БРИТОН
Я прислонился к крепостной стене, перекинув лук через плечо, и вглядывался в холмы, окружающие Йу. По описаниям Уорнера у меня сложилось впечатление, что с наступлением темноты на город нападёт армия зла.
Но по факту мы увидели несколько ренариллов, маленькую стаю теневолков, которым не хватило смелости даже приблизиться к огням, и одного монстра из семейства кошачьих, похожего на того, что кошмарил нас, когда нам пришлось заночевать в лесу перед прибытием в Порт-Кельер. Лучники быстро покончили со всеми, кроме пугливых волков.
Кассия подошла ко мне. Зевнув, принцесса скучающе прислонилась к каменной стене.
– Всё тихо, – произнёс я.
Она кивнула, несколько разочарованная. Хорошо, конечно, что монстров оказалось мало, но мы вообще-то готовились к серьёзной битве.
Морган расхаживал по стене, напоминая кота на охоте.
– Пойду прогуляюсь за воротами, – не выдержав, объявил он.
Я смотрел ему вслед, пока он не скрылся из виду, и затем вновь перевёл взгляд на земли вокруг города. Ночной ветер приносил летние запахи луговых трав и вспаханной земли. Я глубоко вдыхал их, они действовали словно бальзам на душу. Но несмотря на всё это спокойствие, я не мог расслабиться.
Завтра мы отправимся из Йу в Бреклин. Там пополним запасы и выдвинемся на юг, к Кенроу.
Кажется, что дорога будет слишком долгой, особенно когда из-за болезни отца каждый день на счету.
– О чём задумался? – тихо поинтересовалась Кассия.
Я продолжал вглядываться в ночь.
– У меня такое чувство, будто время течёт слишком быстро, а мы всё ещё слишком далеко от столицы.
Кассия взяла меня за руку, переплетая наши пальцы. Её кожа холодная из-за ночного ветра, но всё же очень нежная.
– Мы постараемся добраться туда как можно скорее.
– А как же твой брат?
– Риз может ехать вместе с Амалией. Как мне показалось, она отлично держится в седле.
– Это правда, – согласился я. – Но представляю, как ему сейчас больно.
Кассия кивнула. Множество забот омрачали её лицо.
– Ты когда-нибудь задумывался, почему столь важная задача легла именно на наши плечи? – спросила она. – Почему мы? Почему сейчас?
– Мы не выбираем, когда родиться и через какие испытания пройти в жизни. Но от нас зависит, как мы будем справляться со всеми трудностями на пути. Я воспринимаю это как великую честь – возможность спасти два королевства.
Она посмотрела на меня. Ветер трепал выбившуюся прядку перед её лицом. В свете факела её волосы отливали алым, так красиво…
Я тихо добавил:
– Хотя, быть может, я изменю своё мнение, если окажется, что твоя судьба не я.
Кассия мягко высвободила руку из моей и положила на моё плечо, чтобы приподняться на носочках и чмокнуть в щёку. Я закрыл глаза, мечтая продлить это мгновение.
Но уже скоро Кассия отстранилась и вздохнула, глядя вдаль.
***
Я едва не заснул, как вдруг каменная стена задрожала подо мной. Это был такой ровный, ритмичный звук, словно бубен. Мигом проснувшись, я выпрямился.
– Что это? – спросил я. Мой голос был хриплым после нескольких часов сонной тишины.
– Не знаю, – сказала Кассия, осматривавшаяся рядом со мной. – Я ещё никогда не сталкивалась с подобным.
– Может, Разлом снова расширяется?
Ужас исказил черты лица принцессы, но быстро сменился сомнением.
– Слишком уж ровно. Если бы Разлом увеличивался, вряд ли бы это происходило в определённом ритме. Это скорее похоже на…
Она замолкла на полуслове. Даже при столь тусклом освещении я заметил, как она побледнела.
– Похоже на что? – взволнованно спросил я.
– На шаги, – прошептала она, вновь поворачиваясь к ограде.
– Шаги? Типа… великана?
Кассия покачала головой.
– Это один из монстров из Разлома. Он ходит на четырёх ногах и настолько огромен, что выше многих домов в деревнях.
У меня пересохло во рту, живот скрутило.
– Звучит жутко. Ты как будто уже сталкивалась с ним.
– В Дрейгане есть записи о страшном монстре. Его прозвали ренджераком. Огромный зверь, похожий на буйвола, покрытый чёрной шерстью и с гигантскими бараньими рогами.
– Но сама ты его ни разу не видела?
– За всю историю Дрейгана было лишь три упоминания. Никто не знал, правда ли это или просто страшилка, которую пытались выдать за реальность.
– И как же можно убить этого ренджерака?
– Понятия не имею. – Кассия поправила лук на плече. – Скорее всего, так же, как и кориверна, – с трудом.
Ритмичный грохот продолжался, становясь всё громче с каждой минутой. Стражники нервно сновали туда-сюда. Это не дрейганские солдаты, выросшие в проклятых землях. Эти люди жили тихой, спокойной жизнью, сталкиваясь лишь с воришками, разбойниками или изредка каким-нибудь медведем, подошедшим близко к городской стене, у которой росли кусты с малиной.
– Нужно найти Аэрона. – Кассия схватила меня за руку и потянула за собой, вероятно, опасаясь разлучиться.
Вместе мы спустились по лестнице в поисках рыцаря и феи.
– Аэрон! – позвала Кассия, едва не запыхавшись, когда мы наконец-то нашли его. – Что это?
Рыцарь поприветствовал нас кивком головы и отвернулся обратно, всматриваясь в ночь.
– Я не знаю.
– Это ведь один из монстров, да? – не сдавалась Кассия.
– Да, причём огромный, – ответила ей Серафина. – Я чувствую, как он пробирается через лес. Он уже вон за тем холмом. Как только он поднимется на вершину, мы его увидим.
Факелы замерцали от порыва ледяного ветра.
– Тирейты, – рыкнул Аэрон.
Кассия ходила из стороны в сторону, не в силах стоять на месте.
– Здесь нет каналов для масла, а факелов явно не хватит. Как мы выдержим осаду?
– Серафина, ты можешь создать световой барьер? – спросил я, хоть и понимал, что это непросто. – Что-нибудь, чем можно закрыть город?
– Это слишком опасно, – тут же отозвалась она. – Вспомни, что случилось с Ризом.
– А если что-то менее… мощное? Иллюзия пламени вдоль стены, как если бы были желобы с маслом.
– Можно попробовать, – неуверенно произнесла она. – Если Аэрон поможет мне.
– Как именно мы это сделаем? – спросил он.
– Мы призовём магию из леса, – пояснила она. – Несмотря на тьму, захватывающую Ренову, мы всё ещё можем использовать здешнюю магию.
Аэрон скептически хмурится.
– Нас всего двое. Думаешь, мы сможем озарить светом весь город по периметру?
Серафина на секунду засомневалась, но затем взяла себя в руки.
– Мы сделаем очень узкую полосу и не слишком яркую. Этого хватит, чтобы отпугнуть монстров.
– Давай попробуем, – сказал Аэрон, но судя по тону, не очень-то верил в эту идею.
Я уже хотел было спросить, сколько времени им нужно на подготовку, как вдруг со всех сторон раздались крики и визги. Мы все посмотрели в сторону холма, в ужасе наблюдая, как монстр появляется в поле зрения. В свете луны почти невозможно было различить силуэт монстра, пробирающегося через лес, но сложно не заметить ломающиеся и падающие сосны.
Серафина быстро посвятила Аэрона в свой план и попутно объяснила, как призвать магию из леса (чего Аэрон никогда ещё не пробовал делать).
– Очень важно не трогать свой собственный источник, – предупредила Серафина. – Это энергозатратное заклинание, ты истощишь резерв за минуту.
– Как понять, использую ли я магию леса или свою?
– Ты почувствуешь разницу. Использование внешних источников не требует усилий. Это не сложнее, чем перейти луг. Да, постепенно ты начнёшь уставать, но не потеряешь сознание от истощения.
– Вам лучше поторопиться, – отметила Кассия, натягивая стрелу.
Я повторил за ней, переводя взгляд со стрелы на монстра вдалеке. Это всё равно что пытаться убить корову швейной иглой.
Люди вокруг запаниковали, глядя, как монстр приближается к городу. Ещё один порыв ветра погасил несколько факелов. Со стены раздался женский крик.
– Оставайтесь на постах! – выкрикнул я, заметив, что несколько мужчин готовы броситься прочь.
Один из стражников повернулся ко мне, свет факелов отражался в его круглых от страха глазах.
– Кто ты такой, чтобы командовать нами? Чтобы выжить, нужно бежать. Эту тварь никак не уничтожить.
– Если вы сбежите, жители города погибнут, – рявкнул я в ответ. – Вы поклялись защищать Йу. Оставайтесь на местах.
Чудовище уже было видно целиком, в зоне, освещаемой городскими факелами. Существо с длинной лохматой шерстью, как у яка, было высотой почти как стены города. На огромной квадратной голове росли закручивающиеся рога. Монстр не бежал, но от каждого шага содрогалась земля.
– Он настоящий, – выдохнула Кассия.
Новый порыв ветра потушил ещё несколько факелов. Часть стены перед нами резко погрузилась во тьму. Только свет растущего месяца позволял нам различить силуэт твари в ночи.
Ренджерак взревел, будто разъярённый буйвол. Волосы на моём затылке встали дыбом, мурашки пробежали по позвоночнику.
Как нам одолеть этого монстра?
Мои глаза постепенно привыкали к темноте. Ренджерак топнул по земле, снова взревел и бросился к городским воротам. Треск дерева эхом разнёсся в ночи. К счастью, ворота оказались достаточно крепкими, усиленные железом, и каким-то чудом устояли.
– Стреляйте по нему! – крикнул я оцепеневшим стражникам. Один парень бросил лук и побежал, но остальные выполнили приказ. Поток стрел рассёк воздух, но все они отскочили от прочной шкуры зверя.
Тот отошёл на несколько шагов назад и пригнул голову, снова собираясь разогнаться. Но стоило ему только приблизиться к воротам, как золотистый свет вспыхнул вокруг Аэрона и Серафины. Он полился из их раскрытых ладоней к стене, распространяясь по всему периметру узкой полосой тускловатого мерцающего пламени, как мы и договаривались.
Чудовище затормозило, не добравшись до ворот, взревело от ужаса и попятилось.
Люди вдоль стены бросились вперёд поглазеть на свет. Те, что оказались рядом с нами, смотрели на Аэрона и Серафину с благоговением.
– Магия! – воскликнул кто-то.
– Фейри, – пробормотал второй голос, и это слово быстро разнеслось среди людей.
– Сможете продержаться так до утра? – спросил я Аэрона, наблюдая за тем, как монстр обходит город в поисках лазейки.
Рыцарь, поморщившись, ответил:
– Постараемся.
Я повернулся к Кассии:
– Надо убить монстра.
Она замотала головой.
– Я не знаю как…
Не успела она договорить, как вдруг мы увидели бегущего к нам Триндона. Он кричал имя феи.
– Я занята, – ответила она принцу, ни на секунду не отводя глаз от пульсирующей магии, текущей из её ладоней.
– Мне нужно оседлать его, – сказал Триндон, запыхавшись от бега.
Кассия посмотрела на брата как на сумасшедшего.
– Что ты сказал?
– Это же ренджерак, верно? Как в тех историях?
– Я тоже подумала, что очень похоже по описанию, – ответила принцесса.
– Его шкуру не пробить ни мечом, ни стрелой, – продолжил Триндон. – Есть только один способ его убить.
Кассия вскинула руки.
– И для этого тебе нужно залезть ему на спину?!
– Я в жизни не смогу на него залезть, – фыркнул Триндон, как будто ничего более нелепого в жизни не слышал. – Мне нужно упасть на него сверху.
– Даже не думай! – воскликнула Кассия, придя в ужас от его затеи.
– Предположим, ты оседлаешь этого монстра, – сказал я. – Что будешь делать дальше?
– У него есть одно слабое место. Единственное, не защищённое толстой шкурой или крепким черепом.
– Глаза. – Надежда согрела мою ледяную грудь. Я кивнул. – Должно сработать.
Кассия испуганно вскрикнула.
Триндон устало развернулся к ней.
– Это единственный вариант. Если бы ты больше уделяла времени истории, чем приключенческим книжкам, то знала бы, что я прав.
Кассия беспомощно посмотрела на меня.
– Если кто-то и прочитал все истории о монстрах, то это Триндон.
Самодовольная ухмылка расползлась на его лице.
– Допустим. Как ты намерен оседлать ренджерака? – уточнил я.
Триндон перевёл взгляд на фею.
– Серафина могла бы сменить облик и подкинуть меня.
Серафина ответила нервным смешком.
– Только благодаря ей этот монстр ещё не прорвался в город, – возразил я. – Если она отпустит магию, нам придёт конец быстрее, чем ты успеешь оседлать ренджерака.
Недовольно втянув воздух, Триндон развернулся к стене и посмотрел вниз. Ренджерак разъярённо бил копытом.
– И что же нам делать? Даже если Серафина и Аэрон смогут продержаться так всю ночь, монстр вернётся завтра.
– Ты уверен, что справишься с ним? – Серафина на секунду отвлеклась, чтобы окинуть взглядом дрейганского принца. – Если я доставлю тебя к нему, можешь ли ты пообещать, что покончишь с ним?
Триндон развернулся к ней, уже готовый умолять.
– Я знаю, что смогу его убить. Дайте мне только шанс.