Лавиния
Когда я прибываю в лагерь в седле вместе с самим принцем, взгляды придворных девушек буквально прошивают меня насквозь, проникая до самых костей. Гвардейцы тут же спешат на помощь; Габриэль протягивает руки, чтобы я могла опереться на него и слезть.
Всё было бы намного проще, если бы Его Высочество не вмешивался.
Артур спрыгивает с лошади, подхватывает меня под ноги и в мгновение ока прижимает к своей груди. Он проходит мимо Габриэля и усаживает меня у дерева, затем вскидывает руку — и не успеваю я опомниться, как придворные девушки уже окружают меня с аптечкой.
— Она вывихнула лодыжку. Никаких нагрузок, — приказывает он.
Вирджиния задирает мне штанину, и когда она касается вывиха, я из последних сил сдерживаюсь, чтобы не закричать от боли. Она ощупывает ногу со всех сторон. Стискиваю зубы, заставляя себя улыбнуться ей.
Артур наблюдает за мной. — Ей больно, но она не подает вида. Охлаждающий спрей и мазь облегчат боль. Позже, во дворце, её осмотрит врач.
Он поворачивается и снова вскакивает на своего белого коня. Двое гвардейцев сопровождают его в лес. Как только Артур скрывается из виду, напряжение спадает, и девушки обступают меня, сгорая от любопытства.
— Он вез тебя в седле? Сам лично?
— Он, должно быть, очень сильный — поднял тебя одной рукой, будто ты пушинка.
— А как на это отреагировала Анна?
Они засыпают меня вопросами, заставляя лишь растерянно хлопать глазами. Вздрагиваю, когда Вирджиния брызгает на лодыжку ледяным спреем. — Девочки, за работу. Они скоро вернутся и захотят есть. Живо. Её слов достаточно, чтобы остальные разошлись по своим местам. Перевожу дух и бросаю на неё благодарный взгляд.
Она улыбается. — Не думай, что так легко отделаешься. Мы все в шоке, потому что принц никогда не проявлял заботы ни о ком, кроме своей семьи. — Пока она говорит, то густо намазывает мазью распухшее место.
— И как я должна была вернуться? На руках у Габриэля? — шепчу я; не знаю, куда он делся, и очень не хочу, чтобы он возник у меня за спиной.
— Ну… это уж точно было бы менее странно. То, что принц Артур подвез тебя, потому что ты поранилась, я еще могу понять. Но делать это лично, держать тебя на руках и не позволять ни одному гвардейцу даже коснуться тебя… вот это действительно очень необычно.
Она обматывает лодыжку бинтом и закрепляет его пластырем. Мое молчание подогревает её подозрения еще сильнее. Боюсь представить, какой разнос устроила бы мне Придворная дама, увидь она эту сцену.
Сглатываю, сердце колотится в горле. — Ты ведь не скажешь Даме, верно? Она меня убьет.
— Слухи до неё дойдут, это уж точно.
Прикладываю руку ко лбу. — Мне конец, — констатирую я. — Я труп. Нужно было ползти на четвереньках с распухшей ногой, а не позволять никому себя везти.
Смех Вирджинии не очень-то помогает. Сижу неподвижно минут пятнадцать — мне запретили любое движение. Тем временем готовится пышный банкет для королевской семьи. Длинный деревянный стол, покрытый белой скатертью и окруженный стульями, похожими на троны, заставляют фруктами, шоколадными сладостями, расставляют золотые кубки для вина и всевозможные напитки. В нескольких кострах на вертелах вовсю жарится дичь. Я поражена точностью организации. Собирают свежие дрова, чтобы согреть воздух вокруг принцев.
Опираясь ладонями о дерево за спиной, я умудряюсь встать. Оказавшись на ногах, пробую наступить на землю; морщусь от дискомфорта, но, по крайней мере, острой боли больше нет. Хромая, дохожу до двух лошадей в углу — все так заняты банкетом, что забыли их накормить.
Подхожу к пустому ведру на земле и наполняю его водой. Подношу вороному коню — коню Эдоардо. Он выпивает воду в один миг, что вызывает у меня улыбку. Проделываю то же самое для другого. Беру сено и подвигаю к ним: они спокойно едят. Не могу перестать гладить их, их шерсть такая гладкая и чистая, что пальцы просто скользят по ней.
В конце концов, это кони принцев — они в отличной форме и прекрасно вышколены. Вороной тянется мордой к моим рукам; трусь лбом о его лоб, и он закрывает глаза.
— Хочешь ласки? Твой хозяин тебя не балует?
Он ржет, будто подтверждая мои слова. Эдоардо не кажется мне особенно заботливым типом, так что я могу представить, с каким безразличием он относился к нему все эти годы.
Слышу вдали смех Анны; вытягиваю шею и вижу её. С ней оба принца, а за ними тянется вереница гвардейцев с оленями, убитыми меткими стрелами. Анна плюхается на центральный стул, Артур садится справа от неё, Эдоардо — слева.
Девушки тут же начинают им прислуживать. Анна, сидя между двумя кузенами, совсем не похожа на опасную убийцу — скорее на кроткую барышню. Трясу головой: невероятно, как она меняется с оружием в руках.
Анна отпивает вино. — Мы найдем его, и эта охота на призрака закончится.
— Ты правда в это веришь? — Эдоардо усмехается. — Я тебе скажу, чем всё закончится: найдут кого-то, отдаленно похожего на Зло, какого-нибудь беглого преступника. Жрецы закричат «волк!», и народ это схавает.
Она пожимает плечами. — Главное, чтобы нас перестали учить убивать. Это тянется слишком долго. Я не могу заниматься тем, что мне нравится, потому что должна быть готова вырвать сердце у этого «мистера Легенды».
Их учат убивать?
Я об этом как-то не задумывалась. Перевожу взгляд на пять оленей, бездыханно лежащих на земле. Все трое великолепны в бою: я думала, для наследников королевской династии умение сражаться — это норма, но их навыки выходят далеко за рамки обычного.
Мой взгляд падает на парня с золотистыми кудрями, который заряжает ружье, отстранившись от разговора. Анна толкает его локтем. — Я-то спокойна, но хочу посмотреть на вас, когда вам придется с ним столкнуться.
Никто из них не отвечает.
— Наследник престола, тот, кто возглавит королевство, единственный, кто способен победить Зло и спасти мир от засухи, голода, от…
Артур бросает на неё взгляд, который заставляет её замолкнуть. — Ты будешь готова держать его, пока мы с Эдоардо будем его убивать?
Анна улыбается, накручивая прядь волос на палец. — Как в старые добрые времена. Помните первого человека, которого мы убили? Я держала его связанным, а вы вдвоем пронзили ему грудь своими кинжалами. Зло должно нас бояться. Вместе нас ничто не остановит.
Округляю глаза. Надеюсь, это шутка, но азарт Анны дает мне понять, что всё всерьез. Кто-то касается моего плеча; я резко оборачиваюсь и вижу Вирджинию. Руки скрещены на груди, на лице — упрек.
— Подслушиваешь? — шепчет она.
Вскидываю руки, пойманная с поличным, и сажусь на бревно перед лошадьми. Она присаживается рядом и по моему лицу понимает, что кровавые рассказы Анны меня потрясли.
— Их учат убивать, Лавиния. Они делают это с самого детства.
— С самого детства? Хочешь сказать, вместо того чтобы играть в прятки, они…
Она кивает. — Иногда я им завидую, знаешь… их привилегиям позавидовал бы любой. Но потом я вспоминаю, как их воспитывали, и меняю мнение. Старшие горничные рассказывали мне, что они втроем целыми днями сражались против взрослых, которые были намного сильнее и крупнее. Когда им исполнилось по одиннадцать лет, Король и Жрецы устроили им бой с приговоренным к смерти. Они должны были убить его раньше, чем он начнет защищаться. И поверь мне: никто бы не вмешался, чтобы им помочь.
Меня передергивает. Как можно было так их растить? — Не могу в это поверить… А если бы они погибли? Сомневаюсь, что они стали бы рисковать всеми наследниками престола.
Вирджиния качает головой. — Тот человек, о котором они говорили, первый, кого они прикончили… он чуть не убил Анну. Артур умолял Жрецов остановить это, бой был неравным, они были всего лишь детьми. Но никто и пальцем не пошевелил. Их доводили до предела, заставляли убивать, чтобы выжить. Жрецы растили их с убеждением, что один из них однажды победит Зло и принесет мир.
Атмосфера террора, которую создали Жрецы, чтобы вылепить сознание троих детей, вызывает у меня отвращение. Теперь я немного лучше понимаю экстаз Анны при убийстве даже самых невинных существ. Есть только одна проблема: я совсем не представляю Артура убийцей. Не могу видеть его таким. В моих мыслях он всё еще тот парень, который перекрашивал папину скамейку.
А не убийца, взращенный для резни.
— Как ты думаешь, это Зло правда существует?
Задаю вопрос, который пугает меня больше всего — тот самый, который Артур каждый раз недооценивает. Он даже не допускает мысли, что такое существо может быть реальностью.
Вирджиния встает. — Тебе это покажется безумием, но я думаю — да. Возможно, большинство легенд, что нам рассказывали, раздуты страхом, но я уверена, что его существование — не ложь.
Она наполняет ведро водой и подталкивает его к гнедому коню Анны; тот опускает морду и пьет. Пользуюсь случаем, чтобы расспросить её побольше об этом мифе: Артур не любит углубляться в эту тему, и теперь, когда я знаю, что его растили, чтобы он убил это существо… я понимаю его нежелание.
— Почему Зло должно принести столько бед? Засуха, землетрясения, смерть младенцев… Почему оно так ненавидит этот мир?
Она смотрит на меня, тень печали пробегает по её лицу. Она вздыхает. — Из мести. Потому что мир был жесток к нему, Лавиния. Рассказывают, что Зло было незаконнорожденным сыном одного Короля из прошлого и жило взаперти в дворцовой тюрьме. Никто не должен был его видеть, потому что никто не должен был знать, что у монарха была связь с Придворной дамой.
— Но это ужасно, — бормочу я.
Чем дальше она рассказывает, тем отчетливее я понимаю, насколько темно прошлое королевской семьи.
— Кроме того, — продолжает Вирджиния, — некоторые говорят, что он родился слепым. Он не мог видеть, и потому Король считал его еще большим позором. «Что мне делать с сыном, который не видит?» — вот о чем он думал. Он сохранял ему жизнь только из жалости. И всё же незаконнорожденный принц продолжал лелеять надежду, что отец рано или поздно научится его любить. Он рос как зверь в клетке, никогда не бунтуя, лишенный любого человеческого контакта. По крайней мере, в свой день рождения он всегда надеялся, что его навестят, но этого так и не случалось.
Вирджиния делает короткую паузу.
— Но случилось так, что Королева не могла забеременеть, а если и удавалось… она теряла ребенка через несколько недель, случался выкидыш. Казалось, её тело отвергало кровь Короля. Все были в отчаянии: нужен был наследник, иначе королевство рухнет. И тогда Жрецы предложили жертву: нужно было…
Её голос дрожит, а шелест ветра ласкает мои волосы.
— Нужно было? — подгоняю я её.
Она поворачивается ко мне:
— Нужно было заживо сжечь незаконнорожденного сына, за которого Небеса покарали Короля.
Я приоткрываю рот.
— Нет…
Она кивает, опуская голову.
— В день его рождения стража открыла камеру и сообщила, что Король хочет его видеть. Мальчик подумал, что отец наконец готов признать его. Он привел себя в порядок, насколько это было возможно: слепота мешала понять, причесаны ли волосы и чиста ли одежда. Его вывели в дворцовый сад, где уже ждали Жрецы. Ему велели ждать прихода Короля, и он ждал — покорно и терпеливо. Он позволил кротко увести себя на костер. Когда он понял, что ему связывают руки и ноги, было уже поздно: вскоре пламя пожрало его конечности и обуглило лицо. В тот день шел такой сильный дождь, что улицы и дома затопило; это было похоже на всемирный потоп, словно вся вода мира изливалась на планету.
Сожгли собственного сына.
Либо это история, выдуманная больным умом, либо отвратительная правда, от которой у меня кожа покрывается мурашками.
— На следующий день Король устроил пир, чтобы объявить, что Королева беременна — он был уверен, что на этот раз всё получится. Девять месяцев спустя… у него наконец появился наследник престола.
У меня отвисает челюсть.
— Да, один умер, а другой родился. Абсурдно, правда? Кажется злой шуткой судьбы. В любом случае, это только легенды… никто не знает, происходило ли это на самом деле и когда именно. Даже сам Король не знает больше нашего. Эта история слишком туманна. Но Зло ищет мести: оно проснется, убьет всю королевскую семью и Жрецов за то, что они с ним сотворили, и в процессе разрушит мир. Священные писания гласят, что это уже случалось в прошлом и что его вовремя остановили, но оно всегда находит способ вернуться.
Одна из девушек зовет её: принцы закончили трапезу, пора возвращаться во дворец. Вирджиния уходит, оставляя меня с узлом мыслей, который не перестает меня терзать.
Зло — это всего лишь мальчик, преданный отцом.
Анна вскакивает в седло к Артуру. Она хватает его прежде, чем он успевает что-то сказать. Оправдывается тем, что на её лошадь придется погрузить добычу. Поправляю рюкзак за спиной и присоединяюсь к остальным девушкам. Эдоардо подходит к своему коню, но животное отстраняется. Ржет и мечется, никто не понимает, что с ним.
Выхожу из строя и приближаюсь; конь идет ко мне и, когда подставляет морду, как делал раньше, я понимаю, что он хочет ласки. Протягиваю руку и провожу по гриве.
Эдоардо хмурится.
— Что ты с ним сделала? Он тебя знает?
Пожимаю плечами. Конь щекочет мне шею, у меня вырывается тихий смех. Чувствую на коже взгляд Артура; когда поднимаю глаза, замечаю, что он смотрит на меня в упор. Анна сидит перед ним, их тела так близки, что я не нахожу в себе сил смотреть на них дольше секунды.
Эдоардо протягивает мне руку.
— Садись, поедем ко двору вместе.
— Я не думаю, что…
Он сжимает мою руку. Сначала запрыгивает сам, затем поднимает меня и усаживает впереди себя.
— Посмотрим, кто придет первым, брат? — голос Эдоардо щекочет мне ухо.
Прежде чем Артур успевает что-то сказать, Эдоардо дает шенкеля коню и срывается с места на полной скорости. Он выбирает другие тропы, не те, по которым мы шли сюда — лесные дороги, позволяющие оторваться от стражи и уйти подальше от лишних ушей.
Он замедляет ход.
— Ты не сказала ему про отца.
Пытаюсь повернуться, чтобы посмотреть на него, но он не дает. Вздыхаю.
— Нет, не мне ему об этом сообщать. Но я думаю, что тебе не стоит лгать Артуру.
Тихий смех заставляет его грудь вздрогнуть.
— А почему ты не сказала ему про своего отца?
— У меня не было возможности. Ты сам знаешь, как трудно говорить с вами, принцами, — признаюсь я. Я не забыла о папе, точнее, о человеке, чертовски на него похожем, его двойнике в этом измерении, который меня не знает и даже не догадывается, кто я такая.
— Справедливое замечание. — От его забавленного тона я закатываю глаза. — Если бы он узнал об отце… поверь, ты бы не хотела видеть его в таком состоянии.
— Что ты имеешь в виду?
— Я, Артур и Анна настолько похожи и так связаны, что нас ничуть не впечатляет та жестокость, на которую мы способны. Для тебя всё иначе, это видно за версту. У тебя на лице написано, что ты нас судишь.
Качаю головой.
— Я вовсе вас не сужу.
Он смеется.
— О да, еще как. Я видел тебя за деревом, когда Анна говорила о человеке, которого мы убили вместе. Заметил, как изменилось твое лицо. Словно ты нас боишься.
Почему от этих слов мне становится не по себе? Будто я должна стыдиться своего смятения. В конце концов, это нормально — чувствовать себя так, нормально думать, как это безумно и дико — расти с убеждением, что убивать необходимо.
— Что такое? Теперь уже не споришь?
— Сколько еще осталось? — вздыхаю я. У меня ощущение, что ему слишком нравится меня подначивать.
— О, неужели мы обиделись? Спокойно, дворец уже перед тобой. Смотри.
Поднимаю взгляд и вижу вдали внушительные ворота дворца. Они открываются, пропуская отряд гвардейцев, которые выстраиваются в две параллельные линии, готовые принять принцев. Я совсем не скучала по этому заточению.
— Вас растили, чтобы вы убили Зло, — бормочу я. — Но ни ты, ни Артур не верите в его существование. Я не понимаю.
Эдоардо убирает прядь моих волос за ухо.
— Если бы оно существовало на самом деле, мы не были бы так спокойны. Мистическое существо, которое хочет меня убить, потому что когда-то давно кто-то его сжег? Это что, плохо написанное фэнтези?
— Тем «кто-то» был его отец, — поправляю я.
— О, тебе и это рассказали. Что такое? Теперь ты на его стороне?
Качаю головой и собираюсь слезть с коня, но его рука прижимает моё бедро.
— Мне нужно слезть, Дама не должна видеть, как я вхожу с тобой. Она накажет меня, даже если я ни при чем.
— Ты на стороне Зла, Лавиния? — Его тон больше не шутливый, он серьезен. — Ты понимаешь, что одно его существование принесет смерть и разрушение? Или ты сочувствуешь ему, потому что отец его истязал? У тебя слабость к отверженным детям?
Поворачиваюсь к нему с раздражением, от которого кончики пальцев покалывает. Его нос в сантиметре от моего, он крайне медленно переводит взгляд на мои губы, будто сдерживаться стоит ему огромных усилий.
— И даже если так? — рискую я. — Ты и меня убьешь?
Секунда тишины, в его глазах вспыхивает искра, которую я не могу расшифровать, затем уголок его рта приподнимается в легкой ухмылке.
— Если бы ты угрожала человечеству, я бы тебя убил. И ты бы сделала то же самое со мной. Не строй из себя моралистку, у тебя плохо получается.
Стискиваю челюсть.
— Не говори за меня. Я не убиваю.
— Видишь? Вот оно, твое осуждение — так и сквозит.
Его улыбка становится шире, будто он только что поставил мат. Но слова, которые он добавляет, по-настоящему меня шокируют.
— Анна не судит Артура, даже когда он показывает свою худшую сторону. Не знаю, смогла бы ты оставаться рядом с ним с той же непоколебимой верностью, которую демонстрирует она.
Моргаю, сердце колотится в горле, забавленное выражение лица Эдоардо действует на нервы. Будь моя воля, я бы влепила ему пощечину, но боюсь, что этим подпишу себе смертный приговор. Ржание заставляет меня повернуть голову. Из-за дерева на своем белом коне появляется Артур, Анны нигде не видно.
Эдоардо гладит меня по боку, и я тут же отстраняюсь.
— Брат, вижу, ты высадил Анну. Я не собирался убивать Лавинию, можешь мне верить.
— Вы опоздали. Я знал, что ты выберешь самую длинную дорогу, я знаю твои мысли лучше, чем ты думаешь. — Артур протягивает мне руку. — Пойдем, Лавиния.
Дворец буквально в нескольких метрах, я могу дойти пешком. Не понимаю, почему оба настаивают на том, чтобы везти меня в седле, рискуя гневом Дамы. Увидев моё нежелание, Артур смягчается.
— Я введу тебя через черный ход. Не волнуйся, я приехал специально.
Эдоардо недовольно качает головой, а я протягиваю руку к плечу Артура. Если раньше я была сгустком напряжения, со сжатыми на седле руками и одеревеневшими плечами, то теперь я расслабляюсь и вдыхаю аромат Артура.
Прижимаюсь спиной к его груди и позволяю его дыханию ласкать мою шею. Он отдаляется от Эдоардо, берет в противоположную сторону и скрывается в густой зелени.
Абсурдно, что только в присутствии Артура я способна разрушить любые барьеры. Словно знание о том, что он рядом, в самой глубине души заставляет умолкнуть все страхи. Он излучает ауру защиты, которую я никак не могу сопоставить с образом ребенка, выращенного для того, чтобы убивать.
Он останавливает лошадь. Оглядываюсь: мы окружены высокими деревьями, тропа впереди еще долгая, и вокруг — ни души. Когда я собираюсь обернуться, Артур обхватывает мои ноги руками и разворачивает меня к себе. Усаживает меня к себе на колени.
Лицо Артура совсем рядом, на губах — сияющая улыбка.
— Так-то лучше, — шепчет он.
— Не думаю, что ты сможешь так управлять лошадью, — тревожусь я.
Вместо ответа он сильнее сжимает ноги и заставляет животное сорваться вперед. Вцепляюсь руками в его рубашку, вызывая у него задорный смех. Звук, вибрирующий в его грудной клетке, очаровывает меня. Артур обнимает меня за спину одной рукой, а другой держит поводья. Опускает взгляд на мои глаза, его губы касаются моего лба.
— Сегодня я почти тебя не видел. И за это короткое время все пытались взять тебя на руки, включая моего брата. Могу я удостоиться чести оставить тебя ненадолго только для себя?
Пытаюсь скрыть смущение, из-за которого мои щеки заливает румянец.
— Если ты не слишком занят, — бормочу я.
— О, мне ждать очередной сцены ревности? — Улыбка не покидает его лица.
Трясу головой. Я уж точно не могу сказать ему, что не хочу, чтобы он превращался в убийцу, обреченного карать любого, кого Жрецы назначат причиной всех бед.
— Что-то не так. Ты слишком притихла. Это из-за кролика? Анна ведет себя немного вызывающе, я говорил с ней, но она совершенно не слушает. Она импульсивна. Мне жаль, что ты испугалась.
«Немного вызывающе?»
— Она проткнула кролика ножом. Она не импульсивна, она сумасшедшая, — раздражение снова захлестывает меня. — Что ей сделал этот зверек? Ровным счетом ничего. И почему я должна была стоять там и служить мишенью?
Он облизывает губы.
— Ты к этому не привыкла, я понимаю.
Хмурюсь.
— Артур, мы говорим не о чертовом колесе или тяжелой работе. К чему я должна привыкнуть? К безумной хладнокровной убийце, которая привыкла нанизывать на ножи животных и… людей? — мой голос срывается. — Она делает это с детства и даже не осознает, насколько это неправильно.
Он останавливает коня, опускает взгляд на меня. Улыбка исчезает, лицо превращается в серьезную, застывшую маску.
— Ты всё еще говоришь об Анне?
Дыхание перехватывает.
— О ком же еще?
Он пристально смотрит на меня, качает головой, и я чувствую, как внутри меня что-то умирает.
— Ты говоришь обо мне, Лавиния. Хотя бы не лги мне.
Резкое движение — и конь снова галопом несется к дворцу. Теперь Артур смотрит куда-то мимо меня. А я не нахожу слов, чтобы разбить этот возникший между нами лед. Голос Эдоардо бесконечным эхом отдается в ушах: «Анна не судит Артура, даже когда он показывает свою худшую сторону. Не знаю, смогла бы ты оставаться рядом с ним с той же непоколебимой верностью, которую демонстрирует она».
Может быть, в этом и есть мой предел.
Она его не судит, и он чувствует себя свободным быть самим собой во всём. Возможно, это именно то, что ему нужно — кто-то, кто знает его до конца и не боится его резких перемен. Чувство вины тяжелым грузом ложится на грудь, затягивая в порочный круг мыслей, которые тянут меня на дно всё глубже.
Я не замечаю, что мы уже у черного входа, пока не слышу скрип открывающейся двери. Артур спрыгивает с лошади, не оглядываясь. Делает знак стражнику подойти; я не слышу, что он говорит, потому что он стоит ко мне спиной. Просто вижу, как он уходит вглубь дворца, больше не удостоив меня ни единым взглядом. Гвардеец протягивает мне руку.
— Принц приказал сопроводить вас к врачу. Пойдемте, я помогу вам слезть и отведу к нему.
К безразличию Артура я не привыкну никогда. Это то, что заставляет меня чувствовать себя ничтожной и невидимой.
***
Дворцовый врач выписывает мне обезболивающее и мазь, которую нужно втирать в лодыжку каждый вечер. Благодаря своевременной помощи Вирджинии нога не сильно распухла. Но болит у меня вовсе не лодыжка и не ступня при ходьбе — болит ледяная стена, которую Артур воздвиг, между нами.
Я была слишком порывистой. Нужно было позволить ему объясниться, а не попадаться в ловушку осуждения, но в моих глазах и словах он узнал страх. Он читает меня с пугающей легкостью, и это пугает. Я не хочу, чтобы он думал, будто я считаю его безумным, сумасшедшим убийцей. Я думаю о нем совсем не так.
На следующее утро я решаю, что нужно объясниться. Я не могу еще одну ночь засыпать с этим грузом. Сжимаю поднос с чаем в руках, следую за Вирджинией в банкетный зал вместе с двумя другими девушками. Король сидит во главе стола со своим советником, а наше трио устроилось на диване у окна: Анна посередине, принцы по бокам. Перед ними стол, заваленный бумагами, которые они изучают с сосредоточенными лицами.
Два тяжелых удара в дверь — и в зал входит человек, которого я раньше никогда не видела. Вирджиния делает мне знак подождать с подачей чая Артуру и оставаться рядом с ней. Новоприбывший снимает шляпу и отвешивает легкий поклон.
— Это один из гвардейцев, несущих службу за пределами дворца. Их много, они патрулируют территорию и следят за порядком среди граждан. Что-то вроде полицейского, но рангом выше, — шепчет мне на ухо Вирджиния.
Киваю. Мужчине на вид лет пятьдесят, волосы тронуты сединой. На нем черный мундир с золотыми пуговицами. Король Давид поворачивается к нему.
— Таффол, надеюсь, ты принес добрые вести.
Гвардеец выглядит подавленным, он прочищает горло.
— К сожалению, Ваше Высочество, должен сообщить, что сегодня утром приграничные земли оказались непригодными и иссохшими.
Краем глаза заметила, как Артур вскакивает на ноги. Они с Эдоардо обмениваются быстрыми взглядами. Не успеваю я опомниться, как в зал входят еще пять гвардейцев в такой же форме, как у Таффола.
— Сир, земли на Севере бесплодны.
— Ваше Превосходительство, на Юге крестьяне жалуются на страшную засуху.
Сердце колотится в горле, я всеми силами надеюсь, что это не то, о чем я думаю. Но паники, мелькнувшей в глазах Короля, Вирджинии и всех присутствующих, достаточно, чтобы подтвердить мои догадки.
«Первым сигналом станет засуха на возделываемых землях».