Мы с Натаном последовали за Лорной и ее партнером из столовой на выставку произведений искусства. Шон оставил ее стоять перед фотографией бездомной семьи, раздающей еду в местном приюте. Это было потрясающее произведение искусства. Хотя и не такое неотразимое, как женщина, восхищающаяся им.
Мне до боли захотелось протянуть руку и провести пальцами по гладкой коже ее обнаженных плеч. Платье, которое было на ней, облегало ее изгибы, подчеркивая их, но не обтягивая. Цвет переливался в крошечных огоньках над картиной. Моя магия жаждала прикоснуться к ее. Но у меня не было времени вдумываться в смысл.
Плечи Лорны напряглись, когда мы приблизились. Ее грудь поднималась и опускалась от прерывистых вдохов, а когда она повернулась и прислонилась спиной к стене, я понял, что был неправ во всем. Ее карие глаза стали зелеными, и на лице промелькнула целая гамма эмоций.
Страх и отвращение быстро сменились узнаванием, когда она увидела Натана. Волна желания захлестнула меня, такая сильная, что даже люди вокруг нас должны были это почувствовать. Ее влечение к моему боссу. Рычание подкатило к моему горлу, и я с трудом проглотил его. Сейчас было не время для иррациональных эмоций, особенно для ревности.
Натан шагнул к Лорне, и на ее лице появилась улыбка. Хищная улыбка. Ее зрачки расширились, поглотив радужную оболочку, а из-под губ показались крошечные клыки.
Волна паники подступила к горлу. Я не мог позволить ей укусить моего лидера на глазах у десятков людей. Человечество ничего не знало о сверхъестественном, и так должно было продолжаться и дальше. Если Лорна решит полакомиться Натаном, все кончено. И она съест, если кто-нибудь ее не остановит.
Я бросился к боссу, закрывая ему обзор на дампира. Мы с ним стояли грудь к груди, Натан хмуро смотрел на меня с нескрываемым гневом.
— Я был неправ, Натан, — прошипел я. — Тебе нужно уйти, сейчас же.
Натан несколько раз моргнул, словно приходя в себя от ее чар.
— Боже мой, — прошептал он. — Ты не будешь против, если я уйду?
Я должен был быть в порядке. Фейри были невосприимчивы к чарам дампиров, точно так же, как я был невосприимчив к любому заклинанию фейри, которое она пыталась использовать. По крайней мере, я должен был быть таким. За последние тридцать секунд я прошел путь от полного отрицания возможности ее дампирской стороны до полного принятия ее.
Пара рук легла мне на спину. Я с трудом сглотнул, зная, что это Лорна стоит у меня за спиной. Ее прикосновение — даже через три слоя одежды — вызвало прилив желания прямо в паху. Я возненавидел себя за непроизвольную реакцию.
— Уходи, — сказал я Натану, но мне было не по себе. Эта женщина выставила меня таким же дураком, как и всех остальных.
Натан оглянулся через мое плечо. Я понял это по выражению его глаз, когда он встретился с ней взглядом. Она была высокой для женщины. То, как ее дыхание шевелило мои волосы, подсказало мне, что она видит Натана так же легко, как он видит ее.
— Заставь его уйти, — прошептала Лорна мне на ухо.
Ее слова застали меня врасплох. Разве она не должна была попытаться пройти мимо меня? Разве она не должна была бороться за свою еду? Вместо этого ее руки вцепились в мою куртку сзади, будто я был ее спасательным кругом, а она тонула.
Конечно, Натан услышал ее своим острым вампирским слухом. Его глаза на секунду расширились, прежде чем он развернулся на каблуках и бросился обратно в столовую. Лорна уткнулась лбом мне в плечо. Прежде чем я подумал о последствиях, я повернулся и обнял ее. Она уткнулась лицом мне в шею и сделала несколько глубоких вдохов, будто один мой запах мог успокоить ее бешено колотящееся сердце.
— Давай я провожу тебя на улицу, — предложил я, заметив пристальные взгляды нескольких человек вокруг нас.
Она отступила, но не стала спорить, когда я обнял ее одной рукой за плечи и вывел из отеля. Ее тело задрожало от моего прикосновения, и я мог только гадать, почему. Адреналин? Страх?
Прохладный ночной воздух приветствовал нас, и я вывел ее на крытую дорожку, идущую вдоль здания. Я подозревал, что Шон пошел за машиной и вернется в любой момент. Мне нужно было поговорить с ней или, по крайней мере, убедить ее встретиться со мной где-нибудь позже.
Мы остановились в тени большого дерева. Она выскользнула из моих объятий, но осталась рядом.
— Что со мной не так? — спросила она. — Ты ведь знаешь, не так ли?
Знал, но как я мог ей сказать? Мог ли я поверить, что она не дурачит меня? Мне хотелось верить в то, что я только что увидел — женщину, удивленную внезапным желанием, которое охватило ее. Дампира, у которого хватило самообладания отказаться от своего любимого лакомства. Ладно, она не просто ушла, но и не напала на него.
— Мы можем встретиться в более уединенном месте?
Она несколько раз намотала ремешок сумочки на пальцы, ни на что не глядя. Я почти видел, как ее мозг работает, пытаясь найти ответы на свои вопросы. Она действительно не знала?
— Да, — прошептала она, наконец встретившись со мной взглядом. Уязвимость в ее глазах заставила меня вздрогнуть. Она даже не пыталась скрыть свою боль и замешательство. — Мне нужно исправить то, что со мной не так.
Острая боль пронзила мое сердце. Она думала, что сломана. Как я перешел от подозрений в том, что она стала катализатором нашей гибели, к желанию помочь ей?
— Скажи мне, где и когда, — ответил я. — Я отвечу на все твои вопросы, на сколько смогу.
Она прерывисто вздохнула.
— Какой у тебя номер сотового? Я пришлю тебе адрес по смс.
Я назвал ей свой номер и подождал, пока в кармане не загудит телефон, сообщая, что я получил ее сообщение. Затем я сократил расстояние между нами.
— Ты не сломана, Лорна, — прошептал я, намеренно назвав ее настоящее имя.
Ее глаза расширились, но прежде чем она успела возразить или потребовать объяснений, Шон протопал по тротуару в нашу сторону.
— Готова идти? — спросил он резко.
Я снова зарычал, и он уставился на меня, а не на свою напарницу.
— Держись от нее подальше, — сказал Шон таким голосом, который, вероятно, должен был напугать меня.
Я сунул руку в карман и уставился на него. Его замечание не заслуживало ответа с моей стороны. Я делаю все, что захочу.
Лорна встала между мной и Шоном, но она была недостаточно высока, чтобы заслонить его от меня.
— Пойдем, Шон.
Не дожидаясь его, она отошла от нас обоих.
— Я серьезно, — заявил Шон. — Я не знаю, кто вы, но она под запретом.
Я пожал плечами.
— Она знает, что ты предъявляешь на нее права?
Он расхохотался и помчался за напарницей. Лорна уже ждала его в машине, когда он сел за руль и умчался прочь. Я покачал головой. Люди такие глупые. У Шона не было ни единого шанса привлечь внимание Лорны. Она положила глаз только на одного вампира.
Я сделала несколько глубоких вдохов и отправила сообщение боссу.
Я: Ты в своем номере в отеле?
Натан: Да. Ты в порядке
Я: Я сейчас буду
Я не мог честно сказать, что со мной все в порядке. Лорна потрясла меня до глубины души. Я не хотел верить, что она на самом деле наполовину дампир, но теперь не мог этого отрицать. Мог ли я? Была ли другая причина ее реакции на Натана? Я ничего не мог придумать.
Несколько минут спустя я стоял в номере Натана в отеле «Ренессанс», наблюдая, как он ходит между кухней и диваном. Он уже снял пиджак и галстук. Две верхние пуговицы его рубашки были расстегнуты.
— Что, черт возьми, только что произошло? — наконец он спросил меня. — Садись и расскажи мне, что она сказала.
— Не уверен, что и думать, — ответил я, опускаясь на плюшевую подушку дивана. — Я думал, что все поняла, но ее реакция на то, что она увидела тебя…
Натан вздрогнул.
— Да. Я так сильно хотел ее. Все, что я мог видеть, это она. Остальная часть комнаты полностью исчезла. — Он с трудом сглотнул, и я отбросил жалость к нему. Моя реакция на нее была почти такой же ужасной. — Если бы ты не встал передо мной, я бы позволил ей сделать все, что она захочет.
— Я заметил, — сказал я. — У нее было достаточно самообладания, чтобы сказать тебе уйти, что меня озадачивает. Дампир никогда не умел себя контролировать.
Натан сел рядом со мной, подвинувшись так, чтобы я мог смотреть на него. Боль в его глазах вызвала в моем сердце ту же боль, которую вызвала Лорна.
— Что?
— Я бы убил тебя, чтобы добраться до нее, — ответил он.
Я просто смотрел на него несколько секунд, даже не пытаясь скрыть своего удивления. Как я вообще отреагировал на его комментарий?
— Очевидно, я пришел в себя, но мысль была. — Натан провел пальцами по волосам. — Она разрушит все, что мы построили. Ты уверен, что она не работает на одну из других сверхъестественных семей? Она — идеальное оружие, если судить по моей сегодняшней реакции.
Я несколько минут обдумывал свой ответ. Я не мог солгать ему, но мысль о том, что мне придется расстаться с Лорной, была не менее мучительной.
— Не знаю, работает ли она на кого-то из наших врагов или нет, — сказал я. — Я уже говорил тебе, ее босс наполовину оборотень, но не думаю, что он знает, кто она такая. Если бы знал, он бы ее там не держал. Еще несколько минут назад я даже не верил, что она — дампир. — Я ослабил галстук и наблюдал за реакцией босса, зная, что мне придется рассказать ему всю правду. — Она не реагировала ни на кого из других вампиров в комнате, Натан. Да, они были на противоположной стороне от нее, но она даже не взглянула на них во второй раз. Обычный дампир не может этого сделать.
Я понял это в тот момент, когда мои слова дошли до него. Красные круги обвели его голубые радужки, выдавая в нем смертоносного вампира, которого он редко кому позволял увидеть.
— Что ты подразумеваешь под «обычный дампир»?
Я вздохнул, понимая, что теперь не могу вернуться.
— Зимние фейри убили не всех дампиров, — ответил я. Натан отреагировал не так, как я ожидал. Он молчал, ожидая, что я объясню, вместо того, чтобы прийти в ярость от этого откровения. — То, что я собираюсь рассказать тебе, — это причина, по которой я был изгнан. Очень немногие знали, что происходит, и что я сделал, чтобы остановить это. Мне нужно, чтобы ты пообещал, что не будешь повторять то, что я собираюсь рассказать.
Радужки Натана окрасились в красный цвет. У меня по спине пробежал холодок страха, и не без оснований. Он мог лишить меня жизни за считанные секунды. Хотя фейри обладали сильной магией, у нас не было ни единого шанса против скорости и жестокости вампира.
— Я не могу дать такого обещания, Кенрид, — ответил он. — Не тогда, когда это напрямую влияет на мою безопасность и жизни моих людей.
Я кивнул, потому что что еще я мог сделать? Я уже взял на себя обязательства и доверял мужчине, стоящему передо мной, больше, чем кому-либо еще в своей жизни.
— Зимние фейри с помощью самых блестящих генетиков летних фейри экспериментировали с дампирами. Они пытались создать гибридов, которые не теряли бы рассудок, — объяснил я. — В течение многих лет фейри издевались над своими пленниками. Когда они начали использовать своих соплеменников, я больше не мог этого делать.
Воспоминания о младенцах, которым было всего несколько месяцев от роду, которые становились бешеными. Их крики. Кровь. Смерть каждый раз, когда нам приходилось подвергать эксперимент эвтаназии. Дети. Их крошечные тельца были отброшены в сторону, как мусор, вместо жизни.
— Ты был одним из ученых? — спросил Натан.
Я слышал его осуждение, но не мог его винить. Я ненавидел себя за ту роль, которую сыграл.
— Они пытались разбавить гены дампиров после того, как несколько поколений людей скрещивались, — сказал я. — Но когда они пробуждали магию дампиров на четверть, те сразу же убивали. Они сократили ее до одной восьмой, затем до одной шестнадцатой, затем до одной тридцатой. Это не имело значения. Они по-прежнему убивали сразу. Они перешли к другим видам. Тролли, гоблины, эльфы, оборотни, сирены. Как хочешь, мы пробовали, но ничего не получалось, даже спустя несколько поколений.
Натан встал и попятился от меня, как от чумы. Я отказывался смотреть на него. Я не мог вынести отвращения, которое, как я знал, должно было отразиться в его глазах.
— Сколько тебе лет, Кенрид?
У меня вырвался резкий смешок. Он хотел знать, как долго мы играли в Бога.
— Четыреста двадцать шесть лет ненависти, лжи и страданий, — ответил я. — Я присоединился к команде ученых только после того, как был пойман последний дампир. Я не понимал, чем занимался мой народ в течение нескольких столетий.
— Зачем им тратить столько времени и ресурсов, пытаясь создать стабильного дампира? — спросил Натан. — Неужели за всем этим стоит вампир? Мы единственные, кому выгодна кровь дампира.
Я посмотрел на своего лидера и друга. Он посмотрел на меня сверху вниз холодными, расчетливыми глазами. Мог ли я раскрыть планы фейри? Имело ли это какое-то значение теперь, когда исследовательского центра больше нет?
— Фейри планировали создать армию из дампиров, — признался я. — Они собирали кровь вампиров у пленников, чтобы кормить своих солдат. Дампиров воспитывали в доверии к фейри, и те считали их своей семьей.
Натан сделал еще один шаг назад. Его клыки удлинились, и красный цвет полностью поглотил радужки. Я подумал о том, чтобы попытаться убежать, но это было бы бессмысленно. Я никогда не доберусь до двери. Я уткнулся лбом в ладони, упершись локтями в колени. Я заслужил ту судьбу, которую уготовил мне Натан. Я убил так много невинных людей.
— Ты говоришь так, будто все это в прошлом, — сказал Натан после минутного молчания, его слова были невнятными, вероятно, из-за клыков. — Что случилось?
Очередной приступ болезненных криков ворвался в мои воспоминания. Пустые глаза стольких детей, рожденных в лаборатории и убитых в лаборатории же.
— Я убил их всех, — ответил я, не поднимая головы. — Всех фейри в лагере. Всех пленников. Всех жертв. Всех… детей. — Когда мой голос дрогнул, я крепко зажмурился от воспоминаний об их криках. — Я зарядил тридцать четыре бомбы стихийным огнем и разбросал их по всему комплексу. Затем я запечатал все двери.
Резкий вздох Натана пронзил мое и без того измученное сердце. Теперь, когда правда выплыла наружу, мне оставалось только ждать своей смерти. Смерти, которую я заслужил за те жизни, которые отнял. Что бы ни натворили фейри, невинные люди в том здании не заслуживали такого ужасного конца, который я им уготовил.
В поле моего зрения появились блестящие черные ботинки Натана, я все еще сидел с опущенной головой. Я посмотрел на него и попытался проглотить комок, подступивший к горлу. Вампир исчез, сменившись сострадательным человеком, которого я знал последние два десятилетия.
— Ты оказал нам всем услугу, — сказал он, приседая, чтобы заглянуть мне в глаза. — Я понимаю твою вину и твою боль, но если бы ты не убил их, вампиры стали бы рабами фейри. Возможно, даже остальные сверхъестественные семьи.
Я слышал его слова, действительно слышал. Но это не избавило меня от чувства вины. Это, конечно, не изменило мою теорию о Лорне.
— Я верю, что Лорна наполовину фейри, наполовину дампир, — сказал я. — В тот день, когда я уничтожил лагерь, я помог другу сбежать с его беременной любовницей. Он сказал мне, что нерожденный ребенок был его, но у меня есть сомнения.
Натан снова встал и обошел диван. Я услышал, как за моей спиной открылся мини-холодильник.
— Любовница твоего друга была одной из пленников? — спросил Натан.
— Да, она была торговкой фейри, заключенной в тюрьму за то, что разозлила зимнюю королеву, — ответил я. — Они использовали ее как суррогатную мать. Во всяком случае, они пытались. Все принудительные беременности заканчивались неудачей или выкидышем. Когда ее последняя беременность перешла в третий триместр, Алин заявил, что это от него. Его бросили в камеру напротив нее и заставили смотреть, как она страдает.
— Хочешь выпить? — спросил Натан, шокировав меня сменой темы.
Я обернулся, а он протягивал мне бокал белого вина.
— Спасибо, — пробормотал я.
— Тебе это нужно. — Он сел на один из мягких стульев напротив меня. — Я полагаю, они не прекратили свои эксперименты только потому, что она была беременна?
Я покачал головой, взбалтывая вино в бокале.
— Меня поместили в детское отделение, поэтому мне не пришлось наблюдать за тем, что они делали. Но мои коллеги любили поговорить, — прорычал я, затем сделал глоток вина. — Они все заслуживали смерти. Больные ублюдки.
Мы просидели в тишине, как мне показалось, около получаса. Мне больше не хотелось разговаривать. Я никому не рассказывал ни о той ночи, ни о последующих неделях. Тот, кто сказал, что это помогает снять напряжение, был полным дерьмом. Я чувствовал себя хуже, чем когда-либо за последние годы.
— Что нам делать с Лорной? — спросил Натан, нарушая наше молчание.
— Не знаю, — ответил я.
— Как думаешь, это сработало? Они создали стабильного дампира?
Я посмотрел на него. Он так и не поднялся со стула, на который опустился раньше. Его темные волосы стояли дыбом от того, что он слишком часто проводил по ним пальцами.
— Возможно, — согласился я. — Это объяснило бы, как у нее хватило самообладания противостоять тебе сегодня вечером. Это также объяснило бы, как она дожила до тридцати четырех лет, не разбудив свою магию.
— Мы не можем позволить фейри найти ее, — сказал Натан.
— Согласен. Они разорвут ее на части. — У меня в кармане зазвонил телефон, и я встал, чтобы достать его. — Как только они поймут, что движет ею, они снова начнут размножать их.
Я взглянул на входящее сообщение, и по моей шее пробежал жар.
Лорна: Мне нужны ответы
Я уставился на текст, не зная, что ответить.
— Что не так? — спросил Натан, поднимаясь со своего места.
Я колебался, стоит ли мне рассказывать ему, потом чуть не рассмеялся над собой. Я только что раскрыл ему свой самый страшный секрет. Скрывать было больше нечего.
— Она хочет, чтобы я с ней встретился, — ответил я, затем вспомнил ее слова перед тем, как Шон прервал нас. — Она думает, что сломана.
— Сломана? — спросил Натан, обойдя вокруг и встав рядом со мной.
Я показал ему ее сообщение.
— Она сказала мне, что должна исправить то, что с ней не так.
Натан схватил меня за плечо, заставляя повернуться к нему лицом.
— Здесь нечего исправлять, — сказал он. — Она не может изменить то, кто она есть.
Его горячность поразила меня, хотя я и согласился с ним. Я положил руку ему на плечо.
— Подумай об этом с ее точки зрения, — сказал я. — Если она действительно ничего не знает, если она понятия не имеет о существовании магии, что еще она может подумать?
Теперь уже нормальные глаза Натана изучали мои, вероятно, в поисках ответов или подтверждения того безумного решения, которое он только что принял.
— Я иду с тобой. — Он сжал мое плечо и направился прямиком в спальню. — Я сменю этот ужасный костюм, и мы уйдем, — крикнул он из другой комнаты. — Полагаю, она хочет встретиться прямо сейчас?
Я знал, что должен поспорить с ним, чтобы он остался. Ей не нужно было обсуждать все сразу. Но он только что узнал от меня ужасную правду. Как я мог сказать ему, что он был неправ?
Я: Могу я сейчас прийти?
Лорна: Да
— Дай мне пять минут, чтобы переодеться, — крикнул я Натану. — Встретимся в вестибюле.