Ничто не выводило меня из себя больше, чем когда люди уважали мои желания. Конечно, я сказала Ашеру, что мне нужен перерыв. Я сказала ему, что это слишком тяжело для меня. И он сдержал свое обещание. Он оставил меня одну, чтобы я погрязла в своем упрямом страдании.
Месяцы пролетели как в тумане, жизнь и учеба смешались. Я снова стала отлично справляться с уроками, занималась каждую свободную секунду и тренировалась с Джессой и Брекстоном. Они вернулись из Волшебной страны с планом, с кучей магии, которую они испытывали в надежде, что она сможет повергнуть богов, и с одной целью: выбить из меня все это дерьмо.
Сначала я подумала, не работают ли они на Галиндру, не пытаются ли убить меня. Но однажды, в конце ноября, мне удалось уложить Брекстона; они оба восторженно захлопали, и я почувствовала себя офигенной задирой.
— Наша работа здесь окончена! — воскликнула Джесса и бросилась ко мне, чтобы крепко обнять. Каким-то образом, за то время, что они учили меня, я научилась любить этого безжалостного, страшного как черт волка-оборотня. Я даже полюбила ее очень страшного партнера. Он напоминал мне менее озлобленную версию Рейджа, и я поймала себя на том, что задаюсь вопросом, что задумал тот скрытный оборотень — никто не подтвердил, что он дракон-оборотень, но я была почти уверена.
— Итак, какие у тебя планы на вечер? — спросила Джесса, вытирая футболкой пот с лица.
Я пожала плечами и сделала то же самое, оставшись только в спортивном лифчике и брюках.
— Там вечеринка. Уверена, мои друзья собираются затащить меня туда, потому что, очевидно, мое присутствие здесь чертовски угнетает.
Джесса фыркнула.
— Ах, да. Я помню те дни. До того, как в моей жизни появились мои идеальные маленькие ангелы.
Брекстон рассмеялся глубоким, хрипловатым драконьим смехом.
— Ангелы — это уже лучше.
— Тиран на пятьдесят процентов, — услышала я бормотание Джессы.
На моих губах появилась искренняя улыбка.
— Возвращаетесь в Стратфорд сегодня вечером? — спросила я, немного опечаленная тем, что их не будет рядом. — Луи сказал мне, что вы собираетесь начать работать над заклинаниями.
Боги скоро вернутся, и нам нужен был план нападения.
— Да, но мы всего в нескольких шагах от вас, — напомнила мне Джесса. — Луи или Тай могут позвать нас через секунду. Не стесняйся, звони нам. Девичья банда на всю жизнь.
Она обняла меня в последний раз, и Брекстон потряс меня, когда сделал то же самое. Он не отпускал меня ни на секунду дольше, чем я ожидала, и прошептал мне на ухо:
— Хватит бороться с судьбой, — пробормотал он. — Нет смысла терять время. Какой бы долгой ты ни считала свою жизнь, никогда не знаешь, что принесет завтрашний день. Не теряй больше времени.
У меня чуть не подкосились колени, его слова задели меня за живое. Не то чтобы я не видела Ашера последние несколько месяцев. Мы много раз тусовались вместе, плавали в бассейне и в океане, и наша дружба стала веселой и простой. Я делала то же самое с ребятами, восстанавливала связи, снова училась доверять им.
Я никогда не переставала любить никого из них, но доверие было подорвано, и было так трудно вернуть его обратно. Напряжение, возможно, убивало нас всех, но мы оказались в этой дурацкой колее, из которой, казалось, не выбраться.
Потеря время.
— Мне нужно идти, — выпалила я. — Обещайте, что скоро вернетесь.
Джесса посмотрела на небо.
— Надвигается буря, — сказала она странным тоном. — Мы увидимся раньше, чем ты думаешь.
Я тоже посмотрела вверх — небо было ясным и голубым, на этот раз погода в Академии не пыталась испортить нам настроение четырьмя временами года за один день. Я не могла понять, говорила ли Джесса о настоящей буре или нет, и, прежде чем я успела подтолкнуть ее, она повернулась, чтобы уйти. Они оба помахали мне и скрылись за какими-то колоннами.
Тем временем, мое сердце бешено колотилось в груди, и во мне поднималось отчаянное желание увидеть Ашера.
— Мэддисон!
Коннор, как всегда, выбрал ужасное время. Я проигнорировала его, устремившись к особняку Атлантов.
— Мэддисон, подожди, мать твою! — крикнул он, и я замедлила шаг, зная, что он не собирается прекращать погоню за мной.
— Что? — сердито спросила я, поворачиваясь к нему. — Что, черт возьми, случилось на этот раз? Я уже говорила тебе, что не собираюсь возвращаться в этот долбаный город. Он все еще там. Он все еще в стазисе. В водах ничего нет. Возможно, и никогда не будет.
Если нам повезет, боги просто останутся в стороне на целую вечность. Они отсутствовали большую часть года, и, на мой взгляд, это было не что иное, как чертовски удачное стечение обстоятельств.
— Именно это я и пытался тебе сказать, — сказал Коннор, тяжело дыша. — Стазис в Атлантиде… — Он замолчал, и я поборола желание придушить его.
— Что? — закричала я, в отчаянии размахивая руками. Как раз в тот момент, когда я решила перестать быть такой упрямой идиоткой, мне пришлось иметь дело с другим идиотом.
На его лице появилось выражение, которого я никогда раньше у него не видела, и мое сердце чуть не остановилось.
— Мне так жаль, Мэддисон. Я ненавижу, что всегда приношу тебе плохие новости, но… Стазис… он только что прервался.
Я покачала головой.
— Нет… Я имею в виду… почему именно сейчас?
Откуда боги узнали? Неужели это судьба снова пыталась остановить нас с Ашером?
О, к черту все это. К черту все окончательно.
Коннор откинул назад волосы, которые стали длиннее и непослушнее, чем при нашей первой встрече. На самом деле, они были прилично уложены, и в обычных обстоятельствах — если бы я не ненавидела его — я была бы рада, что он, кажется, расслабился и перестал вести себя как псих. Но у нас с моим «братом» никогда не было нормальных отношений.
— Боги, должно быть, вернулись, — тихо сказал он. — Что бы ни случилось на собрании совета… мы скоро это выясним. Наши родители скоро приедут за нами.
— Они не наши гребаные родители, — почти выкрикнула я. — Прекрати так говорить.
Коннор только покачал головой, будто ему было жаль меня, а я дрожала всем телом, борясь с желанием сбить его с ног. Теперь я была хорошим бойцом и была бы рада сразиться с этим самоуверенным засранцем.
— Игнорирование реальности не приводит к ее исчезновению, — сказал он, выглядя грустным и слишком мудрым. — Все, что происходит, это то, что ты совершенно не готов к реальности, когда она обрушивается на тебя. — Он коснулся моей руки, и я была слишком ошеломлена, чтобы стряхнуть его. — Она всегда поражает, Мэдди. Это правда.
Он был прав. Большую часть этого года я усердно работала. На занятиях. Во время тренировок по рукопашному бою. Училась лечить травами. Выучила еще десятки слов на языке фейри. Я проводила много времени в библиотеке с Мэб и книгами об Атлантиде. Но я также убегала и пряталась. Я намеренно не искала ответов о богах, которые могли быть моими родителями. Я притворялась, что они не представляют реальной угрозы, надеясь, что, может быть… только может быть… если я буду достаточно усердно их игнорировать, они исчезнут и никогда больше нас не побеспокоят.
— Это… — Мой голос дрогнул. — Просто прошло так много времени. Я не думала, что они действительно вернутся.
Страх Коннора теперь скрывался за его обычной бравадой.
— Прошло меньше года. Господи, да это же всего пять минут!
Запаниковав, я схватила его за руку.
— Мы должны придумать, как их сдержать, — прошептала я. — Их нельзя отпускать на свободу. Пожалуйста, скажи мне, что есть способ?
Он посмотрел на меня сверху вниз, и в его глазах расцвело сочувствие, и я поняла, что каким-то образом за прошедший год мы с Коннором научились понимать друг друга. Совсем немного. На секунду я представила мир, в котором я выросла с братом и семьей. С людьми, которые заботились обо мне.
Это был прекрасный мир, но он никогда не станет моим.
— Коннор, — огрызнулась я. — Может, ты и хотел, чтобы Атлантида поднялась, но, конечно, ты понимаешь, насколько хреново все обернется, если боги начнут вмешиваться в мир супов?
Он пожал плечами, но выглядел не так уверенно, как обычно.
— Они всегда были здесь, Мэддисон. Просто обычно их не интересует, чем занимаются супы или люди. Но в Атлантиде есть что-то, что всегда их интриговало.
Это задело меня за живое, и у меня возникло странное чувство, что то, что было спрятано в Атлантиде, могло бы изменить мир. Навсегда.
— Если я тебе хоть немного не безразлична, Коннор… если ты считаешь меня своей сестрой, своей семьей, тогда ты поможешь мне сразиться с богами. Если же нет…
Он сделал глубокий вдох.
— Мы все умрем?
Я кивнула.
— Хорошо, — вздохнул Коннор. — Я помогу тебе сдержать их. Только сдержать.
— Да, да, — сказала я, помахав ему рукой. — Знаю, ты чертовски любишь своих богов.
Он покачал головой.
— Нет, дело не в этом. Не существует известного способа убить могущественного бога.
Не самые приятные новости, когда мы собирались сразиться с ними в бою.
— Но мы можем сдерживать их?
Коннор скривился, прежде чем пожать плечами.
— Думаю, да. Не бесконечно, но на короткое время. На достаточное, чтобы увидеть, что скрывает Атлантида.
Верно. Тогда мы могли бы провести переоценку.
— Хорошо, я могу поддержать этот план. С чего мы начнем?
Коннор сделал паузу.
— Послушай, не хочу обнадеживать тебя. Я верю, что в библиотеке Атлантиды есть книга, которая даст нам представление о том, как запереть богов. Но я не уверен. Мне нужен доступ в библиотеку.
Я фыркнула.
— Ну, конечно, чувак. — Он моргнул, и я рассмеялась еще громче. — Этого никогда не случится. Я тебе не доверяю. Как насчет того, чтобы сказать мне, какая информация или книга тебе нужна, и я ее достану.
— Я уже знаю, где она, Мэддисон, — тихо сказал он.
Блядь.
— Ты пытался попасть туда?
Он кивнул.
— Да, но твоя фейри выгнала меня.
Да! Вперед, Мэб, ты потрясающая королева фейри.
— Сначала мне нужно поговорить с парнями, — сказала я. Я уже решила, что провела достаточно времени, держа их на расстоянии вытянутой руки. Я любила их всех так же сильно, как и прежде, и постепенно доверие возвращалось. Но оно никогда не вернется полностью, если я снова не рискну собой.
Я была готова рискнуть.
— Нам понадобится их помощь.
Коннор не стал со мной спорить, но я заметила настороженность на его лице.
— Хорошо, я подожду тебя здесь.
Достав телефон, я отправила групповое сообщение всем, включая Илию и Лариссу.
«Не могли бы вы встретиться со мной в библиотеке? Прямо сейчас».
Затем я сделала несколько глубоких вдохов, закрыла глаза и стала ждать прихода своей семьи.