Кейлин
Всё тело тяжёлое от усталости, внутренности скручены от тревоги. Мне хочется лишь одного: закрыть глаза и позабыть про весь этот мир на несколько часов.
Я лежу на комковатом матрасе, запах пыли всё ещё витает в воздухе.
Вчера Королева Шепчущего леса – или, как она просит её называть, Эмберли – организовала мой переезд в королевское крыло на другом конце дворца. Сейчас, когда магия наполнила это место, его сочли достойным для проживания. Правителю здесь находиться безопаснее. Да и в принципе эти покои считаются более роскошными.
Но пока что здесь грязно.
Не знаю, сколько времени и сил нужно, чтобы полностью привести замок в порядок. Последние несколько веков здесь обитали одни лишь фантомы. И даже их сейчас тут нет.
– Постарайся отдохнуть, – говорит книга на моей груди.
– Нет покоя нечестивым, – бормочу я.
Клянусь, дух книги закатил свои воображаемые глаза.
– Ты не нечестивая.
– Ещё какая нечестивая. – Мой голос звучит так тихо, что почти и не слышно. – Я пойду на всё, чтобы победить в этой игре. Обман, воровство, убийство. Что угодно.
– Даже умрёшь?
– Я не боюсь смерти.
– А хочешь?
Хмурюсь. Тяжёлые веки смыкаются сами по себе.
– Чего хочу?
– Умереть.
Мои глаза распахиваются, желудок сжимается.
– Нет, – шепчу.
Я не хочу умирать. Я хочу увидеть возрождение моего двора. Не хочу бросать их. Особенно не сейчас, когда я знаю, что будет, если я исчезну. Благодаря моим стараниям за прошедшую неделю они стали сильнее, но этот эффект быстро сойдёт на нет, если меня не станет. Больше никто этого не сделает.
Никто другой не сможет взять на себя эту ношу.
Я единственная надежда Двора Теней.
И Рева тоже бросить не могу. Пускай мы будем жить в разлуке (я прекрасно понимаю, что вместе нам не быть), но даже редкие мгновения счастья не хочется упускать.
– Я хочу жить, – говорю я скорее сама себе, чем духу книги. Тот довольно мурлыкает в ответ.
– Хорошо, – говорит он. – Тебе есть, ради чего жить. Я рад, что ты начинаешь это понимать.
Учитывая моё везение, я теперь в любой момент могу распроститься с жизнью. Как будто судьба специально ждала, когда я в полной мере осознаю, что теряю, прежде чем нанести удар. Вздыхаю. Это неважно. Я хочу жить и буду бороться ради этого.
– Так ты собираешься отдыхать?
– Нет, – отвечаю, хотя глаза снова слипаются. – Расскажи мне последние новости.
– Люциус сегодня встречается с мятежниками.
Резко вдыхаю через нос.
– Дрейк имеет какое-то отношение к этой встрече? Может он на неё повлиять?
– У Дрейка после того нападения нет прямого влияния на мятежников.
Это хорошая новость.
– Что у них на уме? Они довольны изменениями во дворе?
– Некоторые. Не все. Они не намерены прекращать свои действия. Часть из них верят, что Верховный двор специально посадил тебя на трон, чтобы успокоить теневых фейри, но этого мало, чтобы заставить их отказаться от намеченного курса. Они считают, что ты марионетка Верховного двора.
– Ну разумеется.
Чему тут удивляться, если я приехала сюда вместе с Верховным принцем. Тут могут быть только два варианта: либо я в отношениях с ним, либо я ставленница правящих дворов.
– Эти слухи были намерено распространены шпионами Дрейка.
Недовольно стону. Тело ноет. Я изгибаюсь, пытаясь найти более удобное положение.
– Ты могла бы принять снотворное. Или хотя бы обезболивающее.
Мотаю головой.
– Упрямая фейри.
Пожимаю плечами. Сейчас мне могли бы помочь только объятья Рева. Тепло его груди, на которой бы я лежала. Его слова, успокаивающие и поддерживающие, мне на ушко.
Слёзы жгут глаза, но я жмурюсь. Я так устала. Мне как никогда нужна сейчас опора. Но я должна быть сильнее. Потому что не всё можно получить по щелчку пальцев.
Рев мой, но он далеко, и с этой правдой мне придётся жить всю оставшуюся жизнь.
– Как думаешь, моё воцарение во Дворе Теней было частью плана Несущего Ночь?
– Откуда такие мысли?
Пожимаю плечами.
– Я уставшая и рассеянная. Это ему выгодно. Да и тот факт, что он до сих пор не предпринял никаких шагов, наводит на мысль, что всё происходит именно так, как он хочет. Может, он с самого начала рассчитывал, что я займу трон и буду отдавать все свои силы народу. В итоге, когда он перейдёт к действиям, я буду истощённой, и мне не хватит сил на борьбу с ним.
– Кейлин, в этой войне неважно, сколько у тебя сил. Их никогда не будет достаточно. Чтобы победить, тебе нужны решимость, упорство, ум и союзники.
– Союзники, – глухо повторяю. – Я оттолкнула всех своих союзников.
Дух книги вздыхает.
– Если что-то и на руку Несущему Ночь и Вселяющей Ужас, так это твоё дистанцирование от союзников. Но твои друзья не забыли про тебя. Ты всё ещё в любой момент можешь обратиться к ним за помощью. Не будь слишком упрямой, Кейлин. Враги хотят растоптать твою надежду. Хотят, чтобы ты сломалась из-за разбитого сердца и одиночества. Но ты достаточно сильна, чтобы этого не случилось. Он уже раскрыл тебе свой план. Он хочет уничтожить тебя изнутри. Забрать всё, что приносит тебе радость. Лишить всего, что даёт тебе надежду.
Хмурюсь.
– Он намерен нанести удар по Двору Теней, да?
– Разве есть способ сокрушить тебя лучше, чем вселить недоверие в твоих сородичей? Прямо сейчас у тебя есть союзники, которые помогут защитить твой двор, если он решит напасть. А самый эффективный способ разрушить Двор Теней – это действовать через мятежников.
Вздыхаю. Это всё понятно. Но я всё ещё не могу справиться со своей тревожностью из-за угрозы, нависшей над моей головой.
– И какие же планы строят мятежники?
– У Дрейка есть ряд шпионов, которым удалось наладить контакт с теми, кто пользуется доверием мятежников. Он скармливает им нужную информацию. Верховный двор ищет ответственных за нападение на Хрустальный двор, и текущая стратегия мятежников – оставаться в тени. Они обсуждают, как лучше всего использовать добытые драгоценные камни. Они также планируют переговорить с тобой.
Закатываю глаза, не размыкая век.
– Возможно, пришло время мне встретиться с ними лично.
Тамерия, Октавия, Люциус и Королева Шепчущего леса – Эмберли – сидят передо мной в зале собраний, как и в прошлые разы. Огонь слабо потрескивает в камине за моей спиной. Стены стали ярче, и именно в этом зале легче всего увидеть, каким замок был раньше.
Эмберли и её племянники вложили немало времени и сил в набор штата и восстановление замка. Теперь у нас есть целое восточное крыло, где, собственно, находятся мои покои, и ещё два больших зала для приёма пищи и проведения балов (если представится такая возможность).
Магия, которую я продолжаю регулярно вливать в источник, распространяется, всё больше пропитывая камни, из которых построен Теневой замок.
Мне также сообщили, что крестьяне, проживающие ближе всего к столице, отмечают небывалый урожай, торговля расцвела. Все эти отчёты греют мне душу. Возможность выпить из источника приносит пользу многим фейри по отдельности, но большая часть новой магии уходит на восстановление дворца, и я чувствую себя виноватой. Королева заверяет, что это необходимость. Что нам нужен крепкий фасад, если мы рассчитываем приглашать другие дворы для заключения столь нужных нам браков.
Я хочу дать своему Двору больше, намного больше, но я помню просьбу Рева беречь себя.
Я и так чувствую эту постоянную тяжесть и напряжение в мышцах. Каждый раз, когда я питаю источник, я отдаю всю себя. Снова и снова. Веки тяжелеют, и в перерывах меня клонит в сон, но у меня нет времени на отдых. Слишком много всего нужно сделать.
Думаю, поэтому королева и её племянники взяли столько работы на себя – чтобы я не взваливала всё на свои плечи. Они мне очень помогают. Я ведь никогда ничего не возглавляла, поэтому не знаю, как бы справилась с целым дворцовым штатом, не говоря уже обо всём королевстве. Осваивать свои новые обязанности, параллельно отдавая все силы источнику… я бы не смогла.
Собрание начинает старший племянник королевы. Он рассказывает о снятых магических блоках во дворце, о пригодных для использования помещениях. Несколько ещё остаются закрытыми, пока мы переключились на другие важные постройки по всему королевству. Пока что достаточно, чтобы лишь четверть дворца функционировала в полном объёме. Меня такое положение дел устраивает. Замок огромен, и нам явно не нужны все эти помещения. Намного важнее дать поданным всё необходимое для жизни.
– Нам ещё многое предстоит сделать, – говорит Октавия. – И многое нужно обсудить. Ваши отношения с Верховным принцем не в последнюю очередь.
Удивлённо моргаю, поднимая на неё взгляд.
– Прошу прощения?
В зале повисает тишина.
– При чём здесь мои отношения с Ревом? – строго спрашиваю я.
– Он любит тебя, – мягко произносит Королева Шепчущего леса. – И всё же остаётся Верховным принцем. – Её тёмные глаза полны заботы. Сочувствия. Жалости даже. – Однако ещё не пришло время для этого разговора.
Она пронзает взглядом Октавию. Та вскидывает брови. На её лице ни намёка на смущение.
– Мы уже обсуждали важность заключения сильных браков, – говорит Люциус с явным намёком в голосе, – и вам бы не помешало стать примером.
Резко выдыхаю.
– У меня нет определённых матримониальных планов.
Это максимально честный ответ, который я могу им дать. Не заявлять же прямо, что я никогда не притронусь ни к одному другому мужчине и что им придётся с этим смириться.
Хотя, должна признаться, я просто не задумывалась над этим. Справедливости ради, мне действительно нужен партнёр, с которым можно было бы разделить бремя власти и завести наследника. Но мысль о том, что этим партнёром может быть кто-то, кроме Рева, не вызывает ничего, кроме отвращения, и я сомневаюсь, что это когда-либо изменится.
У нас с Ревом не было официальной публичной церемонии, но наши души связаны навсегда. Открытые отношения – не редкость среди фейри, но всё же не приняты ни у правителей, ни у истинных пар. Для меня существует только Рев. Для меня всегда будет только Рев.
Но я понимаю, что на него тоже будут давить с женитьбой.
– Моё правление не будет вписываться ни в один шаблон, – говорю я. – Мои отношения не подлежат обсуждению. Я понимаю, что стоит на кону, и буду бороться за процветание двора всеми возможными способами, пусть и не так, как вы и другие советники себе это представляете.
Люциус поджимает губы, но ничего не отвечает.
За столом вновь повисает тишина. Мои советники молча едят.
– Неужели у нас больше нет придворных? – спрашиваю, лишь бы переключить внимание с моих отношений на что-нибудь другое. К тому же я уже давно задаюсь этим вопросом. Мы восстанавливаем дворец, но нам не хватит сил на другие места. Я вспоминаю отца – графа, жившего в хижине в маленькой деревушке. Неужели вся знать живёт вот так?
– Есть несколько, – говорит Октавия. – Часть из них открыто заявили, что не желают иметь ничего общего с королевской семьёй. Большинство не понимает, что на самом деле случилось много лет назад. Они считают, что правящий род Двора Теней отвернулся от них, предал и бросил.
– А мой отец? Он тоже так считал?
Эмберли кивает.
– Многие поколения твоей семьи старались держаться подальше от политики.
– А что другие семьи?
– Два рода живут в горах на границе с Обваливающимся двором. Один – на севере, рядом со Сверкающим двором.
– Как и Странник, – добавляет Тамерия.
– Странник?
– Мой кузен. У него нет близких родственников. Он живёт в Шепчущем лесу, совсем один.
Киваю.
– Пригласите их всех.
– Они не захотят приходить, – возражает Люциус. – Они отреклись от нас…
– Пригласите их.
– Сомневаюсь, что они вообще ответят, – мягко произносит королева.
– Ну и пусть. Если передумают – мы будем их ждать. Восстановление Двора Теней – это не только подпитка магией. Я не стану никого осуждать за то, как они поступили в трудные времена.
– А что насчёт отступников? Тех, что присоединились к другим дворам?
Делаю глубокий вдох.
– Честно говоря, если они захотят вернуться, нам это будет только на пользу. К тому же, как вы сами говорили, многих принудительно выдали замуж за фейри других дворов. Я встречу этих женщин и их семьи с распростёртыми объятьями. Мы не в том положении, чтобы обижаться и мстить. Мы должны с пониманием относиться ко всем ситуациям.
– Согласна, – с доброй улыбкой поддерживает Эмберли.
– Собрание уже закончено? – спрашивает Люциус из-под полуприкрытых век. Я явно его раздражаю, но у меня нет сил как-то на это реагировать. – У меня ещё есть дела.
– Неужели? – «мило» уточняю я.
– Да.
Его желваки дёргаются.
– И какие же?
Он хмурится.
– Встреча с друзьями.
Скрещиваю руки на груди.
– Какими друзьями?
Он скрипит зубами.
– Сначала ты угрожала исключить меня из совета. Затем, не раздумывая, решила пригласить сюда тех, кто отвернулся от нашего Двора. Теперь же допрашиваешь меня, словно преступника? Что, по-твоему, я собираюсь сделать? Организовать заговор против тебя? Или тебя больше беспокоит судьба твоего любовничка?
Злость вспыхивает в моей груди жарким костром. Я медленно поднимаюсь, прожигая взглядом фейри, который должен был быть моим союзником. Но предпочёл стать врагом.
Тяжело дыша, я сжала руки в кулаки.
– Нет, меня больше беспокоит Хрустальный двор, – ровно произношу я, несмотря на всю ярость внутри. Однако взгляд выдаёт мой гнев. И по его лицу я считываю страх. Его глаза полыхают, но рот остаётся закрытым. Прекрасно.
– Иди на свою встречу, – говорю я, не сводя с него взгляда.
Там и увидимся.
Он стоит так ещё мгновение, а затем стрелой вылетает из зала собраний.