Калиста
Сердце замирает в груди, когда я прохожу через украшенную входную дверь своего дома, зная, что это будет один из последних раз, когда я его увижу.
Я провожу пальцами по отметкам на дверном косяке, где я каждый год, начиная с пяти и шести лет, измеряла рост Сесилии и Элианы, несмотря на ворчание матери о том, что это портит декор. Эгоистичная часть меня желает взять сестер с собой, но я знаю, что здесь их жизнь будет намного лучше, чем в бегах со мной и Дрейком.
Это если Смерть сдержит своё обещание. Я нервничаю, потому что была недостаточно осторожена, заключая сделку. Адреналин и паника заставили меня торопиться. В клятве на крови слова значат всё, и я согласилась слишком поспешно, не обдумав досконально детали того, к чему я шла. Хотя, если подумать, Смерть совершил похожую ошибку. Я должена покинуть Дарист, но он ничего не сказал о Тененокти.
«Кали!» — восклицает Сесилия, выбегая из гостиной по коридору, а я быстро прикрываю следы на шее плащом.
Она бросается мне в объятия, и я обнимаю её крепче обычного, вдыхая аромат лепестков роз на её волосах.
«Привет, Си». Мои веки сжимаются от наворачивающихся слез, когда она кладет голову мне на плечо. Я провожу рукой по ее темно-коричневой косе, затем опускаю ее обратно на пол.
Она смотрит на меня такими же широко раскрытыми фиолетовыми глазами, как у Ари. «Мама расстроена, что ты не готова. Честно говоря, я думаю, она волновалась, что ты не придешь». Она наклоняется ко мне и шепчет: «Я слышала, как она спорила с отцом».
Я нежно сжимаю её плечи и выдавливаю из себя улыбку. «Я бы не отпустила вас всех одних».
Ее губы расплылись в улыбке. «Я знала, что ты придешь. Арабелла наверху. Я могу отвлечь маму, пока ты будешь собираться, чтобы она тебя не беспокоила».
Я хихикаю, а затем качаю головой. «Ты всегда была моей любимицей».
Она закатывает глаза и упирает руки в бока. «Ты говоришь это всем нам».
«Что ж, вы все мои любимчики».
Она поворачивает голову в сторону коридора, затем бросает взгляд на лестницу. «Тебе следует уйти, пока они тебя не увидели». Ее улыбка сменяется хмурым выражением лица. «Я не хочу, чтобы у тебя были проблемы».
Я приложила палец к губам, затем тихонько поднялась по лестнице, наблюдая сверху, как она бежит обратно в гостиную. Боже, как же я буду по ней скучать. У меня сжался желудок, и паника от предстоящего ухода утихла. Сейчас я не могу об этом думать.
Я спешу в свою комнату и натягиваю красную шелковую одежду, висящую в задней стенке шкафа. Желчь подступает к горлу, когда я понимаю, как близко я подошла к смерти этой ночью. Я всегда знала, что Азкил — чудовище, узнав, что он создатель Жатвы. Теперь моя правота подтвердилась, хотя это ничего не меняет. Никто меня не слушает, и даже если старейшины и горожане поверят мне, что они могут с этим поделать?
Я отвожу ноющие плечи назад, пока не чувствую щелчок, и облегчение расслабляет мышцы. Однако прикосновение Азкила все еще ощущается, ледяной тяжестью врезаясь в мою кожу. Я медленно приближаюсь к зеркалу, и мой взгляд падает на шею. Мои пальцы скользят под тканевым одеяниям, там, где багровые следы, отпечатались вокруг моей шеи, скрыв их шелком — свидетельство моей встречи со Смертью. Понятия не имею, как, черт возьми, я выжила после его встречи, или что это было за пророчество, о котором он говорил. Могу только предположить, что его произнесла богиня Никсара, но сомневаюсь, что он бы меня послушал.
«Ты здесь!» — восклицает Ари позади меня, и я оборачиваюсь, когда она переступает порог моей комнаты.
Резко вдохнув, я держу ее на расстоянии вытянутой руки, хмуря брови, а слезы блестят в золотистых искорках ее фиолетовых радужек. «Красный тебе не идет», — говорю я, презирая ее в цвете, который считается символом жертвоприношений.
Она смеется, по щеке скатывается слеза. «Не знаю, почему я нервничаю. Ты видела Дрейка? Он жив?»
«Да, это он». Я вздыхаю, глядя на Ари, понимая, что после Выбора я больше ее не увижу.
«Как думаешь, они казнят Дрейка?» — спрашивает Ари, широко раскрыв глаза и опустив плечи.
«Нет», — заверяю я её и натягиваю на губы улыбку. «Не думай об этом сегодня вечером».
«Мы найдем способ ему помочь», — обещает она, а я лишь киваю. «Позвольте нам подготовить тебя».
После нескольких минут, в течение которых она брала разные предметы и работала над моими волосами и лицом, я повернулась лицом к окну.
Мое сердце замирает, когда я смотрю на свое отражение сквозь черную вуаль, скрывающую половину лица и оставляющую открытыми лишь мои кроваво-красные губы. Мои длинные волосы теперь собраны в полукорону, украшенную красными ягодами и листьями, похожими на кинжалы.
Мой взгляд переносится на улыбающееся отражение Арабеллы на темно-синем фоне прозрачного стекла, и я поворачиваюсь к ней, не в силах больше ни на секунду смотреть на себя в этом наряде. Иначе я сорву с волос все ягоды, пока корона не упадет вместе с остальными, а затем разорву платье в клочья, пока не сочту себя подходящей для такой отвратительной церемонии.
Моя грудь тяжелеет, когда я смотрю на приготовленные ею пасты. Цвет идеально сочетается с нашими одеждами. «Ты такая талантливая, Ари», — говорю я, и ее глаза расширяются, когда мой тон смягчается. «Пожалуйста, сделай что-нибудь с этим. Не позволяй матери убедить тебя в том, что тебе суждено лишь быть женой какого-то мужчины».
«Почему это похоже на прощание?» — спрашивает она дрожащим голосом.
«Нет», — поспешно отвечаю я.
Она приподнимает бровь, затем неуклюже теребит пальцы. «Что еще произошло сегодня вечером?»
«Ничего», — отвечаю я.
Я выпрямляюсь, вспоминая, зачем я это делаю. Дрейк будет свободен, и вместе мы выберемся из этого заброшенного места. «Давайте покончим с этим раз и навсегда».
Мы спускаемся по деревянной лестнице, Арабелла старается не испачкать свою одежду. Проведя пальцами по отполированным перилам, я останавливаюсь на полшаге, услышав едва слышный голос отца из соседней комнаты.
«Ты должна встретиться с ним лицом к лицу», — шепчет Арабелла, и у меня сжимается желудок. Я бы предпочла этого не делать, но она права. Если это будет моя последняя встреча с ним, то я должна попрощаться по-своему. Может быть, я его обниму. Это будет впервые, но он мне нравится больше, чем наша мама.
Даже если он олицетворяет собой все зло нашего общества.
Мать открывает дверь в большую комнату, и выражение ее лица искажается, когда она видит меня. «Мы тебя искали».
Я проталкиваюсь мимо неё, затем вхожу в роскошную комнату, украшенную бархатными занавесками и портретами нашей семьи, создающими образ близости, которой нам не хватало в реальности. Отец поднимается из своего зелёного кресла, держа в руке стакан с тёмно-фиолетовой жидкостью. «Дочери», — говорит он, кивая и пристально разглядывая наши одежды. «Калиста».
Моя грудь тяжело дышит, но я всё же делаю шаг вперёд. Он оглядывается назад на Арабеллу. «Иди с матерью, дорогая».
Я облизываю губы, когда она бросает на меня взгляд. «Увидимся там».
Я киваю, поворачиваясь навстречу взгляду отца, когда звук шагов позади меня затихает, быстро сменяясь звуком закрывающейся двери. Наконец, я остаюсь с ним наедине, и он всё знает.
«Полагаю, лгать нет смысла», — говорю я, потирая руку. «Да, я владею магией разложения, и да, я уничтожила статую».
Я жду, что он что-нибудь скажет, хоть что-нибудь, но вместо этого его тяжелый вздох нарушает тишину, и он встает и начинает расхаживать по большой комнате, и мне кажется, что проходит целая вечность.
В конце концов, он останавливается у окна, глядя в темноту, морщины на лбу и вокруг рта углубляются.
В отличие от моей матери, он не зацикливается на деталях. Когда он наконец заговаривает, его тон напоминает проповедь — только на этот раз я — часть прихожан. «Ты умрешь», — просто говорит он, затем поворачивается, его лицо пепельно-бледное. «Бог Смерти охотится за тобой».
«О», — отвечаю я, пытаясь изобразить удивление, но безуспешно.
«О?» — спрашивает он. «У тебя уши заткнуты, дитя? Бог Смерти охотится за тобой за твои преступления. Если бы ты вернулся поговорить со мной раньше, я бы вытащил тебя из Эннисмора».
Затаив дыхание, я приоткрыла губы, глядя на человека, который, как я была уверена, предал бы меня самой Смерти за то, что я сделала с его церковью и репутацией. «Что…» Я даже не смогла закончить фразу и подняла взгляд. «Как?»
«На юге есть монастырь. Старейшины согласились, что посвящение жизни служению церкви — это достаточное покаяние».
Мои глаза расширяются. «Ты хотел, чтобы я стала одной из преданных?»
«Да. Даже Бог Смерти не нашёл бы тебя там».
Прикусив губу, я обдумываю свой выбор, одновременно осознавая внезапную заботу отца о дочери, которую он до этого почти не замечал. Как бы заманчиво это ни звучало, я не могу представить себе жизнь, где мне пришлось бы следить за соблюдением законов нашего общества, назначать наказания и казнить тех, кто просто борется за выживание или осмеливается восстать против старейшин. Не говоря уже о надзоре за кровавыми жертвоприношениями. Нет ничего ужаснее этого. Кроме того, я пообещала Смерти, что покину Дарист, а клятву на крови нельзя нарушить.
«Теперь уже слишком поздно», — говорю я.
«Зачем ты это сделала?» — неожиданно рявкнул он, и я вздрогнула. С безумным взглядом он посмотрел на меня из другого конца комнаты, слезы навернулись на глаза. «У тебя были все шансы на успех. Твой бунтарский поступок будет стоить мне дочери».
Я нахожу свой голос, тихим, подавленным в глубине горла, который я годами сдерживала. С матерью я не могла ей возразить, но с ним я никогда не могла. «С каких это пор ты обо мне заботишься?» Это был детский вопрос, который, сорвавшись с моих губ, прозвучал еще хуже. Но мне нужно это знать.
«Забочусь?» — его брови нахмурились, выражение его лица смягчилось так, как я видела только, когда он смотрел на Арабеллу. Слеза скатилась по его щеке, и я затаила дыхание. «Я люблю тебя, Калиста», — сказал он, нахмурив брови. «Ты моя старшая дочь. Я знаю, что был с тобой строже, чем с другими», — признался он, а у меня по коже пробежали мурашки, и сердце заколотилось — ощущение, которое я ненавижу. Эта уязвимость вот-вот сломает меня, и я попыталась отгородиться от него, крепко зажмурив глаза. Он продолжил, его слова пронзили каждую мою защиту. «У тебя такой же огонь, как и у меня. Я боялся, что он обожжет и тебя, и теперь это произошло». Разочарование в его голосе было оглушительным. «Я пытался тебя укротить, когда твоя мать не смогла. Если ты сделала это только потому, что думала, что я тебя не люблю, то, возможно, я тебя подвел».
Я открываю глаза, слезы застилают мне глаза. «Не поэтому я тебя не люблю», — признаюсь я, и мой тон становится все резче по мере того, как правда выплескивается наружу. «Я разрушила статую, потому что Жатва — это варварство. Это жизни людей, и тот факт, что Арабеллу и меня нельзя выбрать, показывает, насколько коррумпирован Выбор на самом деле».
Его темные брови нахмурились. «Почему ты думаешь, что тебя или твою сестру не выберут?»
В памяти всплывает разговор с матерью, которая уверяет нас, что нас не выберут. Детей старших старейшин никогда не выбирают, но потом я вспоминаю, что только у двоих из них есть дети. В том числе и у моего отца. «Мама говорила нам это бесчисленное количество раз».
Я внимательно наблюдаю, как сжимаются его кулаки, костяшки пальцев белеют. Воздух между нами сжимается, и каждый вдох дается с трудом, когда я понимаю, что Арабелла может быть в опасности. Он откидывается на спинку стула, потирая лоб. «Твоя мать любит верить, что я властен над всем, но это не так. Особенно над Жатвой», — говорит он, его усталые глаза встречаются с моими. «Смерть лично выбирает жертв, и именно она решает, кто будет выбран. Я могу лишь молиться о милосердии для своей семьи». Он делает паузу, затем сжимает руки, его глаза блестят. «Однако, если ты будешь сегодня вечером в церкви, Смерть убьет тебя после. Твоя гибель перевешивает любую обиду, которую я могу испытывать к тебе сейчас. Ты должна бежать».
«Как ты можешь так говорить?» — спрашиваю я. «Ты же старейшина».
«Прежде всего, я отец. Ты должна уйти, пока не поздно. Беги в зимние дворы в горах», — говорит он, каждое слово натянуто, он идет против всего, чему учил. Мне почти хочется ущипнуть себя, чтобы убедиться, что это не сон. «Там ты будешь в безопасности».
Глядя на отца, возможно, в последний раз, я вижу в нем старшего брата, и мне хочется его обнять.
Я уже достаточно взрослая, чтобы не нуждаться в родителях, и до сих пор я так не думала. Но, стоя перед ним, когда он проявляет свою заботу, я ощущаю ту уязвимость, с которой боролась годами.
«Я должен идти», — заявляет он. «Не приходи на «Выбор». Ради нас обоих». Он снова поднимается, и, направляясь к двери, наши руки на мгновение соприкасаются. Никто из нас не славится проявлением нежности, но когда его рука ложится мне на плечо, я вспоминаю ту нежность, которую он проявлял ко мне в детстве, — то, о чем я уже забыла. «Не возвращайся и не прячься. Да пребудет с тобой Бог», — говорит он после короткой паузы и уходит, прежде чем я успеваю ответить.
Закрывая глаза и осмысливая произошедшее, я невольно реагирую на одну мысль: Арабелла. Она может быть выбрана, и я ни за что не позволю этому случиться.
Потому что если слова отца верны, и он не может повлиять на решение, мою сестру могут выбрать, и у неё не останется выбора, кроме как пойти. Потому что магия, связанная кровью, вечна, и выбранный, он не может избежать Жатвы.