АРИОН
Лицо Зефиры бледнеет. Она запускает пальцы в волосы, с силой потянув их назад, отчего моя собственная кожа на голове отзывается сочувствующей болью. Ярость, шок и отчаяние отравляют серебряный шнур.
— Но… я ведь привязана к тебе, чернокнижник.
— Знаю, русалка. — Я приглушаю биолюминесценцию стен, чтобы самым ярким пятном в гроте снова стали её розовые волосы. — Именно поэтому нам нужно сердце. Я смогу поглотить его магию. Чистую, первозданную божественную силу. С её помощью я разорву нашу связь. Ты будешь свободна.
«И я тоже», — отчаянно думаю я. Хотя уже понятия не имею, как выглядит эта самая свобода. Вернуться в башню? К старейшинам, которые натравили на нас культ? В город, который я так и не смог исправить?
— Мы умираем, — повторяет она едва слышным шёпотом. Осознание звучит как смертный приговор. Она гипнотизирует взглядом пустоту между нами, пробуя эти слова на вкус снова и снова, прежде чем поднять на меня глаза: — Так вот почему я время от времени чувствую эту… эту дикую усталость, верно? — Её взгляд приковывает меня к месту. — Это из-за тебя. Потому что ты… потому что мы…
— Да, — выдыхаю я. — Из-за этого.
Следующий вдох даётся ей ещё тяжелее. С ещё большей печалью. Она никнет, и влажная розовая прядь падает на её левый глаз.
— Я должна была догадаться.
«Нет».
— Я должен был сказать тебе сразу.
— Ну да. — Она бросает на меня свирепый взгляд, но в нём уже почти не осталось прежнего огня. — Это очевидно. — Её губы сжимаются, и она начинает нервно ковырять заусенцы. — Значит, чем больше магии ты используешь, тем быстрее мы сгораем.
Я заставляю себя не отводить глаз:
— Да.
— Замечательно. — Она резко откидывает волосы назад и выпрямляется. На этот раз её взгляд буквально обжигает меня изнутри: — Тогда тебе нужно прекратить ровнять острова с землёй! О чем ты вообще думал, Арион? — Она всплескивает руками и с силой пинает меня по голени. Резкая боль взрывается через связь, ударяя по нам обоим. — Ты совсем из ума выжил? Нельзя… нельзя взрывать всё подряд, когда на кону стоят наши жизни! — Она замахивается для второго удара, но я перехватываю её за щиколотку. Резко дёргаю на себя, заставляя её потерять опору, соскользнуть со стены и покатиться прямо ко мне. От этого прикосновения у неё перехватывает дыхание. У меня тоже.
Мой большой палец инстинктивно ложится на её бьющуюся жилку.
— И это всё, что тебя волнует? То, что я использовал магию ради нашей защиты? Не то, что мы обречены?
Она смотрит на меня с ещё большей яростью, а её голос ранит не хуже ядовитых кораллов:
— Я последние восемь лет балансирую на краю могилы! Чёрт возьми, нас только что чуть не сожрали психопаты в масках! Но сейчас ты лично урезаешь наши грёбаные дни. Так что — прекрати! Богиня. Ты никого не защищаешь, если убиваешь себя. — Она со злостью запускает пальцы в волосы. — К тому же я бы тоже тебе ничего не сказала. Я — мерроу. Ты — чернокнижник. Помнишь?
Такое трудно забыть, но это напоминание вслух заставляет меня до белизны в костяшках сжать кулаки.
— Нас едва не прикончили ожившие деревья. У меня не было выбора.
— Ты всё это время поддерживал маскировку. Ты… ты потратил столько сил, что твоя магия в итоге просто дала сбой!
— Знаешь ли, не так-то просто непрерывно скрывать чужие эмоции, — цежу я сквозь зубы.
Мне не хочется делиться с ней ничем сокровенным. Не хочется признаваться этой мерроу, что каждая секунда на том проклятом острове была чистой агонией, что я буквально осязал приближение смерти, а воздух пах гарью задолго до того, как Гринвуд взлетел на воздух. У нас была миссия. И у нас не было иного выхода, кроме как выжить.
Она вырывает ногу из моего захвата, но не отстраняется. Вместо этого Зефира поднимается на колени, хватает с бочки кусочек воска от сыра и швыряет его мне в грудь.
— Не смей больше материализовать еду, идиот. Я не собираюсь подыхать из-за куска сыра. Никакой магии, пока в этом не возникнет абсолютная, крайняя необходимость.
— Ты голодала. Еда — это вполне себе необходимость.
— А рубашка? А сушка моей чешуи?
Она говорит взбешенно, но теперь уже я искренне отказываюсь её понимать. Я обязан использовать магию. Её отсутствие убьёт нас точно так же, как и избыток. К тому же магия должна облегчать жизнь.
— Тебе было неудобно.
— Я бывала в ситуациях и похуже, чем просто слегка промокнуть.
Против воли на моих губах появляется усмешка:
— Неужели?
Она прищуривается:
— Вытащи свои мозги из песка и прекрати толкать нас в могилу. Мне не нужно, чтобы ты сушил мою одежду. Я прекрасно чувствую себя со своим хвостом. И я могу обходиться без еды целую неделю без вреда для здоровья.
— Откуда тебе знать…
— Неважно. Послушай меня, Арион. Возможно, в твоём контракте чернокнижника и прописан пункт о магическом самоубийстве, но тебе не обязательно приводить его в действие ради меня. Тебе не нужно колдовать, чтобы казаться полезным или продуктивным. В тебе почти четыреста фунтов литых мышц. Ты и без магии весьма полезен.
— Во мне нет четырёхсот фунтов.
На её лбу прорезается упрямая складка, а на шее бьётся венка. Зефира убирает розовые волосы за ухо, подползает ближе и тычет пальцем мне в грудь.
— Ты — это не только твоя магия, Арион Стоун. И наши жизни стоят гораздо больше, чем грёбаный багет и кусок заплесневелого сыра.
— Вообще-то, большую часть сыра съела ты…
— Я серьёзно. Послушай меня. — Её ладонь ложится прямо поверх моего сердца. — Большинство людей рождаются с базовым инстинктом самосохранения. Что, чёрт побери, с тобой сделали в этой башне? Разжижили мозг и вытащили через уши?
Этот вопрос задевает за живое. Я не хочу говорить об этом, меньше всего — с русалкой. Земля под моими ногами кажется зыбкой, ненадежной. И я пытаюсь… пытаюсь дышать сквозь этот накатывающий кошмар. Пытаюсь подавить его, затолкать обратно в самые тёмные закоулки памяти, чтобы просто продолжить этот чёртов путь. Чтобы иметь возможность верить, что сердце Мортема реально, Бездны близко, и мы… мы не сдохнем в ближайшие несколько дней.
— Я стал предателем и вытащил тебя из башни только ради того, чтобы найти легендарное сердце. По-моему, это доказывает, что с самосохранением у меня всё в порядке.
— Чушь собачья. Ты мог уйти в любой момент. Ты мог начать охоту за этим дурацким сердцем в первый же день, как у тебя появилась чёрная вена. Почему ты этого не сделал? Чего ты ждал?
«Потому что», — внезапно проносится в моей голове, «чернокнижники не должны бояться». Ни жизни, ни смерти, ни боли между ними. И тот день, когда я заметил первую чёрную нить, когда почувствовал агонию высыхающей в груди магии, стал днем, когда мой грёбаный страх впервые прорвался наружу.
Я яростно смотрю на русалку, закипая от её высокомерного психоанализа.
— Хочешь обсудить твои проблемы? Я с удовольствием покопаюсь в устройстве мозгов мерроу. Давай поговорим о библиотеке, Зефира. О том, что произошло в прошлый раз. — Я перехватываю её запястье, намертво фиксируя руку. Она замирает. Её глаза расширяются, и через шнур лавиной передается паника. — Кто там погиб?
Она пытается вырваться:
— Я не хочу об этом говорить.
— Нет? А как насчёт твоих врагов? Почему ты так до смерти боишься Силь? Что такого произошло, из-за чего ты промышляла раскопками могил в Крестфолле? Ты не лучше меня, Зефира. И у тебя нет ответов на все вопросы.
— Я никогда этого и не говорила! – Её злость вперемешку с моей едва не разрывает серебряную нить, словно весь этот долг вот-вот взлетит на воздух. — Но ты ведёшь себя так, будто «чернокнижник» — это какое-то высшее существо. Ты мужчина, Арион. У тебя есть магия, но ты всё ещё человек.
— И это худшее, чем я мог бы быть, верно?
— Нет. Худшее, чем ты можешь быть, — это быть полным ненависти, жестоким и одержимым… — На последнем слове её голос срывается. — Мне плевать, что ты человек. Мне важно то, что ты в корне неправ насчёт мерроу. Мне важно, что именно ты — конкретно ты, а не всё человечество — вырезал русалок и засадил меня в темницу. А теперь ты рискуешь нашими жизнями. Если тебе так хочется прыгнуть головой в лесной пожар — валяй. Но не тащи меня за собой.
— Я не просил об этом долге жизни. — Я резко отпускаю её запястье, но делаю это слишком внезапно. Она не успевает удержать равновесие.
Рухнув мне на грудь, она утыкается лицом в мою кожу; её розовые волосы рассыпаются плечами, полностью скрывая чёрные гниющие вены. Ни один из нас не двигается. Какое-то время мы просто застываем. Поддавшись порыву, я аккуратно убираю прядь с её лица и заправляю за ухо. Она поднимает глаза, встречаясь со мной взглядом, и то, что она видит в моём лице, заставляет её испуганно отпрянуть. Она поспешно отползает к противоположной стене пещеры.
Я жду, что она начнет язвить. Одарит меня презрением. Скажет подавиться сыром и сдохнуть. Но она не делает того, чего я от неё жду. Она, чёрт побери, никогда этого не делает.
— Почему ты приказал мне бежать? — тихо спрашивает она. — Когда эти твари из культа зажали нас в угол, и их вожак душил меня… ты крикнул им пытать тебя. Убить тебя. — Её взгляд скользит по моей груди, задерживаясь на венах, а затем снова поднимается к моим глазам.
— А есть разница?
— Да.
— Почему?
— Потому что мы связаны, Арион. И мы в этом дерьме вместе, независимо от того, как сильно ты ненавидишь меня, а я — тебя.
Она права. Я действительно ненавижу её. Даже сейчас, когда она сидит в неоновом свете древнего грота, окутанная фиолетовыми и синими бликами, словно ожившее божество океана, у меня просто нет другого выбора. Перестать ненавидеть мерроу — всё равно что вырвать последнюю частицу Мортема из своего тела. Последние крупицы былого величия. Перестать ненавидеть Зефиру означало бы признать себя окончательно, безвозвратно сломленным. И всё же, чем дольше я вглядываюсь в её глаза, тем яснее вижу скрытую там правду. Словно фасад из солнечного света натянули поверх тёмной, холодной луны. Яркой, но лишь потому, что всё вокруг погружено во мрак. Такой же бездонный и бескрайний, как ночное небо глубин.
Я не могу оторвать от неё взгляда.
Как и она от меня.
— Культ Мортис тайно используется для обучения чернокнижников, — произношу я, потому что кажется несправедливым видеть её уязвимость и скрывать собственную. — Чтобы пройти Испытания, мы обязаны научиться терпеть любую боль. Магия выжигает наши души. Она перекраивает нас во что-то новое. В нас не должно оставаться слабости.
Она тяжело сглатывает, её ладони сжимаются в кулаки:
— И как… как они тренировали тебя?
— Пытками.
***
Острие клинка полосует шею мальчика. Кровь бьёт фонтаном. Мальчик задыхается, багровые капли пузырятся на его губах и стекают на холодный мраморный пол — но на этот раз ему удаётся сдержать крик. Его режут снова. И снова. Он подавляет эту агонию, каждую её каплю, думая только об отце. О том, кем он станет, если провалит Испытания.
***
Я моргаю, прогоняя воспоминания. Они больше не принадлежат мне. Они принадлежат кому-то другому. Кому-то более молодому. Более глупому. Слабому.
— Я знаю, что это было нелогично. Знаю, что ты всё равно почувствовала бы эту боль через шнур. Но я слишком хорошо знаю, на что они способны… и я просто не хотел, чтобы они делали это с тобой. Не тогда, когда я могу взять это на себя.
В туннеле воцаряется тишина. Удушающе горячая, словно под каменным полом тлеют угли. Взгляд русалки медленно сканирует моё тело, задерживается на крыльях — слишком пристально, чтобы это можно было назвать безразличием.
А затем она тихо говорит:
— Я бы тоже с этим справилась.
Я издаю короткий, горький смешок:
— Я не сомневался в тебе, Зефира.
— Знаю. — Она наклоняется вперёд, обхватывая колени руками и прижимая их к груди. Через связь мгновенно проносится вспышка чужой боли. Отголосок девичьего крика — молодого, отчаянного, дикого — буквально бьёт по моим барабанным перепонкам. Столько концентрированного страдания, что мои лёгкие сжимаются, а в глазах темнеет. Но так же быстро, как появилось, это эхо исчезает. Словно мне всё просто померещилось. — Я умею справляться с болью, чернокнижник. — Она не пытается отгородиться от связи. От своей правды.
Чёрт.
— У тебя тоже… — Я не нахожу в себе сил закончить вопрос. Не могу спросить, через какой кошмар прошла она, когда сам едва держусь на плаву от собственных воспоминаний.
— Да. — Она слегка ведёт плечом, опуская подбородок на колени. — То, что происходит сейчас, — даже близко не самое худшее из того, что мне довелось пережить. По крайней мере… — Она на секунду запинается. В её глазах идет невидимая борьба, нос испуганно морщится, а на лице сменяется десяток эмоций. — По крайней мере, сейчас я хотя бы не одна. — Она смотрит на меня. Смотрит так, словно вонзает скальпель мне под кожу и перебирает органы. Словно она видит каждую мою мысль и ни капли не боится этой кровавой грязи внутри. — И ты тоже не один. Какими бы испорченными мы ни были, сейчас мы есть друг у друга. Если мы будем держаться вместе, возможно, мы выберемся. Я не… я очень не хочу умирать, Арион.
Сам не зная зачем, я спрашиваю:
— А чего ты хочешь?
Она издаёт короткий, удивлённый смешок:
— Знаешь, меня ещё никто об этом не спрашивал.
Это интригует меня ещё сильнее. Я пододвигаюсь ближе, мои крылья невольно подаются вперёд, словно тоже прислушиваясь.
— Я спрашиваю сейчас.
— Хорошо, чернокнижник. — Она улыбается, и по моей коже пробегает разряд, будто от удара молнии. — Что ж… мой отец думал, что я продолжу семейное дело вместе с братом. — Заметив моё недоумение, она поясняет: — Моя семья занимается дрессировкой морских обитателей в помощь другим мерроу. Осьминоги, рыбы, дельфины, кальмары — кого угодно. Они обучают их охоте, собирательству, чистке рифов, доставке посланий. Чему угодно.
— У меня когда-то был домашний осьминог по имени Боб, но он вообще меня не слушал. Каждый раз, когда я пыталась научить его командам, он просто уплывал собирать кораллы. А потом ел их и смотрел на меня своим дебильным взглядом. Ни единой мысли в этой круглой голове. — По мере того как она говорит, её плечи расслабляются, она откидывается на стену и выпрямляет ноги. Расслабляется.
Я приподнимаю бровь:
— Ты назвала осьминога Бобом?
— Да. И если бы ты его знал, ты бы меня понял. Я втихаря брала его к себе в постель, чтобы спать вдвоём, и почти каждое утро просыпалась от того, что пара щупалец обернуты вокруг моей шеи, а ещё одна запуталась в волосах. А когда отец вваливался в комнату крикнуть, что завтрак готов, эта скотина от испуга пускала чернила. На меня, на кровать, на пол. Тот ещё придурок. — Несмотря на ворчание, её глаза светятся теплом. Это зрелище бьёт мне под дых. Она чертовски красива.
— Значит, дрессировка отпадает.
— Богиня, да. Без вариантов. А потом я сбежала из дома, и мне пришлось выживать за счёт собственных мозгов…
— И воровства, — вставляю я.
Она закатывает глаза, но без прежней злости:
— Называй это как хочешь, чернокнижник. У меня талант к интригам и побегам из безвыходных ситуаций. Но я никогда не думала, что это навсегда. Я всегда надеялась, что это временно. Что однажды я сорву такой куш, который обеспечит мне свободу, и я смогу обосноваться в каком-нибудь тихом коттедже на суше и просто… жить. Никаких врагов, никаких забот. Только покой, тишина и утреннее пение птиц.
Я не могу сдержать скептическую гримасу:
— И это твой великий план? Просто гнить в глуши в каком-то доме после всего этого?
Она сверкает глазами:
— А у тебя есть вариант получше?
Я закладываю руки за голову и откидываюсь назад, опираясь на собственные крылья. Они мягко пружинят, сглаживая острые камни.
— Безграничная магия. Мировое господство. Абсолютное величие.
— Скромно.
— Я всегда стараюсь не завышать ожидания.
— Заметно, учитывая, что «безграничная магия» стоит у тебя на первом месте. — Её губы дёргаются в попытке сдержать улыбку, и она театрально вздыхает: — Я всё больше убеждаюсь в своей правоте.
— При том, что ты постоянно ошибаешься?
Она пропускает колкость мимо ушей:
— Ты считаешь, что твоя ценность измеряется исключительно твоей магией.
— Нет. — Я качаю головой. — Я знаю, что моя ценность измеряется моей магией. Ты прожила в Крестфолле достаточно долго. Какое ещё будущее есть у ребёнка на этих улицах? Ты либо аристократ, либо…
— Нищий, — заканчивает она.
— Гниль, — поправляю я. — Чернокнижники очищают этот город, и для этого им нужна магия.
— Что-то незаметно. Когда я была там в последний раз, на улицах заправляли шесть крупных банд.
Теперь наступает моя очередь злиться:
— Мы подчиняемся строгому закону. Мы не имеем права летать по городу, взрывая штаб-квартиры банд и сжигая торговцев дурью по собственному желанию.
— Серьёзно, Арион? Расскажи об этом островах Гринвуда.
— Предпочёл бы не вспоминать.
Пауза. Тяжесть того, что произошло на острове, оседает в груди каждого из нас. Зефира с мрачным видом теребит подол рубашки.
— Как думаешь… там хоть кто-то выжил?
— Нет.
Она вздрагивает, и её скорбь тяжёлой волной передается через серебряную нить. Мне до безумия хочется понять, как существо, которое само пережило столько дерьма и устроило столько хаоса, умудряется оставаться такой мягкой внутри? Как эта русалка-воровка, которая минуту назад готова была вцепиться мне в глотку, сейчас искренне страдает из-за гибели острова, который пытался её уничтожить?
— Единственные, кто несёт ответственность за те смерти, — это те, кто нанёс удар. Не мы. Да, я уничтожил их землю, но моя магия не тронула людей. Культ Мортис — вот на ком кровь погибших. Но точно не на тебе. — От этих мыслей к горлу подступает тошнота, я поднимаюсь на ноги и, расправив крылья, протягиваю ей руку: — Пойдём. Нам нужно поспать.
Она колеблется, глядя на мою ладонь, но не спешит протягивать свою.
— Был момент… когда мы поняли, что библиотека уничтожена, земля мертва, а толпа прибывает… если бы они напали, я бы дралась. Я бы убила их. Разве это не делает меня виновной? Если бы не культ, это сделали бы мы. Я. — Она поднимает на меня глаза, полные тёмных теней, выискивая в моём лице ответ. Нет — утешение. Я не убираю руку. — У меня такое чувство, будто я постоянно бегу, бегу, но никогда — к чему-то. Всегда только от. От мира. От смерти. От самой себя. Но «от» — это не направление. Это бег по кругу. Я наступаю на те же грабли, история повторяется, а время не ждёт. Я старею, а моя жизнь не становится лучше, чем в тот день, когда я пустилась в бега. Я не хочу быть такой, какая я есть. Не хочу, чтобы из-за меня гибли люди. Но я бегу так долго… что уже просто не умею останавливаться.
«Я не умею останавливаться».
— Я понимаю, — тихо говорю я. Cам всю жизнь куда-то бегу. Только мой бег больше похож не на круги, а на марафон, где финишную чёрту постоянно отодвигают всё дальше, стоит мне к ней приблизиться. И мне остается только верить, что однажды я до неё доберусь.
«Если мы будем держаться вместе, возможно, мы выберемся».
Возможно.
Она наконец вкладывает свои пальцы в мою ладонь, и я помогаю ей подняться. Пока что мы будем работать вместе. Проложим курс к Солm, разберёмся с монстрами, культистами и Гавриалом, найдём Бездны. Найдём сердце Мортема. Всё остальное не имеет значения.
Только она. Только я. Только выживание.
Её пальцы едва заметно вздрагивают в моей руке, и я опускаю взгляд на наши соединённые ладони. Её золотистая кожа кажется такой тёплой и яркой на фоне моей, словно солнечный луч упал на тёмный скалистый берег. Её рука меньше. Намного меньше. За те дни, что я её знаю, она была преступницей. Похотливой мерроу. Беглянкой. Но сейчас…
Сейчас она кажется настоящей. Как никогда прежде. Она просто Зефира.
— Арион, — шепчет она.
Мой взгляд поднимается к её глазам:
— Да, Зефира?
— Нам пора спать. — Она прикусывает нижнюю губу, и, чёрт, это зрелище едва не лишает меня остатков рассудка. Зрачки расширяются, практически полностью затапливая бирюзу её глаз, а по шнуру транслируется чистый, обжигающий жар. Туннель словно сжимается, стены придвигаются ближе, сужая всю вселенную до одной точки — до неё. Розовые волосы. Мягкая кожа. Потрясающая. Невероятная. Она выдыхает. Смешок? Вздох? — Раздельно, — добавляет она. — Спать отдельно.
— Я понял.
— Но ты не двигаешься.
— Ты тоже, — парирую я.
Она переводит взгляд на наши руки, замечая, как мой большой палец на автомате поглаживает внутреннюю сторону её ладони. По её телу пробегает дрожь.
— Это приятно.
Эти слова начисто выжигают из моей головы любые другие мысли. Я в упор не помню, о чём мы говорили секунду назад. Пульс бьёт в ушах набатом, превращаясь в ритмичное:
«Это приятно. Это приятно. Это приятно».
— Да? — Я скольжу пальцами вниз, к её запястью, а затем с чуть большим нажимом веду обратно вверх по её коже.
Она прикрывает глаза, и с её губ слетает рваный, прерывистый вдох.
— Чёрт.
Я не знаю, кто из нас это произносит. И мне плевать. Инстинкты заглушают голос разума. Мне до безумия хочется доставить ей удовольствие, заполнить этот чёртов грот звуками её стонов. Я сгораю от желания притянуть её к себе, поцеловать, вонзиться в её губы — на этот раз без всяких предлогов, подчиняясь чистому вожделению. Боги, как я хочу её. Хочу видеть её под собой, вжать её руки над головой и выводить безумные круги языком по её телу. Хочу слышать, как она умоляет, как срывается на крик, когда я войду в неё. Хочу чувствовать эти сочные губы на своих. Хочу до боли сжать эти розовые волосы в кулаке.
Она хочет того же.
Серебряный шнур буквально чернеет от дикого, первобытного вожделения. Мышцы сводит от напряжения, мой член каменеет, до боли упираясь в ткань брюк.
— Мы не должны, — хриплю я.
— Знаю, — соглашается она.
Но никто из нас не делает ни шагу назад, и это очень скоро станет проблемой, потому что мой самоконтроль трещит по швам. Я подношу наши соединенные руки к лицу и едва заметно касаюсь губами её костяшек. В ответ связь пульсирует волной влажного, горячего возбуждения.
— Это всё… это из-за долга жизни, — выдавливает она, её горло судорожно вздрагивает, пока взгляд опускается к паху моих брюк.
— Ты уверена?
— Нет. — Она пытается улыбнуться, но улыбка выходит дрожащей, чувственной и отчаянной. — Но нам, наверное, лучше остановиться, если ты не… если мы не…
Я не понимаю, что она пытается сказать, да она и сама, похоже, теряет мысль, потому что придвигается ещё ближе. Её бёдра напряжены. Грудь высоко вздымается. Она прижимает ладонь к моему животу, слегка царапая кожу ногтями. Её бешеное сердцебиение резонирует с моим, а взгляд намертво приковывает мой.
— Зефира, — рычу я, чувствуя, как последние капли контроля испаряются, — если мы не остановимся прямо сейчас, я трахну тебя. Ты будешь умолять об этом, и я не смогу сказать «нет». Если ты этого не хочешь — скажи прямо сейчас.
Она медленно ведет ладонью выше по моему животу, по груди, поднимается к шее и запускает пальцы в мои волосы, перебирая пряди.
— Мне чертовски нравится, когда ты ко мне прикасаешься.
— Это не ответ «да».
— Но и не «нет». — Она облизывает губы, находясь так близко, что я практически чувствую едва уловимый привкус клубничного вина на её языке. — А ты, чернокнижник? Чего хочешь ты?
«Тебя. Тебя. Тебя.»
Она подаётся вперёд, обжигая меня своим дыханием, увлекая за собой. Ближе. Ещё ближе.
Мой контроль лопается — но вместо того, чтобы вжать её в каменную стену и ворваться языком в её запретный рот, я резко шагаю назад. Высвобождаюсь из её рук и напоминаю ей о том единственном правиле, о котором мне меньше всего хотелось бы помнить.
— Ты сама сказала: никаких прикосновений.
Она хлопает глазами, взгляд затуманен и расфокусирован:
— Что?
— Твоё единственное правило. Не трогать тебя. — Я прячу руки в карманы брюк, пытаясь хоть как-то скрыть свой разъярённый член. Чёрт, он болит от напряжения. И у меня здесь нет ни малейшей возможности уединиться, чтобы решить эту проблему и выбить эти мысли из головы. Я чернокнижник. Я обязан контролировать подобные вещи. Я не должен спать с русалками. — Нам пора спать. — И затем, как последний идиот, добавляю: — Раздельно.
— Да, я поняла. — Она поспешно отводит взгляд и первой выходит из туннеля своей фирменной плавной, соблазнительной походкой. Оказавшись в гроте, она с удивительной лёгкостью отламывает несколько сталагмитов, сооружая себе подобие лежанки. Сбрасывает камни в воду рядом с выступом и ложится, не сводя с меня глаз, пока я стою над ней.
С абсолютно. Каменным. Членом.
— Ложись спать, Арион, — роняет она. — Нас ждёт долгий путь, и тебе, пожалуй, пригодится кровь в голове, если ты планируешь выжить. А не там, где она сейчас находится, -язвительно уточняет она с торжествующей усмешкой. — Потому что у тебя так сильно встал.
Я глухо рычу, и моя магия от вспышки раздражения разносит в щепки ближайшие сталактиты, выбивая в камне лежанку для меня — как можно дальше от неё. Я падаю на жёсткую поверхность:
— Ты невыносима.
— Сказал чернокнижник, который продолжает убивать нас ради того, чтобы эффектно покрошить камни. — Проходит несколько секунд. Она всё ещё смотрит на меня. Я всё ещё смотрю на неё.
В этот момент я окончательно понимаю, что физически не способен отвести взгляд. Даже несмотря на то, что Гавриал на своей драгоценной каменной полке храпит и ворочается с самым раздражающим звуком на свете.
— Спокойной ночи, чернокнижник, — шепчет она.
— Спокойной ночи, русалка.
Она сжимается в комок, слегка подрагивая от холода, и я не выдерживаю. Я просто не могу видеть, как она мёрзнет. Подумав на долю секунды о плотном пуховом одеяле из моей спальни в башне, я концентрирую остатки сил и накрываю её материализованной тканью. Она испуганно вздрагивает под внезапно появившимся одеялом, но не начинает кричать на меня или отчитывать за напрасно потраченную магию. Вместо этого она находит меня глазами в полумраке пещеры и тихо произносит:
— Спасибо, Арион.
— Пожалуйста, Зефира.
Мы оба закрываем глаза, но ни один из нас так и не засыпает.