Мои чувства изменились. Они превратились в странное, почти осязаемое осознание.
Я чувствую следы прошлого — как клубы дыма после лесного пожара — и иду по ним по пустым коридорам. Мой нос улавливает тысячи запахов, каждый из которых сильнее предыдущего. Я слышу ещё больше. Всё. Звуки разражаются оглушительной какофонией, даже когда они тихие. Храп. Поцелуи. Разговор шёпотом о мечтах. И всё это за закрытыми дверями. Все они — волчьи чувства. На мгновение они сбивают меня с толку, и я колеблюсь. Затем…
Нет. Я качаю головой, игнорируя их.
Они не то, что мне нужно.
Потому что среди волков я чувствую и кое-что ещё. Кого-то другого. Едва уловимый привкус гвоздики и ванили, но я узнаю и то, и другое по пляжу, не понимая как.
Я приоткрываю губы.
Злость — это хорошо. Ненависть лучше; она бьётся в моей груди, как зверь в клетке, умоляя о свободе. Она поглощает меня. Поглощает остатки здравого смысла, рассудительности и логики.
Её вина. Во всём виновата она.
Следуя за запахом, я возвращаюсь по тропинке, по которой раздавались шаги парня, когда он выходил из моей двери. Голод нарастает у меня в животе, соблазн влечёт меня вперёд. Я ускоряю шаг. Жажда мести пробуждается, доводя мой пульс до бешенства, но я остаюсь сосредоточенной. Даже когда этот красный туман снова затуманивает моё зрение, окрашивая всё вокруг в кровавые тона, мне кажется, что я не только в новом теле, но и позаимствовала новый мозг. Расчётливый. Стратегический. Я знаю, что если замолчу, если я украдкой доберусь до врага, я смогу наброситься. Оторву её голову с плеч как она сделала с… с Селестой.
Селеста.
Я устремляюсь дальше в здание, под огромные арки и сверкающие мозаики. За стеной, увешанной старинными гобеленами и мерцающими факелами. Я не знаю, где нахожусь. Каждое зрелище настолько непривычно, что я с таким же успехом могла бы отправиться в совершенно другую вселенную. Но это не моя проблема. Этот запах — моя проблема. Воспоминание об этом рычащем, надменном лице, когда она ударила Селесту. Когда у неё пролилась первая кровь.
Я намерена убить её. Эта мысль пугает меня, потрясает до глубины души, но это также единственная мысль, которая у меня осталась.
Аромат парня — океана и жасмина — смешивается с её запахом, направляя меня глубже. Влево, вправо, прямо. Всё дальше и дальше. Пока, наконец, — наконец-то — я не слышу голос. Незнакомый. Женский. Острый и сильный. От него у меня по спине пробегает странная дрожь, и в ответ из горла вырывается низкое рычание.
— А что с остальными? — спрашивает женщина, и я иду на звук медленными, уверенными шагами. Скоро. Скоро я нападу. А пока я слушаю. — Территория Гиббонов? Линкольнов? Возможно, мы имеем дело с другими, расположенными дальше к востоку. Дальше на юг. Подальше от наших берегов.
— Мне жаль, моя королева, — говорит мужчина. Этого я узнаю. Это ещё больше распаляет мой гнев, но я заставляю себя оставаться спокойной. Лорд Аллард. И он с — моё тело инстинктивно напрягается — их королевой.
— Гиббоны и Линкольны неспокойны, но нет никаких улик, которые могли бы их осудить.
Кто-то стискивает челюсти. Раздаётся хруст костей… возможно, костяшек пальцев. Я наклоняю голову. Изучаю дверь передо мной, деревянную, с позолоченными ручками и засовами в форме роз, и жду продолжения. Хотя меня не волнуют обвинительные приговоры, было бы разумно знать, сколько волков поджидает в комнате. И, возможно, она — королева — упомянет об убийстве Селесты. Аромат гвоздики и ванили всё ещё будоражит мои чувства.
Она тоже там.
У меня подгибаются колени.
— Это зловещий знак, лорд Аллард. Если окружающие нас территории остались лояльными, это означает, что предатель может находиться в этом самом замке. Это может быть только кто-то, обладающий значительной силой.
— Мы делаем всё, что в наших силах, чтобы искоренить…
— И этого недостаточно. Прочешите каждый дюйм этого города. Разрушьте его, если нужно. Не останавливайтесь, пока победа не будет в наших руках.
— Да, моя королева, — лорд Аллард отходит в сторону. — Мы снова обыщем остров.
Остров. Королева. Девушка.
Красная дымка темнеет. В моих венах бурлит кровь. Моё сердце бешено колотится между зажившими рёбрами, и я больше не могу ждать. Пришло время нанести удар.
Я бросаюсь к двери — как раз в тот момент, когда она распахивается. Перебирая своими новыми лапами, я пытаюсь выпрямиться. Поскальзываясь, я неловко приземляюсь на бело-голубую плитку в клеточку. В ответ в зале воцаряется тишина. Затем… смех.
При этом звуке моя шерсть встаёт дыбом. Хотя я тихо рычу в знак предупреждения, он не прекращается, когда я поднимаю глаза. Вместо этого люди, стоящие вокруг трона, встречают мой взгляд с удивлением. Без страха. Их двенадцать. Все они неестественно красивы, но ещё более странно то, что они одеты в платья. Туники. Каждая из них соткана из волшебных, почти магических материалов, с тугими корсетами и мерцающими драгоценными камнями, а также с высокими чувственными разрезами на мягких длинных юбках. Современные, но древние. Захватывающие дух и роскошные. Необычные. Нереальные. Снова встряхнув головой, чтобы прояснить её, я поднимаюсь на ноги.
Лорд Аллард закатывает глаза, прежде чем отвернуться.
Резные звёзды, метеориты и планеты падают с позолоченного трона за его спиной. Они переплетаются со свисающими лозами плюща и шипов, а воздух, кажется, усеян звёздной пылью. Будто мать-природа отвоевала часть этой комнаты, яркие фиолетовые глицинии и белые звездчатые цветы пробиваются из трещин в стене. Цветочные ноты и корица щекочут мой нос, сопровождаемые каскадом других ароматов. Каждый из них уникален. Каждый из них прокладывает невидимый путь к чему-то новому. Сейчас слишком много ароматов. Я резко выдыхаю, дезориентированная — ошеломлённая — и бросаюсь в сторону. Я ищу ваниль, гвоздику, хоть какой-нибудь её след.
Где она?
Мысль становится всё более настойчивой. Остальные уже перестали смеяться и отворачиваются от меня, как от пустого места. Жар усиливается. Я вздрагиваю, борясь с желанием наброситься, укусить, заставить их обратить на меня внимание.
— Итак, ты действительно изменилась, — произносит незнакомый голос. — Полагаю, пришло время поздравить тебя.
Лорд Аллард отходит в сторону, и в центре зала на троне, увенчанная короной из серебряных звёзд, восседает женщина, которая могла быть только Королевой Волков. Чёрные как смоль волосы — такие же чёрные, как и её глаза, — завиваются у ключиц, тронутые сединой. Она медленно наклоняет голову, наблюдая за мной со зловещей улыбкой на рубиновых губах. Однако от её царственного вида у меня закладывает уши. То, как она высоко держит голову, чтобы смотреть свысока на каждого человека в комнате.
Особенно на меня.
Рядом с ней сидит светловолосый парень, чьи тёмно-бордовые глаза с любопытством встречаются с моими. Я сразу узнаю его светлые волосы и точёную челюсть по пляжу. Загорелые мышцы туго натянуты под его чёрной рубашкой. Развалившись на столе под астрономическим гобеленом с изображением Солнечной системы, он лениво крутит на пальце золотую корону. И рядом с ним…
Ещё одно рычание, на этот раз громче.
Девушка, напавшая на Селесту, восседает на втором королевском стуле и смотрит на меня с надменным выражением лица. Её шелковистые чёрные волосы рассыпаются по шёлковому чёрному платью. Её глаза цвета вина сверкают злобой. С жестоким весельем. Я понимаю, что она тоже рассмеялась, и когда она поднимает руку, чтобы помахать мне, я больше не могу думать. Внутренняя ненависть пронизывает моё тело, и я должна что-то сделать, должна ударить её. Этот внутренний голод — мелодия, а не желание. Колыбельная, записанная в моих костях. Калечить. Убивать.
Почему бы тебе не отвалить? Или ты можешь уладить это дело так, как считаешь нужным.
Отпечаток её ладони на щеке Селесты. Кровь стекает по лицу Селесты. Затем…
Уходи, ты, тупая идиотка! Убирайся отсюда!
Воспоминания теперь приходят быстрее, впиваясь в мою кожу, как осколки стекла. Появляется кровь. Так много крови… на её груди, в волосах и у меня на коленях. Всё алое. Всё ушло. Мой отец, моя школа, мои друзья. Моё будущее. И всё из-за неё…
— Полегче, Эви, — бормочет блондин, слегка ухмыляясь.
Эви.
Её имя поражает больше всего. Звучит как «убийца».
Как думаешь, ободранное колено — худшее, что мы можем сделать?
Она убила Селесту. Должно быть, она это сделала, и я всё ещё не боюсь её. Я также не боюсь лорда Алларда… даже с его шприцами, даже когда он встает перед девушкой, словно защищая её. Я облизываю клыки, вызывая его на бой. Бросая ему вызов. Он — монстр. Все они. Какое мне дело, если он тоже лишится жизни?
— Назад, — приказывает их королева.
Мы с лордом Аллардом смотрим на неё. Шерсть у меня на загривке не опускается. Рычание не прекращается. Я скребу когтями по плиткам, царапая то, что кажется антикварным полом, и обнажаю клыки в садистской ухмылке. Потому что я не отступлю. Потому что она не моя королева, и…
— Прикоснись к волчонку и умрёшь, — Королева Волков встаёт, и я слегка вздрагиваю. Изысканное чёрное платье, тонкое, как паутинка, облегает её мягкие изгибы. Её длинные ноги грациозно ступают по ступеням, ведущим к её богато украшенному трону. Когда она пересекает комнату, её подопечные расплываются в море холодных улыбок. Однако мне на них наплевать. Я чувствую себя сильной. Сильнее, чем когда-либо прежде. Их пульс ощущается у меня на языке, как сладкий сахар. Мне потребуется всего секунда, чтобы пошевелиться.
— Тебе не кажется, что это немного драматично? — говорит блондин. Я резко поворачиваю голову в его сторону. Я рычу, и парень смотрит на меня, приподнимая бровь. — Конечно, мы могли бы начать с простого разговора, — на его губах появляется усмешка. Я ненавижу это. Как он посмел…
— Нет, — говорит королева. — Она должна научиться.
Я оборачиваюсь, и королева смотрит на меня. Ее черные глаза полны решимости.
— Продолжай, дитя, — она указывает на Эви, которая выглядит странно нетерпеливой. Парень раздражённо качает головой. — Напади на неё. Отомсти.
Больше никто не двигается. Они просто наблюдают за нами, будто их что-то забавляет.
И хотя я знаю, что-то здесь не так — инстинкты советуют мне остановиться, подумать, — моя ярость сильнее. Я не понимаю этого. Не могу этого постичь. Но без этого… Я чувствую себя никем. Я — ничто.
Убийца.
Мысль вырывается у меня прежде, чем я успеваю её остановить, и внезапно я перестаю стоять. Я бегу. Красная дымка застилает мне глаза, и я позволяю ей это. Я использую её, чтобы двигаться вперёд. Я убью её.
Девушка встаёт. Её голос звучит холодно, хотя губы растягиваются в жуткой, насмешливой улыбке.
— Привет, сучка.
Мне этого достаточно, чтобы броситься на неё сверху и повалить на пол. Её голова с громким треском отскакивает от пола, но я не ослабляю хватки. Она шипит, извивается, плюёт в меня, прежде чем схватить меня за загривок и оторвать мои зубы от своего лица. Однако мои когти всё ещё вонзаются в её кожу, и красная дымка темнеет, пока её прекрасное, сверхъестественное лицо не превращается в размытое пятно.
— Чёртова психопатка, — она тянет сильнее, срывая шерсть с моей шеи. Моя голова запрокидывается, с губ срывается визг, но я не могу её отпустить. Она причинила боль Селесте. Она убила её. Когти девушки впиваются мне в спину, и я снова вскрикиваю, крепче сжимая её. Снова прижимаю её голову к полу. Снова. Снова.
Затем она заезжает коленом мне в почку, и неожиданность этого — боль — дает ей секунду, необходимую для того, чтобы вывернуться из моих объятий и развернуть нас. Внезапно она оказывается надо мной. Кулаки летят мне в лицо. Где-то позади нас кричит мужчина.
Девушка царапает мне щеку когтем — точно так же, как она сделала это с Селестой, — прежде чем ударить меня по морде человеческим кулаком. У меня хрустят зубы. Мой язык попадает под перекрестный огонь. Изо рта хлещет кровь. Я провожу когтем по ее волосам, пытаясь зацепиться за них, но вместо этого обрезаю их в неровный пучок.
Она кричит от ярости, наступая мне на ногу. Ломая кость. Боль распространяется по всему телу, но, прежде чем я успеваю нанести ответный удар, королева улыбается.
— Достаточно.
Кулак Эви замирает в воздухе прямо над моим лицом. Я использую секунду, чтобы стряхнуть её с себя. Словно тряпичная кукла, она взлетает на стол к блондину и падает навзничь. Он помогает ей подняться с ещё одним вздохом, совершенно не обращая внимания на происходящее. Злобное удовлетворение переполняет меня при виде крови на её волосах.
Однако, когда я делаю движение, чтобы закончить начатое, королева бросается вперёд со сверхъестественной скоростью и хватает меня за горло. Это действительно лёгкая атака… для неё. Её ногти превращаются в когти. Они стягивают мне горло. Она поднимает меня высоко над полом, и в её взгляде я впервые вижу своё отражение.
Огромный коричневый зверь с горящими фиолетовыми глазами.
— Это правда, — говорит королева с коротким смешком. Зрители теперь смотрят с большим интересом. Их внимание приковано. — Оракул был прав, — она поднимает меня ещё выше, как будто я для неё кукла. Игрушка. Я извиваюсь и вырываюсь из её рук. — Я сказала достаточно, — говорит она.
Будто я подчиняюсь. Я снова пытаюсь укусить, поцарапать, но мои конечности мгновенно цепенеют. Мышцы напрягаются так сильно, что могут сломаться. Что… как?… Моё сердце подскакивает к горлу. Я не могу пошевелиться. Совсем.
— Лай, — приказывает она.
Я делаю. Как проклятый пёс.
— Хороший щенок. Очень хорошо, — Королева проводит когтем по моей шерсти, почти нежно, прежде чем опустить меня на землю. — Кажется, тобой всё ещё можно управлять.
Удар отдаётся в моих костях, но я не могу к нему подготовиться. Я застываю на плитке, напуганная до того, что хочу обмочиться. Страх — гнилостный, едкий ужас — скручивает мой желудок. Я захлебываюсь желчью. Но меня не может вырвать, потому что она не сказала мне, что я могу. Моё существование полностью в её власти.
Я хнычу, но не могу закричать. Я не буду кричать.
Пожалуйста, не заставляй меня кричать.
— Лорд Аллард, — говорит королева.
Он снова делает шаг вперёд, взгляд его золотистых глаз ни на секунду не отрывается от моего лица.
— Да, моя королева?
— Проводи остальную знать по их комнатам. Я хочу, чтобы двери были заперты, пока тебя не вызовут на Потопление. И ты тоже, Эвелин, дорогая, — добавляет она с ещё одной слащавой улыбкой. — Могу я предложить тебе принять ванну? Твоя кровь испачкала рукав моего сына?
Ответная улыбка Эви пронзительна. Самодовольная. Отстранившись от парня, который дружески сжал её плечи, но, похоже, совсем не огорчился, когда она ушла, она снова помахала мне рукой. Едва заметное шевеление пальцами. Лёгкий намёк на угрозу.
— Да, моя королева.