Я обхватил пальцами штангу, удерживая больший вес, чем мог поднять. Все свое свободное время я проводил в нашей частной тренировочной комнате в отеле-крепости в Новом Орлеане, пытаясь отвлечься от своих неудач. Я ненавидел себя за то, что сделал.
Перед моим мысленным взором возникло лицо Лорны. Я не мог забыть страх в ее глазах, когда мой волк напал на моего лучшего друга. Единственное, что она запомнила обо мне, — это мой идиотизм. Не то чтобы мой волк хотел заявить на нее права. Не то чтобы я защищал ее, даже если бы не был согласен со своим волком. Не то чтобы мне нравилось, как она заставляла Кенрида улыбаться, или с какой легкостью Деймон принимал их физические прикосновения.
Все, что она помнила обо мне, — это свой страх.
Прошло двенадцать дней с тех пор, как она пропала, но все наши зацепки зашли в тупик. Группа, которая ее забрала, просто передала ее кому-то другому. Кенрид все еще пытался отследить денежные переводы, но безуспешно.
До Кенрида дошли слухи от фейри, что она мертва, но мы отказывались в это верить. В основном потому, что мы поймали волков, которые украли ее из дома Кенрида. Они клялись, что она была жива, когда они передавали ее группе вампиров и троллей.
Рычание вырвалось из моего горла, и я низко присел на корточки.
Она не чувствовала себя в безопасности у Кенрида. Я должен был быть там, чтобы успокоить ее, объяснить, как работают чары. Она должна была знать, что, даже если они ослаблены, никто не сможет преодолеть магию Кенрида, по крайней мере, до нашего прихода.
Тот факт, что Кенрид не объяснил это подробно, разозлил меня до чертиков. Он просто предположил, что она должна знать. Это было так не похоже на нашего брата-фейри. Его обычно педантичное поведение было нарушено, когда Лорна появилась в его доме.
Он сказал:
— Она так быстро приспособилась, что было слишком легко забыть, что магия для нее в новинку. — Я вроде как понял, но это не уменьшило моего гнева.
Не то чтобы мне стало лучше. Все, что я сделал, это напугал ее, ведя себя как последний осел.
Я сделал глубокий вдох и потянул штангу на себя. Мышцы бедер, плеч, спины и рук задрожали от усилий сдвинуть ее с места. Она не поддавалась. Как и мое чертово упрямство.
Я должен был послушаться Деймона. Он был рядом со мной так же долго, как и Натан. Деймон никогда не лгал. Ни мне, ни кому-либо другому. Он просто говорил так, будто все зависело от того, хочешь ты это слышать или нет. А я игнорировал его, как последний осел.
Несмотря на то, что я не был готов принять Лорну как свою пару, я не мог игнорировать желание моего волка защитить ее. После похищения Лорны я пошел с ним на компромисс, чему научился давным-давно. Если бы я сделал это раньше, как велел мне Деймон, я мог бы быть рядом с ней, вместо того чтобы сваливать все на Кенрида.
На скамейке рядом со мной зазвонил сотовый. Я мог проигнорировать и это, но это только подтвердило бы мою точку зрения. Я взглянул на него и нахмурился. Я не узнал номер, поэтому снял трубку и ответил. Если это был один из тех тупых придурков, пытающихся продать мне расширенную гарантию на мой новенький грузовик, я вымещу на нем свой гнев.
— Что? – прорычал я.
— Что случилось с беспечным волком, на которого я раньше работал? — спросил знакомый голос.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы узнать этот голос. Если я не ошибаюсь, я разговаривал со своим бывшим другом и коллегой по работе, медведем-оборотнем гризли, о котором не слышал много лет.
— Джона?
— Привет, чувак! — ответил Джона. — Давай пообедаем. Кажется, я нашел то, что ты, возможно, ищешь.
Я схватил полотенце со скамейки и вытер лицо.
— Я не знал, что что-то потерял, — уклонился я от ответа. Конечно, Деймон разболтал о своем статусе пары целой стае волков, но мы не афишировали, что потеряли Лорну. В основном потому, что мы не говорили всем, что она у нас, с самого начала.
— Тогда как насчет того, чтобы пообедать вместе со старыми друзьями? — предложил он.
Я слышал напряжение в его голосе. Что бы это ни было, он не собирался говорить об этом по телефону. Если у него действительно была информация о Лорне, мне нужно было ее услышать.
— Конечно, — согласился я. — Встретимся через час в «Смайли»?
— Звучит заманчиво. Я сто лет там не ел.
Он повесил трубку, прежде чем я успел сказать что-нибудь еще. Я несколько секунд смотрел на пустой экран телефона, прежде чем набрать номер Кенрида. Он ответил после второго гудка.
— Возможно, у меня есть зацепка, — сказал я, прежде чем он успел поздороваться.
— Расскажи мне все, — попросил Кенрид.
Я повторил свой короткий разговор с Джоной.
— Думаешь, он говорит о Лорне? — спросил Кенрид.
— Не могу вспомнить, что еще мы потеряли, — ответил я, сбрасывая пропотевшую одежду по пути в душ. — Я встречаюсь с ним в «Смайли» через час. Я просто хотел, чтобы кто-нибудь знал на случай, если это ловушка или еще какая-нибудь хрень.
На несколько секунд между нами повисло молчание, но затем Кенрид сказал:
— Позвони мне, как только закончишь. Или, еще лучше, подожди, пока я присоединюсь к тебе.
— Джона — мой друг, — заявил я. Но сейчас было не время проявлять беспечность. — Вроде того. Вообще-то, было бы неплохо, если бы ты был рядом.
— Я буду там, — сказал он и повесил трубку.
Я не был уверен, что у него сегодня были какие-то дела, но было бы лучше, если бы он прикрывал мне спину. Обычно я бы взял Деймона с собой, но они с Натаном были заперты в «Клыкастом принце» на весь день. Хотя Кенрид и не был таким же могущественным, как демон, он все равно был яростен в бою. И одним из самых умных фейри, которых я когда-либо встречал. Он смог бы понять, искренен Джона или просто плетет паутину лжи.
Я пришел в ресторан на несколько минут раньше. Окна выходили на фасад здания, откуда открывался прекрасный вид на огромную фигуру Джона, занявшую почти все сидение в угловой кабинке. Его каштановые волосы были такими же растрепанными, как и окладистая борода. Я годами дразнил его по этому поводу, но он всегда с улыбкой отмахивался.
Наблюдая, как он флиртует с официанткой, я не смог сдержать улыбки. Это была пожилая женщина — вероятно, лет шестидесяти — с копной седых волос и лучезарной улыбкой. Она уперла руку в широкое бедро и рассмеялась над тем, что только что сказал Джона. У него всегда хорошо получалось вызывать улыбку у дам.
Я выскользнул из машины и отправил короткое сообщение Кенриду.
Я: Я готов пообедать.
МойМужикКенни: Я сижу за угловым столиком в конце зала. Предполагаю, что этот громкий, неистовый мужчина — твой друг.
Я: Да
Войдя в закусочную, я сунула телефон в карман. Маленький колокольчик звякнул о стекло витрины, возвещая о моем прибытии. Джона помахал мне, и я, не колеблясь, направился в его сторону. Я даже не стал искать Кенрида. Хотя Джона и казался веселым, он был наблюдательным.
— Давно не виделись, — сказал Джона. — Присаживайся.
Я опустился на сиденье напротив него. Официантка последовала за мной.
— Что тебе принести, красавчик? — спросила она с сильным южным акцентом.
— Чизбургер с беконом и картошкой фри, — ответил я. — И сладкий чай.
— Принято. — Она улыбнулась, подмигнула Джоне и ушла.
Я ухмыльнулся.
— Все еще играешь в прятки?
Он рассмеялся, и мы непринужденно поговорили ни о чем важном. Через несколько минут принесли нашу еду. Как и для всех оборотней до нас, еда была важнее разговоров. Но очень скоро моя тарелка опустела. Я и не подозревал, насколько проголодался.
— Итак, около недели назад я столкнулся с Конрадом Роаном, — неожиданно сказал Джона.
Я ломал голову, пытаясь вспомнить, о ком он говорил. Джона не стал дожидаться, пока я соображу.
— Он управляет Северо-Восточным поцелуем, — сказал он.
— Ах, да. — Теперь я вспомнил: Конрад Роан был последним мастером вампиров, который отказался от своего дампира. Теперь я точно знал, почему Джона был здесь. Я откинулся назад и встретился взглядом с его серыми глазами. Я всегда думал, что для оборотня они слишком тусклые. Обычно у нас были яркие цветные глаза. Но не у Джоны. Это не означало, что он не замечал всего вокруг.
— Чем занимался старик?
Джона наклонился вперед, опершись локтями о стол.
— Познакомил меня с милой маленькой д’Лэй.
Все мое тело напряглось, и мой волк тихо заскулил. Он говорил о Лорне или о настоящем демоне? Как я мог спросить, не выдав себя? Если она была у Конрада, и он показал ее Джоне, мог ли я доверять ему?
Я тоже наклонился вперед, приблизив свое лицо всего на несколько дюймов к его.
— Что Конраду нужно от демона? — прошептал я.
Джона расхохотался и положил руку мне на плечо. Мой волк зарычал от этого прикосновения, но я заставил его успокоиться. Нам нужна была информация Джоны.
— Он пытался убедить меня, что она — дампир, — ответил он так тихо, что я едва расслышала его. — Давай заплатим и обсудим это в твоем грузовике.
Я полностью согласился; мы не могли открыто разговаривать в присутствии толпы людей. Я помахал официантке и попросил счет. Джона настоял на том, чтобы заплатить, и я не стал спорить.
Когда мы встали, чтобы уйти, он кивнул головой в дальний конец зала.
— Скажи своему другу, чтобы он присоединился к нам.
Я должен был догадаться, что он почувствует магию Кенрида. Большинство оборотней чувствуют присутствие сверхъестественного в своей среде. Просто некоторые из них были лучше других. Джона всегда был одним из лучших, и если он почувствовал Кенрида, то, вероятно, таковым и остался.
Я встретился взглядом с Кенридом и кивнул. Он нахмурился — знакомое выражение для нашего фейри. Улыбка, которую он демонстрировал во время краткого пребывания Лорны у нас, исчезла. Он бросил на стол пригоршню наличных и присоединился ко мне.
Когда мы втроем забрались в мой пикап, Кенрид настоял, чтобы Джона сел на переднее пассажирское сиденье. Я даже не пытался размышлять о причинах. Возможно, он просто проявлял вежливость. Я сомневался в этом, но в то же время мне было все равно.
— Итак, с чего Конрад взял, что он нашел дампира? — спросил я, как только мы все устроились.
Я завел машину и включил кондиционер. В Новом Орлеане большую часть времени стояла жара, а летом она была особенно невыносимой.
— Ты видел его в последнее время? — спросил Джона, не дождавшись от меня ответа.
Я нахмурился.
— О чем ты?
Гризли рассмеялся, но я не счел это смешным. Может, в обычной ситуации я бы и рассмеялся, но это дерьмо было ненормальным.
— До прошлой недели я не видел его несколько десятилетий, — сказал Джона. — Он похож на ходячий скелет. Я слышал, что были серьезные симптомы отмены крови дампира, но, черт возьми. Он дерьмово выглядит, особенно из-за того, что больше ста лет не употреблял «Кул Эйд».
— И что? — подтолкнул я его. — Найти дампира — это не шутка, чувак.
— Без шуток. — Он ухмыльнулся, и я зарычал на него. — Успокойся, Эллиот. Она не дампир. Конрад запихнул полдюжины вампиров в ее крошечную камеру, и она ничего не сделала. Она бросила на него скучающий взгляд и, по сути, отмахнулась от него.
Разочарование пронзило меня насквозь. У Конрада не было нашего дампира. Рядом с Деймоном Лорна проявляла поразительное самообладание, но она не могла просто проигнорировать комнату, полную вампиров.
— Почему ты назвал ее д’Лэй? — спросил Кенрид с заднего сиденья.
Джона повернулся, чтобы посмотреть на него.
— Это имя, которое она мне дала. Конрад несколько дней пытался заставить ее назвать свое имя. Когда я спросил, как ее зовут, она ответила «д’Лэй». — Он пожал плечами, но я заметил блеск в его глазах.
— Просто расскажи нам, что ты знаешь, Джона, — выплюнул я.
Он снова рассмеялся, и мне захотелось ударить его по лицу. Я терпеть не мог игры в слова.
— Ладно, ладно. — Он усмехнулся еще несколько раз, а затем полностью сосредоточился на мне. — Раньше ты был таким веселым. Когда я ушел от Конрада, я задумался. Почему он настаивал на том, что она была дампиром, когда было очевидно, что это не так? Конечно, он был немного не в себе, и уход в себя, вероятно, повлиял на его и без того затуманенный мозг, но Конрад не был глупцом. Или, по крайней мере, раньше им не был.
Его взгляд на мгновение метнулся к Кенриду, прежде чем вернуться ко мне.
— Итак, я немного покопался. Узнал о волках, которых вы казнили за похищение члена клана. Отвратительное дерьмо. Однако подобное предательство может привести только к смерти. Хороший ход.
Я закатил глаза от его театральности. Я и забыл, как сильно он любил поговорить.
— Так или иначе, — сказал Джона, — потом до меня дошел слух, что ваш пропавший член клана был парой Деймона. Представь мое удивление. — Он прижал ладонь к груди, будто действительно был чертовски удивлен. Я хотел его ударить. — На Североамериканском континенте нет других демонов, — продолжил он, игнорируя мое ворчание. — Я проверил, просто чтобы убедиться. Итак, кто и что может быть связано с Деймоном?
Взгляд Джона метался между мной и Кенридом, будто он ожидал, что мы ответим. Не исключено.
— Когда эта милая маленькая девочка сказала, что ее зовут д’Лэй, я не мог не задаться вопросом. Время было выбрано идеально. — Джона посмотрел на меня. — Ее доставили к Конраду в ту же ночь, когда исчез член вашего клана.
Гризли прислонился к окну, скрестив руки на широкой груди. Мне не понравилось, как много он знал. Он уже решил, что Лорна была пленницей Конрада, но он также подтвердил, что она не была дампиром.
— Как выглядела пленница Конрада? — спросил Кенрид.
Джона постучал себя по подбородку, словно пытаясь вспомнить. Я снова зарычал на него. Глупая королева драмы.
— Высокая, стройная, с очень короткой стрижкой светлых волос и самыми красивыми карими глазами, которые я когда-либо видел у женщины, — ответил он. — Она определенно была наполовину фейри, наполовину человеком. Но не дампиром.
Кенрид встретился со мной взглядом, и я понял, что мы подумали об одном и том же. Это было похоже на Лорну. Я подумал о хронологии Джона. Лорна пропала двенадцать дней назад.
— Когда ты ее видел?
— Пять или шесть дней назад, — ответил он.
— Почему ты нам это рассказываешь? — спросил Кенрид.
Улыбка Джона угасла.
— Слухи опасны. Мне удалось найти в нашей темной паутине два разных сообщения о том, что видели дампира. Я был там, когда фейри убили последнюю группу дампиров. Нам не нужно, чтобы в сверхъестественном сообществе свирепствовал такой страх. Все вампиры в округе будут штурмовать поместье Конрада, пытаясь забрать ее, а все остальные сверхъестественные существа будут пытаться убить ее.
Он выглянул в окно, и от его юмора не осталось и следа.
— Если она на самом деле была дампиром, я бы, наверное, убил ее сам. Но в ней была такая милая невинность, что это привлекло мое внимание. Ее нужно беречь и защищать, а не бояться из-за ее жизни каждого вздоха.
— Черт. — Ситуация так быстро выходила из-под контроля. Мой волк не хотел и слышать о том, что еще один мужчина тоскует по его паре. — Как нам пресечь слухи? И как нам освободить ее от Конрада?
— Я почти уверен, что у Конрада есть камера, фиксирующая его маленькую пленницу, — ответил Джона. — Если бы мы могли получить копию видео, на котором она отмахивается от комнаты, полной вампиров, думаю, это опровергло бы все слухи.
— А как же ее свобода? — спросил Кенрид. — Ты отведешь нас к ней?
Джона повернулся и посмотрел на Кенрида.
— Она — член твоего клана, не так ли?
Кенрид кивнул.
— Похоже, это она. Как ты и сказал, тайминг верный.
— Она действительно пара Деймона? — Голос Джона показался мне слишком резким. Мой волк зарычал, и внимание гризли переключилось на меня. — Или твоя?
Я впился взглядом в мужчину, сидевшего всего в нескольких футах от меня. Он слишком долго удерживал мой взгляд. Еще несколько секунд, и мы оказались бы на опасной территории.
— Прямо сейчас ее удерживают против ее воли, — сказал Кенрид. — Мы должны сосредоточиться на ее побеге и позволить ей выбрать себе пару. Вероятно, после этого она еще долго будет ненавидеть всех мужчин.
— Ты прав. — Джона опустил взгляд и почесал бороду. — Я могу показать, где находится поместье, но не смогу провести вас внутрь.
— Что ты хочешь взамен? — Кенрид задал вопрос, который мне следовало задать до того, как Джона начал говорить.
— Копию видео, — ответил Джона, кладя карточку на мой приборный щиток. — Дампир не может вернуться. Даже подозрения в его адрес. Ничего хорошего из этого не выйдет.
В этом он, безусловно, был прав. А появление видео, рекламирующего нормальную жизнь Лорны, только поможет нам скрыть и защитить ее.
— Мы позаботимся о том, чтобы ты получил копию, — пообещал я.
Джона кивнул и открыл дверь.
— Дай мне знать, когда будете готовы. — Не оглядываясь, он пересек парковку и сел в старый «Додж Чарджер». Я смотрел, как он уезжает, и в голове у меня крутилась сотня вопросов.
— Думаешь, это она? — спросил Кенрид, все еще сидя на заднем сиденье.
— Часть меня надеется, что да, а другая часть молится, чтобы это было не так, — ответил я, вцепившись в руль. — Ты знаешь что-нибудь о Конраде Роане?
Кенрид наклонился вперед и положил руки на спинку переднего сиденья.
— Он — один из худших. Все его дампиры были рабами.
Это я тоже помнил.
— Да, могу только надеяться, что он изменился.
— Не рассчитывай на это, — усмехнулся Кенрид. — Если он действительно верит, что Лорна — дампир, он не позволит ей бросить ему вызов. Нам нужно быть готовыми усмирить бешеного дампира, когда мы доберемся туда.
Я обернулся и посмотрел на него. Я знал, что он чувствовал к Лорне. Любой, у кого есть глаза, мог увидеть их связь. Он действительно думал, что сможет убить ее? Вначале я пытался убедить себя, что смогу, но как только она исчезла, боль в груди от боли моего волка быстро изменила мое мнение. Я не мог так поступить с ним.
— Мы вернем ее, — сказал я. — Если этот засранец действительно пробудил в ней магию, мы сделаем все, что нужно, чтобы она снова стала Лорной.
Кенрид кивнул, но пустота в его глазах не вызвала у меня теплых чувств.
— Это номер Джоны?
Я протянул руку и взял карточку, которую Джона оставил на приборной панели. На одной стороне были напечатаны его имя и номер мобильного телефона. Другая сторона была пустой.
— Да.
— Тогда давай подготовим план для Натана. — Кенрид открыл дверь и оставил меня наедине с теми же вопросами.