и таламуса. Я не знала, что ощущает он, но мне казалось, будто мой разум простирает воображаемую руку, способную дотянуться до каждого его головного нерва — словно его череп был открытой книгой.
Мужчина потерял чувствительность ниже пояса и неуклюже рухнул, сбив с ног свою напарницу. Дротик упал на пол и разбился.
Когда женщина увидела меня, лицо её изменилось в лице.
— А ты ещё кто, мать твою, такая?
Она кинулась на меня, и в голове у меня всё смешалось. Проклятье, я не привыкла использовать эту хрень… болезнь активно. Это, вкупе с моим истощением, привело к тому, что я бесполезно побарахталась с женщиной, а та затолкнула меня в тесное помещение.
Я упала почти к ногам Саммер. Этот простой удар окончательно выжал из меня все силы, я изо всех сил пыталась дышать. Я встретилась взглядом с шифтершей. Она выглядела ошеломлённой и напуганной. Знай она, что я здесь, чтобы спасти её, наверняка посмеялась бы.
— Вставай, идиот, — рявкнула женщина на напарника. — Застрели её. Нас интересуют только кошки.
Мужчина, с неверием массировавший себе ноги, снова вскинул винтовку. Было очевидно, что именно у него настоящие боевые патроны.
— Разве их было не четверо людей? — пробурчал он.
— Четверо, пятеро — какая разница. Все закончат в одном месте.
Я поднялась через силу, но выбора у меня не оставалось, да и сдаваться теперь, когда я была здесь, я не намеревалась.
— Вы её не заберёте.
Он фыркнул, и у меня была лишь доля секунды, чтобы понять: он сейчас спустит курок. Мне хватило мысли, чтобы вмешаться в его лобную долю — всего лишь касание. Этого хватило, чтобы его пальцы ослабли и оружие вывалилось из рук.
Все уставились на меня одновременно. Я воспользовалась эффектом неожиданности, чтобы навести на них временный паралич. Я досконально знала каждую область мозга и то, как они управляют телом — спасибо долгим часам, проведённым в лаборатории. Так что я подавила ретикулярную формацию, ключевую для жизненных функций, разрушив нейронную сеть ствола мозга.
Результат? Оба как подкошенные рухнули на пол. Это давало нам короткую передышку, чтобы сбежать.
Я повернулась к Саммер:
— Ты как? Ходить можешь?
Девушка была… в шоке, без сомнений. К какому бы виду ты ни принадлежал, никто не рождается с умением реагировать на такое нападение. Увидеть её наконец вживую, столько раз побывав свидетелем её смерти в видениях, казалось странным диссонансом. Она была перепугана, зажимала рану на бедре, а её светлые волосы растрепались вокруг лица.
— У тебя из носа идет кровь, — прошептала она.
Я вытерлась. Увидев такое количество крови на тыльной стороне ладони, я едва не лишилась чувств — колени подкосились. Она была той, кто меня удержал.
— Саммер! — Высокий тёмноволосый парень влетел в дверь почти юзом.
Он был грязным, вспотевшим и, что самое поразительное, абсолютно голым. Он бросился к нам и грубо развёл в стороны.
Это был голос из моего видения. Голос, который кричал, звал Саммер, когда находил её мёртвой.
— Джонни, подожди, тихо. Она мне помогла!
Джонни в тот момент, кажется, был не способен слушать и рассуждать здраво. Выглядел он так, словно вывалялся в грязи, и я подозревала, что некоторые пятна были кровью. И принадлежали не ему.
— Я гнался за тем, кто убил Майло, — сказал он. Его глаза были очень тёмными, но сейчас казались горящими. Судя по тому, что я знала о шифтерах, это было чудом, что он удерживал человеческую форму при таком перевозбуждении. — Я услышал ещё выстрелы, и тогда…
Низкий, жуткий рык эхом отозвался в воздухе, отчего мышцы на моей спине сжались. Вошло чёрное, огромное, угрожающее зверье. Атмосфера сгустилась.
Это… это был чёрный ягуар.
— Стая здесь, — закончил объяснение Джонни, хотя в этом не было необходимости.
Ягуар приблизился. Густая угольно-чёрная шерсть, настолько блестящая, что казалась шёлком, и клыки колоссального размера. Я знала, что морфы на тридцать процентов крупнее своих диких родичей, но этот хищник выходил за любые рамки. Одно его присутствие заставляло это место казаться крошечным. Я глупо спросила себя, придётся ли зверю вообще прыгать, чтобы достать до моей сонной артерии. Вряд ли.
Образ ягуара то пропадал, то возвращался, когда накатил приступ головокружения. Моё тело начинало отключаться, я физически ощущала это.
Когда я моргнула, передо мной стояла уже не бестия, а мужчина. И хотя меня одолевала куча вопросов, какая-то часть меня нисколько не удивилась, встретившись с изумрудным взглядом и странными татуировками Реми Каллахана.
— Ты, — выдохнул альфа Чёрных Клыков.
Саммер встала между нами:
— Она меня спасла.
Девушка, которую я не видела, цыкнула языком:
— Уйди с дороги, соплячка. Ты недостаточно проблем уже создала?
Я попыталась отстранить её, но силы окончательно покинули меня, и я рухнула прямо на пол. Я едва ощутила удар коленями. Ещё больше крови залило мне руку.
«Она меня спасла».
Да, я сделала это. Чёрт возьми, я сделала это.
Пошла ты к чёрту, доктор Моро. Пошёл ты к чёрту, папа.
Несколько человек заговорили одновременно, но в итоге верх взял альфа. Он опустился на колени рядом со мной, ничуть не заботясь о том, что на нём нет ни единой нитки одежды.
— Что с ней? — потребовал он ответа.
Я боролась с подступающим небытиём.
— Всё… всё кончено? Опасности больше нет?
— Об этом я должен спросить тебя. Во время своих предупреждений ты забыла упомянуть, что сама тоже будешь в этом замешана.
— Я не могла… позволить, чтобы её сцапали. Только не её.
О нет, я была на грани того, чтобы расплакаться. Всё разом обрушилось на меня. Моя жизнь пошла ко дну как раз тогда, когда я смогла сделать одно хорошее дело.
Кто-то ещё вошёл на вышку, и голоса снова зазвучали громче. Всё кружилось перед глазами. Реми навис надо мной.
— Пусть Инайя будет наготове, — произнёс он тем глубоким голосом, который, казалось, исходил от самого леса. — Ей нужна немедленная помощь.
— Мы тащим её в поселение? — спросила девушка скептическим тоном.
Реми и я ответили одновременно:
— Да, — сказал он.
— Нет! — возразила я.
Альфа зарычал:
— Ты не в том положении, чтобы спорить.
— Оставь меня здесь… Или я подставлю вас под удар. Нет… времени нет.
Огромный, тёмный и тёплый, он протянул шершавую ладонь и провел по моей щеке. Он подхватил слезу, выкатившуюся из глаза.
— Снова смотришь на меня не моргая.
Вопреки всему разуму (впрочем, это уже не имело значения, ведь я знала, что переступила все пределы), я осознала, что нахожусь в безопасности. Это было инстинктивно, необъяснимо и неоспоримо.
Я прижалась к его руке:
— Послушай меня. Оставь меня здесь.
Его хриплый ответ донесся из темноты, с оттенком сухого юмора:
— Посмотрим, цветочек.
Всё погасло.
***
Аманда была объята диким ужасом. Она бежала по лесу вслепую в течение того, что показалось ей вечностью. Сердце колотилось так бешено, что она захлёбывалась собственным страхом. Она не знала, когда следует остановиться и куда направляться. Где остальные? Должна ли она вернуться и помочь им? Саммер и Джонни уж точно способны защитить себя и сбежать, но остальные… Чёрт возьми, она видела оружие. Без сомнения, эти люди были вооружены так, словно готовились к военному штурму. Что вообще происходило?
Она остановилась перевести дух, упёршись руками в колени. Ей следовало попытаться вернуться к машине, Майло удрал в том направлении. Возможно, он сумеет добраться до места, где ловит связь, и вызвать помощь. Возможно…
Сухая листва зашуршала слева, и она ощутила лёгкий укол в плечо. Боль была настолько ничтожной, что, опустив взгляд, она едва смогла поверить, что там торчит дротик. Она выдернула его, и желеобразное онемение тут же сковало её мышцы.
Она пошатнулась, врезалась в дерево и сползла по стволу. Тело больше ей не подчинялось.
Перед ней встала женщина с пистолетом в руке. Низкая и худая, одетая во всё тёмное, с лицом, усыпанным шрамами и отметинами. Её седые волосы были убраны от лица ободком со стразами — из-за этой детали Аманда подумала, что у неё начались галлюцинации.
Появился ещё один человек. Высокий парень, чьё лицо она не смогла разглядеть, потому что глаза начали косить.
— Я проверил. Ты была права, это Фэй Коваленко. Она у Чёрных Клыков.
— Любопытно. — Её глаза забегали, пока она обдумывала услышанное. На её губах расплылась ухмылка, от которой Аманду охватила паника. — Мне кажется, нашему добряку Доминику придётся многое объяснить.
Парень ничего не ответил. Вместо этого он оглядел Аманду:
— Она человек.
— Проверь связь ещё раз, — резковато и желчно бросила ему женщина. — Если они не ответят через минуту…
Колоссальный, разъярённый рёв хищника сотряс весь лес. Десятки птичьих стай одновременно взмыли в воздух, и сразу после этого над Уилламеттом воцарилась гробовая тишина. Женщина крепко сжала челюсти, а парень напрягся с головы до ног.
Аманда ощутила смесь ужаса и облегчения. Что-то, способное произвести столь оглушительное впечатление на всё вокруг, могло быть только шифтером. Причём одним из самых крупных.
Возможно, это Чёрные Клыки. Это стая её лучшей подруги и Джонни, так что они наверняка пришли на помощь.
— У нас нет минуты. — Парень подошёл к Аманде, и та издала сдавленный стон. — Эта нам без надобности, к тому же она видела слишком много. Это просто расходный материал, я избавлюсь от неё.
— Нет, — поспешно возразила женщина. Парень замер. — Я забираю её себе. Возможно, она пригодится.
— В мои обязанности не входит похищение людей.
— Ты охотишься на того, на кого я тебе скажу; вот твоя работа. Пошли.
Аманда делала каждый следующий вдох так, словно её жизнь висела на волоске — потому что она действительно это чувствовала. Она ждала, что на сцену внезапно выскочит парочка разъярённых пум, что парень снова откажется тащить её неизвестно куда, что кто-то из друзей найдёт её вовремя.
Но этого не произошло.
— Как хочешь, — в конце концов ответил он.
Он достал свой пистолет и выстрелил ещё одним дротиком — на этот раз Аманде в живот. Девушка почти ничего не почувствовала. Она закрыла глаза и мысленно твердила себе, что всё это — не более чем кошмарный сон.