ЗЕФИРА
Молнии тускло отсвечивают в тонкой водяной плёнке, покрывающей абсолютно всё на палубе — всё, кроме карты. Амайя раскатала её на столе, намертво прикрученном к половицам, и ветер то и дело вцепляется в углы, угрожая унести пергамент прямиком в грозовые тучи. Принцесса удерживает его ладонями, пока шквал нещадно бьёт нам в лица. Наша новая одежда — свободные корсажи, ещё более свободные юбки и плотные жилеты на мне и Веспер — колышется так же неистово. Я заправляю влажные розовые волосы за уши и подхожу ближе к Ариону, который наклонился, чтобы изучить начерченные синими чернилами контуры пустого Силь. Палуба под ногами всё ещё кажется ненадёжной; корабль кренится на созданных магий Амайи волнах, и мой желудок снова скручивает в тошнотворный узел. Но я сжимаю пальцы в кулаки и заставляю себя дышать сквозь силу.
«Просто продолжай дышать», — сказал Арион перед тем, как мы поднялись сюда. И я дышу. Я пытаюсь.
Гавриал протискивается и встаёт рядом со мной, пытаясь удержать равновесие при очередном наклоне судна. Он тычет пальцем в самый центр карты:
— Здесь?
Я перехватываю его руку и сдвигаю её на дюйм вправо:
— Здесь.
Пергамент взмок от брызг, и чернила едва не текут — но этого достаточно. Достаточно, чтобы составить план. Вокруг стола выстроилась наша странная, враждебная друг другу компания. Веспер испепеляет меня взглядом, Амайя смотрит не менее тяжело, а Гавриал обменивается недовольными минами с черепом, пристроившимся на самом краю стола. Первый помощник Амайи, Феликс, следит за Веспер как коршун, а Арион игнорирует абсолютно всех, кроме меня. Чем быстрее мы во всём разберемся, тем лучше. Для общей же безопасности.
— Верховный Чародей Четырёх Морей живет в адамантовом замке на самом дне Впадины Сцелератус, — говорю я им, чувствуя себя неуверенно как никогда. Я не отрываю взгляда от глаз Ариона, пытаясь отыскать силу в его металлической глубине. Он даже не моргает, и его присутствие согревает меня изнутри через шнур связи. Серебряная нить путается вокруг наших талий, невидимая для остальных, но осязаемая для нас. Просто продолжай дышать. — Его замок — это как раз то место, о котором упоминал череп. То, что обнаружил Васильев.
— Значит, этот замок… и есть Абиссис? А сердце принадлежит чародею? — спрашивает Феликс. Его голос напоминает монотонный скрежет ракушек о камни. Он проводит бледной ладонью по коротким русым волосам и переводит взгляд на своего капитана — свою принцессу — в поисках ответа. Но там он его не найдёт.
— Нет. — Я качаю головой, пытаясь скрыть дрожь в губах. — Этот замок слишком мал, чтобы быть целой утопией.
— Да и магические способности этого чародея, судя по всему, ограничены, — подхватывает Арион, избавляя меня от необходимости объясняться дальше в одиночку. — Он не может покинуть эти воды. Не может ступать по земле, как другие русалки. Зефира говорила, — он продолжает смотреть на меня, даже когда обращается ко всем остальным, — что его сила кроется исключительно в сделках, которые он заключает. Словно он выменивает души на магию. У него нет и близко безграничного могущества бога, и, если бы он знал, что буквально сидит на божественном источнике силы, он бы уже давно присвоил его себе.
— Арион прав. — Я упираюсь ладонями в стол и впиваюсь взглядом в самый центр карты. В Силь. В глубочайшую точку океана и худшую часть моего прошлого. — Чародей — не тот мерроу, который прошёл бы мимо подобной силы. Абиссис должен быть как-то связан с его замком. Или спрятан. Укрыт от посторонних глаз. Существует… существует вероятность, что он знает о сердце, но он бы уже украл его, будь у него такая возможность. Что наводит меня на мысль: оно не лежит на видном месте, и найти его будет непросто.
С каждым словом к горлу подступает тяжелый ком, а правда… правда причиняет физическую боль. Словно ножи режут мой язык. Я так долго избегала этого. Подавляла каждое воспоминание. Я никогда ни с кем не говорила об этом вслух.
До сегодняшнего дня.
Арион протягивает руку через стол, по-прежнему демонстративно игнорируя всех присутствующих, и сжимает мою ладонь, пока его крылья создают вокруг нас мерный, успокаивающий поток воздуха. Куда более мягкий, чем тот, что бушует в небе из-за шторма Амайи. Это мгновенно приводит меня в чувство. Что-то тёплое и чистое наполняет нашу связь, наш шнур. И в этом нет романтики. Вопреки тому, что утверждал Арион, сейчас я чувствую, что у меня наконец-то появился друг.
Появляется чувство безопасности.
Гавриал неловко пригибается под вытянутой рукой Ариона, подальше от его крыльев, и обходит стол с другой стороны, где Веспер переводит яростный взгляд с чернокнижника на меня.
— Итак… — начинает историк, уставившись на наши переплетённые пальцы. Взгляд Ариона перемещается на Гавриала всего на секунду, но в его серебристо-золотых глазах читается столько явной угрозы, что Гавриал испуганно оттягивает воротник рубашки. Арион придвигается ко мне ещё ближе, и жар, исходящий от него едва уловимыми волнами опасного электричества, кажется, заставляет заткнуться любого, у кого могли возникнуть вопросы, почему чернокнижник так заботливо касается русалки. Одно из его крыльев укрывает моё плечо. Я прижимаюсь к этому теплу, прежде чем сделать очередной вдох. На этот раз дышать становится легче.
— И как же мы тогда найдём Абиссис? — спрашивает Феликс, полностью избегая смотреть на Ариона. — Если то открытие на самом деле не было открытием…
— Богохульник! Богохульник! Правнучка, испепели его! Стукни его по его жирной башке! То, что было откопано — открыла я! Древний камень! Древние руины! Ты понятия не имеешь, о чём болтаешь! — так неистово затараторил череп, что даже начал подпрыгивать в сторону Феликса, но, к несчастью, судно в этот момент резко вильнуло на воздушном потоке. Череп с размаху влетел Гавриалу прямо в грудь. Историк истошно завопил и отпрянул назад, но Веспер ловко подставила ему подножку. Он и череп с глухим стуком одновременно повалились на палубу.
Закатив глаза, Амайя величественно двинулась вперёд, но лишь для того, чтобы подобрать проклятый череп своей прапрапрабабки, водрузить его обратно на стол и повернуться ко мне. В полумраке шторма фиолетовая дымка, очерчивающая её глаза, кажется темнее обычного. Будто принцесса не спала несколько недель.
— С чего бы нам верить тебе, русалка? Мы никогда не слышали легенд о морском чародее, не говоря уже о подводном замке ужасов.
— По той же причине, по которой никто из нас не обнаружил Абиссис. Этот чародей обитает в той части океана, куда мы не можем добраться сами. Он — легенда малых народов мерроу. — Голос Ариона падает до опасного шёпота, а его хватка на моей руке становится жёстче. — Те, кто попадает к нему в лапы, обычно не возвращаются. Нам повезло, что Зефире это удалось.
Все взгляды снова скрещиваются на мне. Они застывают на моём лице. Скептические мины. Злобные прищуры. Я не справляюсь с этим вниманием, с этим чужим любопытством, поэтому утыкаюсь глазами в карту, пока они не начинают слезиться. Просто продолжай дышать. Даже крепкая хватка Ариона не может унять бешеный стук в моей голове. В моей груди.
— Послушайте, — медленно произношу я. — Я знаю, что вы скорее пустите меня на филе, чем примете мой совет. Но… я знаю замок чародея. Я провела в этом желобе годы. — Я нервно вскидываю глаза, опираясь на Ариона в поисках поддержки. Первым я ловлю взгляд Веспер. Её глаза сужаются, и в них мелькает какая-то нечитаемая эмоция. — Его коридоры преследуют меня в кошмарах. Я пряталась в каждом дюйме этого лабиринта, но даже при всём этом… он древний, странный и не похож ни на что, с чем я сталкивалась на суше или в воде. Там были… — Мой голос срывается, когда я делаю ещё один рваный вдох из-за нахлынувших воспоминаний, но затем я расправляю плечи. — Там внизу есть вещи похлеще Бездн. Проникнуть туда будет непросто. На самом деле… — я резко вырываю свою руку из ладони Ариона, отчего его глаза слегка сужаются, — это практически невозможно. — Прямо сейчас я мысленно бегу обратно к нему. Эхо мрачного смеха чародея крутится в моей голове на повторе, вонзая когти глубоко в череп. И всё же я упрямо поднимаю подбородок.
Посмотрев по очереди на Ариона, затем на Веспер, Феликса, Гавриала и, наконец, на Амайю, я твёрдо произношу:
— Если вы хотите найти Абиссис — если мы хотим забрать сердце, — нам придётся пройти через Верховного Чародея.
Гавриал хмурится:
— Что ты имеешь в виду?
— А я-то думала, что ты здесь самый умный. — Амайя с размаху вонзает нож в нарисованные синими чернилами волны. — Она имеет в виду, что нам придётся выманить этого чародея наружу, прежде чем мы сможем разграбить его замок.
— Ну, удачи с этим, — язвительно бросает Веспер. — Он никогда его не покидает.
Несмотря на то что у меня внутри всё обрывается, я сохраняю бесстрастное выражение лица. Каменную маску. Её жесткий взгляд — напоминание о том, что она не с нами. Она против нас, и всегда была против. Она по-прежнему планирует выдать нас при первой же возможности, вернув нас — вернув меня — в мой самый страшный кошмар. И конечно же, она это сделает. Как и у нас, у неё просто нет другого выбора. Амайя выгибает бровь, реагируя на враждебность Веспер, и щёлкает пальцами. Двое её солдат реагируют мгновенно: они вырастают за спиной сирены с обеих сторон, небрежно положив руки на эфесы мечей.
— Поосторожнее, сирена, — мурлычет Амайя, — не то мои люди отрежут твой острый язык.
Веспер свирепо смотрит на неё, её рука дергается к шраму на запястье:
— Пусть попробуют.
— Достаточно, — отрезает Арион. — Это не помогает делу.
Когда ни Амайя, ни Веспер не отступают, из глубины его груди вырывается низкое рычание, и нож Амайи внезапно вспыхивает синим пламенем. С возмущенным проклятием принцесса резко взмахивает рукой, заливая его дождевой водой, что окончательно превращает карту в кашу.
— Хороший фокус, чернокнижник. — Яркая вспышка молнии подчёркивает её следующие слова, прорезая тучи у нас за спиной. — Но мой получше будет.
Тяжело выдохнув, Гавриал качает правой головой и подбирает уголок испорченной карты. Тот отделяется от остального пергамента, превращаясь в мокрую пасту прямо в его пальцах:
— Что ж. Надеюсь, она нам больше не понадобится.
Опасное электрическое напряжение вокруг Ариона усиливается:
— Нам нужно, чтобы вы, чёрт побери, заткнулись и послушали Зефиру. — Хотя он больше не берёт меня за руку, его крылья ободряюще касаются моего плеча. Мы оба понимаем: если я сейчас не заговорю, есть огромный шанс, что мы все просто перебьём друг друга прямо здесь. Веспер косится на оружие солдат. Гавриал нервно поглядывает на череп. А гром вокруг Амайи продолжает грохотать так, словно мы в секунде от того, чтобы быть испепеленными. Словно мы все стоим на краю обрыва, в сантиметре от падения.
Я спешу продолжить:
— Сердца нет внутри замка — по крайней мере, я его там никогда не видела. — Вдох. Выдох. Вдох. Я считаю каждый из них, заставляя себя двигаться дальше. Вспоминать, заново проживать худшие моменты — годы — моей жизни. — Но по ночам я часто слышала шумы. Из-под замка.
— И…? — спрашивает Гавриал.
Я тяжело сглатываю:
— Однажды я спросила об этом чародея, и он ответил, что под замком ничего нет.
Веспер скрещивает руки на груди, абсолютно невпечатлённая:
— Значит, он солгал.
— Он бы не стал лгать. Только не об этом. — Почувствовав жар взгляда Ариона на своей щеке, я стискиваю челюсти и тупо смотрю на испорченную карту. Желудок выворачивает наизнанку. — Он бы, наоборот, хотел, чтобы я до смерти боялась того, что находится внизу. Он бы позаботился о том, чтобы я знала. — Всё что угодно, лишь бы мучить меня. Пытать. Наказывать. Я пытаюсь снова сглотнуть, сделать вдох, но на этот раз… воздух не идёт в лёгкие.
«Моя милая, милая Зефира», — его голос вкрадчиво звучит у меня над ухом, хотя я его не вижу. Коридоры погружаются во тьму. Тени на стенах начинают зловеще колыхаться вокруг меня. — «Ты что, пытаешься сбежать?»
«Н-нет», — удаётся мне выдавить сквозь прерывистые вздохи. Лёгкие горят огнём. Я брожу по замку уже три дня подряд. Я искала любой возможный выход, но здесь ничего нет. Ничего. Я, блядь, в ловушке.
И он знает об этом.
«Ай-яй-яй. Нехорошо лгать, дорогая». Стены внезапно сдвигаются, с невероятной силой обрушиваясь на меня, и сознание тонет в отголосках его раскатистого смеха. Я прихожу в себя на холодном полу под те же странные звуки шёпота где-то внизу. Всегда внизу. Кандалы на моих запястьях намертво прикручены к полу, а руки покрыты фиолетовыми синяками.
Несмотря на бушующий вокруг нас ветер, мне не хватает воздуха, чтобы заставить свои лёгкие работать.
— Так это и есть твой гениальный план? — Веспер игнорирует мою панику, брезгливо кривя губы. — Идти на зов бесплотных голосов к руинам легендарной утопии, которая может вообще не существовать? Да ты даже говорить об этом спокойно не можешь. Как, чёрт возьми, ты собираешься нас туда вести? Ты никогда не умела быть лидером. Ты всегда была обузой.
Каждое слово — как стрела, бьющая точно в цель, прямо в моё сердце. Это глупый план, а я — худший человек, которому можно довериться. Но у нас нет времени, поэтому я крепче сжимаю руки на груди, пытаясь удержать себя от того, чтобы не рассыпаться на части.
— У тебя есть идея получше?
За столом воцаряется тишина. Амайя переводит взгляд с меня на Веспер с явным прищуром, доставая из-за пояса ещё один нож и почти рассеянно крутя его в пальцах. Она проводит языком по зубам, прежде чем прочистить горло. Повернувшись к Веспер, она произносит:
— Розововолосая русалка права. Другого плана у нас нет. — А затем обращается ко мне: — Расскажи мне больше об этом замке, Зефира. У нас появится шанс, если мы будем знать, какие штормы ждут нас впереди.
Я с трудом сглатываю:
— Ну, во-первых, он в воде. Очень глубоко в воде. — Я вскидываю руку, когда Гавриал открывает рот, собираясь перебить, — мне нужно закончить это, несмотря на то, как охрип мой голос. «Ты всегда была обузой». — Но это не станет проблемой. Я сама смогу выкачать воду. А вот вс остальное… коридоры меняют своё расположение каждые десять-пятнадцать минут, перестраиваясь по бесконечному кругу. Большинство предметов в этих залах прокляты, примерно как она, — я кошусь на прапрапрабабку Амайи, которая дико хохочет, — только они выглядят куда более безобидно. Дверные ручки с зубами. — Шрамы на моей ладони начинает жечь от этого воспоминания. — Зеркала, которые очаровывают тебя. — Из-за которых ты больше никогда не захочешь уходить. — Фонтаны, которые взрываются белым обжигающим пламенем. — Все за столом замирают на последних словах, но я продолжаю, несмотря ни на что: — Если ты коснёшься не того предмета — или даже просто посмотришь не туда, — всё кончено. Если это тебя не убьёт, то затянет в ловушку, сделает рабом, будет мучить до тех пор, пока чародей не решит тебя отпустить. А он не решит. — Мой голос слегка дрожит, но я игнорирую это. Все игнорируют. Даже Веспер. — И если нам каким-то чудом удастся пройти сквозь коридоры целыми, нам всё равно придётся столкнуться с его стражей. Их там десятки.
Амайя прижимает большой палец к кончику своего ножа:
— С этим мы легко разберёмся.
— Нет, — резко бросаю я, и Арион хмурится, когда шнур связи между нами натягивается. Он бешено пульсирует из-за подскочившего пульса. — Я не хочу… мы никого не будем убивать. — Когда в ответ на мои слова раскатывается гром, я добавляю: — Они порабощены. Их нельзя наказывать за жестокость чародея.
Амайя раздражённо взмахивает ножом:
— Ладно. Будем вырубать. Продолжай.
— Если мы сможем найти их раньше, чем они нас. Чародей не позволяет своим куклам свободно разгуливать по замку. Большинство стражников остаются в спящем состоянии, пока они ему не понадобятся — или пока замок не почувствует опасность. Многие находятся там так давно, что начали буквально врастать в стены и превращаться в мебель. Мы никогда не увидим их приближения. — Я никогда не видела их приближения. Раз за разом я пыталась сбежать, и всегда кто-то вырастал из ниоткуда, чтобы утащить меня обратно. Чтобы запереть.
Я на секунду закрываю глаза, заставляя себя дышать сквозь эту боль. Сквозь этот стыд.
Всегда кто-то был рядом, чтобы вернуть меня… пока однажды этого не случилось.
— Так, дайте мне разложить всё по полочкам. — Гавриал зажимает пальцами переносицу и начинает мерить палубу шагами. — Мало того, что нам нужно осушить желоб Сцелератус — на секундочку, глубочайшую точку океана, — так нам ещё нужно пробраться сквозь проклятый замок-лабиринт, попутно вычисляя и обезвреживая — но не убивая! — порабощённую стражу внутри него. — Он качает головой, ускоряя шаг. — И всё это ради того, чтобы пойти на зов каких-то бесплотных голосов к руинам Абиссиса или к тем кошмарам, что таятся под замком. Я ничего не упустил? — Эффектно щёлкнув пальцами, он продолжает прежде, чем кто-либо успевает вставить слово: — Ах да, чуть не забыл! Нам также нужно как-то сместить или победить страдающего агорафобией чародея, который вообще отказывается покидать этот замок. Никогда.
— Это неправда, — хриплю я. — Он уплывает, чтобы заключать сделки.
— И чтобы охотиться за тобой, — тихо произносит Арион.
Наконец его взгляд отрывается от моего лица, а крылья плотно прижимаются к спине. Я вздрагиваю от внезапно исчезнувшего тепла. Он больше не поднимает глаз, добавляя всё тем же тихим шёпотом:
— Ты нужна ему, Зефира. — Пауза. — Как долго он тебя ищет?
«Я хочу твою душу, Зефира из Силь. Я хочу тебя».
Каждая клеточка тела умоляет меня сбежать отсюда. От этого разговора. От этого стола. С этого корабля. Они снова все вылупились на меня. Все, кроме Ариона. Враги. Незнакомцы. И я… я не хочу говорить об этом вслух. Не хочу произносить это, но… бежать больше некуда, а я устала. Так чертовски устала.
— Шесть месяцев.
Взгляд Ариона резко возвращается к моему лицу, а челюсти сжимаются, пока он недоверчиво изучает меня. Я чувствую, как его ярость закипает вместе с его силой; она буквально затапливает шнур связи, перегружая мои рецепторы. Я жду, что он что-то скажет, но вместо него заговаривает Гавриал:
— Всего шесть месяцев? — Он тяжело выдыхает, моргая раз, другой. — Ты… ты уверена, что хочешь пойти на это? Вернуться туда?
Я отказываюсь съёживаться или малодушно пятиться под этим вопросом. Под их жалостливыми взглядами. Потому что я терпеть не могу их жалость. Я её не заслуживаю — не после всего, что я натворила. Всех, кому причинила боль. Кого убила. Кожа зудит от подступающего раскаяния, но я ничего не могу исправить. Плотнее скрестив руки на груди, я отворачиваюсь от них, пытаясь взять себя в руки:
— Конечно нет. Но какой у нас выбор?
Никто не отвечает, и я не могу их винить.
Потому что Арион прав. Верховный Чародей Четырёх Морей никогда не покидает замок, если только не видит в этом выгоды — сделки или поимки меня. Даже если бы мы рискнули провернуть первое, это не дало бы нам нужного количества времени на поиски сердца. А это значит…
— Дело во мне, — шепчу я, едва ли громче шума шторма. Однако Арион всё равно слышит. Когда я поворачиваюсь, чтобы снова посмотреть на него, он уже оказывается ближе, чем я думала, его взгляд буквально полыхает. Горло сжимается, словно к нему приставили нож, но я всё равно выталкиваю слова, прижимая дрожащую ладонь к его груди: — Нам нужно выманить чародея, используя меня в качестве приманки.
— Нет. — Он яростно качает головой. — Ни за что, чёрт побери.
— Если то, что говорит Зефира, правда, — вмешивается Амайя, — то это наш единственный грёбаный шанс. Это не может быть совпадением, что вы нашли именно её, чернокнижник Стоун, — эту конкретную русалку, оказавшуюся в самом центре всего. Ты. Чародей. Абиссис и сердце. Она — луна, а ты — приливы. Мы будем полными идиотами, если упустим такую возможность. — Она награждает Ариона проницательным взглядом: — Второго такого шанса не будет.
Арион натягивается под моими пальцами, его мышцы напрягаются, словно он готов совершить какую-то глупость. Он не может оторвать глаз от моего лица, и через связь я почти физически чувствую, как в его мыслях эхом отдаются слова Амайи: «Она — луна, а ты — приливы». Принцесса, без сомнения, ошибается. Я никогда не была центром чего-либо. Я просто дура. Чёртова дура, которая оказалась в неподходящем месте в неподходящее время и сделала все возможные неправильные выборы. Но Арион… на секунду он заставляет меня поверить в это. Что-то тёмное и бездонное меняется в его взгляде, отчего моё лицо обдает жаром.
Он — чернокнижник. Я — русалка.
Что мы вообще делаем?
Ему нужно отвернуться. Ему просто необходимо отвернуться, но прежде чем он успевает это сделать — прежде чем осознает, что я вовсе не луна, а лишь скрывающая её тьма, — Веспер издаёт издевательский смешок, отталкивается от стола и разворачивается, направляясь обратно в трюм.
— Да вы уже грёбаные идиоты, — бросает она, — и если вы свяжетесь с ней, вам крышка.
По щелчку пальцев Амайи один из охранников обнажает меч, преграждая Веспер путь, но та без колебаний отталкивает клинок в сторону. Я тоже не колеблюсь. Бросив быстрый, заверяющий взгляд на Амайю, я устремляюсь за Веспер вниз по лестнице и через коридор, где она толкает дверь слева от нас. Быстрый осмотр показывает, что мы на камбузе. В небольшой комнате доминирует массивная железная плита, а перед запотевшим иллюминатором висят медные кастрюли вместе со связками сушащихся трав. Кок — высокий лысеющий мужчина с шишковатыми коленями и тонкими усами — резко оборачивается при нашем появлении, его выпученные глаза округляются при виде наших волос:
— Русалки, — рычит он, размахивая поварешкой как саблей. — Вон! А ну пошли вон из моей кухни…
Веспер в ответ лишь напевает одну-единственную мелодичную ноту, и мужчина замирает. Его взгляд становится пустым. Не произнося больше ни слова, он покорно семенит прочь из комнаты, оставляя нас двоих наедине. Я с надеждой заглядываю в кастрюлю, которую тот помешивал, — куски мёртвой рыбы плавают в жидком бульоне. Мой нос кривится, и я тут же отшатываюсь. Напряжённо расправив плечи, Веспер берет яблоко, вонзает в него зубы и поворачивается ко мне лицом:
— Проваливай, Зефира. С меня хватит тебя на всю оставшуюся жизнь.
Я отказываюсь вздрагивать от этих слов, вместо этого выуживая апельсин из ближайшей корзины:
— Они убьют тебя. Как только мы доберемся до желоба, и они поймут, что ты не на нашей стороне…
— Как будто тебе не плевать.
Сердце болезненно сжимается:
— Мне не плевать.
— Ну конечно, Зефира. — Веспер горько усмехается. — Как только мы доберёмся до желоба, вы всё равно все трупы.
— Всё не обязательно должно закончиться именно так.
— Мы обе знаем, чем всё закончится. Он не остановится. Чародей найдёт тебя. Он заберёт тебя себе, и ничего ты, — она дёргает подбородком в сторону верхней палубы, — или твой чернокнижник не сможете с этим поделать.
«Заберет меня себе». Я мысленно отмахиваюсь и от этих слов, содрогаясь, и фокусируюсь на её лице. На её глазах. Тех самых глазах, которые были у Эос. Тех самых глазах, в которые я смотрела ночь за ночью на улицах Крестфолла. Сердце разрывается, но я принимаю каждый болезненный удар. Мы слишком многое разделили… и слишком многое потеряли вместе.
— Тогда помоги нам.
Яблоко застывает на полпути к её рту:
— Что?
— С твоими способностями сирены мы могли бы очаровать стражу. У нас появится больше шансов обыскать замок, найти Абиссис и сердце. Всё не должно закончиться трагедией. Помоги нам.
— Зефира, — произносит она, опуская яблоко и чеканя каждое слово медленно, отчётливо, — я бы не помогла тебе, будь ты последней русалкой во всех четырёх морях. Не говоря уже о том, чтобы рисковать своей сестрой ради твоего спасения.
Я быстро качаю головой:
— Я не прошу тебя рисковать Эос. Если Арион получит сердце, он сможет вернуть её. Я клянусь тебе. Его сила не похожа ни на что из того, что мы видели… с этой дополнительной мощью и магией он справится. Мы сможем вернуть Эос, а затем… затем мы прикончим чародея. Мы расторгнем обе наши сделки. Навсегда. — Бросив апельсин обратно в корзину, так и не очистив его, я делаю шаг ближе, с трудом подавляя желание схватить её за плечи. Потрясти. — Вместе мы сильнее. Я могу быть обузой, но я быстрая. Ты приземлённая. Ты никогда не теряешь самообладания. Ты — неоценимый актив в бою, и ты нам нужна. Ты нужна мне. Пожалуйста… пожалуйста, помоги нам. Не вставляй нам палки в колёса.
— Почему? — Её пальцы сильнее сжимают яблоко, проминая красную кожицу. Она словно не замечает этого, её взгляд намертво прикован к моему. Выискивает что-то. — С чего бы мне этого не делать?
— Потому что мы идем в замок чародея, — твёрдость наполняет мой голос. — Потому что если мы потерпим неудачу даже с твоей помощью, ты всё равно окажешься в выигрыше. Как ты и сказала, он найдёт нас. Он заберёт меня. В любом случае, что бы ни случилось, ты ничего не теряешь. — Я делаю ещё один шаг ближе, умоляя её прислушаться к голосу разума. Услышать меня. Когда она не отвечает, я стискиваю зубы и добавляю: — Я не хочу, чтобы ты умирала, Веспер. Что бы ты там себе ни думала, я никогда не желала чьей-либо смерти. — Я не произношу имя её сестры. Не напоминаю Веспер о том, что она уже потеряла. В этом нет нужды — Эос будет преследовать нас обеих до конца наших дней. Даже если… когда мы вернём её, её смерть навсегда оставит свой ядовитый след. — Её гибель всегда будет одним из моих самых страшных сожалений, — тихо признаюсь я. И, не удержавшись, добавляю: — Мне так жаль.
Без предупреждения Веспер с силой швыряет недоеденное яблоко в противоположную стену. От удара на дереве остаётся вмятина. Сок стекает вниз, словно кровь по ступеням храма. Словно слёзы. Запустив руку в свои серебряные волосы, она рычит:
— Ладно. Я помогу тебе, Зефира. Я присоединюсь к вашей весёлой компании придурков и сделаю вид, будто у нас есть хоть какой-то шанс на успех. — При её словах моё сердце делает радостный кульбит — шок проносится по телу, облегчение, — и это, должно быть, отражается на моём лице, потому что она недовольно мотает головой, заставляя серебряные пряди колыхаться. — Но не ради тебя. Это то, чего хотела бы Эос. Ради неё я позволю тебе попробовать. Но когда всё это с треском провалится, — теперь она наклоняется ближе, обнажая зубы, — я буду здесь, чтобы получить своё. Прямо. Здесь.
Я выдерживаю ее взгляд, не в силах отвернуться. Потому что она говорит это на полном серьёзе. Даже если это разбивает мне сердце, она не шутит, поэтому после долгой, напряжённой паузы я согласно киваю:
— Я понимаю.
— Отлично. — Она выпрямляется, закрывает глаза и делает резкий выдох, прежде чем снова распахнуть их. В них застыла непоколебимая решимость. — Если ты хочешь выманить чародея из его замка, тебе нужно пролить кровь. И пролить её много. Он сам говорил мне, что именно так выслеживает тебя. По твоей магии или твоей крови.
Я удивлённо моргаю, не совсем понимая:
— Мне нужно… что?..
— Пролить кровь, — эмфатически повторяет она, прежде чем развернуться на каблуках. Повернувшись ко мне спиной, решительная и непреклонная, она направляется к выходу из камбуза. И уже через плечо резко бросает: — Если твоя кровь окажется в каждом море, чародей не сможет так легко тебя выследить. Даже со всей своей армией и какой бы то ни было магией. Пока твоя кровь будет в каждом море, а волшебник будет бестолково метаться из стороны в сторону, пытаясь прижать тебя к ногтю, у нас появится необходимое время, чтобы проникнуть в его замок. — А затем, уже тише, повторяет: — Тебе нужно пролить кровь.